泣きぼくろの証明 のすべてのチャプター: チャプター 11 - チャプター 20

私の瞳孔が一瞬縮んだ。「鈴木力也の証言なんですか？」田中刑事は頷いた。「ああ。それに私自身も病院へ行って、当日の記録を確認している」田中刑事の言葉で、私の心の奥底に封印していた記憶が蘇ってきた。6月30日、姉が約束を破ったことで、私は不吉な予感がした。駅を出るなり、すぐにタクシーを拾ってみどり団地へ向かった。私たち姉妹は長年離れて暮らしていたが、何でも打ち明けられる関係だった。姉が合鍵を隠す場所さえ知っていた。姉のマンションに着き、靴箱から鍵を取り出した。しかし、ドアを開けた瞬間、目にした光景に私は凍りついた。姉は手足を縛られ、二人の男に辱められていた。皮肉なことに、その一人は夫の佐々木健一だった。「もう一人は鈴木力也か？」私は黙って頷いた。その二人の人でなしを追い払った後、姉を長い時間かけて慰めた。ようやく落ち着きを取り戻した姉を病院へ連れて行った。入院中、姉は少しずつ立ち直っていった。彼女から全てを聞かされた時、私はその二人を即座に殺してやりたいと思った。こんな人でなしがこの世に存在するなんて信じられなかった。借金の返済のために自分の妻を差し出すなんて。彼は姉を人間とすら思っていなかった。だから平気で暴力を振るえたんだ。さらに許せないのは、姉が妊娠中でさえ、佐々木健一はその残虐な性格を改めなかったことだ。些細なことで暴力を振るい続け、結果として姉は流産してしまった。「なぜ警察に通報しなかった？」

数日後、川村澪が退院してから、君たちは入れ替わった。だから会社の同僚が『澪さんが別人のように変わった』と証言していたんだ。彼らの言う通りだ。その時の川村澪は、実は川村美鈴だった。本物の川村澪は北海道にいた。だから義父も『一度帰省してから、随分大人になった』と話していた。同じ顔、同じ体格。誰にも気付かれなかった。もしこれがビッグデータの時代じゃない80年代なら、完璧な計画だったかもしれないな」私は田中刑事の推理を遮った。「仮にそれが全て事実だとしても、何か問題があるんですか？姉妹で入れ替わって生活してみただけです。それ自体は違法ではないはずです」

証拠を突きつけられ、私は素直に認めた。「この程度なら、せいぜい傷害罪でしょう」「随分と法律に詳しいようだな」私は頷いた。「それだけの価値はありました」「もう一つ。高橋月子をどうやって説得したんだ？」高橋月子。彼女もまた不幸な女性だった。鈴木力也と結婚してすぐに妊娠し、出産を機に仕事を辞めて専業主婦となった。しかしそれは夫の尊敬を得るどころか、「働かない厄介者」と罵られる日々の始まりでしかなかった。そして更に残酷なことに、この一年で高橋は四度妊娠した。しかし女児とわかるたびに、鈴木力也に病院へ連れて行かれ、中絶を強要された。私が彼女を見つけたのは、四度目の中絶直後だった。彼女はベッドで衰弱し、横たわっていた。傍らでは二歳の娘が空腹で泣き叫んでいたが、母親には起き上がる力すら残っていなかった。もし私が訪ねて行かなければ、もし大家が家賃を取り立てに来なければ、母子は本当にアパートで命を落としていたかもしれない。「なるほど。君は彼女を巧みに誘導したわけだ。鈴木力也から逃れる方法があると持ちかけ、計画に引き込んだ」田中刑事の鋭い質問に、私は首を振った。「そこまで冷酷な人間じゃありません。ただ見過ごせなくて、病院に連れて行き、数日間看病しただけです」田中刑事は意味ありげに笑みを浮かべた。「確かに直接は言わなかったが、ある本を渡したんだな」田中刑事がカバンから『聖杯と剣』という本を取り出すのを見て、私は思わず表情を強ばらせた。

7月3日、私はある出版社に依頼し、かなりの費用をかけて『聖杯と剣』の改変版を緊急印刷させた。原著の第一章と第二章を「抵抗」と「報復」という内容に書き換え、その中に私の計画の一部を巧妙に織り込んでいた。7月10日、高橋月子の退院時に、私はその本を彼女に手渡した。そして7月15日、再び彼女を訪ねると、反逆の種が確実に芽吹いているのを感じ取った。その時、私は本を密かに持ち去り、その日のうちに処分した。だからこそ、田中刑事がその本を取り出した時、私は心底驚いた。なぜ彼がこの本に着目したのか。「団地の防犯カメラからだ。7月10日以降、高橋は娘と公園を散歩する度にその本を読んでいた。しかし不思議なことに、7月15日を最後に本を手にする姿は見られなくなった」「一体この本にどんな不思議な力が宿っているのだろう。読んだ者の心まで変えてしまうなんて。私は一冊買ってみた。特に変わったところは見当たらず、今度は鈴木力也の家まで行ってみた。しかし、家中を探しても、その本は見つからなかった」私は彼の言葉を遮った。「それで私を疑い始め、私の支払い記録から出版社を突き止めたわけですね？」「ああ」田中刑事は頷いた。「病院の監視カメラも確認した。君が高橋月子にその本を渡した後、決済プラットフォームにも協力を仰いで支払い記録を調べ、出版社を特定したんだ。ただ、不可解なことがある。君のように慎重な人間が、なぜ原稿の削除を見落としたのか。いや、むしろ意図的に残していたように見える。これはどういうことだ？」

背筋が凍り、田中刑事の鋭い視線から目を逸らさざるを得なかった。沈黙が流れた後、私は深いため息をついた。「恐ろしいほどの洞察力ですね」確かに姉には、この計画を任せられるような強さはなかった。だから7月3日、高橋月子との面会を終えた後、姉には原稿を出版社に届けるよう指示し、すぐに新潟行きの新幹線に乗せた。姉が去った後、私は計画を実行に移した。佐々木健一の暴力を避けるため、毎日のようにギャンブル代を渡し続けた。夜には必ず温かい夕食を用意して、彼の帰りを待った。そしてその頃から、私は彼の食事に薬を混ぜ始めていた。だから私は、彼が私に性的な要求をしてくることを心配する必要はなかった。7月18日、高橋月子が佐々木健一とショッピングモールに入るのを目撃した。その時から、私は薬の投与を止め、代わりに十分なお金を与えるようにした。金と女、両方手に入れば、彼に私のことを気にする暇などないはずだった。全ては計画通りに進んでいた。ただ一つを除く。「会社からの件だな」田中刑事は言って、私は頷いた。「大阪出張の話が来た時は、最初は断るつもりでした。でも、これは姉の仕事ですから、結局、姉に戻ってきてもらうしかありませんでした。その通り。7月28日に出張したのは確かに姉でした」田中刑事は眉をひそめた。「では、その間お前はどこにいた？なぜマンションの防犯カメラには映っていない？」私は上を指差した。「上の階の部屋を借りていました。一週間分の生活用品も用意してありました。姉が出張から戻ってくる日に、階段室で再び入れ替われば良かったんです」それを聞いた田中刑事は、すぐに携帯を取り出してメールを送信した。仲間への連絡だとすぐに察した。メールを送り終えると、田中刑事は私を見つめ、静かに問いかけた。「三人の命を奪っておいて、一片の後悔もないのか？」