All Chapters of 植物人間の社長がパパになった: Chapter 541 - Chapter 550

「何だって？」美穂は驚いた顔で永名を見つめた。伸安の代わりに翔吾を見ていたわけではなくなったものの、この聡明で機転の利く小さな子供に対して、やはり少し名残惜しい気持ちがあった。このまま彼をそばで育てれば、きっと優れた人材に成長するに違いない。「雅彦と僕が決めたことだ。あの子は菊池家に残りたくない。彼を強引にここに留めることで、いずれ菊池家に対する反感を生んでしまう。それなら、自然に任せたほうがいい」美穂が起きたばかりだったため、永名は少し抑え気味に説明した。もし雅彦が翔吾を桃のもとに戻すためにどれほど大胆な決断をしたかを知れば、再び気絶してしまうかもしれないと心配していたのだ。美穂は納得できない様子で、何かを言おうとしたが、ドリスがタイミングよく口を開いた。「伯母様、まだ目が覚めたばかりですし、無理をなさらないでください。たくさんのことを考えると疲れますよ。どうかゆっくり休んでください」ドリスは翔吾が送り出され、戻ってこないと知って内心ほっとしていた。この数日間、彼女は父親と共に美穂の心理治療に付き添っていたが、その機会を逃さず、翔吾と仲良くなろうと努めていた。翔吾は雅彦の最初の子供であり、もし彼から認められることができれば、自身が菊池家に嫁ぐ計画もずっと簡単になるだろうと考えていた。しかし、どんなに努力しても、翔吾は常に礼儀正しくも距離を保ち、彼女と親しくする素振りを見せなかった。贈り物を渡しても、「他人から物を受け取るのは良くない」ときっぱり断られ、何か話そうと近づいても彼に巧妙に避けられ、決して接触を許さなかった。ドリスが子供に対してここまで挫折感を味わったのは初めてだった。さらには以前、菊池家で永名が翔吾を後継者に育てようと考えているのを偶然耳にしてしまったのだ。もしそうなれば、翔吾の存在はとても重くなる。その母親が何かの意図を持っていれば、いつでも雅彦と繋がることができ、彼らが再び惹かれ合う可能性もある。こうした不安のせいで、ドリスは翔吾に対して嫌悪感を抱くようになり、永名が彼の養育権を手放し、桃に引き渡すことを申し出たのは願ってもないことだった。だからこそ、ドリスも積極的に美穂を説得しようと努めた。この数日間の付き合いで、美穂はドリスが雅彦に対して抱いている想いを感じ取っていた。彼女がこうして言って

佐和はここ数日、栄養注射だけで命を繋いでいたため、突然の自由に少し戸惑っていた。しばらくして、彼はふらつきながら立ち上がり、この場所を出ようとした。桃と翔吾の状況がどうなっているかが気になって仕方なかった。しかし、体力があまりにも弱っており、数歩進んだところで地面に倒れてしまった。麗子が慌てて駆け寄り、彼を支えた。「もう心配しなくていいわ。翔吾はすでに桃のもとへ戻ったし、おじいさまも彼の養育権を諦めたの」「本当なのか？」「そうじゃなければ、あなたを解放できる？さあ、さっさと食事を取りなさい」麗子は少し不機嫌そうに、召使いにお粥を持ってくるよう命じた。佐和は今回、以前のように食事を拒絶することなく、静かにそれを食べ始めた。絶食で鈍くなっていた頭がようやく働き始め、麗子が彼を解放した以上、嘘はついていないだろうと判断した。あれほどの労力を費やしてきたにもかかわらず、祖父が翔吾の養育権を自ら放棄するなんて、何か特別な力が働いたに違いない。背後で手を回したのが誰か、少し考えるだけでわかった......雅彦だ。佐和がここで絶食して自由を求めている間、雅彦は桃のそばで彼女を支え、手を尽くしていたのだと思うと、胸が強く締めつけられた。この状況は過去の出来事と重なり、再び同じことが起こるのではと不安が募った。もし桃が彼のもとを離れると思うと、焦りが募り、すぐにでも彼女のもとへ駆けつけたかったが、今の体調ではそれがままならなかった。動くだけで目眩がするほどだった。医師である佐和には、自分の体調がよくわかっていた。このままでは桃を助けるどころか、歩くことすら困難で、戻っても迷惑をかけるだけだと理解していた。そのため、まずは体力を回復する必要があった。そう考え、彼は冷静になり、食事を摂ることに集中した。長い間食べていなかった胃は急な食物に耐えられず、吐き気を催したが、必死にこらえて、目の前の食事をどうにかして口に運んだ。一方、桃はベッドで翔吾と一緒に目を閉じていたが、しばらくすると自分も少し眠くなり、そのまま眠りに落ちた。彼女が再び目を覚ましたときには、空が少し暗くなっていた。目を開けると、翔吾が大きな目を見開いてこちらを見つめていたのを見て、思わず笑ってしまった。「翔吾、起きているのに灯りもつけず、どうして私をじっと見

桃は翔吾のお願いを断るはずもなく、食材があまり残っていなかったため、彼を連れてスーパーに行って好きなものを買うことにした。二人は服を着替え、スーパーへ行こうと階段から降りた。翔吾が目ざとく雅彦の車がまだ駐まっていたのを見つけた。「ママ、あの車見て！」翔吾の指さす方を見て、桃もその車を見つけて、少し驚いた。二人が部屋に戻ってからかなりの時間が経っていた。雅彦はもう帰ったと思ったが、ずっとここにいたなんて......桃が考えている時、雅彦も彼らに気づき、車から降りてきた。「どう？ゆっくり休めた？」桃がうなずいた。雅彦は彼女の顔をじっと見つめた。以前の陰りが消え、今は少しばかり明るい表情に見えた。「これからどこに行くんだ？」雅彦が先に尋ねた。桃が答える前に、翔吾が先に口を開いた。「スーパーに行って、買い物するんだ！」雅彦はその言葉を聞くと、「送っていくよ」と言った。桃は断ろうとしたが、翔吾がすかさず「いいよ」と答えた。桃が少しためらっていたが、翔吾は上目遣いで「車で行けば、タクシーを拾う手間が省けるでしょ？ママ、どう思う？」と促した。小さな彼がそう言うと、桃も反対する理由がなくなり、うなずいた。雅彦が二人のためにドアを開けて、近くのスーパーまで送ってくれた。「ありがとう。ここで大丈夫だから、あとは自分たちで買い物するね」と礼を言って桃と翔吾が降りた。雅彦はそのまま一緒にスーパーに入ろうとしてきた。桃は思わず聞き返しそうになった。買い物なんて、どう見ても普段の雅彦の生活とは程遠いものだと思ったからだ。断ろうとしたものの、雅彦はすでに車をロックし、彼女の前に立っていた。翔吾も「ママ、一緒に行かせてあげようよ。荷物を持つのも必要だし」と雅彦の肩を持って言った。翔吾が雅彦のためにそう言った姿を見て、桃は何も言わずに了承することにした。スーパーに入って、中はかなり賑やかだった。雅彦は少し眉をひそめた。普段こうした場所には来ない彼にとって、この雑然とした環境はなかなか馴染みにくいものだった。しかし......前を歩く桃と翔吾が楽しそうに食材を選んでいた姿を見ていた。それは彼が何度も夢に見た理想の光景そのもので、彼の心は穏やかになり、先ほどのわずかな苛立ちは消え去った。雅彦は小さなカートを押して

「結構だ」桃は雅彦に支払いを任せるつもりはなかった。所詮、食べ物をいくつか買っただけで、自分で払える程度のものだった。慌てて自分のカードを差し出そうとしたが、雅彦は何も言わず、近くにいたレジ係をじっと見つめた。その視線には無言の圧力があり、相手に従わせるような強い威圧感があった。結局、レジ係は雅彦のカードを受け取った。そしてそのカードが限度額のないブラックカードであることに気づいた。須弥市にこれを持っている人はほとんどいなかったはずだ。こんなカードを持つ人物が、わざわざ自分でスーパーに買い物に来るとは……レジ係はつい雅彦をじろじろと見てしまった。どこかで見たことがあるような気がしたのだ。そんな様子を見ていた桃は、彼の身元がバレてしまうのではないかと焦り、不必要な騒ぎになるのを恐れて急いで声をかけた。「もう終わりましたか？急いでるので」その一言で我に返ったレジ係は、すぐに会計を済ませ、恭しくカードを雅彦に返した。桃はこれ以上雅彦が目立つのを避けるため、急いで荷物を持って店を出た。翔吾は桃の後ろを楽しそうに走りながらついてきた。心の中で彼は密かに嬉しく思っていた。ママとパパ、それに自分の三人家族が周りの人たちに羨まれたなんて、こんなことは初めてだった。少し不思議な感じだったが、悪い気はしなかった。桃が振り返ると、翔吾の嬉しそうな顔が目に入り、複雑な気持ちになった。彼がこんな無邪気な笑顔を見せるのは珍しいことだった。ただ雅彦と一緒に買い物に来ただけで、こんなにも喜んだなんて。翔吾の心の中には、父親に対する憧れがまだ残っているのだろう。そう思うと、桃の胸には一抹の不安がよぎった。これ以上関係を深めれば、翔吾が再び離れるときに辛い思いをするのではないかと心配だった。そう考えた桃は、少し足を速めた。だが、その途端、目の前からショッピングカートを押したスタッフが現れ、ぶつかりそうになった。雅彦は素早く彼女を自分の方に引き寄せ、衝突を防いだ。眉間に皺を寄せながら、彼は桃の手から買い物袋を奪い取った。「手怪我してるんだから、俺が持つ。それに、前をちゃんと見て歩け。怪我するぞ」「そんなに気を遣わなくてもいいから」桃は彼との関係をこれ以上深めたくない様子だったが、雅彦は一歩も引かなかった。そのまま重そうな買い物袋を車のトランクに

過去の出来事を思い返すと、この関係が引き起こした数々のトラブルが頭をよぎった。将来、さらに面倒なことに巻き込まれるのを避けるため、桃は心を鬼にして完全に関係を断ち切る決意をした。雅彦ほどの家柄と容姿なら、きっともっと素晴らしい人と出会うだろう。その時、彼には美しい妻と可愛い子供ができるに違いない。ただ、それが自分でないことだけは分かっていた。桃は家に帰り、玄関に到着すると、翔吾が物音を聞きつけてすぐに扉を開けた。小さな彼は桃の顔をじっと見て、どこか元気がないように感じた。「ママ、元気ないの？」桃ははっとして首を振り、「何でもないわ、ちょっと疲れただけ」と答えた。これ以上問い詰められるのを避けたかった桃は、買ったものを持ってキッチンに向かい、一つ一つ冷蔵庫にしまい始めたが、上の空だった。今日を境に、雅彦はもう自分を訪ねてくることはないだろう。自分が望んだ通りの結果のはずなのに、桃はなぜか心が空っぽのように感じた。ぼんやりしたまま片付けを続けていると、うっかり怪我した指に触れてしまい、はっと我に返った。視線を創傷用テープが貼られた指先に向けた。その瞬間、頭の中に浮かんだのは、今日スーパーで雅彦がその指を口に含んだ場面だった。その光景が消えず、何度も繰り返し思い出された。桃は必死に自分に言い聞かせた。「もう考えるのはやめよう」二人がこれ以上関わるべきではないと分かっていたはずだ。雅彦に振り回された経験はもう十分すぎるほどあった。大きなため息をつき、目の前の食材に意識を集中させようとしたが、どうにも頭が働かなかった。ふと気を抜いた拍子に、コンロの火を強くしすぎてしまい、フライパンで焼いていた鶏肉が片面焦げてしまった。焦げ臭い匂いが部屋を満たした。一方、美乃梨は車の中で焦燥の色を隠せず、手に持ったスマホをぎゅっと握りしめていた。祖母の病状を思うと、不安で眉間に皺が寄った。母親が家を出てから、ずっと祖母が彼女の面倒を見てくれていた。しかし、この数年、勇斗からの借金の無心を避けるために祖母の元を訪れる回数は激減していた。もし何かあったら、自分はきっと後悔でどうにかなってしまうだろう。車はかなり長い時間走り続けていたが、まだ病院には到着しなかった。美乃梨は違和感を覚えて眉をひそめ、窓の外の景色を確認した。そこに広がっていたのは