第8話

最初の日、梓が送ってきたのは、恭一郎が彼女のために自らエビを剥いている写真だった。

その夜、千夏は火鉢を準備し、恭一郎と一緒に撮ったすべての写真を燃やした。

二日目、梓から送られてきたのは、恭一郎が彼女とアオギリの木の下でキスをしている写真だった。

千夏は工事業者を呼び、別荘の庭に恭一郎が手植えしたすべてのサクランボの木を切り倒させた。

三日目、梓はライブ配信の中で恭一郎が彼女への愛を語った映像のハイライトを送りつけてきた。

千夏は過去に恭一郎が彼女へ送った何百通ものラブレターを引っ張り出した。

年月を経て少し色あせた紙の上には、今でも鮮明な文字が残っていた。

千夏はその文字を一度だけ指で撫でると、何の未練も見せずにラブレターをすべてシュレッダーにかけた。

そして、出発の日の朝。

千夏が目を覚ますと、そこには久しぶりに帰宅した恭一郎が立っていた。

彼はベッドのそばに立ち、手には千夏のスマホを持っていた。

彼女が目を覚ますと、深い眼差しで彼女を見つめながら尋ねた。

「千夏、さっき君のスマホにメッセージが来てた。『削除手続き完了』って。君、何を削除したんだ？」

その言葉に、千夏の心臓は一瞬止まりそうになった。

彼女は急いでスマホを取り返し、画面を確認した。

それは彼女が申請していた身分情報の削除が完了した通知だった。

幸いにもスマホにはパスコードが設定されており、恭一郎が目にしたのは通知の一部だけだった。

千夏は心を落ち着けると、何気ない口調で答えた。

「別に大したことじゃないわ。SNSのアカウントがハッキングされてたから、復旧して削除しただけよ」

その答えに、恭一郎は安堵のため息を漏らし、彼女をそっと抱きしめた。

そして微笑みながら言った。

「千夏、僕が君の好きなものを買ってきたの、わかる？」

彼女は一瞬動揺し、少し間を置いてから静かに答えた。

「東城のお餅でしょう？」

恭一郎は目を見開き、驚きの表情を浮かべた。

「なんで分かったんだ？」

分からないはずがなかった。

かつて交際していた頃、恭一郎は彼女を怒らせるたび、東城の店までわざわざお餅を買いに行き、それを手にして謝りに来たものだ。

その甘く香ばしい香りが鼻をくすぐるだけで、彼女の怒りはすぐに消えた。

彼女は宝石にも高級車にも興味がなく、ただそのお菓子が好きだった。

恭一郎はその時よく笑いながら言っていたものだ。

「僕の千夏、簡単に機嫌が直るよね」

その言葉に、彼女は彼の額を軽く指で突きながら返したものだった。

「簡単なんじゃないの。私がまだあなたを愛してるからよ。だから何をされても許せるの」

そして、いつも続けてこう言った。

「もし、いつか私があなたを愛さなくなったら――その時は、目の前で命を絶たれても許さないわよ」

記憶の中の思い出が遠ざかる中、恭一郎は背後からお餅が入った箱を取り出し、優しい笑みを浮かべながら言った。

「やっぱり、僕は君に何一つ隠せないな」

その言葉に、千夏は笑みを浮かべ、一言ずつ噛み締めるように答えた。

「そうね、あなたは何一つ私から隠せないわ」

その言葉を聞いた瞬間、恭一郎の心が一拍漏れるような感覚に襲われた。

「千夏……」

彼は思わず呟いた。

しかし、千夏はそれ以上何も言わず、ベッドを降りて洗面所へ向かった。

洗面を終え部屋に戻ると、恭一郎が急いで家を出ていく姿が目に入った。

千夏は二秒ほど考えた後、彼の後を追った。

ドアの外に出た瞬間、彼女は足を止めた。

目の前には梓が立っていたのだ。

驚いた千夏以上に、動揺を隠せなかったのは恭一郎だった。

彼は梓に向かって速足で近づき、険しい顔で彼女の手を掴んだ。

「お前、正気か？なんでここに来たんだ！千夏がいるときは絶対に顔を出すなって言っただろう！」

その怒鳴り声に、梓は全身を震わせ、目を潤ませて彼の服の裾を掴んだ。

「だって……一秒でもあなたと離れていたくないの。赤ちゃんも一緒に……」

そう言うと、彼女は彼の手を引き、自分の腹部にそっと触れさせた。

しかし、恭一郎は冷たい表情のまま手を引っ込めた。

「ふざけるな。今すぐ秘書に送らせるから帰れ。数日後には君と子どものところに行く」

梓は首を横に振り、彼の手をしっかり掴んだまま甘えるように言った。

「いやよ！秘書なんかじゃ嫌！あなたに送ってほしいの！」

そう言うなり、彼女はつま先を上げて彼のネクタイを引っ張り、その唇を奪った。

恭一郎は最初、眉をひそめて彼女を押しのけようとしたが、彼女がしつこく唇を追ってくると、ついに彼は彼女を力強く抱き寄せ、そのキスに応じ始めた。

二人は庭で激しく唇を重ね、次第にその熱が深まっていった。

彼の手が彼女の服の中へ滑り込むと、まさに取り返しのつかない瞬間を迎えそうになったが、彼はギリギリで踏みとどまり、強引に梓を押しのけた。

「もう行け」

梓は目に涙を浮かべながら、甘えるように彼の胸に寄り添い、耳元で何かを囁いた。

その言葉に、恭一郎の表情が微妙に変化した。

やがて、彼は小さく息をつきながら答えた。

「わかった。今日は君に付き合うよ。車に乗ってて。あとで行く」

梓は満足そうに笑い、目を細めながらお腹に手を当て、そのまま車に乗り込んだ。

恭一郎が戻ってくるのを確認した千夏は、その場を静かに離れた。

間もなく、恭一郎が家に入るなり言ったのは、こうだった。

「千夏、本当は今日は君とゆっくり過ごすつもりだったんだ。でも、さっき急な仕事の電話があってね。どうしても出なきゃいけないんだ。君はここで待っていてくれ。これが終わったら、丸一日君と過ごすから、いいかな？」

彼は千夏の反応をじっと待ち、内心では彼女が怒ったり、疑ったりしないか不安だった。

だが、千夏はただ静かに彼を見上げるだけだった。

その一瞬の視線だけで、恭一郎は言葉を失った。

いつからだろう――彼の千夏の目が、こんなにも光を失ってしまったのは。

喉仏が動き、彼は絞り出すように彼女の名前を呼んだ。

「千夏……」

何かを言おうとする彼を制するように、千夏が口を開いた。

彼女は微かに唇を上げ、淡い声でこう言った。

「行って。仕事、頑張ってね」

その声はいつも通り優しく、何一つ変わらないように思えた。

その言葉を聞いた恭一郎は、ようやく胸をなでおろし、疑念を払った。

彼は彼女の髪を優しく撫で、笑みを浮かべると、そのまま家を後にした。

間もなく外から車のエンジン音が聞こえ、次第に遠ざかり、そして完全に消えていった。

千夏の顔から微笑みは消え、代わりに静かに涙が頬を伝った。

彼女はそれを手の甲でぬぐい、テーブルの上にあったお餅をすべてゴミ箱に投げ入れた。

その後、彼女は部屋に入り、用意していた荷物を取り出した。

家の中を最後に見渡し、ひと呼吸置いてから、恭一郎に最後のメッセージを送った。

「半月が経ったわ。前に贈った結婚記念日のプレゼント、開けてみて」

メッセージを送って間もなく、彼から即座に返信があった。

「千夏、すぐに帰るよ。その時一緒に見よう」

その言葉に、千夏は微かに笑った。

一緒に？

恭一郎、君がいるのは、君だけの世界だよ。

これから先の人生も、ずっとね。

彼女は梓から受け取ったすべての挑発的なメッセージを転送し終えると、スマホからSIMカードを取り出し、ためらうことなく手で折った。

最後に、千夏は荷物を手に家を出た。

外は眩しいほどの朝陽が降り注ぎ、素晴らしい天気だった。

これからの人生、誰も彼女を見つけることはできないだろう。