Semua Bab 폭군의 장군 황후: Bab 1051 - Bab 1060

가짜 열무신은 진짜 열무신의 손에 죽었다.너무나도 갑작스러운 일이었다.모두가 제대로 반응하기도 전에 진한길이 한참 늦게야 소리쳤다.“폐하, 괜찮으십니까! 어서 폐하를 호위하라!”오백이 비웃으며 말했다.“너무 늦었소.”“이미 자객은 죽었지 않소.”봉구안은 진짜 열무신을 바라보았다.그에게서 묘한 낯섦이 느껴졌다.“자네는 대체 정체가 뭐지? 대체 어디서 나타난 것이냐.”열무신은 묻지도 따지지도 않고, 피 묻은 단검을 닦아 내며가짜의 시신을 발로 짓밟았다.그의 신발 밑창에 묻은 흙이 잔인하리만치 조용히 바닥에 눌려 퍼졌다.그의 얼굴은 여전히 거칠고도 날카로웠다.“지하 통로에 비밀 출입구가 있습니다. 저는 그곳을 통해 들어왔고요. 그런데 말입니다…”“제가 여기에 들어온 지 꽤 되었는데도, 아무도 저를 눈치채지 못했더군요.”“동굴이 너무 어두운 탓이겠죠...”그는 무심한 듯 말하며, 가짜 열무신의 시체를 뒤졌다.그러고는, 확실히 숨이 끊어졌음을 확인하자 가차 없이 목을 베어 버렸다.그 모습이야말로, 봉구안이 기억하는 열무신이었다.그녀의 사형인 맹성주가 늘 했던 말이 떠올랐다.‘열무신은 마음이 없다고 봐도 돼. 그 자가 악인의 길을 걸으면 반드시 대마두가 될거야. 한번 목표를 정하면 절대 놓지 않지. 그리고… 절대 자비를 베풀지 않아.’그 말이 떠올랐다.열무신은 피 묻은 칼을 닦으며 느슨한 미소를 지었다.“이놈은 처음부터 여러분들을 노리고 있었던 놈입니다.”“이제 저 자가 죽었으니, 한동안 여러분들은 안전할 것입니다.”“출구는 저기 있습니다. 올라가면 나갈 수 있죠.”호위들이 즉시 계단을 확인했다.“폐하! 황후마마! 출구를 발견했습니다!”소욱이 봉구안의 손을 잡았다.그러나 그녀는 여전히 진짜 열무신을 바라보고 있었다.그는 여전히 시체를 샅샅이 뒤지고 있었다.“대체 무엇을 알고 있는 것입니까?”열무신은 움직이던 손을 멈추더니, 조용히 쓸쓸한 웃음을 지었다.“저는 이미 죽은 사람입니다. 하지만 황후께서는 반드시 살아

소욱이 나타나자, 열무신과 봉구안은 그제야 겨우 언쟁을 멈췄다.“대체 무슨 일로 다투고 있는 것이냐?”소욱은 단호한 얼굴로 물었다. 그의 태도에는 묘한 위엄이 깃들어 있었다.열무신은 입꼬리를 비틀며 피식 웃었다.“별거 아닙니다. 오랜만에 회포를 푼 것뿐이죠. 그렇죠?”그가 하는 말에 좋은 뜻이 담겨 있을 리 없었다. 봉구안은 굳이 반응하지 않고 넘기기로 했다.“네, 그냥 오랜만에 이야기 나눈 것뿐입니다.”소욱은 속으로 쓴웃음을 지었다.‘내 귀가 먹은 줄 아나? 다 들었건만...’열무신의 말투를 보아하니, 봉구안이 약쟁이 사건을 조사하는 것을 못마땅하게 여기는 듯했다.아마도 이 사건이 자신과 관련된 것이 밝혀질까 걱정하는 것이겠지.그런데 뜬금없이 약혼 이야기를 꺼낸 것은 또 무슨 의도란 말인가?소욱은 속으로 의문을 품었으나, 당장 따지지는 않았다.그때 동방세가 예를 갖추며 인사했다.“폐하를 뵙습니다.”소욱은 한 손을 들어 가볍게 제지하며 옷자락을 정리하고 자리에 앉았다.“과인은 미복으로 순찰 중이니, 형식적인 예는 필요 없다.”봉구안도 자연스럽게 따라 앉았다.소욱은 무심한 듯 말했다.“먼저 식사부터 하자. 곧 홍련초를 보러 가야 하니.”열무신은 더 이상 반박하지 않았지만, 봉구안을 유심히 바라보았다.봉구안은 그의 속마음을 읽고 다시 한 번 단호하게 말했다.“이 사건… 저는 끝까지 파헤칠 겁니다.”열무신은 피식 웃으며 고개를 기울였다.“그러십시오. 마마를 막을 수 있는 사람이 또 어디에 있겠습니까.”그는 젓가락을 들어 탁자에 맞추고는, 거침없이 가장 좋은 고기 한 점을 집어 들었다.그 모습을 본 동방세의 웃음 띤 눈빛이 순간 날카롭게 변했다.마치 보이지 않는 칼날이 스쳐 가는 듯한 분위기였다.“먹성이 꽤나 좋군.”열무신은 무심한 듯 등을 기대며 앉았다.“어릴 때부터 눈이 혹사당한 거 아니시오? 눈을 제대로 뜨고 봐야 반찬이 더 잘 보이지 않겠소?”“내 돌아가면 자네에게 침 몇 번 놔주겠소. 그럼 아마 좀 나아

봉구안이 열무신을 바라보는 표정은 몹시 냉랭했다.“각자 알아서 하자더니, 무슨 일로 다시 오셨습니까, 사형.”열무신은 방으로 다시 들어오며 유쾌하게 웃었다.“방금 그건 농담이었습니다, 마마. 마마께서는 도량이 넓으시니 저 같은 소인을 탓하지 않으시겠지요.”봉구안은 단도직입적으로 물었다.“방법이 있으면 말씀해 보십시오.”열무신은 진지한 얼굴로 그녀를 가리켰다가 다시 자신을 가리키며 말했다.“우리 두 사람은 어릴 적부터 알고 지낸 사이가 아니었습니까? 마마께서 제게 마음을 주시고 폐하를 떠난다. 이에 실망한 폐하께서 황궁으로 돌아가신다... 이런 구도라면 어떻겠습니까?”소욱의 얼굴이 어두워졌다.“어릴 적 친구?”열무신은 고개를 끄덕이며 말했다.“그렇습니다, 폐하. 황후께서 어릴 적 친구인 저를 택하시기 위해 폐하를 떠난다는 설정이지요. 그래서 폐하께서 슬픔에 잠겨 황궁으로 돌아가신다… 이런 흐름으로 이어가는 건 어떻겠습니까?”“한 폭의 연극이라 생각하시면 됩니다.”소욱은 속으로 이를 갈았다.'죽고 싶어 안달이 났구나.'봉구안은 잠시 눈을 감고 생각한 후, 단호히 말했다.“그 방법은 효과가 없을 것 같군요.”봉구안은 심각한 표정으로 덧붙였다.“차라리 동방세를 선택하겠습니다.”동방세는 의아해하며 물었다.“네?”'왜 하필이면 '차라리'를 붙여서...'봉구안은 일어나더니 결단의 목소리로 말했다.“저들은 바보가 아니니 쉽게 속지 않을 것입니다.”무엇보다도 그녀는 소욱이 오해하지 않기를 바랐다.소욱은 이미 소심한 사람이었다.설령 연극이라는 것을 알고 있더라도 그녀가 다른 사람과 다정한 모습을 보이는 것을 용납하지 못했다.또한 그녀는 자신의 신분을 드러낼 수 없었다.자신이 모습을 드러내면 서여국에서 봉장미가 자신을 대신할 수 없기 때문이었다.따라서 열무신의 계획은 적합하지 않았다.소욱은 마음을 놓고 안도의 숨을 내쉬었다.사실, 방금 전까지만 해도 봉구안이 그의 제안을 받아들일까 걱정했었다.열무신은 아쉬운 듯 어깨를 으쓱

생포된 자는 독약을 삼키거나 혀를 깨물지 못하도록 턱이 빠져 있었다. 호위들은 그의 두 팔을 꽁꽁 묶은 채, 뒤에서 무릎을 걷어차 땅바닥에 꿇렸다. 그의 얼굴에는 칼자국이 한쪽 뺨을 가로질렀고, 피가 여전히 흘러내리고 있었다. 눈빛은 마치 감정이 없는 인형처럼 무표정하게 바닥만 바라보고 있었다. 봉구안은 차가운 시선으로 그를 바라보며 깊은 생각에 잠겼다. 이런 사람들은 대부분 목숨을 내던지고 임무를 수행하는 자들로, 보통의 방법으로는 원하는 정보를 얻어낼 수 없었다. 그녀가 어떤 수를 써야 할지 고민하는 사이, 열무신이 갑자기 방의 들보에서 뛰어내렸다. 그는 막 잠에서 깨어난 듯한 얼굴로 하품을 하며 말했다. “제가 심문하겠습니다.” 봉구안은 그를 올려다보며 물었다. “사형께서요?” 열무신은 자객의 턱을 들어올리며 그와 눈을 맞춘 채, 봉구안에게 반문했다. “왜, 못 믿으시겠습니까?” “네. 못 믿겠습니다.” 봉구안은 단호하게 말했다. 열무신은 코웃음을 치며 자객의 턱을 놓고, 한쪽 눈썹을 들어 봉구안을 바라보았다. “너무 솔직하시군요. 그래도 저흰 어릴 적부터 알고 지낸 사이지 않습니까. 참 제 마음을 아프게 하십니다.” 소욱은 얼굴을 찌푸렸다. ‘이 자… 도무지 겉잡을 수가 없군.’ 그는 과거 맹건이 왜 이 사람과 봉구안을 엮으려 했는지 이해할 수 없었다. 봉구안은 열무신을 보며 말했다. “사형께서 맡으십시오. 다만, 누군가는 같이 있어야 할 것입니다.” 그녀는 열무신 혼자만 자객을 심문하게 두고 싶지 않았다. 열무신은 아무런 변명도 하지 않고 순순히 응했다. “좋습니다. 굳이 장소를 옮길 필요도 없습니다. 여기 있는 사람들은 이미 약에 취해 아무것도 듣지 못하니, 이곳에서 바로 시작하시죠.” 그는 말을 마치고 나서, 갑자기 상어 이빨처럼 생긴 역날이 달린 단검을 꺼내 자객의 허벅지 바깥쪽을 강하게 찔렀다. 자객은 대단히 강인한지 소리 한 번 내지 않았고, 눈살조차 찌푸리지 않았다. 하지만 열무신이 단검을 천천

죽산진에서 일반 백성들조차 황제의 초상화를 얻어 가졌던 걸 보면, 황제의 미행 사실은 이미 널리 알려진 듯했다.강주에서 신분이 들킬 것을 우려한 봉구안은 소욱의 얼굴에 무시무시한 가짜 흉터를 만들었고, 처음 보면 알아보기 힘들 정도였다. 그녀 자신도 반쪽 얼굴을 가리는 가면을 써 알아볼 수 없게 했다.그러나 성문에서 봉 대인의 눈은 날카로웠다. 아무리 그래도 자기 딸이었다. 게다가 그는 일찍이 황제의 미행 소식을 듣고 이미 만반의 준비를 하고 성문을 지나는 외지인을 주의 깊게 지켜보고 있었다. 봉구안과 소욱이 나타나자 그는 금세 낯익음을 느꼈다. 하지만 즉시 달려가 인사를 올리진 않았다. 연기를 할 거라면 끝까지 완벽히 해야 했다. 그도 하루빨리 다시 황성으로 돌아가고 싶었던 것이다!봉 대인의 모습을 본 소욱이 작은 목소리로 봉구안에게 말했다.“그대의 부친이 예전과는 사뭇 다른 듯하구려.”봉구안은 담담히 눈길을 돌리며 말했다.“일단 성으로 들어가는 게 좋겠습니다.”두 사람이 떠난 뒤 봉 대인은 바로 수하를 불러 그들의 뒤를 쫓게 했다. 그리고 다시 인자한 미소로 백성들에게 죽을 나눠주었다.“어르신 천천히 드시지요! 모두 드립니다. 다들 나눠드릴 테니 걱정 마세요!”백성들은 봉 대인에게 감사해하며 칭송했다.“봉 대인께선 정말 자애로우신 훌륭한 분입니다! 황후마마의 아버님이자 폐하의 장인이시니 역시 다르십니다!”소식을 재빠르게 들은 몇몇은 다가와 조심스레 말을 걸었다.“봉 대인, 혼인을 다시 하신다 들었습니다만 제가 아는 중매쟁이가 있는데 새 부인을 소개해 드릴까요?”“저희 집 여동생도 참 괜찮습니다. 얼굴도 예쁘고 아직 혼인도 안 했고 스무 살입니다. 대인처럼 연배가 있는 분을 좋아하는데...”“잠깐만요! 저도 있잖아요. 봉 대인, 저 같은 사람도 괜찮지 않으신가요?”봉 대인은 정신이 없었고, 참견하는 사람들을 야단치고 싶었으나 가까스로 미소를 유지했다. 지금은 분노를 드러낼 때가 아니었다. 황성으로 돌아가려면 참아야 했다. 하지만