離婚後、恋の始まり のすべてのチャプター: チャプター 591 - チャプター 600

雅之は端正な顔立ち、引き締まった体格、生まれつきの気品ある雰囲気を纏っており、この雰囲気がまるでバスの空間には馴染まないようだった。彼は片手で吊り革を持ち、もう片方の手をポケットに入れ、目を伏せながら椅子に座っている里香を見つめていた。その薄い唇は微かに弧を描き、この姿が多くの人の注目を惹きつけた。後ろに座る二人の女の子がこっそりスマホを取り出し写真を撮り、こそこそ話していた。「ねぇ、あの人、超イケメンじゃない？私いつもこのバスに乗ってるけど、こんな人見たことない！」もう一人がくすくす笑いながら言った。「ほら、彼ずっとあの女の子を見てるじゃん？2人は絶対カップルだよ！」ちょうどその時、あるおばちゃんも雅之に気づき、近寄ってきて彼の腕を軽く叩きながら聞いた。「坊や、彼女いるの？」雅之はまっすぐな眉を少し上げ、この突然の質問にはやや驚いたようだった。しかし、彼の視線は里香に向けられ、口を開いて答えた。「俺には嫁がいる」おばちゃんはそれを聞いてから里香をちらっと見つめ、少し残念そうな表情を浮かべた。他の人たちも雅之の言葉を耳にし、何となく浮かんでいた期待感も完全に消え去った。里香は眉をひそめ、雅之を一瞥しながら言った。「私はあなたの妻じゃない」雅之は身を屈め、「里香、これ以上俺たちの関係を否定するなら、ここでキスするぞ」と囁いた。「あなたって！」 里香は顔色を変え、その澄んだ目には怒りの色が浮かび上がった。雅之の切れ長の目は危険な光を含み、「あと一言何か言えば、本当にここでキスするぞ」と言わんばかりの様子だった。仕方なく里香は沈黙を保った。この場で彼と口論する気にはなれなかった。彼が恥知らずでも、里香にはプライドがあった。バスが揺れながら約1時間走って、ようやくカエデビル近くのバス停に着いた。里香はさっさとバスを降り、そのままカエデビルへ向かって歩き出した。雅之も追いかけようとしたが、ちょうどその時電話の着信音が鳴り、画面を確認すると正光からの電話だった。彼は顔色を少し曇らせたものの、電話に出た。「もしもし？」正光の口調は険しく、「雅之、夏実に何をしたんだ？彼女が浅野家を追い出されたって聞いたぞ！お前、忘れたのか？あの時彼女がいなかったら、お前はとっくに死んでいたはずだ！」と詰め寄った。雅之の声も冷たくな

里香はスマホを取り出した。「何ボーっとしてるの、警察呼びなよ」かおるは慣れた様子で言った。「呼んだことあるけど、何も盗まれてないし、監視カメラも壊れてて、全然意味なかったよ」里香は少し眉をひそめた。「でも、それじゃあ危なすぎるよ。うちに来て一緒に住みなよ」かおるは「でも……敷金が」と困った顔をした。里香の表情は真剣そのものだった。「敷金と命、どっちが大事なの？」かおるはしばらく黙ったあと、ぽつりと。「……敷金」里香は彼女の言葉を無視して部屋に入り、荷物を片付け始めた。あっという間に大体のものをまとめ終えた。振り返ると、かおるはまだぬいぐるみやおもちゃをせっせと整理しているところだった。里香は少し呆れた。「そういうのは時間がある時にゆっくり運べばいいよ。今は必要なものだけ持っていけば」かおるは大きめのぬいぐるみを抱えて言った。「これ、すごく大事なの。夜寝る時にこれ抱いてないと眠れないの」里香：「……」かおるは今度はニンジンの形をしたぬいぐるみを抱き、「これも、私のそばに置いておかないと。私の心の壁だから」里香：「……」彼女はスマホを取り出し、「もしもし、精神病院ですか？」その後、二人はそのままカエデビルに向かった。里香はスーツケースを手渡し、「部屋はどれでも好きなの選んで、自分で片付けてね。私はご飯作るから」「オッケー、リッチガール！」かおるは軽い調子で答えた。里香は呆れながら首を振りつつも、キッチンに入っていった。しかし、再びスマホの着信音が鳴り響いた。画面を見ると、祐介からの電話だった。この時になって初めて、里香は以前彼から電話がかかってきていたのを思い出した。返事し忘れていたことに気づいた。「もしもし、祐介兄ちゃん」里香は電話を取り、少し申し訳なさそうな口調で言った。「ごめん、ちょっと用事があって、今終わったところです」祐介は言った。「気にしないで。ただ、夏実のことを聞いて、君は何か知っているのかと思って電話したんだ」里香は応じた。「うん、ニュースは見たよ」祐介は続けた。「彼女がどうして突然浅野家を追い出されたのかな？」里香：「私には分からないけど」祐介は少し考え込んで言った。「君が知っていると思ったよ。僕が聞いた話では、雅之が浅野家に圧力をかけて、夏実を諦めさ

里香は無言で黙り込んだ。星野とかおるのダブル攻勢の前に、里香は全く抵抗できず、しぶしぶ頷いて返事をした。「分かった、じゃあ明日ね」星野はすぐに嬉しそうに笑顔を浮かべ、その瞳にはまるで星が瞬いているかのような輝きが見えた。それを見た里香の心も、思わず柔らかくなってしまった。空が徐々に暗くなり、夕焼けの橙色は少しずつ消え、団地の明かりがぽつぽつと灯り始めた。遠くからは笑い声が聞こえてくる。かおるが急に言った。「なんか私たち、三人家族みたいじゃない？」里香は無表情で彼女を一瞥し、すぐに星野に向かって言った。「彼女はいつもこんな感じで、思ったことをすぐ口に出すの。気にしないで、いないものと思って」星野の清々しい顔には柔らかな笑みが浮かび、「かおるさんの性格、可愛いと思いますよ」と言った。かおるは即座に得意げに顎を上げた。「聞いた？聞いたでしょ？彼が何て言ったか？それでも私を無視しようとするの？ねぇ、もしかして私のこともう愛してないの？」里香は呆れた顔で少し間を置いて、星野に話題を振った。「そういえば、最近仕事で何か壁にぶつかってる？聡はもうあんまり君を連れ回して飲み会とか行かなくなったんじゃない？」と聞いた。星野は聡の名前を聞いた瞬間、少し表情が曇り、不自然な様子を見せたが、首を横に振って答えた。「いや、最近はずっとオフィスで図面を描いてます。いくつか初稿をクライアントに提出して、返事待ちです。ただ、一つだけクライアントの要求があって、それがいまいち意味が分からなくて」里香は言った。「ちょうど今は暇だし、一緒にその話をしようか」「いいですね」星野は里香の隣に付きながら、クライアントの要求について話し始めた。里香は真剣な表情で話を聞き、時々アドバイスを挟んだ。その後ろを歩くかおるは、わざと少し距離を取りながらスマホを取り出し、カメラを起動して二人の背中を撮影した。ちょうど街灯の下にいる二人の影が重なり、雰囲気は曖昧だった。かおるは唇をニッと上げ、その写真をそのままSNSに投稿した。キャプションは付けなかったが、その意味を分かる人には伝わるはずだ。エレベーターに入るまでに、里香はかおるが随分と遅れていることに気付き、「何してるの？そんなに遅いの？」と聞いた。かおるはスマホを持ち上げながら、「ああ、ちょっとメッセ

里香は少し呆れたように笑って、「そんな言い方しないでよ。この間、君といっぱい話せて、私もいろいろ新しい発見があったんだから。これからもっと研究について話し合わないとね」と軽く言った。「もちろんです！」星野は瞳をキラキラさせながら即答した。そして、少し名残惜しそうに、「それじゃ、そろそろおいとましますね」と言って立ち上がった。里香は頷き、「うん、気をつけてね」と見送った。エレベーターが閉まり、星野の後ろ姿が見えなくなったところで、里香が振り返ると、かおるがニヤニヤしながら後ろに立っているのに気がついた。「なに？」里香はびっくりして、疑いの目を向けた。かおるは腕を組んで里香をじっと見つめながら、「どうだったの？あの曖昧でロマンチックな雰囲気、感じた？」と悪戯っぽく聞いてきた。里香は顔を引きつらせながら、「考えすぎ。私たち、ただデザイン案を仕上げただけだから」ときっぱり答えた。すると、かおるの顔から笑みが消え、「なにそれ、つまんないわね。私だったら、男一人女一人、それもあんなに誠実そうで控えめなイケメンだったら、ちょっとぐらい……何かしちゃうかも」と肩をすくめて言った。妄想を膨らませたのか、かおるの目が怪しく輝き出したのを見て、里香は慌てて手で彼女を押し返しながら、「もう遅いんだから、そういうのやめなさい。明日会社遅刻するわよ」と注意した。すると、かおるがすかさず、「今の私は失業中ですから！」と得意げに返してきた。里香：「……」本当に、この子には敵わない。一方、エレベーターから出てきた星野は、ランニングから帰ってきた雅之と鉢合わせた。雅之はトレーニングウェア姿で、少し息を切らしながらも冷たい視線を星野に向けた。そのまま星野の前に立ちはだかり、低い声で問いかけた。「ボクシング、やったことあるか？」星野は不審そうな表情を浮かべつつ、「何かご用ですか？」と答えた。雅之は薄く笑いながら、「ちょっと腕試しでもどうかと思ってな」と挑発的に言った。星野は一瞬驚いたが、すぐに小さく頷いて、「いいですよ。ただ、あまり得意じゃないので、手加減してくれると助かります」と静かに応じた。雅之は踵を返し、そのまま車へ向かう。星野は彼の後をついていった。二人が到着したのは、あるプライベートボクシングジムだった。ジムのスタッフが雅之

雅之は資料の一部に目を通し、すぐに言った。「伝えておけ、あの男の母親を受け入れる病院は、二宮家を敵に回すことになる、と」「かしこまりました！」桜井が頭を下げ、その場を後にした。雅之は再びスマホを手に取り、目を引くその写真を見つめる。黒い瞳に冷たい光と軽蔑の色がよぎった。午後、星野は介護士からの電話を受けた。「もしもし、星野さん、大変ですよ。お母さんが病院から追い出されちゃいました。医療費が長い間滞納されてるって、病院がもう面倒見きれないって……」その言葉に、星野は勢いよく立ち上がった。「今、どこにいるんですか？」「病院の入口にいます。お母さん、もう倒れちゃって、でも誰も手当てしてくれないんです。星野さん、どうしましょう！」星野は完全に取り乱し、すぐに仕事場を飛び出した。外に出たところでちょうど里香とぶつかる。里香は二歩後ずさりして、「どうしたの？」と尋ねた。「すみません、家のことで問題が起きたので、急いで帰らないといけません」星野の顔には焦りの色が濃く浮かんでいる。里香は言った。「手伝えることがあるなら言って」「いや、大丈夫です」星野は即座に断り、その場を急ぎ去った。里香は地面に散らばった書類を拾い上げ、自分のデスクに戻ると、星野の顔に残っていた痕跡が気になり、唇をかみしめた。一体どうして雅之は彼にそこまで敵対するのか、全く理解できない。里香は軽くため息をつき、再び仕事に集中した。夕方、退勤時間になると、かおるから電話がかかってきた。「もしもし？」里香が電話を取ると、興味津々なかおるの声が響いた。「どういうこと？今日はご飯行く約束だったのに、こんな時間まで音沙汰なしとか、まさかもう二人で食べちゃったとか？」里香はエレベーターを出ながら答えた。「星野くんの家で急用ができたみたいで、いったんキャンセルになった」「え？」かおるは不思議そうに声を上げた。「何があったの？そんなに大変なことなの？」「詳しくは知らないけど、彼の様子を見る限り、かなり深刻そうだった」「じゃあさ、彼に電話して一声かけてみたら？カエデビルまでわざわざ来て、食事に誘おうとしてたんだから、少しくらい気遣ってあげなよ」里香は彼女の意見をもっともだと思い、「わかった、じゃあ一回切るね」と答えた。「うん、それじゃ」