All Chapters of 春を迎えぬ冬: Chapter 11 - Chapter 20

恭一郎は衝動的に手にした離婚届を破り捨てようとした。 だが、すぐに気づいた。 これが、千夏が自分に残した最後の「もの」かもしれない、と。 もし破ってしまえば、その微かな痕跡さえ消え去ってしまう。 彼は指先で千夏の名前を何度もなぞり、その文字の一つひとつを描くように見つめた。 瞳の奥には、彼女への強い想いと後悔が滲んでいた。 「千夏……僕が悪かった。君を愛してるのに、他の女なんて必要なかったんだ 君が怒るなら、それでいい。殴られても、罵られても、それでも構わない……だから、僕のそばからいなくならないでくれ…… 僕は君なしでは生きていけないんだ、千夏……」 恭一郎は言い訳にも似た後悔の言葉を繰り返した。 その声は、何度も発せられたことで掠れ、かすかな響きしか残らなかった。 だが、そんな彼の声を聞くべき人は、もう目の前にいなかった。 どれだけ叫んでも、全ては虚しい響きとなって消えるだけだった。 「千夏……僕はまだサインしてない。この離婚届は成立していない。だから、僕たちはまだ夫婦だ」 恭一郎は目に決意を宿し、自分に言い聞かせるように言葉を吐き出した。 「絶対に君を見つける。君を諦めるなんて、できない」 彼の瞳には鋭い決意が宿り、手にした離婚届を大事そうにしまい込んだ。 彼にとって、それは彼女とのつながりの象徴であり、最後の希望だった。 彼は千夏の写真をスマホで探し、彼女を思い出すことでかろうじて自分を保っていた。 その後、家中を探し回り、彼女に関する何かを見つけようとした。 だが、千夏の徹底的な行動に、彼は打ちのめされた。 彼女は家の中にある自身の痕跡を完全に消し去っていた。 着ない服は売り払い、使わないものは全て処分した。 家具もすべて新しく入れ替え、何一つ彼女の残り香を感じさせるものはなかった。 その時、不意に電話が鳴った。画面には梓の名前が表示されていた。 「恭一郎、ネットで『ユキナツ』の再出品の話を見たわ。奥さんが……」 「なんだと？」 恭一郎はその言葉に息を呑み、電話を切った。梓の余計な話を聞く余裕はなかった。 「南條、すぐに調べてくれ！『ユキナツ』がオークションに再び出品されているのか確認するんだ。もし本当なら、いくら払ってもいい。必ずそれを買い戻す

梓は恐怖で身を震わせた。恭一郎があれほど千夏を愛している以上、もし真実を知ってしまったら、自分に何をするのだろう？ 考えるだけで足がすくむ。 その時、梓の脳裏に唯一の手段が浮かんだ。それは、自分を守るための策だった。 急いで配信機材を用意し、鏡の前でメイクや服装を手直しする。涙ぐましいほど哀れに見えるように仕上げた。 準備が整うと、梓は配信を開始した。画面の中で無言のまま涙を流し、その顔は悲痛な色で満ちていた。 「みんな、お願い、聞いてほしいの……私……私、ひどい目にあったの…… 私の彼氏が……外にもう一人女の子がいるなんて、どうして……その子のために私を捨てようとしてるの……私、彼の子供を授かってるのに……！どうしてこんなことができるの？ 彼は前はあんなに私を愛してくれてたのに……なんで……なんでこんなことに……」 涙声で訴えかける梓。その話は、歪められ、脚色され、彼女を悲劇のヒロインとして描き出していた。 さらに、千夏に対して行った自分の行いをすべて逆転させ、さも千夏が加害者であるかのように語る。 そう、彼女こそが哀れな被害者だと装ったのだ。 「みんな、お願い……助けて……彼が私のお腹の子供を……堕ろさせようとしてるのかもしれない……！ 彼なんていなくてもいい。でも、この子だけは……私の心の支えなの。この子を失うなんて絶対に嫌……！」 梓は涙ながらに、視聴者たちに訴え続けた。心に訴えかけるその姿に、多くの視聴者が憤りを覚えた。 「その浮気女、許せない！」 「やっぱり男なんて信用できない！」 「配信者さんの家、近くだよ！俺が助けに行く！」…… 画面の向こうには、義憤に駆られた視聴者たちが次々と声を上げる様子が映し出されていた。 興奮に突き動かされた一部の視聴者たちは、実際に梓の家の近くまで駆けつけてきた。 彼らを受け入れるように、梓は一人ひとりに住所を教えた。 そして、ほどなくして彼女の家の前には野次馬たちが押し寄せ、賑わいを見せた。 「梓ちゃん、怖がらなくていい！たとえ相手がどれだけの大物でも、全部あいつが悪いんだ。俺たちが絶対守るから！」 無数の人々が梓を庇うように立ちはだかり、その言葉に安堵したように小さな腹をそっと撫でた。 だが、その瞬間だった。 車から降り

しかし、恭一郎は梓にそんな機会を与えるつもりはなかった。 彼はすでに、千夏に対して多くの取り返しのつかないことをしてしまっている。 彼女を取り戻すためには、あの子供をこの世に残してはならない。 もし生まれてしまえば、彼と千夏が再びやり直す可能性は完全に消えてしまうだろう。 覚悟を決めた恭一郎は、冷然と部下に命じて梓を病院へ連れて行かせた。 梓は何度も何度も抵抗し、もがき、懇願した。 だが、数人の力を前にしては無力で、ついに冷たい手術台に横たえられることとなった。 麻酔薬が体内に流れ込むと、四肢は次第に言うことを聞かなくなり、視界がじわじわと闇に閉ざされていく。 最後に思わず、お腹を守ろうとする意識を残しながらも、彼女は眠りに落ちていった。 目を覚ましたとき、梓はすぐにその異変に気付いた。 お腹が――空っぽだ。 そこには確かに形を成し始めていた子供がいたのに。 今はただ鈍く痛むだけのお腹を抱えながら、動くことすら困難な状態だった。 「子供が……いない……！」 梓は絶望に打ちひしがれ、病院のベッドに崩れるように横たわる。 そんな彼女を監視するかのように、数人の男たちが目を光らせていた。 その後、梓はついに千夏への謝罪動画をネット上に投稿した。 全てを認め、自らの非を謝罪する映像が拡散される。 その動画を見た恭一郎は、僅かに口元を歪めた。だが、それは到底笑みとは呼べるものではなかった。 謝罪など、何の意味もない。 それでは、彼の千夏を取り戻すことはできないのだから。 千夏の姿は、依然としてどこにも見当たらなかった。 まるで彼女がこの世から突然消え去ったかのようだった。 唯一、ネットに残るわずかな痕跡だけが、彼女が確かに存在していた証拠だった。 それがなければ、恭一郎は彼女の存在さえ幻だったのではないかと思ってしまうほどだった。 「もし、千夏が去るあの日、僕が梓の元に行かなければ…… もし、自分の本心を守り通して、梓の誘惑になびかなければ……」 もし……」 幾度も繰り返される「もし」に、彼の後悔が静かに滲んでいた。 恭一郎はバーの個室に座り込んでいた。 手には酒瓶を握り、一瓶また一瓶と酒を飲み続ける。 いつからだろう、まともに眠れた夜がなくなったのは。

恭一郎はふと目を上げた。 その瞬間、彼は本当に目の前に千夏がいると錯覚した。 「千夏！君が戻ってきたのか！やっとだ……やっと見つけた！京市中を探し回っても、君に会えなかったんだ……」 彼はその女性を力強く抱きしめ、数滴の温かい涙が彼女の服に染み込んでいった。 その感触に女性は震え上がる。 だが、次の瞬間、恭一郎はハッと我に返った。 おかしい。彼女の香りが、千夏のものとはまるで違う。 ――彼女は、千夏ではない！ 怒りと失望が入り混じり、彼はその女性を激しく突き放した。 そして、机に押し付けるように彼女を抑え込み、大きな手で彼女の顔を掴む。 その力強い指は、彼女の頬を赤く腫れ上がらせ、目を白目にさせるほどだった。 女性は必死にもがき、恭一郎の鉄のような腕を押し返そうとした。 「恭一郎！やめろ、殺す気か！」 仲間たちが慌てて彼の手を掴み、その暴力を止めた。 ようやく正気に戻った恭一郎は、女性を放し、冷ややかな視線で周囲を見回した。 その目は鋭く、そこにいる全員の顔をはっきりと記憶するかのようだった。 「さっき、警告したばかりだったな。それでも我慢できなかった奴がいたようだな」 彼は冷徹な声で続ける。 「これで終わりだ。僕たちはもう友人ではない。これからは敵同士だ もしお前たちがいなければ、僕は千夏に恥じるようなことはしなかったはずだ」 その冷たい言葉に、場の空気は凍りつき、彼の言葉が全員の心臓に突き刺さった。 京市で蒼月家に逆らうことの愚かさを、彼らは誰よりも知っていた。 仲間たちは顔を見合わせ、絶望に肩を落とす。 一人の男は自分を叩きつけるように顔を平手で打ち、「こんな馬鹿なことをしなければ……！」と嘆く。 その場にいる全員が次々と自分を叩き、後悔の念を露わにした。 ――もしあの日、余計なことをせずにただ彼と一緒に酒を飲んでいたなら。 ――もし彼をそそのかしていなければ。 だが、「もし」は何の意味も持たなかった。 酒の匂いを纏いながら、恭一郎は冷え切った家に帰る。 千夏が処分した写真の一部にはバックアップが残っており、それらを再び印刷し、元の場所に飾った。 だが、バックアップすらなかった写真は永遠に失われてしまった。 努力して家を以前のように戻そう

最初は、ネット上の人々はただ冷笑し、嘲るだけだった。 それでも、報酬に目がくらんだ何人かが、無意味な情報や証拠をわざと送りつけてきた。 だが、やがて本当に有効な情報を提供する者が現れた。 実際に報酬を手にした人が出ると、ネット上のユーザーたちは一気に熱狂し始めた。 その話は、ついに千夏の耳にも届く。 彼女の行方を知りたいという人々の声が広がる中、千夏の心には何の感動もなかった。 むしろ、わずかな苛立ちさえ覚える。 すでに身分情報を抹消しているのに、それでも彼女の決意が伝わらないのだろうか？ 千夏はよく分かっていた。自分は一度終わった関係に戻る人間ではない。 そして、最初から彼を許すつもりなど全くなかった。 恭一郎の謝罪の言葉を目にしても、彼女の胸に浮かぶのはただの嘲笑だった。 彼が自分の過ちに気づいているのなら、なぜこれまで何事もなかったかのように振る舞えたのだろう？ 何度も思った。いっそのこと、彼がはっきりと自分に告げてくれれば良かったのに――「心変わりした」と。 「別の誰かを愛している」と。 そうしてくれれば、きれいに終わることもできただろうに。 だが、彼はそのどちらでもなかった。 梓との関係を身体で享受しながら、心の中では千夏を愛していると言い続けていたのだ。 ――彼女を欺くのが、そんなに楽しかったのだろうか？ ならば、今度は彼女が彼を弄んでみる番だ。 千夏はわざと数人に写真や行動情報を提供し、それを恭一郎に渡させた。 冷ややかな笑みを浮かべながら、彼女は時間を計り、彼より一歩早くA国行きの飛行機に乗り込む。 大洋の向こう側、鮮明な写真と詳細な位置情報が恭一郎の手元に届いた。 彼の手は興奮で震え、その顔には喜びが溢れていた。 「千夏が僕を許す気になったんだ！きっと僕が迎えに行くのを待っているんだ！」 彼はすぐさまF国行きの最短のフライトを予約し、空港へと急いだ。 しかし、同じ時間に2機の飛行機が飛び立ったが、その航路も目的地も全く異なるものだった。 F国に到着すると、恭一郎は故郷に戻ったかのような不思議な緊張感に包まれた。 彼は秘書に何度も身だしなみを確認させ、問題がないことを確かめてから、心を整え、千夏がいるという宿へ向かう。 穏やかな海風が頬を撫