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第621話

著者: 似水
last update 最終更新日: 2024-12-25 18:00:00
エレベーターのドアは開いたままだった。

里香はドアの前で立ち尽くし、外に出るべきか、中に留まるべきか迷っていた。完全に板挟みの状態だ。

背後から冷たい視線が刺さるように感じ、手のひらにはじっとりと汗が滲んできた。

時間だけが無情に過ぎていく中、エレベーターが警報音を鳴らし始めた。

「上がるのか、それとも降りるのか？」

エレベーターの中の男が、低くかすれた声で話しかけてきた。その声には苛立ちが滲み、里香には聞き覚えのないものだった。

里香は歯を食いしばり、心の中で叫んだ。「忠、まだ来ないの？走ればもう追いついてるはずでしょ！」

だが、男に急かされる以上、このまま引き延ばすわけにもいかない。

暗く静まり返った廊下にもう一度目をやった後、彼女は意を決してエレベーターに戻ることを選んだ。

何かあったとしても、エレベーター内には監視カメラがある。それがせめてもの頼りだった。外に出てしまえば、何が起きるか全くわからない。

里香は静かに二歩後ずさりし、閉じるボタンを押した。

エレベーターのドアがゆっくり閉まった。その間、里香の心臓は喉元まで跳ね上がりそうだった。

エレベーターは静かに下降を始め、背後の男は特に動く気配を見せなかった。それでも、里香は一瞬たりとも警戒を解くことができなかった。

4階に差し掛かったところで、エレベーターが突然停止し、ドアが開いた。

里香は反射的に顔を上げると、そこには冷たい目をした二人の男が立っていた。全身黒ずくめの服に身を包み、その佇まいからしてただ者ではないとすぐにわかった。

思わず一歩後ずさりし、エレベーターの隅に身を寄せた。

この二人、さっきの男の仲間……？

心の中で警鐘が鳴り響いた。もしそうなら、どうすればいいの？

里香はすぐさまスマホを取り出し、緊急通報の番号を入力して、あと通話ボタンを押せば発信できる状態にした。

緊張感が張り詰める中、エレベーターは1階まで下降した。

ドアが開いた瞬間、里香は迷うことなく外に飛び出し、足早に出口を目指した。

自分の車は地下駐車場ではなく、屋外に停めてある。車に駆け込むように乗り込むと、急いでドアロックをかけた。

ようやく一息つき、外をそっと確認すると、あの二人の男はすでに姿を消していた。しかし、帽子とマスクをつけた男がこちらを一瞬振り返るように見えたが、そのまま
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    里香は一瞬表情を消し、エレベーターのボタンを押しながら問いかけた。「で、どうするつもり？」祐介は少し考え込んでから口を開いた。「いっそのこと、ボディーガードを増やしてみるか？」里香は頭の中で、ガードマンに囲まれて街を歩く自分を想像し、思わず苦笑いした。「はあ……正直、そんなことしたくないけどさ。あのお嬢様、どうしたことか、急に病院で大騒ぎしだして、同僚のお母さんを追い出そうとしたのよ。星野くんのお母さんのことなんて知らないはずなのに、なんでそんなことするんだか……」祐介は少し真剣な口調で言った。「つまりさ、誰かが君の同僚に何か仕掛けてるってことだろ。それも、自分の手を汚さない形でね」エレベーターに乗り込んだ里香の表情は、次第に冷たさを帯びていった。一体、誰がこんなことを……？これまで星野を狙って何か仕掛けてきたのは、雅之以外に考えられない。星野の母親を喜多野家の病院に預けている以上、雅之自身が手を下すわけにはいかないから、他人を使って動いているんだろう。しかも、今は里香自身も蘭と直接対立している。このままじゃ、蘭がますます星野に厳しく当たるのは目に見えている。里香は思わずため息をついた。胸の中には、どうしようもない無力感が広がっていた。祐介が言った。「とにかく、病院には人を送っておくから、おばさんのことは心配しなくていい」里香は口元を引きつらせながら言った。「祐介兄ちゃん、本当にいつも助けてくれて、なんて感謝したらいいか分からないわ……」祐介はふっと笑って、軽い口調で答えた。「簡単だろ。俺に一生捧げてみるとか？」里香は一瞬黙り込み、スマホを握る手に力を込めてから言った。「雅之がいなかったら、ほんとに考えたかもしれないけどね」こんなに素敵な人に心を惹かれない人なんているだろうか。でも……里香はかつて雅之を愛していた。それだけに、もう一度恋愛に踏み込むのが怖かった。祐介は小さくため息をつきながらつぶやいた。「どうやら、俺はちょっと遅かったみたいだな」里香は気まずそうに言った。「ごめん、祐介兄ちゃん。ちょっと別の電話が入ってきたみたいだから、一旦切るね」「わかった、それじゃ」電話を切ったあと、里香は深いため息をついた。どう答えていいか分からず、とっさに嘘をついて電話を切ったけれど……祐介の突然の告白に、心

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    蘭は目を細めて、嘲笑うように言った。「私を脅してるつもり？」里香は肩をすくめながら軽く首を振った。「脅してるのはそっちじゃない？」「ふん！」蘭は鼻で笑った。「そんな挑発で私が怖がると思ったら大間違いよ」そう言うと、彼女はゆっくりと里香に歩み寄り、その目には露骨な嫌悪感が浮かんでいた。「お前を始末するなんて、アリを踏み潰すより簡単なんだから。まあせいぜい、生きられるうちに楽しんでおきな！」吐き捨てるように言い終えると、蘭はくるりと踵を返し、その場を去っていった。ボディーガードたちも彼女の後に続いた。廊下にはまだ、他の病室から人々が顔を出して様子をうかがっていた。その時、星野の切迫した声が響いた。「お母さん！お母さん！」里香の顔色が変わり、慌てて病室へ駆け込むと、星野の母が倒れているのが目に入った。「お医者さん！早く助けてください！」星野の母はすぐに救急室へ運ばれた。廊下に戻った星野は、救急室のドアの前で立ち尽くしていた。背中はわずかに丸まり、顔色は青白くなっている。里香は彼の隣に立ち、静かに声をかけた。「おばさん、大丈夫だよ。きっと助かる」星野は掠れた声で答えた。「小松さん……また助けてくれて、本当にありがとうございます」里香は軽く笑みを浮かべる。「私たち友達でしょ？そんなにかしこまらなくていいよ」星野は彼女をじっと見つめ、その瞳には複雑な感情が宿っていた。「小松さん、僕は……」里香は冗談めかして言葉を遮った。「でもね、ちゃんとお金を稼いで、入院費は将来返してよね」星野は思わず微笑み、少しだけ和らいだ顔で力強く頷いた。「うん、絶対に返しますよ」里香は安心させるように微笑みながら続けた。「だから、あまり心配しないで。今はおばさんをしっかり休ませて、自分も頑張って働けばいいの」「わかりました。ありがとう」星野は深く頷き、彼女を見る目がどこか真剣さを増していった。里香は目をそらし、近くの椅子に腰掛けた。星野の母の容態は心臓病が原因で、さっき心臓発作を起こし、命を落としかけたところだった。3時間にもわたる救命処置の末、どうにか一命を取り留めた。病室に戻ると、彼女はすでに目を覚ましていたが、その顔色はまだ青白く、体もかなり弱々しかった。星野の母は震える手を伸ばし、里香の手をそっと握ろうと

  • 離婚後、恋の始まり   第618話

    蘭の身分は一目瞭然だ。北村家のお嬢様であり、祐介ともただならぬ関係にある。そんな彼女に、この病院の医師や看護師が下手に逆らえるはずもない。看護師は必死に制止した。「何やってるんですか！ここは病院ですよ！勝手に人を追い出すなんて、許されるわけがありません！」しかし、蘭は容赦なく言い放った。「さっさと追い出しなさい！」その声に、星野が病室の扉の前に立ちふさがり、怒りを露わにした。「やめろ！お前、何様のつもりだ？何の権利があって俺たちを追い出そうとしてるんだ？」蘭は星野をじろりと一瞥し、鼻で笑った。「身辺調査は終わってるわよ。入院費も払えないくせに、こんな病院にいるなんて図々しいにもほどがあるわね。ここを慈善施設か何かと勘違いしてるんじゃない？」星野は険しい表情を崩さず、背筋を伸ばして冷静に応じた。「それがあんたに何の関係がある？俺たちは病院から許可を得てるんだ！」蘭は腕を組み、近くにいた医師に向かって言った。「あら、入院費も払えないのに許可したんですって？この件、喜多野おじさんに報告しようかしら？」その言葉は明らかな脅迫だった。医師の一人が慌てて口を開いた。「お嬢様、この件は私どもで対応しますので……」蘭は星野を見下しながらさらに毒づいた。「そんなに貧乏なら、病気なんて診てもらおうなんて思わず、さっさと死んで次の人生で幸せになれば？」「パシン！」その言葉が終わると同時に、鋭い平手打ちの音が響いた。蘭は信じられないといった表情で頬を押さえた。周囲の人々は一瞬凍りついたように驚愕した。里香は手を引っ込めながら冷たく言い放った。「あんた、一応名門のお嬢様なんでしょ？それがその振る舞い？」「このクソ女！よくも私を殴ったわね！」怒り狂った蘭が叫んだ。彼女にとって、こんな屈辱は初めてだった。殴られるどころか、周りの人間は皆、彼女に頭を下げていたはずなのに……「捕まえなさい！この女の顔を引き裂いてやる！」蘭が命じると、ボディーガードたちが動き出した。しかし、ちょうどそのとき、加藤兄弟が現れ、里香の両脇に立ちはだかった。蘭はその光景にさらに苛立ちながら問い詰めた。「あんたたち、祐介のボディーガードじゃないの？どうしてここにいるの？」忠が淡々と答えた。「お嬢様、私たちは今、小松さんのボディーガードです」その

  • 離婚後、恋の始まり   第617話

    確かにそんな考えが頭をよぎったけど、録音を聞かない限り、自分がそんなことを言ったなんて信じられるはずがない。でも、待てよ。雅之が本気で自分を止めたいなら、録音の削除なんて簡単に防げるはず。それを恐れてるってことは……録音を聞かせないのは、やっぱり嘘をついてるから？絶対そうだ。自分の推測が正しいと確信しながら、里香は無言で目をぐるりと回してマンションを後にした。再び例の別荘マンションに戻り、今回は助っ人を呼んできた。「昨日のうちに僕を呼べばよかったのにね」広い敷地を見渡しながら、星野が言った。「こんなに広いなんて思わなかったのよ。いいから、早く始めましょう」里香は軽くため息をつきながら答えた。「了解です」二人で作業を進めると驚くほどスムーズに進み、昼過ぎには測定作業がすべて完了した。「よし、データも問題なしね」もう一度確認を終えた里香が提案した。「お昼ご飯、おごるわ」星野がにやりと笑って答えた。「小松さんの手作りのご飯ですか？」その言葉に、里香の動きが一瞬止まった。「前にご馳走になった料理が美味しくて、つい期待しちゃいました。でも、今日はいいです。お疲れでしょうし」星野が頭を掻きながら照れくさそうに付け加えた。「まあ、確かに疲れたね。じゃあ、また今度」里香も笑顔で応じた。二人は市内に戻り、評判のラーメン店を見つけた。昼時とあって、店内は人でごった返している。出てきたラーメンを前に、空腹の里香は箸を取るや否や勢いよく食べ始めた。「この間の話だけど、あの男、まだ小松さんに何か迷惑をかけたりしてます？」星野がふと尋ねた。「ううん、大丈夫よ」里香は首を振りながら答えると、すぐに話題を変えた。「星野くんはどう？おばさんの具合は？」「母さんは病院にいるおかげで安心してます。でも、君のことをよく話してますよ」「そうなんだ。忙しいのが落ち着いたら、顔を見に行こうかな」「それなら、きっと母さんも喜びますよ」星野が嬉しそうに笑ったそのとき、突然スマホが鳴り出した。画面を確認すると、介護士からの着信だった。その番号を見て、星野は眉をひそめた。普通、介護士は電話をかけてこない、よほどのことがない限り。「もしもし、橋本さん、どうかしましたか？」電話を取った途端、介護士の焦った声が飛び込んできた。「星

  • 離婚後、恋の始まり   第616話

    「里香？」雅之が電話越しに呼びかけた。しかし、返事はなかった。ただ、微かに聞こえる穏やかな呼吸音が耳に届くだけだった。彼はふっと笑みを浮かべ、スピーカーをオンにして電話を切らず、その呼吸音に耳を傾けた。その静かな音が、乱れていた彼の心を少しずつ落ち着かせていく。彼は思わず心の中でつぶやいた。「今、隣にいてくれたら、もっと安心できるのに……」翌朝。里香は目を覚ますなり、スマホを手に取った。しかし画面は真っ黒。「ん？……なんで電源が切れてるの？」首を傾げながら充電を始め、起動を待つことにした。スマホが再起動すると、大量のメッセージ通知が一気に届いた。そして目に飛び込んできたのは、昨夜の通話履歴。夜中の3時から朝の7時まで……雅之と4時間も電話していたなんて！里香はさらに困惑した。自分が雅之と電話した記憶は全くないけど？「コンコン！」ドアのノック音にハッとして振り返ると、かおるが顔を出していた。「おはよう。好きそうな朝ごはん買ってきたよ。一緒に食べよっか？」「うん、ありがとう」里香は寝ぼけた声で返事をしつつ、髪をとかして洗面所へ向かった。「ねえ、私、昨日酔っ払って変なことしてないよね？」テーブルにつきながら尋ねると、かおるは首を横に振った。「特に何も。ちゃんと部屋に戻って、そのまま寝たじゃない」そうなんだ。とはいえ、4時間の通話が謎のままだ。どうして雅之とそんなに長い電話を？しかも何を話したか全く覚えていないなんて。かおるが「どうしたの？」と尋ねると、里香は首を振って、「大丈夫」とだけ答えた。朝ごはんを済ませた後、里香は出勤のために家を出た。エレベーターに乗り込むと、そこで雅之と鉢合わせた。銀灰色のスーツ姿で、いつも通り端正で冷たく、隙のない雰囲気。ちらりと一瞥し、何か言おうか迷ったが、結局黙ったまま視線を外した。そんな里香に気づいた雅之が、ふいに口を開いた。「昨夜の電話、何を話したか覚えてる？」その問いに、一瞬で里香の顔が強張った。心当たりは全くないが、彼の言い方が妙に意味深だ。「酔ってたから覚えてない」そう淡々と返すと、雅之は唇をゆるめ、不敵な笑みを浮かべた。「問題ない。俺が覚えてるから、思い出させてやるよ」「結構」里香は即座に拒否した。忘れたままにしておきたいのに

  • 離婚後、恋の始まり   第615話

    里香の顔が一瞬で険しくなり、吐き捨てるように言った。「あなたたちの楽しさって、私の苦しみの上に成り立ってるわけ？」雅之は動じることなく、淡々と答えた。「辛いなら、俺のところに来て守ってもらえばいいだろう？」「は？」里香は思わず鼻で笑い、皮肉たっぷりに言い返した。「どうやって守るの？私があなたの愛人にでもなれって？」雅之は何も言わず、微笑むともつかない表情で彼女をじっと見つめている。屈辱以外の何ものでもなかった。正妻という地位があるくせに、それを捨てて愛人になれと言うのか？里香は足早に部屋を出て、勢いよくドアを「バタン」と閉めた。雅之はその場にしばらく立ち尽くし、目を閉じた。先ほどまでのかすかな笑みは影も形もなくなっていた。酒棚からボトルを取り出し、グラスに静かに注いだ。夜景を眺めながら、一口また一口とゆっくり飲み干していく。その瞳は、窓の外の夜よりもさらに深い闇を秘めているようだった。「何か嫌なことされなかった？」かおるは帰宅した里香を見るなり、心配そうに尋ねると、里香は首を振り、冷めた口調で答えた。「いや、ただ普通に気が狂ってただけ」その言葉に、かおるは吹き出した。「それ、最高に的確な表現ね」里香は手を洗い終えるとテーブルに戻り、フライドチキンを手に取った。「んー、やっぱり美味しいものって裏切らないね」かおるはビールの缶を開け、里香に差し出した。「はい、ビールも裏切らないよ。これ飲んだらぐっすり眠れるから」「もちろん！」里香は満面の笑みで受け取り、一気に飲み干した。人生の苦さには、ちょっとお酒で麻痺させるくらいがちょうどいい。里香は元々お酒に弱いのだが、幸い家だから取り乱しても問題なし。抱き枕をぎゅっと抱え込み、ソファに沈み込んだ里香は、部屋を行き来するかおるの姿をぼんやりと眺めていた。「かおる……」里香の声はどこか甘えていて、わずかに恨めしさが混じっていた。「なんでこっちに来てくれないの？」かおるは片付けを終えると、苦笑しながら近づいた。「今行くから。ほら、そろそろ寝室に戻ろう」素直に従い、寝室へと向かう里香。部屋に入ると、そのままベッドに倒れ込んだ。そんな彼女の無防備な姿に、かおるは思わず笑みを漏らした。「外でこんな風に飲んじゃダメだよ。もし誰かに見られたら連れて行

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