植物人間の社長がパパになった のすべてのチャプター: チャプター 631 - チャプター 640

別の場所では賑やかな宴会の中で、佐和はきちんとしたテールコートを着た。彼の魅力的な外見に惹かれた数人の女性たちが周りに集まって、軽く声をかけていた。佐和はなんとか礼儀を守ろうとしたが、周囲に漂った濃厚な香水の匂いに、どうしても苛立ちを感じていた。ここ数日、外との連絡手段を失い、両親の手配で、彼はこうした宴会に出席し続けるしかなかった。麗子はどうしても、地元の名門のお嬢様たちの中から、彼にふさわしい結婚相手を見つけさせようと決意しているようだった。佐和も一時的に協力するふりをしながら、逃げる機会を探していた。しかし、麗子が近くの場所に配置した数人の警備員が、自分の動向をしっかり監視していたのを見て、佐和はどこに隙間があるのか全く見つけられず、ただ耐えるしかなかった。しばらくすると、彼はもう興味を失ってしまい、淡々と一言、「ちょっと失礼します」と言って、その嫌悪感を感じる環境から一時的に離れることにした。トイレに着くと、佐和は水で顔を洗い、鏡の中の自分をじっと見つめた。外見は昔と変わらず穏やかで優雅に見えたが、心の中でどれほど不安定か、自分が一番よく分かっていた。桃が国内でどうしているのか、翔吾は無事に彼女の元に戻ったのか、そして彼女が雅彦と何か関わりができたのか、そんなことばかり考えていた……考えが散乱し、佐和は鏡の前でぼんやりしていた。その時、背後から足音が聞こえ、佐和は我に返り、立ち上がろうとしたが、後ろからその人物に肩をぶつけられた。佐和は少し眉をひそめたが、彼は基本的に「余計なことはしない」性格で、謝ろうと思っていたその時、ぶつかった男が地面に一枚の航空券を落とした。それはちょうど桜花国に戻る航空券で、名前が佐和の名前で書かれていた。佐和は驚き、一瞬その人物の意図が分からない様子だった。「誰かが俺に頼んで、君を帰らせろと言った。誰かは聞かないでくれ。すぐに外で混乱を起こすように手配するから、その隙にあそこの非常口から逃げ出して、飛行機で帰れ」佐和は目を大きく見開いたが、会ったばかりの男がこんな親切なことをしてくれるとは到底信じられなかった。何か裏があるのではないか？ こんな手間をかけて助けてくれるとは、一体どういう意図があるのか。佐和は何か仕掛けがあるのではと恐れたが、その男は佐和の質問に

佐和の顔色が急に曇り、何を言えばいいのか分からなくなった。桃がどうして雅彦と一緒にいるのか聞きたかったが、どう言っていいかも分からず、またその答えを受け入れられる自信もなかった。雅彦は桃の携帯をちらっと見て、見慣れない番号だと気づき、メモがないことに少し眉をひそめた。桃はその瞬間、慌てて受話器を押さえ、部屋を出て電話を取った。雅彦の眉がさらに深く寄せられた。桃がわざわざ彼を避けて電話を取る相手は一体誰なのだろう？桃が部屋を出て行った後、ようやく口を開き、沈黙を破った。「もしもし、佐和、そっちの様子はどう？ お母さんの具合はどうなの？」桃は雅彦の存在を無視し、話題を転換した。佐和の心は少し痛んだが、それを表には出さず、「大丈夫……特に問題はない」と答えた。麗子が仕掛けた策略を桃に伝えたくなかった。もし彼女がそれを知れば、もっと心配させてしまうだけだろう。「無事でよかった」桃はほっと息をついた。麗子にはあまり良い感情はなかったが、結局は佐和の母親だから。もし彼女に何かあったら、佐和はとても悲しむだろう。桃が過去のことを気にせず心配してくれたことに、佐和は少し恥ずかしくなり、「この件はもう片付けたから、すぐに帰国する」と急いで言った。桃はしばらく黙っていた。「佐和、こっちには特にあなたに頼むことはないの、もし仕事の方が必要なら、直接戻ってくれて構わないよ。わざわざ来なくてもいいんだからね」佐和の目は少し暗くなった。先ほど聞いた雅彦の声を思い出し、心の中で彼女に質問したい気持ちが湧いた。彼女の心が揺らいでいるのか、もしくは自分を避けるために桜花国で仕事を続けさせようとしているのか。しかし、結局佐和は何も言わず、口調を少し沈めて「空港に着いた。こんな事態になって、行かないわけにはいかないだろ。待っていてくれ」とだけ言った。そして、佐和は電話を切り、桃にこれ以上拒絶されることはないようにした。桃は携帯を握りしめながら、佐和の言葉を思い返していた。その目は少し曇った。さっき「来ないでほしい」と言ったのは、彼にこれ以上苦労させたくなかったからだが、実際には逃げる気持ちもあった。自分はもう分かっていた。佐和への感情は結婚には向いていないのかもしれないと。佐和がそのような自分を受け入れてくれたとしても、桃自身は彼に

「ちょっと用事があるから、出かけてくるね」桃は食器を置き、淡々とした口調で言った。雅彦は彼女の表情を見て、大体何が起きているかを察した。そしてすぐに答えた。「一緒に行くよ」「いいえ、私のことは私一人で処理するから、ひとりで行かせて」桃は真剣な目で雅彦を見つめた。こういうことは、佐和と二人でちゃんと話さないといけない。雅彦にはこれ以上、余計なことをしてほしくなかった。雅彦は黙った。しばらくしてから、重そうに口を開いた。「分かった」桃は微笑んで立ち上がった。雅彦は彼女の背中を見つめ、「今日、俺が頼んだこと覚えてるか？帰ってきてくれるよな？」と言った。その言葉を口にした瞬間、雅彦自身も驚いた。まるで家で夫の帰りを待つ妻のようだと感じた。桃も一瞬驚いた。まさか雅彦がそんなことを言うとは思わなかった。彼の普段のイメージとはまったく違った。「あなたの怪我が治るまで、私は絶対にここにいるから、心配しないで」雅彦は少し苦い笑みを浮かべた。やっぱり、桃ははっきりとした答えをくれなかった。それでも、怪我が治るまでは彼女が一緒にいてくれる。それだけで、雅彦は満足だった。「車で送らせる」雅彦は二人のボディガードを呼び、桃を送るように指示した。桃は最初は断ろうと思ったが、雅彦が言った。「外には危険があるかもしれない。彼らは君に迷惑をかけない。俺の心配をさせたくないんだ」最終的に、桃は渋々承諾し、二人のボディガードと一緒に出て行った。桃は佐和にメッセージを送り、待ち合わせ場所を決めた。そこに向かうため、タクシーに乗って出発した。佐和はすぐに住所を受け取り、清墨に頼んでその場所まで送ってもらった。桃は10分ほど待った後、佐和が慌ただしく駆けつけた。佐和の疲れた顔を見た桃は、彼の目を直視できなかった。「帰ってきたんだね」佐和は真剣に桃の顔を見つめた。その時、彼女の顔に薄い傷があったのに気づいた。もうほとんど薄れていたが、医者とする彼には非常に明確にそれを見た。「桃、怪我したのか？」佐和は近づいて、傷を確認しようとしたが、桃は本能的に一歩後ろに下がった。「ちょっとしたトラブルがあったけど、大丈夫。もう解決したから、心配しなくていいよ」佐和の表情には苦さが増した。桃の性格をよく知っていた彼は、もし本当に何かあったとして

佐和はふらつきながら外に出たが、その顔には未だにぼんやりとした表情が浮かんでいた。先ほどの桃の冷たい言葉を思い返し、彼は自分に苛立ち、そしてどこかで憎しみすら覚えていた。もし美穂が翔吾を連れ去らなければ、もし桃が動揺していたその時に、彼がそばにいて結婚していれば……桃の性格からして、たとえそれが愛情ではなくても、家庭を大切にするはずだ。そして、平穏で幸せな夫婦生活を送っていたかもしれない。または、自分が母親に騙されて長い間離れることさえなければ、桃のそばにい続けていたら、すべてが変わっていたのかもしれない。佐和は頭が混乱していて、考えがまとまらないまま、ぼんやりしたように歩き続けていた。周囲の状況に気づくこともなく、一台の車が猛スピードで彼に向かってきたことにもまったく気づかず、まるで操り人形のようにただ歩いていた。ちょうどその時、桃もその場を離れようとしていたが、その瞬間を目撃し、驚きのあまり心臓が喉元まで跳ね上がった。駆け寄ろうとしたが、間に合わなかった。最後には、運転手がようやく反応し、急ハンドルを切って佐和のすぐ横をかすめて通り過ぎ、車はガードレールに激突してようやく止まった。桃はすぐに佐和のもとへ駆け寄ろうとしたが、外で待っていた清墨がそれを制止した。「桃、君がもう決めたなら、これ以上彼に幻想を抱かせるべきじゃない。俺が彼を連れ帰るから、心配しなくていい。何事もないようにするから」清墨は、佐和のこの様子を見て何があったのかを察していた。桃が彼に良い答えを出さなかったことは明らかだった。さもなければ、あの佐和がここまで取り乱すはずがない。しかし、清墨も分かっていた。このようなことは、中途半端に対処すると却って状況を悪化させるだけだった。もし桃がここで少しでも関心を見せれば、佐和は再び彼女に執着するかもしれない。それでは、事態がますます面倒になるだけだ。友人の未来のために、清墨は自ら介入し、すべてを引き受ける覚悟を決めた。桃は清墨を見つめたが、彼の言うことが正しいことも理解していた。そして、自分の気持ちを抑え、佐和の様子を確認したい衝動をなんとか抑えた。「それじゃあ、お願いね。彼をよろしく」そう言いながら、桃は自分が言っていることの皮肉さに気づいていた。佐和をこんなふうにしたのは自分なのに、こんなことを言うな

清墨も酒に酔い始め、知らず知らずのうちに過去の多くの記憶が蘇ってきた。彼の手は自然と懐中時計に触れた。その中には、何年も前に収められ、すでに少し黄ばんでしまった古い写真があった。写真を見なくても、その顔が頭に浮かんできた。もし、あの時、あの事故がなければ……彼女がまだ元気で生きていたなら、自分には愛する妻と幸せな家庭があったかもしれない……だが、今さら何を考えても、それが叶うことはもうなかった。清墨は手を伸ばして佐和の肩を軽く叩いた。「人生には、どうにもならない運命ってものがある。どれだけ努力しても、満足のいく結果を得られないこともあるんだよ」佐和は清墨をじっと見つめた。その瞳に浮かんできた哀しみを見て、胸が締め付けられる思いがした。自分の不用意な言葉が、彼の辛い記憶を呼び起こしてしまったのだろう。佐和は酒杯を持ちながら微笑みを浮かべた。「まあ、もう今日はこんな話はやめよう。飲み尽くすまで帰らないってことで」そう言って、杯に残った酒を一気に飲み干した。清墨もまた、思い出の苦さに囚われ、理性を失いながら佐和と一緒に飲み続けた。二人とも心に重いものを抱え、互いに抑えることなく飲み続けた。最後には、どちらも泥酔し、机に突っ伏して動けなくなった。そこにバーのスタッフが入ってきて部屋を片付けようとしたが、二人がテーブルに伏して動かなかったのを見て困惑した。何度呼びかけても反応がなく、完全に酔いつぶれていたのは明らかだった。仕方なくスタッフは、テーブルに置かれた清墨のスマートフォンを手に取り、彼の家族に連絡を取ることにした。電話は斎藤家に繋がり、清墨が外で泥酔していることを知った祖母は、心配してすぐに彼を迎えに行かせようとした。陽介がそれを聞いてすぐに止めた。「あのバカが酔っ払ったのか？だったら、彼女に迎えに行かせればいいだろう。若い二人だし、こういう機会に仲を深めるチャンスじゃないか」祖母もその提案に納得し、酒の勢いも相まって何か進展があるかもしれないと期待を膨らませた。「それじゃあ、そうしましょう」祖母はスタッフに二人の面倒を見るよう頼むと、すぐに美乃梨に電話をかけた。ちょうど入浴して休もうとしていた美乃梨は、突然の電話に驚いた。画面に表示された名前を見て、急いで丁寧に応答した。「おばあ様、こんな時間にどう