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第550話
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海は少し戸惑いながら、雅彦の顔をじっと見た。目の下にはうっすらとクマができ、顎には青々とした無精髭が伸びていた。彼女は首を振りつつ言った。「いえ、特に用事はないんですが、中で何かあったんじゃないかと心配で」「俺に何があるっていうんだ。出て行け」雅彦は淡々と手を振って促した。海は仕方なく部屋を出たが、雅彦の言葉をそのまま信じる気にはなれなかった。何もなければ、部屋があんな状態になるわけがない。彼は雅彦の性格をよく理解していた。本人が「問題ない」と言ったとしても、その態度から明らかに気分が良くないことが分かった。そして、雅彦の機嫌が悪い時に一番の被害を受けるのは社員たちだった。彼の仕事に対する厳しさが倍増したら、結果として全社の人間がその厳しい態度にさらされることになる。長年雅彦の下で働いてきた経験から、その状況を想像するだけで海の背筋が寒くなった。今回も原因は桃に関係しているのだろうと、彼の勘が告げていた。今の雅彦にここまで大きな感情の波を引き起こせるのは、世界中で桃しかいなかった。ただ、この二人の複雑な関係に、自分のような小さなアシスタントが口を挟む余地などなかった。そう思うと、海はため息をつくしかなかった。ちょうどその時、一人の若いアシスタントが資料の束を抱えてやってきた。「海さん、社長は中にいますか？この書類に目を通して署名が必要です」海は首を振り、厳しい表情で言った。「今は無理だ。昨夜から社長は一睡もしていない。さらに仕事を持ち込んだら、また徹夜になるだろう。そんな無茶をさせたら体を壊すぞ。問題が起きたら、私たちではどうしようもない」アシスタントは海の真剣な顔を見て、そっとオフィスの中を一瞥した。雅彦の険しい表情に恐れを感じたのか、「わかりました」と小声で言い、資料を抱えて急いでその場を離れた。ほどなくして、菊池家全体に「今日の社長は機嫌が悪いので、絶対に近づかないほうがいい」という噂が広まった。仕事の合間、若い社員たちが給湯室で小声で噂話を始めた。「社長、また何かあったのかな？昨夜は会社に泊まり込みで、一晩中仕事してたらしいよ」「もしかして失恋したんじゃない？私なんて失恋した時、仕事に没頭するしかなかったもん」「あなたはそうかもしれないけど、社長はそんなことで落ち込むような人じゃないでし
植物人間の社長がパパになった 第552話
一同にその場の空気が凍りついた。美穂は菊池家では何の役職も持たなかったが、彼女が社長の実母であることを知らない者などいなかった。会社で彼女に逆らおうとする者もいなかった。彼女たちは慌てて言い訳を作り、給湯室から立ち去った。美穂は数人の背中を見送りながら、ドリスを慰めるように言った。「ドリス、あんな人たちの言うことなんて気にしないで。ただの噂好きな連中が、暇を持て余してしゃべってるだけよ。あの女と雅彦はもう何年も前に離婚してるのよ。もはや感情なんて残ってないわ」ドリスの目には一瞬影が差した。そうは言われても、数日前に自分の目で見たことが引っかかっていた。雅彦に対するあの桃の影響力は、決して美穂の言うような冷めたものではなかった。ドリスは昨夜、わざわざ菊池家に泊まり込み、雅彦が帰宅するのを待って二人で過ごす機会を作ろうとした。しかし、彼は一晩中家に戻らなかった。社員たちの話ぶりから察するに、どうやら雅彦の機嫌は良くなかったらしい。本当に桃のせいなのだろうか。あの女が、それほどまでに彼を気にさせているのか。雅彦の自分への冷淡な態度を思い返すと、ドリスの胸にはモヤモヤした気持ちが広がった。しかし、しばらくして彼女は笑顔を作り、美穂に向き直った。 「お義母さま、大丈夫です。たとえ雅彦の心にまだあの女が残っていても、私は気にしません。彼女に代わることができる自信がありますから」雅彦の機嫌が悪いということは、また桃と何か揉めたのだろう。ドリスは、こういう時こそ自分が力を発揮するチャンスだと心得ていた。自信満々に語ったドリスを見て、美穂は微笑みながら彼女の手の甲にそっと触れた。 「あなたがそう言ってくれると安心だわ。本当に立派なお嬢さんね。この気品は、やはり普通の人には真似できないわよ。心配しないで。菊池家も全力であなたの味方になるから」ドリスが軽くうなずくと、美穂は彼女を連れて雅彦のオフィスのドアをノックした。雅彦は書類に目を通していた。昨夜の服装のままで、シャツの襟元のボタンがいくつか外れており、たくましい胸板が少し覗いていた。ノックの音が聞こえると、雅彦は顔を上げずに返事をした。 「入れ」ドアが開くと、室内の煙草の匂いが鼻を突いた。二人の女性は思わず眉をひそめた。 「雅彦、昨夜一晩帰らなかったのは、会社
植物人間の社長がパパになった 第553話
彼女は、この男の性格からして、美穂の健康を危険にさらすようなことは絶対にしないと信じていた。 案の定、ドリスをここから追い出そうと考えていた雅彦は、結局何も言わなかった。 「わかった」 雅彦は最終的に了承した。 この返事を聞いて、ドリスの表情は少し和らいだ。「具体的なことは、私が……」 「まず自分で考えてみて。それから話せばいい。今は忙しいんだ」 雅彦は彼女の言葉を遮った。ドリスは目を伏せたまま、一瞬考え込んだ。本当はこの話を口実に、雅彦ともっと会話をしたかったが、どうやら彼にはその気がないようだった。 少し考えた末、彼女は無理に留まることはしなかった。 「それなら、一度お義母さまと相談してみますね。雅彦、どうかお仕事頑張って。ただ、ちゃんと食事と休息は取ってくださいね」 こうして礼儀正しく言葉を残し、ドリスは美穂と一緒に社長室を出た。 少し物足りなさはあったものの、雅彦と桃の間には既に溝ができていた。もしかしたら、完全に決裂しているかもしれない。 ここに留まりさえすれば、雅彦と接触する機会はたくさんある。焦りすぎると、かえって失敗する恐れがあった。 一方、桃は部屋で目を覚ました。 隣で眠っていた翔吾を見つめ、彼の頬にそっとキスをしてから、静かに部屋を出た。 一番気がかりだった問題は解決したはずなのに、昨夜もよく眠れなかった。五年前の雅彦との出来事を何度も夢に見てしまった。 桃は、自分が少しおかしくなっていたと感じた。あの出来事はもう忘れたつもりだったが、夢の中ではあまりにも鮮明だった。 やはり、早くここを離れたほうがいい。このままでは、ますます自分を見失ってしまうだろう。 そう考えながら、桃はスマートフォンを取り出し、すぐにでも近い日程のフライトを予約しようとした。だが、フライト情報をいくつか確認したところで、スマートフォンが鳴り出した。 画面を見ると、美乃梨からの電話だった。その時初めて、昨夜美乃梨が帰ってきていないことに気がついた。 もしかして、彼女の祖母の病状が悪化したのだろうか？ 桃はすぐに電話に出た。だが、通話が繋がっても向こうからは誰も話さず、変な雑音だけが聞こえてきた。 「美乃梨、今どこにいるの？お祖母さまの具合が悪いの？」
植物人間の社長がパパになった 第554話
桃は美乃梨の助けを求めた声を聞き、全身が緊張で固まった。 「美乃梨、一体どうしたの？今どこにいるの？」 しかし、美乃梨が答える間もなく、スマートフォンは誰かに奪い取られた。 監視役の男が美乃梨の頬を激しく叩くと、彼女の顔は横に向き、すぐに赤く腫れ上がった。 車の中で気絶していた美乃梨は目を覚ますと、自分が人の気配が入り乱れる怪しげな場所にいた。先ほど、ある男の言葉により、彼女は父親の勇斗によってここに連れてこられ、借金返済のために売られることになったのだという。 これから、彼女は地下オークションに引っ張り出された。得た金は勇斗の借金返済に充てられるという話だった。 美乃梨の心は一瞬で凍りついた。まさか自分の名義上の父親が、金のためにこんな非道なことをするとは思いもしなかった。 その地下オークションというのは、実際には大規模な人身売買の拠点だった。そこにいる男も女も、老いも若きも、無表情で、生気を失っていた。彼女は監視役たちが前回の売り物の末路について話していたのを耳にした。その中には、異常な性癖を持つ買い手に買われ、異国で悲惨な死を迎えた者もいたという。 この現実は、美乃梨の精神が耐えられる範囲を遥かに超えていた。それでも彼女は、自分を奮い立たせ、冷静さを保とうとした。どんなことがあっても、自分をただの「商品」として売られるわけにはいかなかった。 唯一の救いは、身につけていた服の内側に隠していたスマートフォンだった。 美乃梨は周囲の目を盗んで、誰にも気づかれない隅で桃に電話をかけた。しかし、不運にも、電話をかけた直後にオークションが始まり、監視役たちが彼女たちを急かし始めた。 美乃梨は何も話す暇もないまま外へ押し出されそうになり、この恐ろしい場所に連れて行かれると感じたとき、できる限りの力で電話の向こうの桃に助けを求めた。 その直後、スマートフォンは再び奪われた。美乃梨の両手は縛られ、口にはしっかりとテープが貼られた。 一方、電話の向こうでは、桃がスマートフォンを握りしめ、険しい表情を浮かべていた。桃は美乃梨の性格をよく知っている。彼女がこんな必死な声で助けを求めてきたのは、尋常ではない状況になったからだ。 「一体何があったの？」 桃は唇を強く噛み、まずは美乃梨の居場所を突き止め
植物人間の社長がパパになった 第555話
しかし、その住所は須弥市の外れ、どうやら港の近くにあるようだった。桃は少しの間考え込んだ後、住所をメモに書き写し、警察署へ向かった。 美乃梨が何に巻き込まれたのか、桃には全く分からなかった。しかし、軽率に動くのは良い選択ではないと思い、まずは警察に助けを求めることにした。 準備を整えた桃は、荷物を手に家を出た。部屋では翔吾がまだぐっすり眠っており、それを見た桃は胸が痛んだ。 やっと一緒にいられるようになったのに、ゆっくり寝かせてあげることもできないなんて、と心が苦しくなった。しかし、今はそれを気にしている余裕はなかった。桃は急いでメモを書き、急用で出かけることを伝え、翔吾に心配しないようにとメッセージを残して家を出た。 タクシーで警察署に到着すると、警察はまず失踪届けを受け付けようとした。しかし、桃が手にしていた住所を目にした途端、彼らの顔色が変わった。 「申し訳ありません。この方の失踪はまだ24時間経っていませんので、届けを受理することはできません」 「でも、彼女は電話で助けを求めていたんです。絶対に何かおかしいんです！」 「申し訳ありませんが、これはルールです。確実に失踪と判断できてからまたお越しください」 警察はそう言うと、桃を外へ促した。その態度に納得がいかず、桃は再び中に入ろうとしたが、警官は冷たい目で言い放った。 「騒ぎを起こさないでください。このままここで騒がれると、警察の業務を妨害した罪で逮捕することになりますよ」 桃は拳を握りしめ、爪が手のひらに食い込むほど力を入れた。しかし、ここで時間を無駄にする余裕はなかった。仕方なく警察署を出た桃は、次に民間の探偵事務所を訪れた。 警察が動かないのなら、他の方法を探すしかないと考えたのだ。 探偵事務所で状況を説明し、住所を見せたところ、探偵はそれを一瞥しただけで即座に依頼を断った。 「どうしてですか？お金の問題なら、いくらでも払います。私の友人を見つけてくれるなら、どんな額でもお支払いします！」 美乃梨は、桃にとってこの数年間で最も大切な友人だった。もし彼女が何かに巻き込まれ、助けることができなかったら、桃は一生後悔するだろう。借金をしてでも、桃は助ける覚悟があった。 「桃さん、あなたの気持ちは分かります。しかし、これはお
植物人間の社長がパパになった 第556話
運転手は桃の厳しい表情を見て、何も言わずにアクセルを踏み込み、全速で港へ向かった。 桃の表情は非常に険しかった。こんな状況に直面するのは初めてだったが、何としても美乃梨を誰かに買われるようなことだけは阻止しなければならなかった。 しかし、軽率な行動はできなかった。このような場所がこれほどまでに人々に恐れられている以上、背後には巨大な勢力があるはずだった。力ずくで美乃梨を奪い返すことは現実的ではなかった。 そのため、唯一の方法は自分が「買い手」としてオークションに参加し、美乃梨を買い戻すことだった。 そう決めた桃は、すぐに手持ちの全ての資金をかき集めた。これまで働いて稼いだ貯金に加え、佐和が預かってくれていたお金も合わせれば、かなりの額になると計算した。これなら足りるかもしれない。 「佐和、ごめんね」桃は心の中で謝罪した。緊急事態である以上、このお金を使うしかなかった。美乃梨を助けるためだと佐和も理解してくれるはずだと自分に言い聞かせた。 方法が決まり、少しだけ気持ちが落ち着いた桃は、カードを握りしめながら車窓の景色を見つめた。その表情は依然として険しく、緊張が滲んでいた。 やがて車は港に到着した。桃は車から降りて辺りを見回し、すぐに豪華なクルーズ船が岸に停泊していたのを見つけた。 その船に向かって、派手な服装の人々が次々と乗り込んでいた。その中には、オークションについて話している者たちもいた。 桃は瞬時に確信した。ここだった。 豪華な船を見つめながら、桃はかつて海に落ちた事故のことを思い出した。その出来事以来、海上の船には少なからず恐怖心を抱いていた。しかし、今はそんなことを気にしている場合ではなかった。 桃はすぐに乗船しようとしたが、入口にイブニングコートを着たスタッフが立っており、一人一人の招待状を確認していた。 桃は眉をひそめた。招待状など持っているはずがなかったし、それを今から手に入れる時間もなかった。 少し考えた後、桃は片手にスマートフォン、もう片方にコーヒーを持ちながら注意を払わず歩いていた女性を目にした。 彼女の後ろにつき、招待状の確認に差し掛かる直前、桃はその女性に横からぶつかった。 女性はよろめき、手に持っていたコーヒーが袖にこぼれた。 「すみません、わ
植物人間の社長がパパになった 第557話
ついに待ちに待ったオークションの本番が始まった。 数人が舞台に連れ出されてきた。彼らは一見清潔な服を着せられており、見た目はそれなりに整っていたが、その表情はどれも虚ろで、生気がなかった。人間として、物のように扱われることを喜んでいる者などいなかった。 その光景を見た桃は、心の底から恐怖を感じた。できることなら、このような悪行を阻止したいと思ったが、自分にはそんな力はなかった。ただ見ているしかなかった。 一人、また一人と、買い手によって次々と価格を付けられ、連れて行かれた。 桃もだんだんと心が麻痺していった。ただ、目を舞台に釘付けにし、美乃梨が登場する瞬間を絶対に見逃さないようにと必死だった。 そんな彼女の目の前で、司会者が突然テーブルを叩き、大きな声で叫んだ。 「皆さま、次は今回のオークションの目玉です！」 その言葉と共に、巨大な鉄の檻が運ばれてきた。檻の上には厚手の赤い布が掛けられ、何とも言えない神秘的な雰囲気を漂わせていた。 客席の人々は「目玉」の登場に興奮を隠せず、ざわつき始めた。 そして、会場の盛り上がりが最中に達した瞬間、赤い布が勢いよく剥ぎ取られた。 その中には、美乃梨がいた。彼女は露出度の高い衣装を着せられており、布地は重要な部分をぎりぎり隠している程度で、それ以外は薄い白いベールのようなもので覆われていただけだった。 美乃梨の顔には絶望が浮かんでいた。手足の拘束は外されていたものの、注射でもされたのか、体中に力が入らず、全く動けない様子だった。ただ無力な状態で檻の中に押し込まれ、下から集まった人々の視線を浴び続けていた。 その瞬間、美乃梨は自分の尊厳が完全に踏みにじられたように感じた。すべてが壊れ、地面に叩きつけられた感じだった。 一瞬、舌を噛み切って自ら命を絶とうと考えたが、それを実行するだけの力さえも残っていなかった。 桃は檻の中の美乃梨を見て、胸が張り裂けそうだった。もし自分が彼女の立場にいたら、きっと同じように絶望していただろう。 「何としてもこの悲劇を止めなければ」 司会者は会場の興奮が十分に高まったのを見て、檻の前に立って、美乃梨を「紹介」し始めた。 「ご覧ください、この若く美しい女性。顔立ち、体つき、どれを取っても一級品です。そして何よ
植物人間の社長がパパになった 第558話
再度値がつり上がると、司会者は一気に興奮し、よりセンセーショナルな言葉で会場の観客たちをさらに競りへと駆り立てた。 桃は唇を噛み締めた。もう少しで落札できるところだったのに、まさか邪魔が入るとは。だが、ここで引き下がるわけにはいかなかった。彼女も仕方なく値を上げた。 しかし、相手もすぐにさらなる高値を提示してきた。こうしたやり取りが何度も繰り返され、桃は拳を握りしめるしかなかった。周囲の観客はこの異常な競り合いをただ面白がって見ているだけで、他に誰も参加しようとはしなかった。 この人は本当に美乃梨を買うつもりなのか、それとも私を困らせるのか……と彼女は思った。桃にはそれが分からなかった。ただ、値段はどんどん跳ね上がり、とうとう彼女の限界に近づきつつあった。焦燥感を覚えた中、二階のVIP席にいた男性が、遮光ガラスの後ろから突如姿を現した。 その目はじっと桃に注がれ、何かを探るような視線だった。 桃は一瞬迷ったが、恐れを隠し、毅然とした態度で彼を見返した。男性はしばらく桃を観察すると、意味深な微笑を浮かべた。 彼が隣の人物に何かを耳打ちすると、突然、司会者が競りを中止すると発表した。 「諸事情により、オークションを一旦停止いたします」 この宣言に、会場は不満の声で溢れ返った。誰がこの多額で女性を落札するのか、興味津々だった人々は拍子抜けしてしまった。 桃もこの展開には驚き、眉をひそめながら状況を考えていた。その時、黒い燕尾服を着た中年の男性が近づいてきた。 「お嬢さん、うちの旦那様が少しお話したいそうです」 桃は断ろうとしたが、男性がすぐに言葉を続けた。 「彼こそ、あなたと競り合っていた方です」 桃は目を細め、その言葉の意味を考えた。この人物は一体何の目的で自分と競り合っていたのだろうか？ 何かがおかしいと感じたが、あの男性との争いが続けば、自分が勝てない可能性が高かった。このままでは美乃梨を救うことができなかった。その結果だけは何としても避けたいと思った桃は、唇をきつく結び、ついに立ち上がった。 案内された二階のVIP席の前に立つと、桃の心臓は不安から早鐘のように鳴っていた。 その一方で、部屋の中にいた男性は一枚の写真を手に取り、それをじっと見つめていた。 写真の
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植物人間の社長がパパになった 第673話
その知らせを聞いた桃は少し落胆したものの、特に何も言わなかった。長い間会社を離れていたのは自分の責任であり、会社の状況が変わるのも当然のことだった。無理に自分のためにポジションを残しておく義務など、誰にもなかった。「大丈夫です。それなら、ほかの仕事を探してみます。いろいろとありがとうございました」桃は穏やかにそう答えた。電話の向こうの上司は、桃の前向きな姿に一瞬何かを言いかけたが、結局何も言わなかった。しかし、上司の胸には引っかかるものがあった。桃が何かのことで目をつけられている可能性を考えると、彼女が新しい職を探すのは簡単ではないかもしれなかった。電話を切った桃は、そのことに特に気を留める様子もなかった。これまでの職務経験は豊富だったし、自分を養うくらいの仕事を見つけるのは難しくないだろうと考えていた。そう思いながら考えにふけっている時、翔吾が部屋から出てきて、ぼんやりしていた桃の様子に気づいた。心配した翔吾は、桃の目の前で手を振って注意を引き、彼女の思考を遮った。佐和がいなくなり、桃がこの悲しみから立ち直るには時間がかかるだろうと、翔吾は薄々感じていた。だからこそ、彼女が何かに悩みすぎてしまわないか、気にかけていた。桃は翔吾の顔を見て我に返り、その心配そうな目に胸が温かくなると同時に、少し申し訳ない気持ちも湧いてきた。こんな小さな子供に心配をかけるなんて、自分は母親としてどうなんだろう。桃は気を取り直し、笑顔を作った。「翔吾、ママは大丈夫。ただちょっと仕事のことを考えていただけよ」そう言ったあと、ふと思いついたように続けた。「翔吾、この前『遊びに行きたい』って言ってたよね？今なら時間があるから、行きたいところがあれば連れて行くけど、どう？」家で悩むより外に出て気分転換をしたほうがいいと思い、提案したが、翔吾は首を横に振った。「ママ、顔のケガが治ってないでしょ？ぶつかったりしたらどうするの？それこそ大変なことになるよ」その言葉に桃は思わずハッとした。自分の顔にまだ包帯が巻かれていることを忘れていた。彼女は手を伸ばし、包帯の上から顔に触れると、まだ少し傷口が痛んだ。このところ佐和のことで忙しく、傷の手当てに気を配る余裕もなかったが、翔吾の指摘で、このまま放置するわけにはいかないと気づいた。「分かったわ。ママ
植物人間の社長がパパになった 第672話
宗太という名の男性は孤児だった。幼い頃に重病を患い、カイロス医師に命を救われた。その後、病が治った際に彼の天才的な才能が明らかになったが、恩人への感謝から外の世界に出て活躍する道を選ばず、ドリスのボディーガードとなった。それからの長い年月、二人の関係は非常に良好だった。ドリスにとって、宗太はまるで実の兄のような存在だった。一方で、宗太は心に秘められた感情があったが、ドリスには想いを寄せる男性がいたことを知っており、自分の気持ちを抑え続けていた。もし、その男性が本当にドリスを愛し、彼女を幸せにしてくれるのなら、宗太は一生「兄」としてドリスを守り続ける覚悟だった。だが、どうやらその男は、この大切な存在を尊重していないようだった。宗太の目が暗く沈んだ。彼は腕の中のドリスをぎゅっと抱きしめた。「心配しなくていい。君がやりたいことなら、必ず俺が叶えてみせる」その言葉にドリスは力強くうなずいた。宗太は車を運転して彼女を家まで送り届けると、すぐさま部下に桃の調査を命じた。一体、ドリスをここまで思い詰めさせた女性とはどんな人物なのか、確かめる必要があった。しかし、異国の地でこうした出来事が起きているとは、桃はまったく知らなかった。家に戻った桃は、翔吾の世話を終えると、佐和のことを母の香蘭に伝えた。香蘭は佐和が事故に遭ったと聞き、大きな悲しみに襲われた。長年、彼女は佐和を自分の息子のように可愛がってきたからだ。桃は泣き続ける香蘭を必死に慰めた。香蘭は体調が優れなかったため、本当は伝えたくなかったが、隠し通せるようなことでもなかった。香蘭は悲しみを抑えながらも、憔悴しきった娘を見て気丈に振る舞った。「私は大丈夫だから、あなたは早く佐和の遺品を整理して、葬式に間に合うようにしてちょうだい」桃はうなずき、介護人を呼んで母を任せると、すぐに佐和のアパートへ向かった。部屋に入ると、見慣れた家具の配置が目に飛び込んできて、桃は少し胸が詰まった。この空間だけは何も変わっていないように見えたが、もうこの部屋の主人が帰ることはないのだ。それでも桃は涙をこらえ、黙々と佐和の遺品整理を始めた。佐和はシンプルな生活を好む人だった。仕事以外の時間は桃と翔吾と過ごしていたため、整理にはそれほど時間がかからなかった。医学関連の資料は桃には分からなかっ
植物人間の社長がパパになった 第671話
雅彦は、ドリスが菊池家のことに首を突っ込み、まるで女主人のような振る舞いを見せていたのを見て、さらに冷ややかな表情になった。「前にも言ったことが、まだ伝わっていないのかな？二度と言わせないでほしい。菊池家のことにこれ以上、口を出すのはやめてほしい。これは君が関わるべきことではない。それに、近々新しい心理カウンセラーを変える予定だから、これ以上君に迷惑をかけることはない」雅彦の声は低く、冷たかった。彼の態度には、これ以上一切の余地を残すつもりはないという強い意志が込められていた。彼はよくわかっていた。ドリスは母が気に入っていた女性であり、彼女を将来の妻にしたがっていた。しかし、雅彦にはドリスを受け入れる気持ちが全くなく、これ以上お互いの時間を無駄にするつもりもなかった。ドリスの顔から血の気が引いていった。桃が追い出されたことで感じていたわずかな喜びは、一瞬にして消え去った。桃はもういないはずだった。そして雅彦も彼女を諦めると言っていたではないか？それなのに、どうして彼はまだこんなにも冷たいのか？「雅彦、どうして？彼女はもういないじゃない。それなのに、まさか一生彼女のために心を閉ざし、他の女性と付き合わないつもりなの？」雅彦の目が少し暗くなった。「俺の感情について、君に説明する必要はない。彼女がいようといまいと、俺にとっては何も変わらない」ドリスの瞳がわずかに震えた。「何も変わらない」という言葉の裏にある意味は明白だった。結局、彼の心には桃以外の誰も存在しないということなのだ。彼がこんなにも何かに執着する姿を見たのは初めてだった。それは彼が本当に桃を心の底から愛している証拠に他ならなかった。それなのに、どうして？自分が桃に劣る点がどこにあるというのだろう？「私……」ドリスが何かを言おうとした瞬間、雅彦は手を振り、彼女を制した。「もう言うことはない。これ以上はお互いのためにならないから、やめておくんだ」それだけ言い残し、雅彦はドリスを無視して立ち去った。ドリスは涙が溢れそうになった。一度は自信に満ちてここに来たはずが、何度も拒絶されるうちに、その自信はすっかり砕かれていた。雅彦の冷徹な態度に、ここに留まることがどれほど無意味かを痛感させられた。ドリスは涙を堪えながら、その場を去った。美穂は遠くから二人
植物人間の社長がパパになった 第670話
美穂は自分の耳を疑った。桃が本当に出て行ったの？もう戻ってこないの？あの女の計算高い性格を考えると、そう簡単に手に入れたチャンスを放棄するとは思えなかった。しかし、雅彦のやつれた姿を見ると、彼女は少しだけ信じられる気がした。美穂の表情は少し和らぎ、手を伸ばし、雅彦の頬に触れようとした。「雅彦、さっきはつい感情的になって手を上げてしまったの。あなた、私を責めたりしないわよね？」雅彦は彼女の手を避け、苦笑いを浮かべた。その笑顔が、頬の打たれた部分を引きつらせ、鈍い痛みを感じさせた。「責めたりなんてしないさ。あなたは俺の母親だ。俺にはあなたを責める資格なんてない。これからは、あなたの期待通り、菊池家の後継者としての役目を果たすよ。でも、俺もようやく分かったんだ。無理をするのは、やっぱり良くないことだって」雅彦はそう言うと、美穂をその場に残して、邸宅の中へと歩き去った。美穂は伸ばした手をそのまま宙に浮かせ、硬直していた。雅彦のその言葉と態度は、今まで見たことがないほど冷たく感じられた。彼は、母親である自分にもう親しみを感じていないということ？美穂の胸に、得体の知れない詰まりが広がった。自分がこんなに苦労して、嫌われ役を買って出たのは一体誰のためだったのだろう。どうして彼は、その気持ちを理解してくれないのか？そんなことを考えている時、一台の車が菊池家の門前に停まり、ドリスが降りてきた。彼女は美穂を見るなり、急いで挨拶をした。「お義母さま」ドリスが現れたことで、美穂の表情は少し和らいだ。今、菊池家は助けが必要な状況だ。ドリスは心理カウンセラーとして、この場面で何かしら役に立つはずだった。彼女が手伝えば、周囲の人々もその働きを認めるだろう。それはドリスが菊池家で立場を築く助けになった。ドリス自身もその点を理解しており、面倒ごとを厭わず、すぐに駆けつけてきた。「ドリス、桃はもう出て行ったわ。でも、雅彦の気持ちはかなり落ち込んでいるみたい。この期間、彼のことをよく見ていてくれる？何か過激な行動を起こさないようにね。あなたの能力を信じているわ」ドリスはその言葉を聞き、これは自分に与えられたチャンスであり、美穂からの試練でもあると悟った。彼女は胸を張り、「お任せください、お義母さま。私がいる限り、雅彦さんに何も起こりません」と即答し
植物人間の社長がパパになった 第669話
翔吾の言葉に、桃は深く感動したと同時に、少しの罪悪感を覚えた。こんな小さな子供に慰められるなんて、自分はなんて母親失格なのだろう。翔吾ですら理解していることを、自分が分からないなんてことがあるのだろうか？そう思いながら、桃は涙を拭き、無理やり笑顔を作った。「分かったわ。これから私たち、ちゃんと生きていきましょう」翔吾はしっかりとうなずき、桃は彼を連れて洗面所へ行き、顔を洗わせた。それから親子二人で部屋へ戻り、ようやく休むことができた。翔吾がベッドに横になり、すぐに寝息を立て始めた頃、桃はその様子を確認してからようやく自分の時間を作り、帰国の航空券を予約した。翌朝、早くから桃は美乃梨に挨拶を済ませ、翔吾を連れて空港へ向かった。家を出るとき、桃は遠くに見覚えのある車が停まっていたのを目にした。それは雅彦の限定モデルの車のようだった。まさか昨夜、ずっとここにいたのだろうか？桃の胸がかすかに揺れた。翔吾が彼女の様子に気づき、尋ねた。「ママ、どうしたの？」「なんでもないわ」そう答えると、桃はすぐに視線を逸らし、翔吾を連れてタクシーに乗り込んだ。雅彦は遠くから二人を見送っていた。桃がこちらを見た瞬間、彼は思わず息を止めてしまった。彼女がもしかして気が変わったのではないかと、そんな淡い期待が彼の胸をよぎった。しかし、それはあくまで幻想に過ぎなかった。雅彦は苦笑しながらもエンジンをかけ、遠くから二人の後を追うように車を走らせた。これが、桃を守るためにできる最後の送りになるだろう。これからはもう、その機会すらなくなるかもしれなかった。空港に到着した桃は、ちょうどいいタイミングで手続きを済ませ、間もなく搭乗時間を迎えた。飛行機に乗る直前、桃はもう一度この馴染み深くも遠い街を振り返った。これでおそらく、二度とこの地を踏むことはないだろう。その考えは、彼女の心に少しの解放感と、わずかな物悲しさをもたらした。しかし、その感情も一瞬のことだった。桃はすぐに翔吾を連れて飛行機に乗り込んだ。雅彦は空港内まで入ることなく、外で車を停め、タバコに火をつけた。しばらくすると、遠くで飛行機の音が聞こえ、顔を上げると、一機の飛行機が青空を横切り、白い航跡を残していた。雅彦はふとタバコの煙を吸い込みすぎてしまい、激しく咳き込んだ。
植物人間の社長がパパになった 第668話
桃は翔吾を抱きしめ、しばらくしてようやく口を開いた。「翔吾、私たちはここ数日中に祖母の家に帰るわ。だから、あとで荷物をまとめてちょうだい」翔吾は首をかしげ、桃を見上げた。「ママ、もう決めたの？」桃は一瞬戸惑った。翔吾の言葉の深い意味を測りかねたが、少し考えた後、うなずいた。翔吾も真剣な顔つきでうなずき返した。雅彦ともう会えなくなるのは少し残念だったが、それでもママの決断を尊重することにした。「じゃあ、俺、帰ったら佐和パパに会えるのかな。前に『帰ったら遊園地に連れて行ってあげる』って約束してくれたんだよ。あの約束、絶対に守ってもらわないとね」翔吾は佐和との約束をすぐに思い出し、そのことに胸を弾ませた。あの時、彼は一緒に行くことを断ったものの、佐和パパが自分をとても大事にしてくれているのを知っていたから、きっと気にしていないだろうと思っていた。佐和の名前が出た瞬間、桃の心に鋭い痛みが走った。しかし、こうしたことを隠し通すことはできなかった。翔吾もいずれは知ることになった。桃は目を伏せ、一言ずつ噛みしめるように話した。「翔吾、佐和パパはね、もういないの。事故があって、これからは私たちの生活に戻ってくることはないわ」翔吾は目を大きく見開いて桃を見つめた。その言葉の意味をすぐには理解できなかったようだ。「いない」ってどういうこと？もしかして、自分が考えているあの意味なのか？でも、そんなはずない。数日前に佐和パパは電話でたくさん話してくれたばかりだったじゃないか。「ママ、冗談だよね？こんなことで嘘をつくなんてひどいよ。喧嘩しただけでしょ？喧嘩したって……」「翔吾、私は嘘をついてないわ。こんなことで嘘なんかつけるわけないでしょ……」桃の真剣な表情を見て、翔吾はようやく悟った。本当に何かあったのだと。翔吾の大きな瞳がしばらく瞬きするだけで、やがて涙がぽろぽろとこぼれ落ちてきた。まだ五歳の子供ではあるものの、翔吾はおませだった。死というものが何を意味するのか理解していた。それは、生きている人がこの世から消え去ることであり、もう二度と「佐和」という名前の人が自分を温かい眼差しで見つめてくれることはなくなるということだった。どんなに大きな失敗をしても、自分を守ってくれる存在はもういないのだ、と。「ママ、どうして……こんな
植物人間の社長がパパになった 第667話
雅彦は、何か大きな恩恵を受けたかのように、桃の後ろをついて階段を降りた。彼は運転手を呼ぶことなく、自ら車を運転し、桃を送ることにした。ただ、護衛たちはまた危険な目に遭うことを心配して、後ろから車でついてきて様子を見ながら守る準備をしていた。雅彦はそんなことを気にする余裕もなく、ハンドルを握り、車を走らせ、翔吾のいる場所へ向かった。普段の彼の運転とは全く違い、今回は驚くほどゆっくりと車を走らせていた。そのゆっくりさは、彼の性格とは完全に正反対だった。雅彦には分かっていた。これが桃と二人きりで過ごす最後の時間になるかもしれないと。だからこそ、この時間を急いで終わらせたくなかった。ただ少しでも長く引き延ばしたいと願っていた。しかし、それでも、この短い時間はあっという間に過ぎ去ってしまい、何も痕跡を残さなかった。車が別荘の前に止まったとき、雅彦の胸は何かに強く引き裂かれるような感じに襲われた。桃は何も言わず、車のドアを開けて降りようとした。その瞬間、雅彦はついに口を開いた。「桃、これからも、海外で君たちに会いに行ってもいいか？」桃の足が一瞬止まった。振り返らなくても、雅彦がどんな表情をしているかは想像がついた。それが良い顔ではないことも。この男は、常にすべてを掌握してきた。だからこそ、彼が弱さを見せるときは、どうしても拒絶することができなくなった。桃は、自分が心を許してしまうのを分かっていた。だから、意地でも振り返らずに言った。「遠いし、そんなに無理をする必要はないと思う」そう言い終えると、桃は一度も振り返らずにその場を去った。雅彦は彼女の背中を見つめながら、その決然とした姿に唇を歪め、笑顔を作ろうとしたが、どうしても笑うことができなかった。彼と彼女は、とうとうこの段階まで来てしまった。桃は足早にその場を去った。振り返れば雅彦の傷ついた表情が見えてしまうことが分かっていたし、そうすれば自分が揺らいでしまうのも分かっていた。インターホンを鳴らすと、しばらくして翔吾が跳ねるように出てきた。「だれ？」小さな子供は外で何が起こっていたのかを知らなかった。毎日美乃梨と遊びながら、気が向けばコンピュータプログラムをいじるなど、悠々自適に過ごしていた。桃は翔吾の明るい声を聞いて、目頭が熱くなった。「ママよ。ママが帰ってき
植物人間の社長がパパになった 第666話
彼はこの期間、一緒に過ごしたことで、すべてが変わったと思い込んでいた。未来の生活を、桃と翔吾との三人家族でどのようなものになるかと、想像を膨らませていた。しかし、結局それは彼の儚い夢に過ぎなかった。彼の存在は、桃の穏やかな生活に、多くの迷惑と波乱をもたらしたようだ。雅彦は目を閉じた。そして、佐和の顔が浮かんだ気がした。かつて、佐和とは何でも話せる関係だった。父親同士の縁が、二人の友情に影響を与えることはなかった。だが、今ではすべてが変わってしまった。雅彦は疲労感に襲われ、ゆっくりと身をかがめ、遠くの星空を見つめた。そのまま一夜を過ごした。翌朝、太陽が昇る頃、彼はようやく冷え切った体で部屋に戻った。その時、外の気温はそれほど寒くなかったが、一晩中、外で過ごすのは決して快適ではなかった。彼の体からは、すでに暖かさが失われていた。桃もまた、昨夜は一睡もできなかった。わずかに眠りに落ちても、すぐに目が覚め、夢の中で佐和や雅彦を思い浮かべることがあり、その内容は決して楽しいものではなかった。ドアが開く音を聞いた瞬間、桃はすぐにその方向を見た。そして、目に入ったのは、同じように疲れ果てた雅彦だった。彼は戻ってくると、冷たい空気をまとっていた。その端正な顔は驚くほど蒼白で、薄い唇からも血色が失われていた。桃の唇がわずかに動いた。彼に、「体調が悪いの？なぜそこまで自分を苦しめるの？」と問いかけたかった。しかし、彼は何も言わず、沈黙を保った。雅彦の瞳には、苦々しい思いが浮かんでいた。桃が視線を避けるその姿を見て、彼は理解した。何事も、無理をすればかえって人を苦しめるだけだということを。「昨日、君が言ったことを真剣に考えたよ。君がここにいることがそんなに苦しいのなら、俺は君を自由にすることに決めた」雅彦は絞り出すようにそう言った。希望があったのに、それがまた失望に変わることは、最初から希望がないよりも苦しかった。それを雅彦は今、この瞬間に痛感していた。だからこそ、自らの手で二人の繋がりを断ち切るしかなかった。桃は瞬きしながら、その言葉を聞いた。望んでいた答えのはずなのに、心は思ったほど軽くはならず、むしろ重く沈んでいた。しかし、桃はそれを表には出さず、「それなら良かった。早めに帰るつもり。菊池家が必要なものがあ
植物人間の社長がパパになった 第665話
「そんなこと、もうどうでもいい」桃は淡く笑った。「結局、佐和に比べたら、私はまだ運がいい方だよね？」雅彦はますます違和感を覚えた。どんな女性も自分の容姿に無頓着なわけがないはずなのに、桃の表情はあまりにも冷静すぎた。「桃、もし心の中で何かがつかえているなら、言ってみて。吐き出して、こういうふうにしないで。君がそうしていると、心配でたまらない」桃は首を振った。「違うの、私は本当にそう思ってる。もしかしたら、これも悪いことじゃないかもしれない。少なくとも、少しだけ心が軽くなった気がする。そうじゃなきゃ、私は佐和を死なせてしまったのに、何の報いもないままだったら、この世界はあまりにも不公平だと思わない？」雅彦は拳を強く握りしめた。今まで、こんなにも桃の言葉を聞きたくないと思ったことはなかった。彼女の一言一言が、まるで彼の心に鋭い刃が突き刺さるようで、痛みが広がった。「雅彦、私たちはここで終わりにしよう。以前の私も、もうあなたとは釣り合っていなかった。それに今、私は完璧な顔さえも持っていない。私たちは、もはや同じ世界に生きているわけではない。こうして終わりにした方が、誰にとってもいいことだと思う」雅彦の息が止まった。何か言おうとしたが、桃が手を伸ばして、彼の唇に触れた。「私は本当に疲れた。今はただ、母さんのところに戻って、翔吾と一緒に静かな生活を送りたい。あなたのそばにいると、どうしても佐和を死なせた罪が頭から離れなくて、そんなことを考え続けたら、私は狂ってしまう。だから、お願い、私をきちんとした方法で去らせてくれない？」雅彦は言葉を失った。桃の目の中の葛藤と苦しみを見て、今彼女が言っていることが、間違いなく彼女の本心だとわかっていた。彼は心の中で、沈み込んでいく感じがあった。もし自分のそばに留まることで、桃に精神的な苦しみを与えることになるのなら、彼女が幸せを感じることができないのなら、どう選ぶべきか。心の中で、対立する二つの声が聞こえてきた。一つは、「彼女を手放したら、もう過去の暗い日々に戻ってしまう。後悔だけが残る、それは絶対に避けなければならない」と言っていた。もう一つは、「愛する人を占有することが本当に幸せなのか。彼女が自分の幸せを見つけられるなら、手放すことも選択肢だ」と言っていた。雅彦は一歩後ろに下がった
