All Chapters of 離婚後、恋の始まり: Chapter 611 - Chapter 620

里香は眉をひそめ、雅之から距離を取ると、こう言った。「結婚式の新居のデザインを依頼してるの、桜井さんじゃないの？」雅之は冷たく答えた。「ここは俺の家だ」ああ、なるほど。騙されたんだ。里香は踵を返して立ち去ろうとした。「別のデザイナーにしてよ。私は忙しいから」雅之の低い声が背後から響いてきた。「もう契約を結んだだろう。違約金の額を確認したか？」里香は足を止め、動揺を隠せない様子だった。雅之はさらに言葉を続けた。「この案件を拒否したり、俺が満足のいくデザインを提出してくれなかった場合は違約に当たるけど、違約金は20億円だ」里香は振り返って雅之を睨みつけた。「私を脅しつもり？」雅之は口元に笑みを浮かべた。「脅しなんて大げさな。たかが1億円だろ？まさか払えないなんてことはないよな？」里香は心底腹が立った。目の前の男の頬をひっぱたきたい衝動を何とか抑えた。1億円が彼にとっては端金かもしれないが、自分にとっては到底出せる額じゃない。このお金は将来のために取っておいてある。絶対に今、彼に渡すわけにはいかない！だから、この案件は受けないわけにはいかなかった。里香は感情を抑え、再び戻ってくると、ノートとペンを取り出して尋ねた。「ご希望は？どんなデザインにしたいの？」雅之は直接中に入り、両手をポケットに入れながら、何もない空間をまるで自分の庭で散歩しているかのように悠々と歩き回った。里香は彼の後ろについて行ったが、しばらくしても彼は一向に口を開かないのを見て、「何か言いなさいよ。まさか喋れないの？」と冷たい声で問い詰めた。雅之は振り返り、彼女を一瞥した。「俺はクライアントだ。つまり君にとっての神様。その態度はどうなんだ？」里香は思わず目を白黒させた。「お客様、一体どんなスタイルの別荘をお望みでしょうか？」サングラス越しでも、彼の冷たい視線を感じ取ることができた。里香は白眼を剥く衝動をぐっと堪えながら言った。「契約したからには、この案件を完成させるしかない。そうすれば、あなたは理想の別荘を手に入れられるし、私もお金を稼げる。一石二鳥でしょ」だが、雅之はこう返した。「結婚式の新居をデザインしてほしいんだ」里香はペンを取り出し、メモを取り始めた。「庭にはガーデン、プール、橋、せせらぎは欠かせない。ただし、他の

里香の視線は雅之から机の上のパソコンに移った。少しためらいながらも椅子に腰を下ろし、マウスを動かしながら画面をじっと見始める。画面には、近年の国内別荘建築の変遷を示す参考画像が映し出されていた。海外の要素を取り入れたことで、最近の別荘デザインにはどこか外国らしい雰囲気が漂っている。でも、雅之はそういうのが好きじゃない。だから、どこかで調整を入れないといけない。里香は画像に見入っていて、雅之がいつの間にか彼女のすぐ後ろに来ていることに気づかなかった。雅之はふいに体をかがめ、机に手をついて彼女を囲むように身を寄せる。「これ、悪くないな」低く落ち着いた声でそう言いながら、画面を見つめていた。里香は一瞬体がこわばったが、顔を少し横に向け、彼の息がかからないようにしながら眉をひそめた。「普通に話せばいいのに、なんでこんなに近づくの？」雅之は彼女の顔を見つめた。その黒い瞳が、何か特別な感情を秘めているようだった。「遠くだと聞こえないかもしれないだろ？」里香はため息混じりに呆れた顔をし、再び画面に視線を戻した。「中華風のデザインが好きなら、別荘を蘇州園林みたいに作ればいいんじゃない？あれ、すごく綺麗だし」「園林風が好きなのか？」雅之が問い返した。「好きよ。人工の山とか流れる水とか、居心地のいい環境で、家の中からいろんな景色が楽しめるのがいいわね」里香は頷きながら答えた。雅之はしばらく彼女をじっと見つめると、「じゃあ、それにしよう」とあっさり言った。里香は驚き、マウスを握る手に少し力が入った。「未来の奥さんに聞かなくていいの？」翠が園林風のデザインを好むとは限らない、もし出来上がってから気に入らなかったらどうするのだろう。そうなれば図面を描き直す羽目になり、面倒だ。今のうちに意見を統一しておいた方がいいに決まっている。雅之は体を起こし、彼女のそばからふっと香りが遠ざかる。背中越しに落ち着いた声で言った。「俺の家だ。俺が決める」里香は緊張していた体を少し緩め、「わかったわ」と軽く頷いて立ち上がると、「他に何かある？」と尋ねた。「今は特にない」雅之の声は相変わらず淡々としている。「そう」と短く返し、続けて言った。「じゃあ、帰るわ。何か思いついたら連絡して」その態度はどこか冷めていて、彼を

「里香？」雅之が電話越しに呼びかけた。しかし、返事はなかった。ただ、微かに聞こえる穏やかな呼吸音が耳に届くだけだった。彼はふっと笑みを浮かべ、スピーカーをオンにして電話を切らず、その呼吸音に耳を傾けた。その静かな音が、乱れていた彼の心を少しずつ落ち着かせていく。彼は思わず心の中でつぶやいた。「今、隣にいてくれたら、もっと安心できるのに……」翌朝。里香は目を覚ますなり、スマホを手に取った。しかし画面は真っ黒。「ん？……なんで電源が切れてるの？」首を傾げながら充電を始め、起動を待つことにした。スマホが再起動すると、大量のメッセージ通知が一気に届いた。そして目に飛び込んできたのは、昨夜の通話履歴。夜中の3時から朝の7時まで……雅之と4時間も電話していたなんて！里香はさらに困惑した。自分が雅之と電話した記憶は全くないけど？「コンコン！」ドアのノック音にハッとして振り返ると、かおるが顔を出していた。「おはよう。好きそうな朝ごはん買ってきたよ。一緒に食べよっか？」「うん、ありがとう」里香は寝ぼけた声で返事をしつつ、髪をとかして洗面所へ向かった。「ねえ、私、昨日酔っ払って変なことしてないよね？」テーブルにつきながら尋ねると、かおるは首を横に振った。「特に何も。ちゃんと部屋に戻って、そのまま寝たじゃない」そうなんだ。とはいえ、4時間の通話が謎のままだ。どうして雅之とそんなに長い電話を？しかも何を話したか全く覚えていないなんて。かおるが「どうしたの？」と尋ねると、里香は首を振って、「大丈夫」とだけ答えた。朝ごはんを済ませた後、里香は出勤のために家を出た。エレベーターに乗り込むと、そこで雅之と鉢合わせた。銀灰色のスーツ姿で、いつも通り端正で冷たく、隙のない雰囲気。ちらりと一瞥し、何か言おうか迷ったが、結局黙ったまま視線を外した。そんな里香に気づいた雅之が、ふいに口を開いた。「昨夜の電話、何を話したか覚えてる？」その問いに、一瞬で里香の顔が強張った。心当たりは全くないが、彼の言い方が妙に意味深だ。「酔ってたから覚えてない」そう淡々と返すと、雅之は唇をゆるめ、不敵な笑みを浮かべた。「問題ない。俺が覚えてるから、思い出させてやるよ」「結構」里香は即座に拒否した。忘れたままにしておきたいのに

蘭の身分は一目瞭然だ。北村家のお嬢様であり、祐介ともただならぬ関係にある。そんな彼女に、この病院の医師や看護師が下手に逆らえるはずもない。看護師は必死に制止した。「何やってるんですか！ここは病院ですよ！勝手に人を追い出すなんて、許されるわけがありません！」しかし、蘭は容赦なく言い放った。「さっさと追い出しなさい！」その声に、星野が病室の扉の前に立ちふさがり、怒りを露わにした。「やめろ！お前、何様のつもりだ？何の権利があって俺たちを追い出そうとしてるんだ？」蘭は星野をじろりと一瞥し、鼻で笑った。「身辺調査は終わってるわよ。入院費も払えないくせに、こんな病院にいるなんて図々しいにもほどがあるわね。ここを慈善施設か何かと勘違いしてるんじゃない？」星野は険しい表情を崩さず、背筋を伸ばして冷静に応じた。「それがあんたに何の関係がある？俺たちは病院から許可を得てるんだ！」蘭は腕を組み、近くにいた医師に向かって言った。「あら、入院費も払えないのに許可したんですって？この件、喜多野おじさんに報告しようかしら？」その言葉は明らかな脅迫だった。医師の一人が慌てて口を開いた。「お嬢様、この件は私どもで対応しますので……」蘭は星野を見下しながらさらに毒づいた。「そんなに貧乏なら、病気なんて診てもらおうなんて思わず、さっさと死んで次の人生で幸せになれば？」「パシン！」その言葉が終わると同時に、鋭い平手打ちの音が響いた。蘭は信じられないといった表情で頬を押さえた。周囲の人々は一瞬凍りついたように驚愕した。里香は手を引っ込めながら冷たく言い放った。「あんた、一応名門のお嬢様なんでしょ？それがその振る舞い？」「このクソ女！よくも私を殴ったわね！」怒り狂った蘭が叫んだ。彼女にとって、こんな屈辱は初めてだった。殴られるどころか、周りの人間は皆、彼女に頭を下げていたはずなのに……「捕まえなさい！この女の顔を引き裂いてやる！」蘭が命じると、ボディーガードたちが動き出した。しかし、ちょうどそのとき、加藤兄弟が現れ、里香の両脇に立ちはだかった。蘭はその光景にさらに苛立ちながら問い詰めた。「あんたたち、祐介のボディーガードじゃないの？どうしてここにいるの？」忠が淡々と答えた。「お嬢様、私たちは今、小松さんのボディーガードです」その

里香は一瞬表情を消し、エレベーターのボタンを押しながら問いかけた。「で、どうするつもり？」祐介は少し考え込んでから口を開いた。「いっそのこと、ボディーガードを増やしてみるか？」里香は頭の中で、ガードマンに囲まれて街を歩く自分を想像し、思わず苦笑いした。「はあ……正直、そんなことしたくないけどさ。あのお嬢様、どうしたことか、急に病院で大騒ぎしだして、同僚のお母さんを追い出そうとしたのよ。星野くんのお母さんのことなんて知らないはずなのに、なんでそんなことするんだか……」祐介は少し真剣な口調で言った。「つまりさ、誰かが君の同僚に何か仕掛けてるってことだろ。それも、自分の手を汚さない形でね」エレベーターに乗り込んだ里香の表情は、次第に冷たさを帯びていった。一体、誰がこんなことを……？これまで星野を狙って何か仕掛けてきたのは、雅之以外に考えられない。星野の母親を喜多野家の病院に預けている以上、雅之自身が手を下すわけにはいかないから、他人を使って動いているんだろう。しかも、今は里香自身も蘭と直接対立している。このままじゃ、蘭がますます星野に厳しく当たるのは目に見えている。里香は思わずため息をついた。胸の中には、どうしようもない無力感が広がっていた。祐介が言った。「とにかく、病院には人を送っておくから、おばさんのことは心配しなくていい」里香は口元を引きつらせながら言った。「祐介兄ちゃん、本当にいつも助けてくれて、なんて感謝したらいいか分からないわ……」祐介はふっと笑って、軽い口調で答えた。「簡単だろ。俺に一生捧げてみるとか？」里香は一瞬黙り込み、スマホを握る手に力を込めてから言った。「雅之がいなかったら、ほんとに考えたかもしれないけどね」こんなに素敵な人に心を惹かれない人なんているだろうか。でも……里香はかつて雅之を愛していた。それだけに、もう一度恋愛に踏み込むのが怖かった。祐介は小さくため息をつきながらつぶやいた。「どうやら、俺はちょっと遅かったみたいだな」里香は気まずそうに言った。「ごめん、祐介兄ちゃん。ちょっと別の電話が入ってきたみたいだから、一旦切るね」「わかった、それじゃ」電話を切ったあと、里香は深いため息をついた。どう答えていいか分からず、とっさに嘘をついて電話を切ったけれど……祐介の突然の告白に、心