LOGINShare
第616話
Related chapters
離婚後、恋の始まり 第617話
確かにそんな考えが頭をよぎったけど、録音を聞かない限り、自分がそんなことを言ったなんて信じられるはずがない。でも、待てよ。雅之が本気で自分を止めたいなら、録音の削除なんて簡単に防げるはず。それを恐れてるってことは……録音を聞かせないのは、やっぱり嘘をついてるから？絶対そうだ。自分の推測が正しいと確信しながら、里香は無言で目をぐるりと回してマンションを後にした。再び例の別荘マンションに戻り、今回は助っ人を呼んできた。「昨日のうちに僕を呼べばよかったのにね」広い敷地を見渡しながら、星野が言った。「こんなに広いなんて思わなかったのよ。いいから、早く始めましょう」里香は軽くため息をつきながら答えた。「了解です」二人で作業を進めると驚くほどスムーズに進み、昼過ぎには測定作業がすべて完了した。「よし、データも問題なしね」もう一度確認を終えた里香が提案した。「お昼ご飯、おごるわ」星野がにやりと笑って答えた。「小松さんの手作りのご飯ですか？」その言葉に、里香の動きが一瞬止まった。「前にご馳走になった料理が美味しくて、つい期待しちゃいました。でも、今日はいいです。お疲れでしょうし」星野が頭を掻きながら照れくさそうに付け加えた。「まあ、確かに疲れたね。じゃあ、また今度」里香も笑顔で応じた。二人は市内に戻り、評判のラーメン店を見つけた。昼時とあって、店内は人でごった返している。出てきたラーメンを前に、空腹の里香は箸を取るや否や勢いよく食べ始めた。「この間の話だけど、あの男、まだ小松さんに何か迷惑をかけたりしてます？」星野がふと尋ねた。「ううん、大丈夫よ」里香は首を振りながら答えると、すぐに話題を変えた。「星野くんはどう？おばさんの具合は？」「母さんは病院にいるおかげで安心してます。でも、君のことをよく話してますよ」「そうなんだ。忙しいのが落ち着いたら、顔を見に行こうかな」「それなら、きっと母さんも喜びますよ」星野が嬉しそうに笑ったそのとき、突然スマホが鳴り出した。画面を確認すると、介護士からの着信だった。その番号を見て、星野は眉をひそめた。普通、介護士は電話をかけてこない、よほどのことがない限り。「もしもし、橋本さん、どうかしましたか？」電話を取った途端、介護士の焦った声が飛び込んできた。「星
離婚後、恋の始まり 第618話
蘭の身分は一目瞭然だ。北村家のお嬢様であり、祐介ともただならぬ関係にある。そんな彼女に、この病院の医師や看護師が下手に逆らえるはずもない。看護師は必死に制止した。「何やってるんですか！ここは病院ですよ！勝手に人を追い出すなんて、許されるわけがありません！」しかし、蘭は容赦なく言い放った。「さっさと追い出しなさい！」その声に、星野が病室の扉の前に立ちふさがり、怒りを露わにした。「やめろ！お前、何様のつもりだ？何の権利があって俺たちを追い出そうとしてるんだ？」蘭は星野をじろりと一瞥し、鼻で笑った。「身辺調査は終わってるわよ。入院費も払えないくせに、こんな病院にいるなんて図々しいにもほどがあるわね。ここを慈善施設か何かと勘違いしてるんじゃない？」星野は険しい表情を崩さず、背筋を伸ばして冷静に応じた。「それがあんたに何の関係がある？俺たちは病院から許可を得てるんだ！」蘭は腕を組み、近くにいた医師に向かって言った。「あら、入院費も払えないのに許可したんですって？この件、喜多野おじさんに報告しようかしら？」その言葉は明らかな脅迫だった。医師の一人が慌てて口を開いた。「お嬢様、この件は私どもで対応しますので……」蘭は星野を見下しながらさらに毒づいた。「そんなに貧乏なら、病気なんて診てもらおうなんて思わず、さっさと死んで次の人生で幸せになれば？」「パシン！」その言葉が終わると同時に、鋭い平手打ちの音が響いた。蘭は信じられないといった表情で頬を押さえた。周囲の人々は一瞬凍りついたように驚愕した。里香は手を引っ込めながら冷たく言い放った。「あんた、一応名門のお嬢様なんでしょ？それがその振る舞い？」「このクソ女！よくも私を殴ったわね！」怒り狂った蘭が叫んだ。彼女にとって、こんな屈辱は初めてだった。殴られるどころか、周りの人間は皆、彼女に頭を下げていたはずなのに……「捕まえなさい！この女の顔を引き裂いてやる！」蘭が命じると、ボディーガードたちが動き出した。しかし、ちょうどそのとき、加藤兄弟が現れ、里香の両脇に立ちはだかった。蘭はその光景にさらに苛立ちながら問い詰めた。「あんたたち、祐介のボディーガードじゃないの？どうしてここにいるの？」忠が淡々と答えた。「お嬢様、私たちは今、小松さんのボディーガードです」その
離婚後、恋の始まり 第619話
蘭は目を細めて、嘲笑うように言った。「私を脅してるつもり？」里香は肩をすくめながら軽く首を振った。「脅してるのはそっちじゃない？」「ふん！」蘭は鼻で笑った。「そんな挑発で私が怖がると思ったら大間違いよ」そう言うと、彼女はゆっくりと里香に歩み寄り、その目には露骨な嫌悪感が浮かんでいた。「お前を始末するなんて、アリを踏み潰すより簡単なんだから。まあせいぜい、生きられるうちに楽しんでおきな！」吐き捨てるように言い終えると、蘭はくるりと踵を返し、その場を去っていった。ボディーガードたちも彼女の後に続いた。廊下にはまだ、他の病室から人々が顔を出して様子をうかがっていた。その時、星野の切迫した声が響いた。「お母さん！お母さん！」里香の顔色が変わり、慌てて病室へ駆け込むと、星野の母が倒れているのが目に入った。「お医者さん！早く助けてください！」星野の母はすぐに救急室へ運ばれた。廊下に戻った星野は、救急室のドアの前で立ち尽くしていた。背中はわずかに丸まり、顔色は青白くなっている。里香は彼の隣に立ち、静かに声をかけた。「おばさん、大丈夫だよ。きっと助かる」星野は掠れた声で答えた。「小松さん……また助けてくれて、本当にありがとうございます」里香は軽く笑みを浮かべる。「私たち友達でしょ？そんなにかしこまらなくていいよ」星野は彼女をじっと見つめ、その瞳には複雑な感情が宿っていた。「小松さん、僕は……」里香は冗談めかして言葉を遮った。「でもね、ちゃんとお金を稼いで、入院費は将来返してよね」星野は思わず微笑み、少しだけ和らいだ顔で力強く頷いた。「うん、絶対に返しますよ」里香は安心させるように微笑みながら続けた。「だから、あまり心配しないで。今はおばさんをしっかり休ませて、自分も頑張って働けばいいの」「わかりました。ありがとう」星野は深く頷き、彼女を見る目がどこか真剣さを増していった。里香は目をそらし、近くの椅子に腰掛けた。星野の母の容態は心臓病が原因で、さっき心臓発作を起こし、命を落としかけたところだった。3時間にもわたる救命処置の末、どうにか一命を取り留めた。病室に戻ると、彼女はすでに目を覚ましていたが、その顔色はまだ青白く、体もかなり弱々しかった。星野の母は震える手を伸ばし、里香の手をそっと握ろうと
離婚後、恋の始まり 第620話
里香は一瞬表情を消し、エレベーターのボタンを押しながら問いかけた。「で、どうするつもり？」祐介は少し考え込んでから口を開いた。「いっそのこと、ボディーガードを増やしてみるか？」里香は頭の中で、ガードマンに囲まれて街を歩く自分を想像し、思わず苦笑いした。「はあ……正直、そんなことしたくないけどさ。あのお嬢様、どうしたことか、急に病院で大騒ぎしだして、同僚のお母さんを追い出そうとしたのよ。星野くんのお母さんのことなんて知らないはずなのに、なんでそんなことするんだか……」祐介は少し真剣な口調で言った。「つまりさ、誰かが君の同僚に何か仕掛けてるってことだろ。それも、自分の手を汚さない形でね」エレベーターに乗り込んだ里香の表情は、次第に冷たさを帯びていった。一体、誰がこんなことを……？これまで星野を狙って何か仕掛けてきたのは、雅之以外に考えられない。星野の母親を喜多野家の病院に預けている以上、雅之自身が手を下すわけにはいかないから、他人を使って動いているんだろう。しかも、今は里香自身も蘭と直接対立している。このままじゃ、蘭がますます星野に厳しく当たるのは目に見えている。里香は思わずため息をついた。胸の中には、どうしようもない無力感が広がっていた。祐介が言った。「とにかく、病院には人を送っておくから、おばさんのことは心配しなくていい」里香は口元を引きつらせながら言った。「祐介兄ちゃん、本当にいつも助けてくれて、なんて感謝したらいいか分からないわ……」祐介はふっと笑って、軽い口調で答えた。「簡単だろ。俺に一生捧げてみるとか？」里香は一瞬黙り込み、スマホを握る手に力を込めてから言った。「雅之がいなかったら、ほんとに考えたかもしれないけどね」こんなに素敵な人に心を惹かれない人なんているだろうか。でも……里香はかつて雅之を愛していた。それだけに、もう一度恋愛に踏み込むのが怖かった。祐介は小さくため息をつきながらつぶやいた。「どうやら、俺はちょっと遅かったみたいだな」里香は気まずそうに言った。「ごめん、祐介兄ちゃん。ちょっと別の電話が入ってきたみたいだから、一旦切るね」「わかった、それじゃ」電話を切ったあと、里香は深いため息をついた。どう答えていいか分からず、とっさに嘘をついて電話を切ったけれど……祐介の突然の告白に、心
離婚後、恋の始まり 第621話
エレベーターのドアは開いたままだった。里香はドアの前で立ち尽くし、外に出るべきか、中に留まるべきか迷っていた。完全に板挟みの状態だ。背後から冷たい視線が刺さるように感じ、手のひらにはじっとりと汗が滲んできた。時間だけが無情に過ぎていく中、エレベーターが警報音を鳴らし始めた。「上がるのか、それとも降りるのか？」エレベーターの中の男が、低くかすれた声で話しかけてきた。その声には苛立ちが滲み、里香には聞き覚えのないものだった。里香は歯を食いしばり、心の中で叫んだ。「忠、まだ来ないの？走ればもう追いついてるはずでしょ！」だが、男に急かされる以上、このまま引き延ばすわけにもいかない。暗く静まり返った廊下にもう一度目をやった後、彼女は意を決してエレベーターに戻ることを選んだ。何かあったとしても、エレベーター内には監視カメラがある。それがせめてもの頼りだった。外に出てしまえば、何が起きるか全くわからない。里香は静かに二歩後ずさりし、閉じるボタンを押した。エレベーターのドアがゆっくり閉まった。その間、里香の心臓は喉元まで跳ね上がりそうだった。エレベーターは静かに下降を始め、背後の男は特に動く気配を見せなかった。それでも、里香は一瞬たりとも警戒を解くことができなかった。4階に差し掛かったところで、エレベーターが突然停止し、ドアが開いた。里香は反射的に顔を上げると、そこには冷たい目をした二人の男が立っていた。全身黒ずくめの服に身を包み、その佇まいからしてただ者ではないとすぐにわかった。思わず一歩後ずさりし、エレベーターの隅に身を寄せた。この二人、さっきの男の仲間……？心の中で警鐘が鳴り響いた。もしそうなら、どうすればいいの？里香はすぐさまスマホを取り出し、緊急通報の番号を入力して、あと通話ボタンを押せば発信できる状態にした。緊張感が張り詰める中、エレベーターは1階まで下降した。ドアが開いた瞬間、里香は迷うことなく外に飛び出し、足早に出口を目指した。自分の車は地下駐車場ではなく、屋外に停めてある。車に駆け込むように乗り込むと、急いでドアロックをかけた。ようやく一息つき、外をそっと確認すると、あの二人の男はすでに姿を消していた。しかし、帽子とマスクをつけた男がこちらを一瞬振り返るように見えたが、そのまま
離婚後、恋の始まり 第622話
里香は思わずゾッとした。今夜は事故が多すぎて、すっかり神経が参ってしまっていた。急いでドアを開けて部屋に飛び込むと、突然、誰かに肩を掴まれて、無理やり中に押し込まれた。その人物もそのまま追いかけるように中へ入ってきた。「きゃっ！」里香は叫びながら必死に抵抗し、玄関の飾り棚にあった小さな置物を掴んで、それを後ろの相手に振り下ろした。それは陶器の猫の置物で、かなり重くて、もし頭に当たれば大けがをするくらいのものだった。「里香」低い声が響いた。雅之が里香の手首をしっかりと掴んで、彼女の青ざめた顔を見つめながら眉をひそめた。「俺だ」空中で振り上げた手が一瞬止まった。里香は雅之の鋭い顔を見て、息を荒くし、胸を大きく上下させた。「お前、何やってんだよ！いきなり入ってきて、しかも声もかけないなんて！ふざけんな！」と声を荒げ、片手で彼を叩き始めたが、実は心底怖かった。まさかまた誰かに追われてきたのかと思い、死ぬかと思ったくらいだった。雅之はされるがままにしながら、里香が持っていた陶器の猫をそっと取り上げて、玄関の棚に戻した。「声を出してたら、入れてくれないじゃないか？」「もういい、出て行け！」雅之の美しい顔が一気に曇った。でも、今夜のことはもう聞いていて、それを確かめに来たのだろう。里香がかなり怯えているのも見て取れた。雅之は里香の手を放しながら問いかけた。「なんでそんなに怯えてる？」里香は振り返り、さっき起きたばかりの出来事を話す気にはなれなかった。話す必要なんてないと思ったからだ。その時、ふと目をやると、少し離れた場所で腕を組んで立っているかおるの姿が見えた。かおるは楽しげな笑みを浮かべながら、二人を見ていた。かおるは眉を上げて、「家に強盗でも入ったのかと思ったわ」と冗談めかして言った。里香はすぐにかおるのところに駆け寄り、ぎゅっと抱きついて言った。「かおる、今日は本当に怖かった……」かおるは里香の背中をそっと叩きながら、険しい目つきで雅之を一瞬見た。「まさか、二宮さんがそんな神出鬼没なことしてるのを、未来の奥さんは知ってるの？気の毒ね」今では、雅之が翠と婚約するっていう噂があちこちで話題になっていた。雅之はじっと里香を見つめていた。さっきまで冷たかったのに、今は別の人に甘えて、安心を求めて
離婚後、恋の始まり 第623話
里香は一瞬、表情が固まった。そんなこと、考えたこともなかった。雅之が誰かを送って、自分をこっそり守ってくれていた？ってことは、あの二人は自分を守るために現れたってことになるのか。里香の気持ちは、ちょっと複雑だった。「でもさ、たとえ雅之があなたを守りたいと思ってても、彼には彼なりの目的があるんじゃない？」「……わからない」「何が？」「雅之が一体何を望んでるのか、全然わからないの。私が彼のそばで大人しくしてるときでも、彼は浮き沈みが激しいし、私がいないと、むしろもっとひどくなる」里香はため息をつきながら、かおるの方を振り返り、「もしかして、彼、ほんとにどこかおかしいんじゃない？」と言った。その言葉に、かおるは思わず笑い出した。「あなたがそう言うなら、確かにその通りかもね。あいつ、病んでるかもしれない」じゃなきゃ、どうしてあんなに気分屋で予測不可能な態度を取るんだろう。里香は肩をすくめて言った。「もういい、あれこれ考えたくない。どうせもう離婚したし、別荘の設計図が完成したら、私はそこで手を引けばいいだけだし」「うん、それでいいよ。深く考えないで」それ以来、里香はもう遅くまで残業することをやめた。定時になったらすぐにコンピュータを切って帰るようにしている。それ以降、あの怪しい男も現れなくなった。ある日、里香は由紀子から電話を受け取った。少し驚いた。二宮家の人たちは基本的に里香を見下しているので、彼女に連絡することなんてほとんどない。なのに、どうして突然由紀子が連絡してきたのだろう？「もしもし？」里香は電話に出た。由紀子の穏やかな声が聞こえてきた。「里香、今大丈夫？」「由紀子さん、どうかしましたか？」由紀子は笑いながら言った。「実は、もうすぐ雅之の誕生日なの。彼にプレゼントを選びたいんだけど、もし時間があったら、一緒に来てアドバイスしてもらえないかな？」雅之の誕生日？里香のまつ毛がほんの少し震えた。「すみません、由紀子さん、最近本当に忙しくて、ちょっと時間が取れそうにありません」由紀子は少し驚いた様子だったが、それでも言った。「そうなのね、忙しいなら仕方ないわ」電話を切った。由紀子は美しい花の飾りがあるホールに座り、少し考え込んでいるような表情をしていた。里香は本当に雅之の
離婚後、恋の始まり 第624話
「ネクタイを贈るのはどう？」かおるは壁に掛かっているネクタイをじっと見つめ、目を輝かせながら里香を見た。里香はちょっと躊躇しながら言った。「それって、どうかな？」かおるはすかさず言った。「え、何がダメなの？二人とも独身だし、ネクタイなんて飾りみたいなもんでしょ。そこまで深く考える必要ないって」里香はまだ少し迷っている様子だった。店内をぐるりと見渡すと、ここが高級ブランド店だということを再確認した。一枚のシャツが二百万円から始まるような場所だ。里香はシャツのコーナーに向かい、少し悩んだ後、白いシャツを一枚手に取って言った。「これ、どうかな？」かおるはちらっとシャツを見てからうなずきながら答えた。「いいと思うけど、でも祐介さんってあんまりこういう服、好きじゃないよね？普段はもっとカジュアルな感じが多いし」確かに、彼がビジネススーツを着ているところはほとんど見たことがない。里香はにっこり笑って言った。「だからこそ、贈るんだよ」そうすれば、彼がもし着ないとしても、誰にも誤解されない。それが里香の考えだった。かおるは目をぱちくりさせ、何か勘違いしたようで、「つまり、彼に贈ったものを大事に取っておいてほしいってこと？えー、里香ちゃん、そんな策略を考えてるなんて思わなかったよ」と言った。里香は少し溜息をつきながら返した。「……あなた、本当に考えすぎだよ」店員にサイズを確認した後、里香はそのまま商品を購入した。その時、店の向かい側の階上に雅之が立っていて、静かに里香を見つめていた。その顔には、なんとも言えない表情が浮かんでいた。「彼女が男物の店にいる理由、どう思う？」雅之が低い声で言った。隣にいた桜井は少し困った様子で答えた。「それは……ちょっとわかりません」しかし、答えないのもまずい気がして、桜井は少し考えてから言った。「もしかして、社長の誕生日が近いから、プレゼントを買いに来たんじゃないですか？」雅之はその言葉を聞くと、微かに笑みを浮かべて桜井を一瞥した。「今月、ボーナスが出るぞ」桜井は目を大きく見開いて驚いた。それだけで、ボーナスもらえるのか？何だ、急に運が向いてきたみたい。その後も、里香とかおるが店を出るまで、雅之はじっとその様子を見守り続けた。その時、スマホの着信音が鳴り響いた。雅之は
Latest chapter
離婚後、恋の始まり 第857話
英里子は取り繕うように微笑んで言った。「雅之くんが来たわね」雅之は返事をしながら、蘭の顔を見つめた。その顔色の悪さに気づき、少し疑うような口調で尋ねた。「蘭、どうしたんだ？」その瞬間、蘭の目元がうっすら赤くなり、唇をぎゅっと結んでから言った。「大丈夫です」雅之はさらに言葉を続けた。「誰かに嫌なことされたのか？俺かお祖父さんに言ってくれれば、きっと力になってくれる」蘭は小さく「うん」とだけ答え、静かに部屋へ戻っていった。雅之も英里子に一言挨拶して、その場を後にした。車に乗り込むと、シートに身を預けたまま、その表情は氷のように冷え切っていた。桜井が口を開いた。「北村のおじいさんが祐介の目的に気づいたら、もう味方にはならないでしょうね。あんな態度をとった以上、北村家は本気で離婚させるつもりかもしれません」もし離婚となれば、祐介がこれまで積み上げてきた努力は全て水の泡になる。雅之は目を開けた。漆黒の瞳には血のような赤みが差し、低く沈んだ声で言い放った。「自業自得だ」里香が再び目を覚ましたのは、翌日の午後だった。鼻先には強い消毒液の匂いが漂い、視界には再び光が差していた。思わず笑みがこぼれる。見えるようになったのだ。「起きた？ちょうどいいタイミングで来たよ。消化にいいお粥を買ってきたんだ。少しでも食べておきな」みなみの声がそばから聞こえてきた。顔を向けると、みなみは立ち上がってこちらへ歩いてきて、にこやかな笑顔を浮かべていた。里香は身を起こし、感謝の気持ちを込めて彼を見つめた。「ありがとう」どうやら、手術は成功したようだ。みなみは軽く肩をすくめながら言った。「礼なんていらないよ。お互い様だろ？君がいなかったら、俺も道端で倒れたままだったかもしれないし」里香はそれ以上は何も言わなかった。たとえ自分がいなくても、きっと誰かが彼を助けただろう。命を落とすようなことにはならなかったはずだ。みなみは小さなテーブル板をベッドにセットし、里香はお粥を食べた。胃の中がじんわり温まり、体が生き返るような心地だった。みなみが聞いた。「これからどうするつもり？」里香は少し考えてから答えた。「家に帰るわ。それに、私を監禁してたのが誰なのか、はっきりさせたい」みなみは力強くう
離婚後、恋の始まり 第856話
薬を打たれると、里香は短い時間昏睡状態に陥り、再び目を覚ましたときには視力が戻っているはずだという。里香は小さくうなずいて、それを受け入れた。今の自分には、他に選択肢なんてなかった。このまま何も見えずにいるわけにはいかない。あまりにも不便すぎる。だから賭けるしかなかった。もしうまくいかなかったとしても、受け入れるしかない。でも、もしうまくいけば？みなみは黙ってそばで見守っていた。医者が注射を終えると、二人で診察室を後にした。廊下の突き当たりでは、窓の隙間から冷たい風が静かに吹き込んでいる。医者は恭しく頭を下げながら言った。「ご指示の件、すでに完了しております。彼女の目はすぐに回復するでしょう」「うん」みなみは短く返事をし、すぐに言葉を継いだ。「できるだけ長く眠らせておいてくれ」「承知しました」そのころ、警察もすぐに捜査を開始していた。桜井は車内で疲れきった様子の雅之を見て、低く静かな声で言った。「社長、もう何日もろくに眠っておられないでしょう。一度お休みになったほうが……奥様はきっと無事ですよ」だが、雅之は掠れた声で答えた。「彼女の居場所が分からない限り、眠れるわけがない」桜井は心の中で重いため息をついた。これは一体どういうことだ？祐介のやつ、胆が据わりすぎている。まさか本当に里香に手を出すなんて！雅之を敵に回したら、ただじゃ済まされないだろうに！雅之は眉間を指で押さえながら言った。「贈り物を用意してくれ。喜多野のおじいさんに会いに行く」「かしこまりました」一方そのころ、蘭は病院のベッドで目を覚ました。顔色はひどく青白く、無意識に手が自分の下腹部へと伸びた。「赤ちゃん……私の赤ちゃん……」そのそばでは、母の英里子が涙にくれていた。「蘭、赤ちゃんはまた授かれるわ」その言葉を聞いた瞬間、蘭の目からぽろぽろと涙がこぼれた。「どういう意味？私の赤ちゃんは？どこにいるの！？ねぇ、私の赤ちゃんは！？」英里子は娘の手を優しく握りしめた。「そんなこと言わないで、蘭。今は身体がとても弱ってるの。そんなに感情を乱したらだめよ」蘭は嗚咽しながら、深い悲しみに沈んでいった。「私の赤ちゃん……もういないんだね……」しばらく泣き続けたあと、ふいに英里子の手をぎゅっと強く握った
離婚後、恋の始まり 第855話
里香は少し首をかしげ、声を頼りにたずねた。「……みっくん？」驚いたようなみなみの声が返ってきた。「君の目、どうしたの？」「私を監禁してた人に、目に薬を打たれたの……今は、何も見えないの」その言葉を聞いたみなみは、そっと手を伸ばし、彼女の手首を握った。「じゃあ、俺が連れて行くよ。まずは病院で診てもらおう」少し迷いはあったけど、今は他に選択肢がなかった。ここに留まっているわけにはいかない。もし監禁してた相手が戻ってきたら……里香はみなみに従い、その場を離れる決心をした。けれど、どうして彼が自分を見つけられたのか、その疑問だけは拭えなかった。「ねぇ、みっくん。どうやって私のこと見つけたの？」みなみは、彼女を気遣いながら外へと連れ出しつつ、答えた。「近くの工事現場で働いてたんだ。そしたら、君がベランダに立ってるのを見かけて、すぐ駆けつけようとしたんだけど、警備員に追い出されてさ。それでしばらく様子をうかがってたら、君が閉じ込められてるっぽいのに気づいて……なんとかして奴らを引き離したんだよ」その説明に、どこか引っかかるものを感じた。でも今は何も見えない。信じるしかない。「ありがとう……」そう言うと、みなみはふっと笑ってこう言った。「前に君が俺を助けてくれたでしょ？少しでも恩返しできて、ほんとに嬉しいよ」「段差、気をつけてね」彼は耳元でそっと注意を促し、里香は慎重に階段を下りていった。車に乗り、エンジンがかかって走り出すと、ようやく心が少しだけ落ち着いた。やっとこの地獄みたいな場所から抜け出せた！自分を監禁していたのが誰なのか――いずれ分かったときには、絶対に許さない！みなみの車が走り去った直後、数台の車が敷地に入ってきた。景司の秘書が車を降り、その後に続いて降りてきた人物に気づいた。「雅之様」秘書は丁寧に頭を下げた。だが雅之はそれを無視し、そのまま早足で別荘の中へと入っていった。敷地の中を隈なく探しても、里香の姿はどこにもなかった。そこへ桜井が近づき、報告した。「別荘内には監視カメラが設置されていません。道路のカメラも破壊されています」誰かが明らかに仕組んだものだった。雅之の顔が険しくなる。そのまま景司の秘書の前へ歩み寄り、冷たい声で問いただした。「お
離婚後、恋の始まり 第854話
耳をつんざくようなブレーキ音が鳴り響いた。「バンッ！」祐介がハンドルを拳で叩いた。その先、ヘッドライトに照らされた別荘には、煌々と灯りがともっている。里香は、あそこにいる。けれど、あと一歩、届かなかった。もし今回の契約を諦めたら、喜多野家でこれまで積み重ねてきた努力が全部水の泡になる。祐介は両手でハンドルをギュッと握り締め、手の甲には浮き出た血管が交差している。顔はうっすらとした暗がりに隠れ、緊張からか顎のラインがきりっと引き締まっていた。別荘に鋭い視線を投げると、祐介は再びエンジンをかけ、ハンドルを切って空港に向けて猛スピードで走り出した。「早くドア開けてよ！本当に来ちゃったんだから！」陽子の焦った声が洗面所のドア越しに響く。二人のボディーガードも、全力でドアを押し始めた。だが、内側にはキャビネットが立てかけられ、里香も必死になって押し返していた。絶対に開けさせない。その一心で。でも、女ひとりの力で大の男二人に対抗するのは無理がある。顔は真っ青で、額にはじんわりと汗が滲んでいる。「だ、だめだ……あいつら、もう着いたみたい……もう私、関係ないから！逃げる！」すでに息も絶え絶えの中、陽子の慌てた声が響いた。彼女はボディーガードと里香を置き去りにして、別のドアから逃げていった。「ちっ、逃げんのかよ？あんた、旦那様に怒られても知らねぇぞ？」一人のボディーガードが舌打ちして低く呟いた。もう一人の声が響いた。「俺たちも逃げようぜ。どうせこの仕事、辞めちまってもいいし。もし来たのが雅之だったら……捕まったら、生きて帰れねぇぞ」「だな、逃げろ！」そう言って、ふたりともすぐにその場から立ち去った。彼らはただの雇われガードマンに過ぎず、祐介に特別な忠誠心があるわけでもない。外のやり取りを耳にして、張り詰めていた里香の身体から一気に力が抜けた。その場にへたり込み、大きく肩で息をしながら呟いた。助かった……数人相手に抵抗したせいで、全身がクタクタでもう動けない。しばらくすると、洗面所の外から誰かの声が聞こえてきた。「ここにはいないな、こっちにもいない！」「この部屋も空っぽだ。どこに行った？」聞き覚えのない声ばかり。里香はその声を聞いて、思わず眉をひそめた。雅之の人じゃない？
離婚後、恋の始まり 第853話
その言葉を聞いた瞬間、里香の顔色がサッと変わった。無理やり連れていくつもり？ダメ、絶対に行けない！誰かがもう助けに来てるはず。時間を稼がなきゃ！後ずさりしながら、里香は頭の中で寝室の家具の配置を必死に思い出していた。左手がテーブルに触れた瞬間、目がパッと光った。足音が近づいてくる気配を感じたその刹那、机の上にあった帆船のオブジェをつかみ、ためらいもなく相手に向かって投げつけた。帆船のオブジェは大きくてずっしり重く、持ち上げるのもやっとだったが、それでも何とか投げられた。二人のボディーガードは咄嗟に身を引き、帆船は床に落ちて鈍い音を立てた。もし直撃してたら、頭が割れて血まみれになってたかもしれない。盲目なのに、こんな反撃ができるなんて！陽子は焦りながら叫んだ。「早くしなさいよ、もうすぐ来ちゃうわよ！」その隙に、里香はさらに後ろへ下がりながら、手探りでトイレの方向を探る。たしか右側のはず……！進む途中、手に触れたものを片っ端から後ろに投げ飛ばし、ようやくドアノブに触れた瞬間、すぐさま中に飛び込み、内側から鍵をかけた。それを見た保鏢たちは舌打ちし、「合鍵を持ってこい！」と陽子に怒鳴った。「わ、わかった、ちょっと待って！」陽子は里香の思いがけない動きに驚きつつ、ボディーガードたちの怒声に我に返り、慌てて合鍵を取りに走った。外でのやり取りを耳にして、里香は向こうが合鍵を持っていることに気づいた。ドアを開けられるのは時間の問題。このままじっとしてはいられない。手探りで再び動き出し、キャビネットにぶつかると、それを全力で押してトイレのドアの前に移動させた。トイレは広いが、動かせそうなものはほとんどなく、頼れるのはこのキャビネットだけ。幸い、トイレのドアは内開き。そう簡単には開かないはず。今の彼女にできるのは、雅之の人間が一秒でも早く到着してくれるよう祈ることだけだった。一方その頃、桜井は一本の電話を受け、険しい表情で雅之に報告した。「社長、奥様が祐介に連れ去られました。現在、郊外の別荘に監禁されているようです」その言葉に、雅之は勢いよく立ち上がった。「人を連れて行くぞ！」「はい！」三手に分かれて、すぐに出発！車の中でも、雅之の表情は険しいままだった。まさか、本当に祐介だ
離婚後、恋の始まり 第852話
祐介は確認のためにスマホを取り出して画面を見たが、すぐに眉をひそめた。とはいえ、しぶしぶ通話に出た。「もしもし？」電話の向こうから蘭の声がした。「今どこにいるの？どうしてまだ帰ってこないの？」祐介は冷たく答える。「今夜は戻らない」「ダメよ！」蘭の声は一気に数段高くなった。「どうしても帰ってきてもらうから！祐介、最初に私に何て言ったか覚えてる？私たち、結婚してどれくらい経ったと思ってるの？全部忘れたの？」祐介の表情はすでに冷え切っていて、口調にも一切の温度がなかった。「今、忙しいんだ。無理を言うな」「私が無理を言ってるって言うの！？」蘭の声はさらにヒートアップした。「ただ帰ってきてって言ってるだけじゃない！それのどこが無理なの？祐介、まさか私に隠れて、何かやましいことしてるんじゃないでしょうね？だから家に帰れないの？今すぐ帰ってきて！今すぐ！」すでに蘭の声にはヒステリックな響きが混じっていた。以前の祐介は、少なくとも多少は彼女に対しての忍耐もあって、優しさを見せることもあった。けれど、両家の結婚が決まってからは、彼の態度は日を追うごとに冷たくなっていった。結婚後は、家に顔を出すことすら減り、次第に蘭も気づきはじめる。祐介が結婚したのは、愛していたからじゃない。彼の目的は、蘭の家が持つ権力だったのだと。その事実に気づいた瞬間、蘭の心は音を立てて崩れそうになった。自分はただの駒だったなんて。都合よく使われるだけの存在だったなんて……そんなの、受け入れられるわけがない。私は、モノじゃない。もし祐介にとって私は必要ない存在なら、いっそ離婚してしまったほうがマシ。こんな人、もういらない。しかし祐介は、蘭のヒステリックな声にも耳を貸さず、淡々と通話を切った。蘭は怒りに任せて、別荘の中のものを手当たり次第に壊し始めた。その拍子に胎動が激しくなり、そのまま救急で病院に運ばれることに。使用人からその報せを受けた祐介。車の中、蘭はお腹を押さえながら苦しげな表情を浮かべていたが、その目の奥には、どこか期待の光も宿っていた。私は祐介の子を身ごもってる。きっと、彼もこの子のことは大切に思ってるはず。祐介が病院に来てくれさえすれば、それだけでいい。冷たい態度だって、我慢できるから。でも
離婚後、恋の始まり 第851話
「はい」秘書はそう返事をし、そのまま背を向けて部屋を出ていった。ゆかりの部屋は景司の向かい側にある。秘書の足音が遠ざかるのを確認してから、ようやくドアを静かに閉め、スマホを取り出してとある番号に発信した。「里香がどこにいるか、わかったわ」その目には鋭い光が宿っていた。「でも、その代わりに、ちょっと協力してほしいの」相手はくすっと笑って、「どう協力すればいいの？」と問い返してきた。「今の私じゃ、雅之に近づくことすらできない。だから、手伝って。できれば既成事実を作ってほしいの。彼と関係を持てば、もう逃げられないわ！」相手はまた鼻で笑い、「いいよ、問題ない」とあっさり承諾した。ゆかりの目には、何がなんでも手に入れてやるという強い決意が宿っていた。そして、里香の現在の居場所を口にした。「兄さんはもう向かわせてるわ。急いだほうがいいわよ」そう言い残し、通話を切った。夜の帳が静かに降りる。真冬の冷気が骨の芯まで染み渡る中でも、街の喧騒は止むことがない。郊外の別荘。その一角だけが異様なほどの静けさに包まれていた。陽子は作り直した夕食を持って里香の部屋へと入ったが、里香はその料理に手をつけようとしなかった。もしも、この中に中絶薬なんかが混ざっていたら……？そんな考えが頭をよぎると、怖くてどうしても箸を持つ気になれない。顔には明らかな拒否の色が浮かんでいた。陽子はそんな彼女の様子を見て、できる限り誠意を込めた声で言った。「本当に、何も入っていません。どうか、信じてください」しかし、里香は首を横に振る。「信じられません」「でも、何も食べなかったら、お腹の赤ちゃんが持ちませんよ。産みたいって思ってるんでしょう？だったら、ちゃんと食べなきゃ」その言葉に、一瞬だけ迷いが生まれた。けれど、不安はどうしても拭えない。沈黙を破るように、陽子はさらに言葉を重ねた。「旦那様は、お腹の赤ちゃんには絶対に手を出さないって、ちゃんと約束されました。その方はそういう約束を破るような方じゃありません。安心して、大丈夫ですよ」それでも里香は箸を取ろうとはせず、瞬きをしながらぽつりと訊ねた。「じゃあ、教えてください。彼は、いったい誰なんですか？」相手の素性も名前も分からないままで、どうやって信じろとい
離婚後、恋の始まり 第850話
「ダメ！」ちょうどその時、ゆかりが慌ただしく部屋に飛び込んできた。景司は顔をしかめ、鋭い視線を向けた。「ゆかり、俺たちの話を盗み聞きしてたのか？」ゆかりは一瞬目を泳がせたが、すぐに開き直ったように言った。「夕食に誘おうと思って来ただけよ。別に盗み聞きするつもりはなかったわ。でも、お兄ちゃん、このことは絶対に雅之に教えちゃダメ！彼が知ったら、絶対に里香を助けに行くわ。そうなったら、二人の縁はますます切れなくなる……それじゃ、私はどうしたらいいのよ！」甘えた笑顔を浮かべるゆかりを、景司はじっと見つめた。以前は、この妹を本当に大切に思っていた。ゆかりの無茶な頼みを聞いて、何度も雅之に掛け合い、里香に離婚を促したことさえある。だが今、この執着じみた言動に、心の奥底で言いようのない嫌悪感がこみ上げてくる。「つまり、雅之が里香を見つけられないようにしろってことか？」ゆかりの心の中で、もちろんよ！と叫びたくなる衝動が湧き上がった。もし里香がこの世から完全に消えてくれれば、それが一番いい。だが、そんな本音を口に出せるはずもなく、表情を作り直すと、甘えた声で言った。「お兄ちゃん、私は本当に雅之のことが好きなの。今、彼は離婚して、私たち二人とも独り身になったわ。だから、私は全力で彼を追いかけて、彼に私を好きになってもらうの。もし彼と結ばれたら、二宮家と瀬名家が結びついて、両家はもっと強くなる。それってメリットしかないでしょう？でも、もし雅之が里香の居場所を知ったら、彼女を助けに行くわ。そうなったら、里香はまた弱いふりをしたり、甘えたりして、雅之の心を揺さぶるに決まってる。そんなの、絶対に嫌。私の未来の夫が、元妻といつまでもそんな関係を続けるなんて耐えられないわ。お兄ちゃん、だからもうこの件には関わらないでくれる？」そう言いながら、景司の腕にしがみつき、甘えるように左右に揺さぶった。この方法は、いつも効果的だった。こうやってお願いすれば、お兄ちゃんたちは結局、私の無理な頼みでも聞いてくれるのだから。「ダメだ」だが、今回は違った。景司は腕を引き抜き、その甘えた仕草をきっぱりと拒絶した。ゆかりの顔が驚きに染まった。「どうして？」景司は険しい表情で言った。「今回の件は、いつものワガママとは違う。人の命が
離婚後、恋の始まり 第849話
陽子はすぐに戻ってきて、いくつかの妊娠検査薬を手にしていた。 「旦那様、いろんなブランドのものを買ってきました。全部試してみてください」 「うん」 その時、外から電子音が鳴り響き、それとほぼ同時にノックの音がした。 里香の体が、一瞬にして緊張でこわばる。それでも、今は検査をしなければならない。自分が本当に妊娠しているのか、確かめる必要がある。 ドアを開けると、陽子がそっと支えながら洗面所へと連れて行ってくれた。 「出て行って」 人が近くにいるのが、どうしても落ち着かなかった。 陽子は無言で頷くと、そのまま部屋を後にした。 洗面所に残った里香は、手探りでまわりを確認し、陽子が本当にいないことを確かめると、言われたとおり検査を始めた。しかし、慣れないせいか上手くできず、結局もう一度陽子を呼び入れることにした。 陽子がいくつかの妊娠検査薬を試し、結果を待つ間、洗面所には静寂が満ちる。 5分後。 陽子が検査薬を見つめ、息をのむように言った。 「小松さん、本当に妊娠されていますよ」 その瞬間、里香の唇にかすかな微笑みが浮かび、無意識にお腹へと手を当てた。 このお腹の中に、新しい命がいる。 自分と血を分けた、最も近しい存在が、ここにいる。 胸が熱くなり、喜びが込み上げる一方で、警戒心もより一層強まっていく。 陽子は検査薬を手に洗面所を出ると、外にいる誰かと何か話している様子だった。 その直後、再び電子音が静寂を破った。 「里香、この子を堕ろすことをおすすめする。君にとっても、俺にとっても、それが一番いい」 一瞬にして、里香の表情が凍りついた。 そして、低く、しかしはっきりとした声で言い放った。 「私の子に何かしようとしたら、たとえ一生この目の前から消え去ることになっても、絶対に許さない。殺してやる！」 ぴんと張り詰めた空気の中で、誰かの視線が自分に向けられているのを感じる。 どれほどの時間が流れただろうか、再び、男の声が響いた。 「……分かった。君の子には手を出さない」 その言葉に、里香はわずかに胸を撫で下ろした。 でも、それでもまだ安心できない。 自分の目が見えないことを利用され、もし知らないうちに流産さ
