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第621話
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離婚後、恋の始まり 第622話
里香は思わずゾッとした。今夜は事故が多すぎて、すっかり神経が参ってしまっていた。急いでドアを開けて部屋に飛び込むと、突然、誰かに肩を掴まれて、無理やり中に押し込まれた。その人物もそのまま追いかけるように中へ入ってきた。「きゃっ！」里香は叫びながら必死に抵抗し、玄関の飾り棚にあった小さな置物を掴んで、それを後ろの相手に振り下ろした。それは陶器の猫の置物で、かなり重くて、もし頭に当たれば大けがをするくらいのものだった。「里香」低い声が響いた。雅之が里香の手首をしっかりと掴んで、彼女の青ざめた顔を見つめながら眉をひそめた。「俺だ」空中で振り上げた手が一瞬止まった。里香は雅之の鋭い顔を見て、息を荒くし、胸を大きく上下させた。「お前、何やってんだよ！いきなり入ってきて、しかも声もかけないなんて！ふざけんな！」と声を荒げ、片手で彼を叩き始めたが、実は心底怖かった。まさかまた誰かに追われてきたのかと思い、死ぬかと思ったくらいだった。雅之はされるがままにしながら、里香が持っていた陶器の猫をそっと取り上げて、玄関の棚に戻した。「声を出してたら、入れてくれないじゃないか？」「もういい、出て行け！」雅之の美しい顔が一気に曇った。でも、今夜のことはもう聞いていて、それを確かめに来たのだろう。里香がかなり怯えているのも見て取れた。雅之は里香の手を放しながら問いかけた。「なんでそんなに怯えてる？」里香は振り返り、さっき起きたばかりの出来事を話す気にはなれなかった。話す必要なんてないと思ったからだ。その時、ふと目をやると、少し離れた場所で腕を組んで立っているかおるの姿が見えた。かおるは楽しげな笑みを浮かべながら、二人を見ていた。かおるは眉を上げて、「家に強盗でも入ったのかと思ったわ」と冗談めかして言った。里香はすぐにかおるのところに駆け寄り、ぎゅっと抱きついて言った。「かおる、今日は本当に怖かった……」かおるは里香の背中をそっと叩きながら、険しい目つきで雅之を一瞬見た。「まさか、二宮さんがそんな神出鬼没なことしてるのを、未来の奥さんは知ってるの？気の毒ね」今では、雅之が翠と婚約するっていう噂があちこちで話題になっていた。雅之はじっと里香を見つめていた。さっきまで冷たかったのに、今は別の人に甘えて、安心を求めて
離婚後、恋の始まり 第623話
里香は一瞬、表情が固まった。そんなこと、考えたこともなかった。雅之が誰かを送って、自分をこっそり守ってくれていた？ってことは、あの二人は自分を守るために現れたってことになるのか。里香の気持ちは、ちょっと複雑だった。「でもさ、たとえ雅之があなたを守りたいと思ってても、彼には彼なりの目的があるんじゃない？」「……わからない」「何が？」「雅之が一体何を望んでるのか、全然わからないの。私が彼のそばで大人しくしてるときでも、彼は浮き沈みが激しいし、私がいないと、むしろもっとひどくなる」里香はため息をつきながら、かおるの方を振り返り、「もしかして、彼、ほんとにどこかおかしいんじゃない？」と言った。その言葉に、かおるは思わず笑い出した。「あなたがそう言うなら、確かにその通りかもね。あいつ、病んでるかもしれない」じゃなきゃ、どうしてあんなに気分屋で予測不可能な態度を取るんだろう。里香は肩をすくめて言った。「もういい、あれこれ考えたくない。どうせもう離婚したし、別荘の設計図が完成したら、私はそこで手を引けばいいだけだし」「うん、それでいいよ。深く考えないで」それ以来、里香はもう遅くまで残業することをやめた。定時になったらすぐにコンピュータを切って帰るようにしている。それ以降、あの怪しい男も現れなくなった。ある日、里香は由紀子から電話を受け取った。少し驚いた。二宮家の人たちは基本的に里香を見下しているので、彼女に連絡することなんてほとんどない。なのに、どうして突然由紀子が連絡してきたのだろう？「もしもし？」里香は電話に出た。由紀子の穏やかな声が聞こえてきた。「里香、今大丈夫？」「由紀子さん、どうかしましたか？」由紀子は笑いながら言った。「実は、もうすぐ雅之の誕生日なの。彼にプレゼントを選びたいんだけど、もし時間があったら、一緒に来てアドバイスしてもらえないかな？」雅之の誕生日？里香のまつ毛がほんの少し震えた。「すみません、由紀子さん、最近本当に忙しくて、ちょっと時間が取れそうにありません」由紀子は少し驚いた様子だったが、それでも言った。「そうなのね、忙しいなら仕方ないわ」電話を切った。由紀子は美しい花の飾りがあるホールに座り、少し考え込んでいるような表情をしていた。里香は本当に雅之の
離婚後、恋の始まり 第624話
「ネクタイを贈るのはどう？」かおるは壁に掛かっているネクタイをじっと見つめ、目を輝かせながら里香を見た。里香はちょっと躊躇しながら言った。「それって、どうかな？」かおるはすかさず言った。「え、何がダメなの？二人とも独身だし、ネクタイなんて飾りみたいなもんでしょ。そこまで深く考える必要ないって」里香はまだ少し迷っている様子だった。店内をぐるりと見渡すと、ここが高級ブランド店だということを再確認した。一枚のシャツが二百万円から始まるような場所だ。里香はシャツのコーナーに向かい、少し悩んだ後、白いシャツを一枚手に取って言った。「これ、どうかな？」かおるはちらっとシャツを見てからうなずきながら答えた。「いいと思うけど、でも祐介さんってあんまりこういう服、好きじゃないよね？普段はもっとカジュアルな感じが多いし」確かに、彼がビジネススーツを着ているところはほとんど見たことがない。里香はにっこり笑って言った。「だからこそ、贈るんだよ」そうすれば、彼がもし着ないとしても、誰にも誤解されない。それが里香の考えだった。かおるは目をぱちくりさせ、何か勘違いしたようで、「つまり、彼に贈ったものを大事に取っておいてほしいってこと？えー、里香ちゃん、そんな策略を考えてるなんて思わなかったよ」と言った。里香は少し溜息をつきながら返した。「……あなた、本当に考えすぎだよ」店員にサイズを確認した後、里香はそのまま商品を購入した。その時、店の向かい側の階上に雅之が立っていて、静かに里香を見つめていた。その顔には、なんとも言えない表情が浮かんでいた。「彼女が男物の店にいる理由、どう思う？」雅之が低い声で言った。隣にいた桜井は少し困った様子で答えた。「それは……ちょっとわかりません」しかし、答えないのもまずい気がして、桜井は少し考えてから言った。「もしかして、社長の誕生日が近いから、プレゼントを買いに来たんじゃないですか？」雅之はその言葉を聞くと、微かに笑みを浮かべて桜井を一瞥した。「今月、ボーナスが出るぞ」桜井は目を大きく見開いて驚いた。それだけで、ボーナスもらえるのか？何だ、急に運が向いてきたみたい。その後も、里香とかおるが店を出るまで、雅之はじっとその様子を見守り続けた。その時、スマホの着信音が鳴り響いた。雅之は
離婚後、恋の始まり 第625話
里香は袋を握る指に少し力を入れて、目の中で一瞬の驚きを隠しきれずに言った。「どうして知ってるの？」月宮は突然笑い出し、意味深な口調で言った。「わかるよ、言わなくてもわかるさ。サプライズを準備したんだろ？ま、いいけど、もう聞かないよ」里香はきょとんとした顔になった。でもすぐに、同じ界隈の人間だし、月宮が祐介の誕生日を知ってても不思議じゃないなと思い直した。里香は何も言わなかった。月宮に対して何の親しみもないし、特に話すこともなかった。何も言わずに黙っていると、月宮はスマホを取り出し、雅之にメッセージを送り始めた。月宮：【エレベーターで誰に会ったと思う？】雅之：【誰だ？】月宮：【お前の元妻！】雅之：【……】月宮：【ハハハハ】月宮：【彼女が袋持ってたんだ。多分お前への誕生日プレゼントだよ。でもさ、どうやって今日ここで誕生日パーティーがあるって知ったんだ？】雅之：【お前たち一緒にいたのか？】月宮：【ああ、エレベーターでな】雅之：【ふーん】月宮：【おい、どういう意味だよ？】その後、月宮が何を送っても、雅之は全く反応しなかった。なんだよ、こいつ、本当に気まぐれだな。まあ、いいや。エレベーターがすぐに到着してドアが開くと、月宮が先に出て、里香がその後に続いた。月宮はますます確信した。里香は祐介の誕生日を祝うために来たんだな、と。ふーん、前は「好きじゃない」って言ってたくせに、今は自分から祝うつもりか。女心って本当に複雑だな！月宮は個室のドアを開けて入ったが、目の端に里香が前方へ歩いて行くのが見えた。「おい、お前……」思わず声をかけようとしたが、すぐに「まあ、トイレにでも行くんだろ」と自分で納得した。女の子は化粧直しが必要だからな。いいや、後で自分で来るだろう。月宮が個室に入ると、他のみんなはすでに到着していた。雅之は目を上げて月宮を見た。いや、正確には、彼の背後を見ていた。でも、そこには誰もいなかった。月宮は無遠慮に笑いながら言った。「里香を待ってたんじゃないのか？彼女、化粧直しにトイレ行ったんだろうから、すぐ来ると思うけど？」雅之の表情は相変わらず冷淡で、静かに言った。「誰が彼女を待ってるって言ったんだ？」月宮はぶどうを一粒つまんで食べながら、「はいはい、お前は待って
離婚後、恋の始まり 第626話
月宮は雅之の顔色をよく見た。彼の表情が急に冷たくなり、全身から醸し出される雰囲気まで変わるのが分かった。彼は軽く咳払いをして、「あのさ、多分俺が間違えたかも。彼女はお前の誕生日を祝うために来たんじゃなくて、彼女は……」と言おうとすると、「黙れ！」と雅之は冷たい声で言い放ち、そのままスマホを月宮に突き返し、立ち上がって歩き出した。月宮は慌ててスマホを受け取りながら、急いで聞いた。「おい、お前どこ行くんだ？」同じ階の別の個室。里香はドアを開けて中に入ると、祐介が周りの人々に取り囲まれるようにソファの真ん中に座っているのが目に入った。部屋の中はとても賑やかで、皆が祐介を盛んに持ち上げていた。「祐介兄ちゃん」里香が近づいて微かに笑った。祐介はその声に気づき、顔を上げると、その陰ある美しい顔にすぐに魅力的な笑みが浮かんだ。「来たんだな、座れよ」周りの人々はそれを見て、すぐに席を空けて里香に譲った。里香は近づき、手に持っていた袋を祐介に差し出した。「お誕生日おめでとう」祐介は少し驚いた様子で袋の中のシャツを見て、さらに笑みを深めた。「こんな大勢の中で、君がくれたプレゼントが一番気に入ったよ。ちょうどこれからグループで働くから、シャツが必要だったんだ。ありがとな」里香は思わずくすりと笑った。彼ほどの立場の人間が服に困るなんてことはあり得ない。それは彼なりの彼女への評価だった。祐介はスマホを取り出し、袋の写真を撮ると、そのままSNSに投稿した。里香は横に座り、ジュースを一口飲んだ。祐介が投稿を終えると、彼女に尋ねた。「最近どうだ？」里香は「まあまあかな、大したことはないよ」と答えた。祐介は頷き、「それなら良かった」と言った。「ねえ祐介さん、このお嬢さんは誰なの？」「祐介さん、紹介してくれないの？もしかして彼女？」周りの少し陽気な性格の人たちが、祐介と里香の親しげな様子を見ると、すぐに冷やかし始めた。祐介はその人物を一瞥し、「変なこと言うなよ。彼女は恥ずかしがり屋なんだ」と言った。「おお！恥ずかしがり屋だって？」その人物は祐介の言葉を真似しながら、意図あり気な笑みを浮かべた。「ってことは相当特別な関係じゃないか！」里香は目を伏せた。この賑やかな雰囲気には少し馴染めず、戸惑いを感じた。祐介は彼女
離婚後、恋の始まり 第627話
里香は手を引っ込め、冷たい目で蘭を見ながら言った。「私がどこにいても、それは私の自由よ、北村さん。あなた、ちょっと口出ししすぎじゃない？」蘭の顔がますます険しくなり、「なんでこの女が祐介兄ちゃんの誕生日パーティーにいるのよ？今すぐ出て行って！」と怒鳴った。「蘭！」祐介の声が少し冷たくなった。立ち上がると、里香を自分の背後に引き寄せ、冷たい光を浮かべた目で蘭を睨みつけた。「里香は俺の客だ」「祐介兄ちゃん！こんなだらしない女が、どうして……！」蘭は祐介が里香をかばうのを見て、さらに表情を険しくし、悔しそうに里香を指さした。祐介は蘭の手首を掴んで、その指を下ろさせた。「彼女は俺のゲストで、誕生日を祝うために来てくれたんだ。蘭、そんなこと言っちゃダメだ」「祐介兄ちゃん！」蘭は悔しさで震えていた。どうしても里香を追い出したかった。祐介のそばに他の女がいるなんて耐えられない！しかし、祐介の顔がすでにかなり険しくなっており、これ以上しつこくしたら、祐介に追い払われてしまうかもしれないと感じた。蘭は怒りを抑えきれず、冷たい息を吐きながら、里香に鋭い一瞥を投げた。「この女狐め！」祐介は冷静に「もういい、席について」と言い、その場を収めた。再び席に戻り、里香を軽く引き寄せて、自分の隣に座らせた。蘭は負けじと、祐介の反対側の席に座り込んだ。そして、里香を一瞥し、ふとこう聞いた。「小松さん、祐介兄ちゃんに何をプレゼントしたのかしら？」里香は特に表情を変えず、「祐介兄ちゃんへの誕生日プレゼントよ。渡したのは祐介兄ちゃんだから、祐介兄ちゃんだけが知ってるわ」とだけ答えた。蘭の顔がますます険しくなった。まったく、この女、全然私のことを気にかけてないのね。蘭は自分が持ってきた箱を祐介に差し出し、甘い笑顔を浮かべた。「祐介兄ちゃん、これが私が用意したプレゼントよ。なんと、ダイヤモンド鉱山なの」その瞬間、個室内に驚きの声が広がり、空気が一瞬で静まり返った。ダイヤモンド鉱山だって!?そんなもの、簡単に他人に渡せるわけがない。さすが北村家のお嬢様、財力が桁違いだわ！祐介は蘭の得意げな顔を見て、困ったように言った。「蘭、このプレゼントは高すぎて受け取れないよ」蘭は頬を膨らませ、「あら、誕生日プレゼントって、高い方がい
離婚後、恋の始まり 第628話
里香は隅に立って、みんなに囲まれている祐介を見つめていた。少し微笑みが浮かんだ瞳の奥には、どこか穏やかな気持ちが感じられた。祐介はみんなに囲まれながら、願い事をしてロウソクを吹き消した。歓声が部屋に響き、照明が一瞬で明るくなった。祐介はナイフを手に取ってケーキを切り始めた。みんなが期待の眼差しを向ける中、蘭が特に期待を込めて祐介を見ていた。これまでは、祐介が切った最初の一切れのケーキはいつも蘭に渡されていた。今年もきっと例外ではないだろうと思っていた。しかし、祐介はケーキを持ち上げると、そのままくるりと振り返り、里香の前に歩み寄った。「君にあげる」彼の美しいタレ目には、柔らかな微笑みが浮かび、ケーキを里香に差し出した。里香は少し驚きながらも、慌ててケーキを受け取り、「ありがとう」と答えた。祐介は手を伸ばして、彼女の頭をくしゃっと撫でた。その仕草は、どこか親しげで、温かい感じがした。ちょうどその時、個室のドアが大きな音を立てて開き、みんなが振り返ると、雅之が冷たいオーラをまとって入ってきた。祐介の手はまだ里香の頭の上にあり、里香はケーキを両手でしっかり抱えていた。雅之が入ってきたとき、目にしたのはまさにその光景だった。彼の漆黒の瞳に冷ややかな光が一瞬閃き、視線が部屋を一巡すると、ソファに置かれた袋に気づいた。以前、里香がショッピングモールで男物の服を選んでいるのを見かけたとき、雅之はそれが自分へのプレゼントだと思っていた。しかし、それは祐介へのプレゼントだった。つまり、里香は今日が自分の誕生日だということを全く知らなかった。なのに、彼女は祐介の誕生日を知っていて、さらにプレゼントまで用意していた。この数日間、期待し続けていた自分が滑稽に思えた雅之は、その冷たい眼差しをさらに鋭くしながらも、顔には深い笑みを浮かべた。「ちょうどいいタイミングで来たみたいだな」雅之は一歩ずつ近づき、祐介と里香の間に立つと、彼女の手の中のケーキをちらっと見て、フォークを手に取って一口食べた。「悪くないな」軽く褒めながら、雅之は続けた。祐介は手を下ろし、無表情で言った。「二宮さん、僕の誕生日を祝いに来たんですか？それは意外ですね」雅之は驚いたふりをして言った。「今日がお前の誕生日だったのか。まあ、プレゼ
離婚後、恋の始まり 第629話
個室を出た瞬間、冷たい風が里香の体を突き刺すように吹きつけ、彼女はハッと我に返った。雅之の手を振り払うと、信じられないという顔で彼をじっと見つめた。「雅之、さっきの言葉、どういう意味？」雅之は空っぽになった自分の手を見下ろし、冷たい表情を浮かべた。その漆黒の瞳には、怒りと危険な嵐が渦巻いているのが見て取れた。彼女の呆然とした表情を見て、冷笑を浮かべながら言った。「ふっ、そんなに驚いてるのか？言っただろ、俺はお前を絶対に逃がさないって」手を伸ばし、里香の頬に触れると、その目の中で壊れていく感情をじっと見つめた。「離婚届は偽物だ」里香の細い体がガクガクと震え、彼の腕を掴んだ。「雅之、嘘だよね？私をからかってるだけだよね？」信じられなかった。離婚届が偽物？そんなこと、あり得ない。ちゃんと二人で役所に行って、書類も何度も確認したのに。どうして……偽物なんてあるの？雅之は冷たく彼女を見つめながら言った。「信じられないよな？」里香の顔から一気に血の気が引いた。彼が嘘をついているわけではない。冗談でもない、からかっているわけでもない。本当に、二人は離婚していない。「なんでこんなことするの？」里香は信じられないといった表情で彼を見上げ、抑えきれない怒りが胸の中で湧き上がり、身体全体が震え始めた。離婚していない。最初から離婚なんてしていなかった。なぜ、どうしてそんなことをするの？やっと手に入れかけた希望を、彼のたった一言で粉々にされてしまった。里香の涙がぽろぽろとこぼれ落ちた。「雅之……私、いったい何をしたっていうの？なんでこんな仕打ちを受けなきゃいけないの？これが私にとって一番大切なことだって知ってるでしょ？それなのに、あなたは私を騙して、裏切った」感情が抑えきれず、里香は怒りを込めて拳を振り上げ、無尽の怒りをぶつけた。けれど、その怒りはあまりにも小さく、雅之の前ではまるで波の一つも立たなかった。雅之は彼女の手首をがっちりと掴み、冷徹な目で見つめながら言った。「苦しいか？辛いか？里香、今のお前の気持ち、それが今の俺の気持ちだ！」ずっと待っていた。でも結果はどうだ？里香は祐介の誕生日を祝うために出かけた。何度も警告したのに、祐介と距離を取れ、と。でも彼女は一度もそれを聞かなかった。もし
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離婚後、恋の始まり 第769話
里香は少し笑顔を浮かべ、箱を閉じたあと、新にこう言った。「ありがとう、とても気に入ったわ」新は軽く頷きながら、「それは何よりです。それでは、雅之様にお伝えしておきますね。どうぞお食事を楽しんでください」と言い残し、部屋を出ようとした。しかし、出て行く直前、新はちらりと山本に冷たい視線を投げた。それは一種の警告ともとれるものだった。その視線を受けた山本は、思わず背中に冷たい汗がにじむのを感じた。部屋のドアが閉まると、里香は穏やかな表情で山本を見上げたが、彼の顔はどこか緊張していて、先ほどまでのリラックスした雰囲気が消えていたことに気づいた。「ふーん……まさか、あなたが二宮社長の奥様だったとは、正直驚きました。先ほどは、本当に失礼しました」と山本は軽く咳払いをして、言い訳めいたことを始めた。「山本さん、気にしなくて大丈夫です。今は単なるデザイナーとクライアントの関係ですから、ご要望があれば何でもおっしゃってください」冗談じゃない！要望なんて、今さらこんな状況で言えるわけがない！でも……そう考えた山本は、一瞬視線を泳がせたあと、少し気まずそうに言った。「そういえば、原稿の件ですが、よく考えた結果、君のデザイン、やっぱり俺が求めていたものとぴったりだと思うんです。問題ないと思うので、そのまま進めてください。最終的な完成形を確認させてもらうだけで十分です」里香はほんの少し眉を上げ、「本当に？山本さん、もう少し考えてみる時間があってもいいんですよ？何か変更したい部分があれば話し合いましょう」と、冷静に提案した。「いやいや、大丈夫です。小松さんの能力は信頼していますから。それに、そのデザインには個性があるし、とても素晴らしいと思います。きっと最終的には驚かせてくれるでしょう」山本は少し大げさに手を振りつつ、安心させるように答えた。里香は軽く頷き、「それなら了解しました。では、引き続き図面を仕上げますので、山本さんはどうぞごゆっくり」と言い残し、席を立った。「はい、よろしくお願いします」と山本は曖昧な笑顔で返したが、里香の姿が見えなくなるとすぐに冷や汗をぬぐった。雅之が既婚者であることは知っていたし、業界内でも雅之の奥様に会ったことがあるという人も少なくなかった。ただ、山本自身は一度も会ったことがなかったのだ。まさか、この美し
離婚後、恋の始まり 第768話
山本はにっこりと笑いながら言った。「そんなに急ぐことじゃないですよ、先に食事をしながら話しましょう」里香は淡々とした表情で、「例の原稿について、希望に沿うものではなかったとおっしゃっていましたが、どこが合わなかったのでしょうか？」と尋ねた。山本の顔から笑みが少し消えた。「小松さん、食事中に仕事の話をするのはあまり好きじゃないんです」里香は少し間をおいてから、「わかりました」と答えた。里香が仕事の話を続けなかったことで、山本の表情は少し和らいだ。「小松さんは冬木の出身ですか？建築設計の仕事って、かなり大変だと思うんですよ。実際、小松さんみたいな美しい女性なら、もっと楽で快適な仕事を選んだ方がいいんじゃないですか？そんなに無理して働くことはないですよ」山本は会話を試みたが、その内容はどこか不快に感じられた。里香は淡々と答えた。「建築設計に興味があったので、ずっと続けてきたんです」山本は頷きながら言った。「なるほど、自分の趣味を仕事にしているんですね。でも、自分でスタジオを開くことは考えてみませんか？ずっと誰かのために働くのは、結局搾取されるだけで、あまり価値がないでしょう」言葉の端々には、何かを誘導しようとする意図が感じられた。里香は少しだけ考えてから答えた。「まあ、そうですね。社長は友人ですし、仕事も比較的自由です」山本は里香の美しい顔に目を向けた。柔らかな照明が彼女の顔を照らし、その表情は礼儀正しさと距離感を感じさせる一方で、どこか幻想的な美しさが漂っていて、何か他の感情を見てみたいと思わせるようなものがあった。山本の手はテーブルに置かれ、指でリズムを刻みながら、興味深そうに里香を見つめていた。里香は少し眉をひそめ、内心で警戒心を強めた。その時、部屋のドアがノックされた。「誰ですか？」山本は振り返って答えた。ドアが開き、新が入ってきて、里香に向かって敬意を込めて軽く頭を下げ、「奥様、こちらは雅之様がご用意された贈り物です」と言った。新は手に持った箱を里香の前に差し出した。「奥様？小松さん、結婚されているんですか？」山本は驚いたように里香を見つめた。新が入ってきた瞬間、里香の眉はすでに寄せられていたが、彼女が何かを言う前に、新は山本に向かって言った。「こちらは我々社長、二宮雅之の奥様です」
離婚後、恋の始まり 第767話
聡はスマホを睨みつけ、歯をむき出しにした。なんて悪辣な資本家だ！里香は原稿を山本翔太（やまもと しょうた）に送ったが、1時間も経たないうちに返事が来て、「期待していた感じではない」と言われた。里香は眉をひそめ、再度山本とメールでやり取りをしたが、結局納得のいく結果にはならなかった。仕方なく、里香は山本に直接会って話すことに決めた。山本も快く承諾し、約束した場所は冬木の新しくオープンした中華料理のレストランだった。夕方、里香はレストランの前に到着したが、門番に止められた。「申し訳ありません、予約なしでは入れません」門番は礼儀正しく微笑みながら、里香を見る目には少し軽蔑の色が混じっていた。里香は特に目立つような服装ではなく、ニットのセーターとジーンズ、上にはシンプルなコートを羽織り、長い髪を肩に垂らしていた。メイクはしておらず、リップグロスを塗っただけ。それが唯一、色味のある部分だった。もうすぐクリスマスが来るというのに、ますます寒くなってきて、里香はしばらくそのまま立っていると、冷たい風が身に染みた。スマホを取り出して山本に電話をかけたが、ずっと回線が繋がらなかった。仕方なく、その場で待ち続けるしかなかった。新しくオープンしたばかりなのに、店内は賑わっているようで、里香は1時間待っている間に、何組かが中に入っていった。里香が立ち続けているのを見て、門番の軽蔑の表情はますます隠すことなく露わになった。「お姉さん、ここは誰でも入れる場所じゃないんだから、さっさと帰った方がいいよ」その嫌悪感を隠しもせず、まるで里香が邪魔をしているかのような態度だ。里香は彼を一瞥してから言った。「私たち、何か違うの？結局、みんな働いてるだけじゃない」その優越感がどこから来るんだか、さっぱり分からない。門番は一瞬顔をしかめたが、すぐに里香を無視して仕事を続けた。また1時間が過ぎ、すっかり暗くなり、里香は体が凍えそうになった。再びスマホを取り出して山本にかけようとしたが、今度は電源が切れていることに気づいた。どうやら寒さで電源が落ちてしまったらしい。里香は手を擦り合わせ、息を吐いてその温もりで指を温めた。2時間半後、一台の車がレストランの前に停まり、山本の太った体が車から降りてきた。里香を見つけて急いで駆
離婚後、恋の始まり 第766話
里香は雅之を一瞥した。心の中がざわついている。まさかあの雅之がこんなに素直なんて……里香の視線を感じたのか、雅之は薄い唇に淡い笑みを浮かべ、「後悔してる？じゃあ、今すぐ出て行こうか？」と言った。里香はすぐに視線をそらした。この男、すぐに調子に乗るから、ちょっとでも良い顔をしちゃダメだ。財産トラブルがなくなったおかげで手続きはスムーズになったけど、今日は離婚証明書をもらうことができず、あと30日待たないといけない。里香は眉をひそめた。この30日間が平穏に過ぎればいいけど、もし何かあったら……「直接手続きできないの？」と里香は尋ねた。職員は「規則に従って進める必要があります」と答えた。仕方ない。役所を出ると、陽の光が体に降り注いだ。冬の寒さの中、暖かな日差しが少し寒さを和らげてくれた。雅之は里香の顔に浮かんだ悔しいような表情を見て、目元が少し暗くなり、「何を悔しんでるの？30日後にはまた来ればいいさ」と言った。そう言って、雅之は一歩近づき、「でも、その前に、ちょっとだけお前に付き合ってもらいたいところがあるんだけど」と続けた。里香は彼を見て、「どこに？」と聞いた。雅之は「今はまだ教えられない。2、3日したら教える」と言った。里香の眉がひそまった。何を企んでるんだ？こんなに秘密めかして。直感的に良くないことだと思ったけど、雅之がいつでも気が変わりそうだと思い、なんとか我慢した。まずは彼が何をしようとしているのか見てみよう。その時、里香のスマホが鳴った。取り出してみると、聡からの電話だった。「もしもし」里香は電話に出て、柔らかい口調で話した。聡は「そっちの用事は終わった？」と尋ねた。里香は「だいたい終わりました。今日から仕事に戻れます」と答えた。聡は「よし、前に君が契約したクライアントがデザイン図面を催促してる。下書きができてたら、先に送って見せてあげて」と言った。「わかりました。今すぐ戻ります」と里香は言い、電話を切った。「どこに行くの？送ろうか？」雅之が聞いた。里香は少し考えてからうなずき、「会社に仕事に行く」と答えた。雅之は目を少し光らせたが、何も言わず、里香と一緒に車に乗った。車がビルの前に止まり、里香が中に入るのを見送った後、雅之は聡に電話をかけた。
離婚後、恋の始まり 第765話
雅之は里香を抱え上げて、浴室に向かった。里香の体を洗っていると、雅之の顔に少し笑みが浮かび、彼は言った。「ほら、僕のサービスは抜群だろ？気持ちよかったでしょ？」さっき、あんなに激しく情事を交わした後、里香の体はすっかり力が抜けている。それでも里香の口調は冷たかった。「すごく気持ち良かったよ、いくら？」雅之はふっと手を止め、目に少し危険な雰囲気を浮かべた。「何言ってんだ？」里香は気にせずに言った。「技術とサービスはまあまあかな。1万円くらいで足りるんじゃない？」雅之は思わず笑ってしまった。この女、まさか自分を「ホスト」だと思ってるのか！雅之は遠慮せずに里香の柔らかい肉をつまんだ。「どうやら僕のサービスに満足してるみたいだね。どうだ、もうちょっと続ける？」里香は雅之を冷たく見上げた。雅之は構わず、里香の唇にキスを落とし、里香が息が乱れるまでしつこく口付けを続けた。里香は手を伸ばして雅之を押しのけようとしたが、雅之は引き続き里香の体を洗い続けた。里香は諦めて、雅之の肩に頭を乗せて言った。「もう熱も下がったし、私も大丈夫。後で役所に行こう」雅之はしばらく何と言っていいのか分からなかった。今、二人の距離はとても近くて、ついさっきあんなことをしたばかりなのに、里香はもう離婚に行こうって言ってる。でも、何を言えばいいのか分からなかった。だって、自分が同意したんだから。「うん」雅之は短く答え、タオルを取り、里香を包んだ。里香は雅之を押しのけ、「自分で歩けるよ」と言った。雅之は何も言わず、里香が歩いていくのを見守った。その背中には、少し寂しげな表情が浮かんでいた。本当に冷徹な女だな。情事が終わった途端、まるで他人みたいに振る舞ってる。里香は自分の服を着替え、上の階に戻った。軽く顔を洗い、少し朝食を取ってから、離婚届を持って下に降りた。エレベーターの扉が開くと、ちょうど雅之が乗り込んできた。二人の間に微妙な空気が流れていた。「万が一に備えて、あなたの車に乗る」里香の言葉に、雅之は何も言わなかった。里香は雅之を一瞥し、「これで何も問題が起きないよね？」と尋ねた。雅之は里香を見て、「さあな」とだけ答えた。里香は軽く鼻で笑い、何も言わなかった。前回は本気で離婚したと思ったけど、結果
離婚後、恋の始まり 第764話
雅之は振り返ると、部屋の中へと歩き出した。寝室に戻ると、ベッドにうつ伏せになり、体がだるくて全然元気がなかった。里香は部屋を見回し、すぐに医薬箱を探し始めた。数分後、テレビ台の横に医薬箱を見つけ、中から体温計を取り出して寝室に戻った。「まず、体温測ろう」里香はベッドの横に立ち、体温計を雅之の額に当てた。すぐに画面に温度が表示される。39度。やっぱり、高熱だ。里香は解熱剤を見つけ、水を一杯注ぎ、再び寝室に戻った。「ほら、薬を飲んで」ベッドにうつ伏せになっている雅之は反応しなかった。里香は水と薬を脇に置き、雅之の肩を押してみた。それでも動きはなかった。「雅之？」里香は手を伸ばして雅之の顔を触れた。指先がほんのり温かい肌に触れると、すぐに熱を感じた。その時、何の前触れもなく、腕が急に引き寄せられ、里香はベッドに引き寄せられ、熱い体が里香の上に覆いかぶさった。「雅之、何をするの？」里香は驚き、体が緊張して、両手を雅之の胸に押し付けて必死に距離を保とうとした。男の体が重くのしかかり、雅之は目を半開きにして、眉をひそめながら里香を見つめた。「その顔、すごく怖いね」雅之はかすれた声で言った。熱で赤くなった顔には、どこか脆さが浮かんでいた。里香は眉をひそめて言った。「薬を飲んでと言ったのに、どうしてベッドに押し倒さなきゃいけないの？」雅之はじっと里香を見つめた後、薬を手に取り、飲み干してから水を一口飲んだ。「飲んだよ」雅之は水を置き、里香を見た。まるで「褒めて」って言いたげな顔だった。里香は雅之を押して言った。「飲んだら、ちゃんと起きてよ。あなた、重すぎる」雅之の体に押しつぶされそうだ。しかし、雅之は起きるどころか、さらに里香の上にうつ伏せになった。熱い息が里香の耳に吹きかけられている。雅之は目を閉じ、深い呼吸をしながら眠りに落ちていった。「ちょっと！」里香は息ができなくなり、体を動かして必死に抵抗した。「動かないで」雅之のかすれた声が聞こえた。雅之は里香をしっかり抱きしめながら、ぼんやりと言った。「もし何かあったら、僕は責任取らないからね」雅之の体温が異常に高く、まるで里香を溶かしてしまうかのようだった。あまりにも暑い。体はすぐに汗をかき始め、そのねっと
離婚後、恋の始まり 第763話
かおるは里香をじっと見て、「で、錦山にはいつ行くの？」と尋ねた。「もうちょっと待つよ。雅之との離婚手続きが終わってから」「え？」かおるはまたもや驚き、目を丸くして言った。「聞き間違いじゃないよね？あの雅之が離婚に同意したって？」「うん、そう」里香はうなずき、「私も信じられないんだけど……でも、よく考えたら、この前離婚の話をしたときも、彼、すんなり同意してたんだよね。ただ、私は都合が悪いせいで、チャンスを見逃しちゃっただけで」かおるは信じられないといった表情で、「あれだけしつこく絡んできたのに、まさかあっさり同意するなんて……何か企んでるんじゃない？」「さあね」里香は首を振り、それから大きくあくびをして、「もう疲れたし、寝るね。かおるも早く休んで」かおるは「わかった、ゆっくり休んでね」とうなずき、バッグを持って立ち上がると、ドアに向かって歩き出した。ドアの前でふと立ち止まり、「あ、そうだ、里香ちゃん。祐介の結婚式、三日後だけど、本当に行かなくていいの？」里香は一瞬動きを止め、「行かないよ」ときっぱり言った。祐介は里香が来るのを望んでいないし、里香も蘭には特に興味がない。かおるは「了解。私は見物しに行くよ。式で何か面白いことがあったら、ちゃんと報告するね！」と笑った。「うん」かおるが去ったあと、里香はシャワーを浴び、バスローブを羽織ってスキンケアをしていた。ちょうどそのとき、スマホが振動した。取り出して見ると、祐介からのメッセージだった。【今夜の星空、綺麗だね】【写真】写真には、祐介が山頂に立ち、カメラに背を向けて、少し上を向きながら夜空を見つめている姿が映っていた。星がきらめく夜空の下、彼の後ろ姿はどこか孤独で寂しげだった。里香は眉をひそめた。この道を選んだのは彼自身なんだから、結果がどうなるかくらい、分かってるはずでしょう。今さらそんなこと言われても、どうしようもない。里香は何も返信せず、そのまま布団をめくってベッドに入った。ところが、うとうとし始めたころ、突然スマホの着信音が鳴った。里香は起こされて、少しイラつきながらスマホを取った。「もしもし？」寝ぼけたまま電話に出ると、声のトーンは思いきり不機嫌だった。すると、電話の向こうから、かすれた低い声が聞こえてきた。「僕
離婚後、恋の始まり 第762話
「断る」里香は即座に断った。手を伸ばしてエレベーターの閉ボタンを押すと、扉がゆっくりと閉まり、雅之の美しく鋭い顔が遮られた。里香は少しほっとしたように息をついた。厄介なことになった。戦法を変えた雅之に、里香はまったく太刀打ちできなかった。彼の要求をうっかり受け入れてしまうんじゃないかと心配だった。冷静にならなければ。絶対に冷静に。家に帰ると、リビングのソファでテレビを見ているかおるの姿が目に入った。音を聞いたかおるは振り返り、すぐに飛び跳ねるように駆け寄ってきた。「里香ちゃん、会いたかったよー！」かおるの熱烈さには、普通の人なら圧倒されてしまうだろう。里香はその勢いにちょっと後ろに数歩下がり、少し困ったように言った。「私、そんなに長い時間留守にしてたわけじゃないんだけど」「でも、やっぱり会いたかったんだよー！」かおるは里香を抱きしめながら甘えてきた。里香は思わず鳥肌が立ち、急いで言った。「風邪引いたから、体調が悪いの。こんなに抱きしめないで、息ができなくなる」その言葉を聞いたかおるはすぐに手を放し、里香の手を握りながら、心配そうに体を上下に見て言った。「どうしたの？風邪引いたの？冷えたの？待ってて、今すぐ生姜湯作ってあげる！」かおるは風のようにキッチンに駆け込んで行った。里香は思わずため息をつき、心の中で呟いた。あまりにも熱心すぎて、かおるが月宮と付き合っているから興奮しすぎているんじゃないかと疑ってしまう。里香はキッチンに行き、かおるが少し不器用に生姜を切っているのを見ながら、もう一度ため息をついて言った。「もうすぐ治るから、生姜湯は要らないよ。切るのやめて」かおるは振り返りながら言った。「本当に？」里香は手を挙げて言った。「ほら、まだ針の跡が残ってる」かおるはすぐに包丁を置き、「それなら無理に飲ませないよ。じゃあ、帰った時のこと、何があったか教えてよ！」と言った。里香はソファに座り、出来事をそのまま話した。「なんだって！」かおるはそれを聞いてすぐに驚き、立ち上がった。「あなたの両親って、錦山一の金持ち、あの瀬名家なの？」里香は「うん」と頷いた。親子鑑定はまだしていないけど、ほぼ確信している。かおるは呆然とした顔で言った。「まさか、あなたが本物のお嬢様だったなん
離婚後、恋の始まり 第761話
雅之が同意の意を示した瞬間、里香の胸は一気に高鳴った。彼が同意した！ついに、ついにこの結婚が終わる！耐えがたい絶望と苦しみの日々……それがようやく終わるんだ！里香は昂る気持ちを抑えながら、雅之の整った顔をじっと見つめた。「本気なの？冗談じゃないの？」雅之は少し頷き、落ち着いた口調で言った。「本気さ。離婚の場に、僕が欠席したことなんてあったか？」そう言いながら、少し皮肉めいた笑みを浮かべた。里香は黙り込んだ。……そうだ、いつも欠席していたのは、むしろ自分の方だった。杏の時も、幸子の時も、そうだった。でも、今回は違う！絶対に違う！よく言うじゃない、三度目の正直って！雅之は里香の手を握ったまま、優しく語りかけた。「お前を口説くって言ったからには、ちゃんと誠意を見せないとな。お前が嫌がることはしないし、好きなことは倍にしてあげる。里香、僕が愛してるって言ったのは本気だよ」心の奥で、何かが揺らいだ気がした。でも、里香はその揺らぎに応じなかった。その時、スマホが鳴り響いた。このタイミングで電話が来るなんて、助かった！画面を見ると、かおるからだった。「もしもし？」「里香ちゃん、今どこにいるの？」かおるの焦った声が飛び込んできた。「安江町に行ってたけど、どうしたの？」「びっくりしたよ！雅之に監禁されてるんじゃないかと思った！」かおるは大きく息をついた。車内は静かだったので、かおるの声が妙に大きく響いた。雅之が、その言葉をしっかり聞いていたのは言うまでもない。里香は、無言でそっと雅之から距離を取った。「私は大丈夫よ。ただ安江町に行ってただけ。今は帰る途中」「急にどうしたの？ホームで何かあったの？」「まあ……そんなところかな。帰ったら詳しく話すね」「わかった。待ってるね」「うん」電話を切ると、さっきまであった微妙な雰囲気が、すっと消えてなくなった。里香は手を動かしながら、さらりと言った。「ちょっと暑いから、手を放してくれない？」「じゃあ、これならどう？」雅之はすっと手を離した代わりに、里香の人差し指をつかんだ。「……」なんなの、この人……バカなの！？「それにしてもさ、お前の親友、ちょっと言動を抑えた方がいいと思うぞ。この調子で突っ走って
