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第635話
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「うん、菊池家の方は翔吾を引き留めることを諦めたみたい。これからは私たちに干渉してくることもないわ。それで……帰る話だけど……佐和、ごめんね。一緒には帰れないの」桃はついに勇気を振り絞り、佐和の目を見つめながら、自分の考えを口にした。これから雅彦との関係がどうなるかは分からなかった。でも、彼が自分のために怪我を負った以上、放っておくなんてできなかった。「桃、何か用事があるのか？もしそうなら、俺はここに残って待つよ。仕事のことなら何とかなる」佐和の心はとうとう乱れ始めた。彼はなんとか話題を逸らそうとした。桃がただ一時的にここに残りたいだけだと思いたかった。「違うの、佐和。これは……この期間にいろいろ考えた結果なの。もう自分を誤魔化し続けることはできないのよ。結婚のこと、本当にごめんなさい。あの時、軽率に答えてしまったのが間違いだった」「桃、君は俺と結婚することを後悔しているのか？」佐和の目には、瞬く間に悲しみが溢れた。なぜ、たった半月の間に、桃の心がこんなにも変わってしまったのか、彼には理解できなかった。雅彦のせいか？だが、あの時桃は雅彦の復縁の申し出を断ったはずだった。「どうしてなんだ？桃、俺たちが離れる前、ちゃんと話し合って決めただろう？その時は、一緒に人生を歩む覚悟があったはずじゃないか。なのに、どうしてこんなに早く気持ちが変わるんだ？俺がこの期間、そばにいて守れなかったからか？それなら、俺が謝る、俺のせいだ。でも、そんな理由で俺たちの未来を諦めるのは、やめてくれないか？」佐和の声には、どこか懇願するような響きが混じっていた。大学で彼女と出会い、少しずつ桃に惹かれていった。そして今や、彼女は自分の人生に欠かせない存在になっていた。もし桃がいない未来を想像するだけで、佐和はどうしても耐えられなかった。「そうじゃないの、佐和。あなたを責めるつもりはないわ。これまで、そして今も、あなたにはたくさん助けてもらってきた。その恩は忘れない。でも……あなたにこんな不誠実なことをしてはいけないと思ったの。私は、他の女の子みたいにあなたを全力で愛することができないの。あなたみたいに素晴らしくて優しい人が、私みたいな人に一生を費やすべきじゃないわ」「そんなことは関係ない。俺は気にしないって言っただろう？俺は君と翔吾、そ
植物人間の社長がパパになった 第637話
佐和はふらつきながら外に出たが、その顔には未だにぼんやりとした表情が浮かんでいた。先ほどの桃の冷たい言葉を思い返し、彼は自分に苛立ち、そしてどこかで憎しみすら覚えていた。もし美穂が翔吾を連れ去らなければ、もし桃が動揺していたその時に、彼がそばにいて結婚していれば……桃の性格からして、たとえそれが愛情ではなくても、家庭を大切にするはずだ。そして、平穏で幸せな夫婦生活を送っていたかもしれない。または、自分が母親に騙されて長い間離れることさえなければ、桃のそばにい続けていたら、すべてが変わっていたのかもしれない。佐和は頭が混乱していて、考えがまとまらないまま、ぼんやりしたように歩き続けていた。周囲の状況に気づくこともなく、一台の車が猛スピードで彼に向かってきたことにもまったく気づかず、まるで操り人形のようにただ歩いていた。ちょうどその時、桃もその場を離れようとしていたが、その瞬間を目撃し、驚きのあまり心臓が喉元まで跳ね上がった。駆け寄ろうとしたが、間に合わなかった。最後には、運転手がようやく反応し、急ハンドルを切って佐和のすぐ横をかすめて通り過ぎ、車はガードレールに激突してようやく止まった。桃はすぐに佐和のもとへ駆け寄ろうとしたが、外で待っていた清墨がそれを制止した。「桃、君がもう決めたなら、これ以上彼に幻想を抱かせるべきじゃない。俺が彼を連れ帰るから、心配しなくていい。何事もないようにするから」清墨は、佐和のこの様子を見て何があったのかを察していた。桃が彼に良い答えを出さなかったことは明らかだった。さもなければ、あの佐和がここまで取り乱すはずがない。しかし、清墨も分かっていた。このようなことは、中途半端に対処すると却って状況を悪化させるだけだった。もし桃がここで少しでも関心を見せれば、佐和は再び彼女に執着するかもしれない。それでは、事態がますます面倒になるだけだ。友人の未来のために、清墨は自ら介入し、すべてを引き受ける覚悟を決めた。桃は清墨を見つめたが、彼の言うことが正しいことも理解していた。そして、自分の気持ちを抑え、佐和の様子を確認したい衝動をなんとか抑えた。「それじゃあ、お願いね。彼をよろしく」そう言いながら、桃は自分が言っていることの皮肉さに気づいていた。佐和をこんなふうにしたのは自分なのに、こんなことを言うな
植物人間の社長がパパになった 第638話
佐和は、自分の考えがどれほど滑稽か分かっていた。しかし、車に轢かれるかもしれないと思ったその瞬間、心に浮かんだのは、あまりにも卑屈な思いだった。清墨は少し戸惑いながらも、その言葉に胸が痛んだ。「気持ちは分かるよ。でも、こうしよう。今日は俺が付き合うから、一杯やろう。酔っ払って全部忘れてしまえばいいんだ」どうやって佐和を元気づければいいのか、清墨にも分からなかった。ただ、酒で気を紛らわせることくらいしか思いつかなかった。佐和は苦笑しながら頷いた。今の彼には、それ以外にできることが何も思い浮かばなかった。清墨は佐和を連れて行き、二人はバーの個室を取り、かなりの酒を注文した。「俺がいない間に、他に何かあったんだろう？清墨、君は知っているはずだ。教えてくれないか」佐和は酒を一口飲みながら、ゆっくりと口を開いた。清墨は一瞬躊躇したが、佐和の真剣な表情を見て、最終的に全てを話すことにした。桃が一度危うく国外に連れ去られそうになったこと、その時雅彦が命を賭けて彼女を救ったこと……その話を聞いた佐和は、強くグラスを握りしめた。自分の知らない間に、そんなことが起きていたのか。なぜ桃が突然心変わりしたのか、彼には理解できたような気がした。こんなヒーローが現れたような出来事の後で、何も感じない人間などいないだろう。それでも、彼の心には納得できない思いが渦巻いていた。あの時、彼は心の中で誓っていた。桃がどんな困難に直面しようと、自分がそばにいて彼女を守り、支えると。そして彼女をもう二度と辛い目に遭わせないと。だが結局、彼は何もできなかった。翔吾を守ることも、彼女が命の危険に晒された時に彼女を助けることもできなかった。それでも、彼は簡単に手放せるものではなかった。諦められるわけがなかった。長い年月を共に過ごし、築いてきた関係が全て無駄だとは到底思えなかった。思えば思うほど心が乱れ、痛みが増していった。佐和はグラスの酒を一気に飲み干すと、さらに新しいボトルを手に取って注ぎ始めた。清墨はその姿を見て慌てて止めた。「おい、何をしてるんだ。このままじゃ明日、新聞の見出しに君の記事が載るぞ」少し間を置いてから、清墨は続けた。「分かってる。こういうのは簡単に受け入れられるものじゃない。でも、恋愛っていうのは無理やりどうこうできる
植物人間の社長がパパになった 第639話
清墨も酒に酔い始め、知らず知らずのうちに過去の多くの記憶が蘇ってきた。彼の手は自然と懐中時計に触れた。その中には、何年も前に収められ、すでに少し黄ばんでしまった古い写真があった。写真を見なくても、その顔が頭に浮かんできた。もし、あの時、あの事故がなければ……彼女がまだ元気で生きていたなら、自分には愛する妻と幸せな家庭があったかもしれない……だが、今さら何を考えても、それが叶うことはもうなかった。清墨は手を伸ばして佐和の肩を軽く叩いた。「人生には、どうにもならない運命ってものがある。どれだけ努力しても、満足のいく結果を得られないこともあるんだよ」佐和は清墨をじっと見つめた。その瞳に浮かんできた哀しみを見て、胸が締め付けられる思いがした。自分の不用意な言葉が、彼の辛い記憶を呼び起こしてしまったのだろう。佐和は酒杯を持ちながら微笑みを浮かべた。「まあ、もう今日はこんな話はやめよう。飲み尽くすまで帰らないってことで」そう言って、杯に残った酒を一気に飲み干した。清墨もまた、思い出の苦さに囚われ、理性を失いながら佐和と一緒に飲み続けた。二人とも心に重いものを抱え、互いに抑えることなく飲み続けた。最後には、どちらも泥酔し、机に突っ伏して動けなくなった。そこにバーのスタッフが入ってきて部屋を片付けようとしたが、二人がテーブルに伏して動かなかったのを見て困惑した。何度呼びかけても反応がなく、完全に酔いつぶれていたのは明らかだった。仕方なくスタッフは、テーブルに置かれた清墨のスマートフォンを手に取り、彼の家族に連絡を取ることにした。電話は斎藤家に繋がり、清墨が外で泥酔していることを知った祖母は、心配してすぐに彼を迎えに行かせようとした。陽介がそれを聞いてすぐに止めた。「あのバカが酔っ払ったのか？だったら、彼女に迎えに行かせればいいだろう。若い二人だし、こういう機会に仲を深めるチャンスじゃないか」祖母もその提案に納得し、酒の勢いも相まって何か進展があるかもしれないと期待を膨らませた。「それじゃあ、そうしましょう」祖母はスタッフに二人の面倒を見るよう頼むと、すぐに美乃梨に電話をかけた。ちょうど入浴して休もうとしていた美乃梨は、突然の電話に驚いた。画面に表示された名前を見て、急いで丁寧に応答した。「おばあ様、こんな時間にどう
植物人間の社長がパパになった 第640話
「美乃梨、ここからは頼んだよ」運転手はできることを全て終えると、空気を読んで早々にその場を立ち去った。美乃梨はそれどころではなかった。清墨がこんな状態になるなんて、一体何があったのかと気がかりだった。もしかして、彼は自分と偽装結婚したことを後悔しているのだろうか？そう考えながら、美乃梨は濡らしたタオルで彼の顔を優しく拭き始めた。冷たい感触が伝わると、清墨は少しだけ意識を取り戻したようだった。ぼんやりと美乃梨を見つめたが、視界が定まらないのか彼女の顔をはっきりと認識することはできなかった。それでも、彼女の優しい手の動きは感じ取れた。突如、清墨が手を伸ばし、美乃梨を自分の胸元へと引き寄せた。「きゃっ……」美乃梨は驚きのあまり声を上げた。体が清墨に密着し、間に一切の隙間もない状況に、彼女の顔は一瞬で真っ赤になった。「清墨、手を離して……」美乃梨は彼を軽く押しのけようとした。「嫌だ、離さない……」清墨はぼそりと呟いた。「離さない……彩香……」美乃梨は突然の親密さに戸惑い、赤くなっていた顔がその名前を聞いた瞬間、一気に青くなった。彩香……その名前は、どう考えても女性の名前だ。彼女は誰なのだろう。清墨の心にいる、特別な人なのか？彼が自分と偽装結婚を持ちかけたのは、その女性の存在が理由なのだと気づくのに時間はかからなかった。美乃梨の目には一瞬、哀しみの色が浮かんだ。それでも、ふと見上げた彼の悲しそうな表情を見てしまうと、彼を無理に突き放して現実を突きつけることができなかった。もういい。彼が自分を愛していないことなんて、最初から分かっていたことだ。道具として利用されているだけでも、それが何であれ、一度彼を助けると決めた以上、最後までこの芝居をやりきるしかなかった。桃が病院に戻った時には、外はもう真っ暗だった。病室に入ると、雅彦が電気もつけずにただ静かに暗闇の中で座っていたのが見えた。「雅彦、どうしたの？どうして電気をつけないの？」桃の声を聞いた雅彦は、彼女が帰ってきたことを確認してようやく安堵の表情を浮かべた。実際、彼は普段のビジネス交渉でもここまで緊張したことはなかった。彼が怖れていたのは、桃が佐和に会ったことで心変わりし、彼の元を離れてしまうことだった。桃は心優しい人だった。もし佐和に説得されて去ってし
植物人間の社長がパパになった 第641話
雅彦は、桃が心ここにあらずという様子を見て、無理に同じベッドで寝ることを要求することはせず、新たに付き添い用の簡易なベッドを運ばせた。桃も疲れ果てていたので、特に遠慮することもなく、洗面を済ませるとそのままベッドに横になり、目を閉じて休むことにした。しかし、佐和が去る前に見せた苦しそうな表情を思い出すたび、心が重くなり、不安と後悔が入り混じる感情が湧いてきた。もしもっと早くに全てを正直に伝えていれば、佐和がここまで傷つくことはなかったかもしれない。だが、時間は戻らない。彼女にできるのは、今この瞬間を大切にすることだけだった。佐和はきっとしばらくの間苦しむだろう。しかし、時が経てば彼もすべてを忘れ、新たに好きな女性と出会い、結婚して家庭を築くはずだ。その頃には、今の傷も癒えるに違いない。そんなことをぼんやり考えながら、桃はいつの間にか眠りに落ちていた。一方、雅彦には眠気は訪れなかった。彼は部屋の灯りを消し、月明かりに照らされた桃の穏やかな寝顔を見つめていた。しばらくの間じっと眺めた後、彼はゆっくりと彼女のそばに歩み寄り、そっと桃の額に口づけた。「桃、帰ってきてくれてありがとう。俺を選んでくれてありがとう。安心してくれ、もう二度と君を失望させたりしないから」そう言いながら、桃のかけ布団を優しく整えた雅彦は、未練がましい気持ちを振り払いつつ、自分のベッドへと戻った。夜は静かに過ぎ、翌日。佐和は、宿酔いの頭痛で目を覚ました。周囲を見渡し、ここが見知らぬ場所であることに気づいた。彼は驚いて急に起き上がったが、その勢いで頭がくらくらし、再び体を戻した。その時、隣にうつ伏せで眠っている女性の姿に気づいた。「桃……」思わず呟いたが、その女性が顔を上げると、見知らぬ顔だった。期待の中で湧き上がった一瞬の感動は、瞬く間に消え去った。女性は少し気まずそうに微笑んだ。「佐和さん、目が覚めましたか？ここは斎藤家です。昨夜あなたが酔っていたので、こちらにお連れしました。すみません、私も疲れていて少し眠ってしまいました」斎藤家か……佐和はその言葉に苦笑を浮かべた。自分が桃に世話を焼かれている光景を想像していたのは、まったくもって馬鹿げた幻想だった。「もう大丈夫です。お世話になりました」佐和はそっけなく答え、彼女を部屋から出し
植物人間の社長がパパになった 第642話
翔吾は急いで自分の部屋に戻り、電話を取った。「もしもし、翔吾、俺だよ」佐和の声が聞こえて、翔吾はとても嬉しくなった。このところ、桃に「佐和パパは外で大事な用事があるから、邪魔しないように」と言われていたので、翔吾は佐和に電話をかけるのを控えていたのだ。長い間連絡を取っていなかったせいで、翔吾は少し佐和が恋しくなっていた。「佐和パパ、こんなに長い間何をしてたの？全然電話くれないし、俺のこと忘れちゃったんじゃない？」小さな子どもの甘えた声に、佐和の疲れた心が少し和らいだ。彼はふと気付いた。たとえ桃の心が揺れていたとしても、翔吾が自分の味方でいてくれるなら、まだ望みがあるかもしれない、と。「翔吾、ごめんね。この間までちょっと問題があって連絡できなかったんだ。でも、その代わりに考えておいたよ。この数日中には帰るから、学校が始まる前に一緒に遊園地に行こうと思うんだ。たっぷり遊べるよ、どう？」翔吾は「遊びに行ける」という言葉を聞いて目を輝かせたが、すぐに何かを思い出したように言った。「でも、ママも一緒には帰らないの？」「まずは一緒に帰って、おばあちゃんに会おう。ママは用事が終わったら、その後一緒に帰国するよ」翔吾は黙り込んだ。まだ子どもではあるが、その言葉の意味を感じ取れるくらいには成長していた。「ごめんね、佐和パパ。でも、それはできないよ」翔吾は小さな声でつぶやいた。「俺のことでママにやりたくないことをさせたくないんだ。ママには自分の気持ちに正直になって、やりたいことを選んでほしいんだ」佐和は一瞬言葉を失った。まさか、こんな小さな子どもがこんなにもはっきりとした意見を言うとは思ってもみなかった。その瞬間、先ほどの自分の考えが恥ずかしく感じられた。さっきの発言には、確かに翔吾と香蘭を利用して桃に妥協させようという意図があったのだ。しかし、翔吾はその考えを見抜き、断ったのだ。「ごめんね、翔吾。さっきは俺が間違ってた」佐和は目を伏せ、電話を切った。翔吾は彼の元気のない声を聞いて心が痛んだが、どうすることもできず、耐えるしかなかった。佐和は携帯を握りしめながら、目の前の壁をぼんやりと見つめていた。まさか恋愛のことで、五歳の子どもに説教されるとは思いもしなかった。桃との未来について、彼はたくさん考えてい
植物人間の社長がパパになった 第643話
佐和は空港に向かう途中でそのメッセージを見て、苦笑した。桃の態度は実に潔く、彼女は本当に覚悟を決めたのだろう。空港に到着した佐和はチケットを受け取ると、指定された座席に腰を下ろし、入口をぼんやりと眺めていた。頭ではもう理解していた。桃はきっとここには来ないし、一緒に去ることもないだろうと。それでも、心のどこかで望みを抱き続けていた。そのまま呆然と座り続け、気がつけば登場を知らせるアナウンスが何度も流れていた。出発の時刻が迫っていることを告げられ、佐和はようやく立ち上がった。結局、桃は現れなかった。彼女はすでに自分の中で結論を出したのだろう。そうであるならば、自分にできることは何もない。この旅を最後に、本当に手放す時が来たのだと、佐和は思った。口の中にかすかな苦味が広がり、目頭が熱くなったが、彼は表情を崩さないように堪え、無表情のまま飛行機へと足を運んだ。一方その頃。桃は居ても立っても居られず、壁に掛けられた時計をじっと見つめていた。秒針が少しずつ進むたびに、彼女の心は揺さぶられていった。そして、ついに正午を過ぎた。桃は心のどこかで安堵しつつも、言いようのない不安に襲われた。それでも自分に言い聞かせた。佐和が望む未来を与えられないと分かっている以上、ここで全てを断ち切ることが最善だと。だが、そう思ってもなお、胸の奥に湧き上がる不安感は収まらず、瞼が絶えず痙攣するような感じに襲われた。「一体、どうしちゃったんだろう……」桃は自分に問いかけながら胸元を掴み、眉をぎゅっと寄せた。雅彦は海と会社の話をしている最中だった。海は桃を誘拐した連中が罠にかかったことを報告し、数日以内に一網打尽にできる見込みだと伝えた。その報告に喜んだ雅彦は、すぐに桃に知らせようと顔を上げたが、彼女の顔色が悪く、ソファに座り胸を押さえていたのに気づいた。雅彦は眉を寄せ、「桃、大丈夫か？体調でも悪いのか？」と問いかけた。「い、いいえ、ただ部屋の中が少し息苦しいだけよ。外で少し空気を吸ってくるね」桃自身も、自分がどうしてこんなに落ち着かないのか分からなかったが、雅彦を心配させたくなくて、そう言い訳して外に出た。外に出ると、彼女は深呼吸をし、空を見上げた。きっとあと数時間で、佐和は目的地に着くだろう……そう考えながら
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植物人間の社長がパパになった 第753話
桃はなぜか緊張していたが、雅彦の大きな手が彼女の肩からゆっくりと滑り落ち、手元に届くと、優しく握りながら彼女の姿勢を整えた。「こうして握れば、もっと安定する。それに、手首を少しリラックスさせて」その言葉とともに、雅彦の吐息が彼女の耳元をかすめ、低い声が耳を通った。二人がぴったりと身を寄せ合うことで、その音は桃の脳裏にまで響いた。桃は元々、謙虚な気持ちで射撃の練習をしていた。将来、危険に遭遇したときに自分を守れるようにと、自分の銃の腕を鍛えようとしていた。しかし、雅彦にこんな風に体を近づけられると、体の中に電流が走ったように感じ、集中できなくなってしまった。この男は、いったい自分に射撃のテクニックを教えているのか、それとも自分をからかっているだけなのか？銃を持つ手が少し震え、顔の熱さが増してきた。そのせいで、思考がぼやけていった。桃は深呼吸し、「近すぎる！こんなんじゃ、照準を合わせられない」と言いながら、前に一歩踏み出して雅彦の周りから離れた。雅彦は口元に微笑みを浮かべた。「俺に近づくだけで動揺するなら、いざという時、君はどうするんだ？危機的な状況でも冷静さを保てるように、集中力を高めることが射撃には大事なんだ」雅彦は顔色を変えずに続け、再び桃を自分の元に引き寄せた。桃は少し黙り込んだ。雅彦の言うことが本当に正しいのか？それとも、彼はただの言い訳をしているのか？でも、なんだか少しだけ理にかなっている気もした。桃は深呼吸し、心を落ち着けた。「雅彦を無視して、無視をして……」心の中で呟きながら、桃は少しずつ冷静さを取り戻し、射撃の的を見据えた。桃が真剣に取り組んでいたのを見て、雅彦もふざけた気持ちを抑えて、彼女を真摯に指導し始めた。不安定だった彼女の姿勢を修正した後、雅彦は「準備ができたら、撃っていいよ」と言った。桃は深呼吸をし、的に照準を合わせ、引き金を引いた。バンバンという銃声の後、桃はすぐに目を大きく見開き、射撃の結果を確認した。雅彦の先ほどの成績と比べると、自分の結果はまだまだだったが、初めての練習にしては上出来だと思い、満足げに笑顔を浮かべた。「どう？私の練習結果、どうだった？」桃が嬉しそうな表情を浮かべたのを見て、雅彦は微笑みながら言った。「悪くない。でも、もっと頑張らないとね」その時
植物人間の社長がパパになった 第752話
翔吾は男の子で、もともと銃器のようなものが大好きだった。ただ、普段触れるのはおもちゃの銃や、写真で見る銃ばかりで、今回、本物が目の前に現れたことに、少し信じられない様子だった。翔吾は慌ててその銃を手に取り、じっくりと見つめた。小さなサイズだったが、実際に持つと結構な重さがあり、手触りはとても心地よかった。黒い金属の輝きが、言いようのない圧迫感を放っていた。「パパ、これ、本当に俺にくれるの？」翔吾はとても嬉しそうに銃を持ち、見回していた。雅彦は彼の頭をなでながら言った。「もちろんだよ、前回、君がママと俺を救ってくれたから、これを君にあげるんだ。危険な時に自分を守れるようにね」「すごい！パパ、これすごく気に入った！」翔吾はしっかりと頷いた。前回、雅彦からもらった武器も悪くなかったが、やはりこの銃には圧倒的な格好良さがあった。雅彦は微笑みながら、腰を下ろし、翔吾にいくつかの細かい点を教えた。翔吾は元々賢いので、一度聞いただけで覚えた。桃は父子がやり取りしているのを見ながら、自分の銃を取り出して触ってみた。やはりまだ少し不慣れな感じがした。彼女が銃を撃ったのは、確か危機的な状況で宗太から彼らを守るために引き金を引いた時だけだった。雅彦が翔吾に教え続けている間、翔吾は顔を上げて桃を見た後、気が利いて言った。「パパ、ここに練習できる場所ってある？コーチをつけて教えてもらいたいんだけど」雅彦は頷き、すぐにプロのコーチを呼び、翔吾を別の部屋に連れて行かせた。その後、ぼんやりしていた桃の前に歩み寄った。「どうした？ぼーっとして、何を考えてたんだ？」桃は我に返り、首を振った。「ただ、前に銃を撃った時のことを考えていたの」「おお、それで、どう感じた？」雅彦は興味深げに桃を見た。「正直、もうあの感覚は忘れてしまったけど、あの時はただ宗太を止めて、あなたたちを守ることだけを考えていた」桃は淡々と首を振りながら答えた。雅彦は彼女の手を握り、「それで十分だよ、桃。君たちをここに連れてきた理由は、自分自身を守る方法を学ばせたかったからだ。もしも俺がいなくても、君たちが傷つかないように」と、優しく言った。桃は頷き、「わかってる、だから後で教えてね」と言った。雅彦はすぐに紳士のように礼をし、「もちろんだ」と答えた。その後、雅彦は桃を射撃の
植物人間の社長がパパになった 第751話
学校に着くと、すでに子供を待っている保護者たちが何人か立っていた。しかし、雅彦と桃が現れると、多くの人の視線を集めた。何しろ、彼らは珍しいアジア人の顔立ちで、男性はハンサムで、女性は美しかった。二人が並ぶととても見栄えが良かった。「どうやら、あなた、かなり魅力的みたいね」桃は一人の女性が雅彦をじっと見つめていたのを見て、ついからかうように言った。「魅力があるかどうかは分からないけど、もう愛する人がいるから」雅彦は騎士の礼をし、まるで女王の命令を聞くような態度で言った。桃はその仕草に笑ってしまい、思わず彼を軽く押した。その間に放課後のチャイムが鳴り、子供たちが嬉しそうに駆け出してきた。翔吾は遠くからでも雅彦と桃を見つけ、すぐに嬉しそうに駆け寄ってきた。「ママ、それに」翔吾は少し迷った後、ようやく小さな声で「パパ」と呼んだ。前回雅彦が彼らを守った後、翔吾は雅彦をパパとして認めるようになり、いつも名前で呼ぶのがあまりにも不自然に感じたので、とうとう「パパ」と呼ぶことにした。雅彦は小さな声を聞いて微笑み、すぐに翔吾を抱き上げた。桃はそれを見て、止めようとした。彼の傷はまだ完全に治っていないのだから、大きな動きで傷口が裂けないか心配だった。「心配いらないよ、桃。子供を抱くぐらい、大丈夫だ」雅彦は手を振って、自分が大丈夫だと示した。桃はそれを見て、もう止めなかった。雅彦は翔吾を抱きかかえ、その体重を少し確認した。前回より少し重くなっているようだった。この年頃の子供は、数日見ないうちにぐんと成長するものだった。「どうだった？今日は学校でいい結果が出たんじゃないか？」「もちろんだよ」翔吾は得意げに笑った。以前、彼はかなり授業に遅れを取っていたが、努力のおかげで、すぐに進度を追いつけ、さっきのテストでも一位を取った。翔吾は急いで自分のリュックから成績表を取り出し、「今回はテストで一位だったんだ、パパ、何かご褒美は？」と目を輝かせて言った。雅彦は気前が良いことを知っていた翔吾は、少し狡猾な笑みを浮かべ、せっかくのチャンスを逃さないようにしていた。「それなら、ちょうどいい。まずは食事に行って、次に前回遅れて渡せなかったプレゼントを渡すよ」雅彦は翔吾を抱き上げ、車へ向かって歩き始めた。プレゼントという言葉を聞き、翔吾の
植物人間の社長がパパになった 第750話
桃が不在の間、雅彦は自分の思いをすべてここに託していた。だから、この庭にあるすべての植物は、彼が手塩にかけて育てたものだった。今、ようやく二人の物語は良い結末を迎えようとしており、雅彦はこれらの花を特別に移植してきた。これはある記念としての意味も込められていた。桃は静かに雅彦の話を聞きながら、最後には、彼がここで腰をかがめて花を植えていた姿を思い浮かべ、以前美乃梨が言っていた言葉を思い出した。もしかしたら、彼女が雅彦を恨んでいたあの時期、彼もまた楽な日々を送っていなかったのかもしれない。結局、すべてのことは過去のこととなった。桃は歩み寄り、雅彦の手を握った。「ありがとう、すごく気に入った」雅彦は微笑みながら口元を上げた。「気に入ってくれてよかった」その後、雅彦は腰をかがめ、熟練した手つきで花の枝を剪定し、咲き誇った一輪の花を摘んで桃の手に渡した。桃は軽くその花を嗅いだ。淡い香りが心地よく、少し考えた後、その花を髪に挿した。桃の長い髪は普段、便利さを考えて簡単にまとめていたが、今、その髪にバラの花が加わり、清楚で特別な美しさがあった。「桃、君、すごくきれいだよ」雅彦の目は深くなり、彼は桃の長い髪を優しく撫でながら、少し顔を傾けて、彼女の唇にキスしようとした。桃は少し驚いたが、結局、その場に立ち尽くし、避けることなく、目を軽く閉じて唇が触れる感覚を覚えた。それは柔らかくて、少し痒い感じがした。雅彦がそのキスを深めようとした瞬間、外で一台の車が素早く通り過ぎた。その車の耳障りなクラクションの音が、先ほどの甘い雰囲気をほとんど壊してしまった。桃は急に顔が赤くなった。昼間に突然この男がキスをしようとするなんて、どういうことだろう？そして、まるで魔法にかけられたように、彼女は従っていた。「中に入ろう」桃は雅彦を少し押してから、すぐに家の中に入っていった。中に入ると、桃はとても驚いた。午後の陽光が部屋に差し込んで、明るく温かい雰囲気が広がっていた。彼女は冬にここで翔吾と一緒に日光浴をしている姿を、すぐに想像できた。桃は仕事のことを思い出すと、すぐに雅彦のことを忘れ、家の中を歩き回り、あちこちを見ていた。雅彦は桃が楽しんでいるのを見て、彼女を邪魔しないように、ただ彼女の後ろについて歩いていた。「雅彦、私
植物人間の社長がパパになった 第749話
佐和の墓碑の前でしばらく過ごした後、麗子は急いでその場を離れ、入口に向かって歩きながら、桃がまだ去っていないことに気づいた。桃は墓守りと話しているところだった。麗子は慌てて足を止め、桃たちに自分の存在を気づかれないようにしたが、憎しみの視線を向けずにはいられなかった。桃はふと、佐和の写真が少し色あせていることに気づき、墓守りに新しい写真に交換してもらおうと考えていたが、その時、何かを感じたのか、急に体が震えた。どこかで、非常に不快な視線を感じたような気がした。それは蛇のように、彼女に巻きついた。桃はすぐに振り返り、誰かを確認しようとしたが、麗子は視界の死角に隠れていたため、気づかれなかった。まさか、これは自分の勘違いだったのか？桃は眉をひそめた。雅彦は彼女が何かを探しているように見えたので、急いで声をかけた。「どうした？」桃は首を振った。「何でもない。ただ、急にちょっと寒く感じた」「寒いのか？」雅彦はそう言い、コートを脱いで桃の肩にかけた。桃は「いらない」と言おうと思ったが、彼には逆らえず、仕方なく雅彦のコートをしっかりと抱きしめた。雅彦のコートには消毒液の淡い匂いと、彼の微かな体温があり、桃の不安だった心が少し落ち着いた。話すべきことをすべて話し終えた二人は、その場を離れた。桃と雅彦が去ったのを見届けた麗子は、こっそりと出てきた。桃の直感は本当に鋭かった。さっき、桃が突然振り返った時、麗子は心臓が飛び出るかと思った。もし発見されていたら、計画が台無しになっていたかもしれない。麗子は慎重になり、桃が車に乗り込んで二人が出発したのを見届けた後、やっと動き出した。しかし、二人が幸せそうにしている姿を見ていると、彼女は心底吐き気を覚えた。麗子の目に冷たい光が宿り、心の中で呟いた。「あんたたちはせいぜいあと数日しか楽しめないわ」墓地を離れた後、桃は車の中でぼんやりと窓の外を見ていた。雅彦はそんな桃の手を取って、優しく握った。桃は我に返った。「あれ、ここは病院に向かう道じゃない？」「もちろん、これから新しい家を見に行くんだよ」雅彦は微笑んだ。ここ最近、桃は新しい家の設計に忙しくしていたが、雅彦も手を休めることなく、外の庭のレイアウトについて考えていた。桃の気分があまり良くなかったのを見て、少しでもサプ
植物人間の社長がパパになった 第748話
桃を見た麗子は目を大きく見開き、桃の顔がまったく無傷だと気づくと、拳を強く握りしめた。そして、桃の隣に座っていたのは雅彦だった。桃は、あの日自分が計画した何人かの男たちに強姦されるはずではなかったのか？それとも、雅彦は全く気にしなかったか？自分が桃への復讐のために佐和を死に追いやった。今やこんな目に遭っているのに、このクソ女の生活は何の影響も受けていなかった。麗子はその事実に顔を歪めるほど憎しみを感じた。麗子は急いで運転手に車を停めさせ、こっそりと桃たちを追いかけ、墓地までついて行った。そこで、彼らの会話をすべて聞き取った。桃がこんなに早く雅彦と復縁することを知り、麗子の心は苦しみでいっぱいになった。彼らはあまりにもひどかった。佐和の墓前で、二人は自分たちの新しい生活を始めると言い、幸せを誇示していた。じゃあ、うちの子はどうなんだ？彼は何も悪くないのに、なぜ冷たく地下に眠って、二人の幸せそうな姿を見なければならないの？麗子は墓碑の後ろに隠れ、力を入れすぎて爪が折れてしまった。彼女は二人を呪い続け、彼らが立ち去る時、懐から盗んだナイフを取り出して、共に死ぬつもりだった。だが、その考えは一瞬で消え、麗子は冷静になった。もし桃一人だけなら、少しは勝機があるかもしれない。だが、雅彦は身長が1メートル85もあり、彼に立ち向かうなんて……それでも、桃と雅彦が幸せに暮らしていたのをただ見ているなら、いっそ死んだほうがましだと思った。麗子は激しく葛藤し、しばらくしてから何かを思い出し、自分の額を力強く叩いた。彼女は最も有効な切り札を持っていた。佐和が桃を連れていった後、麗子は彼らの関係に強く反対していた。特に、桃が妊娠していた。それは誰の子かまだ分からなかった。もし自分の息子が雅彦の子供を育てていたのなら、それはあまりにも理不尽だと思った麗子は、桃の産婦人科の医師や看護師を買収して、ひそかに親子鑑定を行わせた。予想通り、その子供は佐和の子供ではなく、親子関係により、雅彦の子供であることが判明した。この事実は、正成と麗子にとって受け入れがたいものだった。彼らはすぐに佐和と桃に別れるように脅した。しかし、佐和はどうしても別れたくなく、ついには彼らとの関係がこじれてしまった。麗子は不満を抱え、この時、桃が実は
植物人間の社長がパパになった 第747話
桃は手に持ったペンを一瞬止め、描いた図面をほとんど台無しにしそうになった。しばらくして、ようやく頷いて言った。「うん」二人は服を着替え、必要な物を買ってから、急いで墓地へ向かった。これからの予定を考えると、二人は少し沈黙し、互いに頭を下げてそれぞれのことを考えていたので、誰も気づかなかった。すれ違った貨物車からの驚きと憎しみに満ちた視線に。墓地に着くと、桃が前を歩き、雅彦がそれに続いた。すぐに佐和の墓を見つけた。墓に飾られた写真を見つめた雅彦は、しばらくぼんやりとしていた。あの頃、お兄さんや義姉との関係があんなにこじれていたにも関わらず、佐和という甥には決して嫌悪感を抱かなかった。むしろ二人はとても仲の良い友人だった。ただ、運命のいたずらで、二人は対立する立場に立たざるを得なかった。しかし、雅彦はその時、まさかそれが永別を意味するとは考えていなかった。しばらく沈黙してから、雅彦は買ってきた酒を取り出し、一杯を墓前に注いだ。「佐和、久しぶりだな。今回は桃と一緒に来て、ただ伝えたかったんだ。俺は、君が以前そうしてくれたように、桃を精一杯守るつもりだ。もう二度と彼女を傷つけない。それと、もし来世があるなら、また友達としてやり直そう。その時は、公平に競争しよう。君がまた簡単に退場することは許さない」桃は横で静かに雅彦の言葉を聞いていた。そよ風が彼女の長い髪を揺らし、少し痒さを感じた。彼女は視線を落とした。もし本当に来世があるなら、佐和に対する恩返しをするために全力を尽くすつもりだ。ここでしばらく立ち尽くし、言いたいことをすべて言い終えた後、雅彦が立ち上がった。「桃、行こう」「うん」桃は小さく答えて、雅彦の後ろに続いて静かにその場を離れた。二人は何も話さなかったが、雅彦はしっかりと桃の手を握り締めていた。雅彦と桃が去った後、痩せた女性が墓地の入り口に現れ、二人の背中をじっと見つめていた。その女性の目はまるで火を吹きそうなほど憎しみに満ちていた。その人物こそ麗子だった。彼女は桃の顔を潰すように手を回した。帰国すると、待ち受けていたのは破産した会社と押しかけてきた債権者だった。麗子はその時初めて知った。彼女が国内で葬式をしていた頃、会社の経営は雅彦の計画によって重大なミスを犯しており、その時にはもう取り返しのつかない
植物人間の社長がパパになった 第746話
その後、雅彦は傷を癒し続け、その間に桃と一緒に適切な家を見つけた。その家は大きくなく、まだ新築で、内装は未完成だった。桃は我慢できず、自分でデザインを始めた。今住んでいる家は、母親と一緒に買った既成の家で、悪くなかったが、彼女が好きな要素は何もなかった。デザイナーである桃は、自分の作品を手掛けたいと思っていた。桃がとても楽しそうにしていて、傷もほぼ治ったので、雅彦はもう彼女が仕事を始めるのを止めなかった。その日はちょうど正午で、気分が良くなるような日差しがあった。桃はベッドの横に座り、真剣に手にしたスケッチブックに向かって作業をしていた。雅彦は医者の元から戻ってきた。安心して休養していたため、傷はほとんど回復し、自由にベッドから下りて動けるようになっていた。病室に戻ると、桃が一生懸命作業していたのを見て、雅彦は思わず微笑んだ。今、こうして最愛の彼女がそばにいることで、彼は幸せだった。雅彦は静かに近づき、桃が描いていたスケッチを見た。そこには、彼らの未来の家が描かれており、雅彦の笑顔はさらに深くなった。昔なら、こんな場面が夢のように思えただろう。桃は真剣にデザインのスケッチを描いていて、修正しようと思ってペンを止めたとき、ふといつの間にか誰かが自分の前に立っていたのに気づいた。桃はびっくりして、顔を上げると雅彦だと分かって、胸を叩いてほっと息をついた。眉をひそめて言った。「どうしてそんなに静かに歩くの？びっくりしたわ」桃は不満を言っていたが、その口調はどこか甘えたようなものだった。雅彦はそれを理解し、後ろから桃を抱きしめながら、彼女が描いていた図面を見た。「君がこんなに真剣に俺たちの家をデザインしているのを見て、邪魔したくなかったんだ」雅彦に後ろから抱きしめられると、桃の顔が少し赤くなった。確かにそうしているものの、雅彦に言われると、少し恥ずかしくなってしまった。まるで彼と一緒に住むことを楽しみにしているように思われたから。「分かったわ。それじゃ、あなたはあなたの用事を済ませて、ここで私の邪魔をしないで」桃はそう言って、手を伸ばして雅彦の腕を引き離そうとしたが、雅彦は彼女を放さなかった。「桃、そんなに冷たいことを言わないで。心配してただけだし、それに、俺、今さっき先生のところに行ったんだよ。どうだったか聞かな
植物人間の社長がパパになった 第745話
雅彦は桃の考えに少し呆れていた。この女、もしかして俺があの別荘の代金を払えないと思っているのか？「賠償のことは心配しなくていい。ただ、俺は自分たちの家がほしいんだ。俺たちだけの家」雅彦の瞳がきらりと光った。桃が再び目の前に現れたその瞬間から、彼はずっとこの日を夢見ていた。彼にとって何も必要なかった。ただ、家が欲しかった。そこに桃と翔吾がいれば、それだけで十分だ。これからの日々、彼はこの家を守り、二人を守るために全力を尽くすつもりだった。「家」桃は呟いた。明から家を追い出されたあの日以来、彼女は「家」というものに対しての信頼を失っていた。その後、海外に逃げたが、住む場所はあったものの、異国で「家」という感覚はほとんどなかった。今回、雅彦が突然彼女と一緒にここに家を構えると言ったことで、桃は心が深く動かされ、目元が少し赤くなった。雅彦は優しく彼女の涙を擦りながら言った。「どうした？また泣きたくなったのか？不適切な点があるか？」桃は首を横に振り、声が少し詰まった。「ただ、昔のことを思い出しただけ」雅彦はしばらく黙っていた。これまで、桃は翔吾と病気の母親を連れて、ずっと外で過ごしてきた。きっと多くの苦しみを経験してきたのだろう。でも、これからは彼女に、こんなことで涙を流させることはなかった。将来、家族が彼らのことを認めたら、彼女を連れて故郷に帰り、もうこんな辛い思いをさせないと心に決めた。桃はしばらく呆然としていたが、次第に自分の感情が制御できていないことに気づき、急いで目元を拭った。「そういうことなら、大きな別荘は要らない。私たち四人だけだから、小さな庭のある家がいい。そして、私が設計して、しっかりと整えたい」桃は冷静さを取り戻し、ゆっくりと自分の考えを話し始めた。彼女は贅沢なことが好きなわけではなかった。その日の別荘は確かに美しかったが、手入れが大変で、家の温かみが感じられなかった。彼女が欲しいのは、ただ適切な場所だった。小さくても、生活感がある家がいい。「わかった、君の言う通りにするよ」雅彦は桃が嬉しそうな顔をしていたのを見て、彼女の気を損ねないようにすぐに答えた。だが、桃は突然意欲を見せた。「じゃあ、今すぐ帰って、図面を描こうと思う」ここ数日、桃は怪我のせいで仕事に触れなかったため、自分
