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第549話
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植物人間の社長がパパになった 第550話
美乃梨は信じられない顔で勇斗を睨みつけた。「前にも言ったでしょ。あの人はたまたま家まで送ってくれただけよ、あなたの借金を肩代わりしてくれるわけがないじゃない」彼女は父親が完全に自分を利用しようとしていることを感じ取り、怒りに震えた。「車を止めて！降りるわ！」そう言いながら、美乃梨は手を伸ばし、ドアの取っ手を掴んで開けようとした。しかし、ドアはしっかりとロックされていて、どうやっても開かなかった。勇斗は彼女が自分を助ける気が全くないと分かると、車のスピードをさらに上げた。その目には冷酷な光が宿っていた。彼に金を貸した相手は、今日中に最低限の返済がなければ、彼の手を切り落とすと通告していた。その血生臭い光景を思い浮かべると、勇斗は恐怖と絶望の中で最後の手段に出る決意を固めた。どこからか小さなスプレーボトルを取り出し、美乃梨に向けて液体を噴射した。美乃梨は必死に車のドアを開けようとしており、彼の動きに気づかなかった。反応する間もなく、液体を吸い込んでしまった。「何をする気なの？」美乃梨は断続的にそう言葉を絞り出したが、そのまま視界が暗くなり、意識を失った。「俺を助けないお前が悪い。親の借金を肩代わりするのは子どもとして当然の義務だろう？冷たくされたんだから、俺だって容赦しない」桃が去った後、雅彦はしばらくの間、マンションの下に立ち尽くしていた。その後、車に戻った。ハンドルを握りながら、彼の表情には一瞬、途方に暮れたような色が浮かんだ。翔吾を桃の元に送り届ければ、彼女の心の底に根付いた恨みが少しでも和らぐかもしれない、そう期待していた。少なくとも、彼女がここを去る前に、不器用な父親、不甲斐ない夫として、何か埋め合わせをする時間が作れるのではないかと考えていた。だが、結局それは彼の一方的な願望に過ぎなかった。全てが終わった後でさえ、わずかな接触すら桃には嫌悪感を抱かせるだけだった。これが彼の報いなのだろう。おそらく近いうちに、桃は翔吾を連れて海外に戻り、佐和との結婚式を行うのだろう。前回は菊池家が突然翔吾を誘拐したため、結婚式が中断されたが、今回は再び結婚式を挙げるだろう。雅彦は皮肉な笑みを浮かべた。これほどまでに無力感を味わったのは初めてだった。しばらくしてようやく我に返り、車を発進させ、会社へ
植物人間の社長がパパになった 第551話
海は少し戸惑いながら、雅彦の顔をじっと見た。目の下にはうっすらとクマができ、顎には青々とした無精髭が伸びていた。彼女は首を振りつつ言った。「いえ、特に用事はないんですが、中で何かあったんじゃないかと心配で」「俺に何があるっていうんだ。出て行け」雅彦は淡々と手を振って促した。海は仕方なく部屋を出たが、雅彦の言葉をそのまま信じる気にはなれなかった。何もなければ、部屋があんな状態になるわけがない。彼は雅彦の性格をよく理解していた。本人が「問題ない」と言ったとしても、その態度から明らかに気分が良くないことが分かった。そして、雅彦の機嫌が悪い時に一番の被害を受けるのは社員たちだった。彼の仕事に対する厳しさが倍増したら、結果として全社の人間がその厳しい態度にさらされることになる。長年雅彦の下で働いてきた経験から、その状況を想像するだけで海の背筋が寒くなった。今回も原因は桃に関係しているのだろうと、彼の勘が告げていた。今の雅彦にここまで大きな感情の波を引き起こせるのは、世界中で桃しかいなかった。ただ、この二人の複雑な関係に、自分のような小さなアシスタントが口を挟む余地などなかった。そう思うと、海はため息をつくしかなかった。ちょうどその時、一人の若いアシスタントが資料の束を抱えてやってきた。「海さん、社長は中にいますか？この書類に目を通して署名が必要です」海は首を振り、厳しい表情で言った。「今は無理だ。昨夜から社長は一睡もしていない。さらに仕事を持ち込んだら、また徹夜になるだろう。そんな無茶をさせたら体を壊すぞ。問題が起きたら、私たちではどうしようもない」アシスタントは海の真剣な顔を見て、そっとオフィスの中を一瞥した。雅彦の険しい表情に恐れを感じたのか、「わかりました」と小声で言い、資料を抱えて急いでその場を離れた。ほどなくして、菊池家全体に「今日の社長は機嫌が悪いので、絶対に近づかないほうがいい」という噂が広まった。仕事の合間、若い社員たちが給湯室で小声で噂話を始めた。「社長、また何かあったのかな？昨夜は会社に泊まり込みで、一晩中仕事してたらしいよ」「もしかして失恋したんじゃない？私なんて失恋した時、仕事に没頭するしかなかったもん」「あなたはそうかもしれないけど、社長はそんなことで落ち込むような人じゃないでし
植物人間の社長がパパになった 第552話
一同にその場の空気が凍りついた。美穂は菊池家では何の役職も持たなかったが、彼女が社長の実母であることを知らない者などいなかった。会社で彼女に逆らおうとする者もいなかった。彼女たちは慌てて言い訳を作り、給湯室から立ち去った。美穂は数人の背中を見送りながら、ドリスを慰めるように言った。「ドリス、あんな人たちの言うことなんて気にしないで。ただの噂好きな連中が、暇を持て余してしゃべってるだけよ。あの女と雅彦はもう何年も前に離婚してるのよ。もはや感情なんて残ってないわ」ドリスの目には一瞬影が差した。そうは言われても、数日前に自分の目で見たことが引っかかっていた。雅彦に対するあの桃の影響力は、決して美穂の言うような冷めたものではなかった。ドリスは昨夜、わざわざ菊池家に泊まり込み、雅彦が帰宅するのを待って二人で過ごす機会を作ろうとした。しかし、彼は一晩中家に戻らなかった。社員たちの話ぶりから察するに、どうやら雅彦の機嫌は良くなかったらしい。本当に桃のせいなのだろうか。あの女が、それほどまでに彼を気にさせているのか。雅彦の自分への冷淡な態度を思い返すと、ドリスの胸にはモヤモヤした気持ちが広がった。しかし、しばらくして彼女は笑顔を作り、美穂に向き直った。 「お義母さま、大丈夫です。たとえ雅彦の心にまだあの女が残っていても、私は気にしません。彼女に代わることができる自信がありますから」雅彦の機嫌が悪いということは、また桃と何か揉めたのだろう。ドリスは、こういう時こそ自分が力を発揮するチャンスだと心得ていた。自信満々に語ったドリスを見て、美穂は微笑みながら彼女の手の甲にそっと触れた。 「あなたがそう言ってくれると安心だわ。本当に立派なお嬢さんね。この気品は、やはり普通の人には真似できないわよ。心配しないで。菊池家も全力であなたの味方になるから」ドリスが軽くうなずくと、美穂は彼女を連れて雅彦のオフィスのドアをノックした。雅彦は書類に目を通していた。昨夜の服装のままで、シャツの襟元のボタンがいくつか外れており、たくましい胸板が少し覗いていた。ノックの音が聞こえると、雅彦は顔を上げずに返事をした。 「入れ」ドアが開くと、室内の煙草の匂いが鼻を突いた。二人の女性は思わず眉をひそめた。 「雅彦、昨夜一晩帰らなかったのは、会社
植物人間の社長がパパになった 第553話
彼女は、この男の性格からして、美穂の健康を危険にさらすようなことは絶対にしないと信じていた。 案の定、ドリスをここから追い出そうと考えていた雅彦は、結局何も言わなかった。 「わかった」 雅彦は最終的に了承した。 この返事を聞いて、ドリスの表情は少し和らいだ。「具体的なことは、私が……」 「まず自分で考えてみて。それから話せばいい。今は忙しいんだ」 雅彦は彼女の言葉を遮った。ドリスは目を伏せたまま、一瞬考え込んだ。本当はこの話を口実に、雅彦ともっと会話をしたかったが、どうやら彼にはその気がないようだった。 少し考えた末、彼女は無理に留まることはしなかった。 「それなら、一度お義母さまと相談してみますね。雅彦、どうかお仕事頑張って。ただ、ちゃんと食事と休息は取ってくださいね」 こうして礼儀正しく言葉を残し、ドリスは美穂と一緒に社長室を出た。 少し物足りなさはあったものの、雅彦と桃の間には既に溝ができていた。もしかしたら、完全に決裂しているかもしれない。 ここに留まりさえすれば、雅彦と接触する機会はたくさんある。焦りすぎると、かえって失敗する恐れがあった。 一方、桃は部屋で目を覚ました。 隣で眠っていた翔吾を見つめ、彼の頬にそっとキスをしてから、静かに部屋を出た。 一番気がかりだった問題は解決したはずなのに、昨夜もよく眠れなかった。五年前の雅彦との出来事を何度も夢に見てしまった。 桃は、自分が少しおかしくなっていたと感じた。あの出来事はもう忘れたつもりだったが、夢の中ではあまりにも鮮明だった。 やはり、早くここを離れたほうがいい。このままでは、ますます自分を見失ってしまうだろう。 そう考えながら、桃はスマートフォンを取り出し、すぐにでも近い日程のフライトを予約しようとした。だが、フライト情報をいくつか確認したところで、スマートフォンが鳴り出した。 画面を見ると、美乃梨からの電話だった。その時初めて、昨夜美乃梨が帰ってきていないことに気がついた。 もしかして、彼女の祖母の病状が悪化したのだろうか？ 桃はすぐに電話に出た。だが、通話が繋がっても向こうからは誰も話さず、変な雑音だけが聞こえてきた。 「美乃梨、今どこにいるの？お祖母さまの具合が悪いの？」
植物人間の社長がパパになった 第554話
桃は美乃梨の助けを求めた声を聞き、全身が緊張で固まった。 「美乃梨、一体どうしたの？今どこにいるの？」 しかし、美乃梨が答える間もなく、スマートフォンは誰かに奪い取られた。 監視役の男が美乃梨の頬を激しく叩くと、彼女の顔は横に向き、すぐに赤く腫れ上がった。 車の中で気絶していた美乃梨は目を覚ますと、自分が人の気配が入り乱れる怪しげな場所にいた。先ほど、ある男の言葉により、彼女は父親の勇斗によってここに連れてこられ、借金返済のために売られることになったのだという。 これから、彼女は地下オークションに引っ張り出された。得た金は勇斗の借金返済に充てられるという話だった。 美乃梨の心は一瞬で凍りついた。まさか自分の名義上の父親が、金のためにこんな非道なことをするとは思いもしなかった。 その地下オークションというのは、実際には大規模な人身売買の拠点だった。そこにいる男も女も、老いも若きも、無表情で、生気を失っていた。彼女は監視役たちが前回の売り物の末路について話していたのを耳にした。その中には、異常な性癖を持つ買い手に買われ、異国で悲惨な死を迎えた者もいたという。 この現実は、美乃梨の精神が耐えられる範囲を遥かに超えていた。それでも彼女は、自分を奮い立たせ、冷静さを保とうとした。どんなことがあっても、自分をただの「商品」として売られるわけにはいかなかった。 唯一の救いは、身につけていた服の内側に隠していたスマートフォンだった。 美乃梨は周囲の目を盗んで、誰にも気づかれない隅で桃に電話をかけた。しかし、不運にも、電話をかけた直後にオークションが始まり、監視役たちが彼女たちを急かし始めた。 美乃梨は何も話す暇もないまま外へ押し出されそうになり、この恐ろしい場所に連れて行かれると感じたとき、できる限りの力で電話の向こうの桃に助けを求めた。 その直後、スマートフォンは再び奪われた。美乃梨の両手は縛られ、口にはしっかりとテープが貼られた。 一方、電話の向こうでは、桃がスマートフォンを握りしめ、険しい表情を浮かべていた。桃は美乃梨の性格をよく知っている。彼女がこんな必死な声で助けを求めてきたのは、尋常ではない状況になったからだ。 「一体何があったの？」 桃は唇を強く噛み、まずは美乃梨の居場所を突き止め
植物人間の社長がパパになった 第555話
しかし、その住所は須弥市の外れ、どうやら港の近くにあるようだった。桃は少しの間考え込んだ後、住所をメモに書き写し、警察署へ向かった。 美乃梨が何に巻き込まれたのか、桃には全く分からなかった。しかし、軽率に動くのは良い選択ではないと思い、まずは警察に助けを求めることにした。 準備を整えた桃は、荷物を手に家を出た。部屋では翔吾がまだぐっすり眠っており、それを見た桃は胸が痛んだ。 やっと一緒にいられるようになったのに、ゆっくり寝かせてあげることもできないなんて、と心が苦しくなった。しかし、今はそれを気にしている余裕はなかった。桃は急いでメモを書き、急用で出かけることを伝え、翔吾に心配しないようにとメッセージを残して家を出た。 タクシーで警察署に到着すると、警察はまず失踪届けを受け付けようとした。しかし、桃が手にしていた住所を目にした途端、彼らの顔色が変わった。 「申し訳ありません。この方の失踪はまだ24時間経っていませんので、届けを受理することはできません」 「でも、彼女は電話で助けを求めていたんです。絶対に何かおかしいんです！」 「申し訳ありませんが、これはルールです。確実に失踪と判断できてからまたお越しください」 警察はそう言うと、桃を外へ促した。その態度に納得がいかず、桃は再び中に入ろうとしたが、警官は冷たい目で言い放った。 「騒ぎを起こさないでください。このままここで騒がれると、警察の業務を妨害した罪で逮捕することになりますよ」 桃は拳を握りしめ、爪が手のひらに食い込むほど力を入れた。しかし、ここで時間を無駄にする余裕はなかった。仕方なく警察署を出た桃は、次に民間の探偵事務所を訪れた。 警察が動かないのなら、他の方法を探すしかないと考えたのだ。 探偵事務所で状況を説明し、住所を見せたところ、探偵はそれを一瞥しただけで即座に依頼を断った。 「どうしてですか？お金の問題なら、いくらでも払います。私の友人を見つけてくれるなら、どんな額でもお支払いします！」 美乃梨は、桃にとってこの数年間で最も大切な友人だった。もし彼女が何かに巻き込まれ、助けることができなかったら、桃は一生後悔するだろう。借金をしてでも、桃は助ける覚悟があった。 「桃さん、あなたの気持ちは分かります。しかし、これはお
植物人間の社長がパパになった 第556話
運転手は桃の厳しい表情を見て、何も言わずにアクセルを踏み込み、全速で港へ向かった。 桃の表情は非常に険しかった。こんな状況に直面するのは初めてだったが、何としても美乃梨を誰かに買われるようなことだけは阻止しなければならなかった。 しかし、軽率な行動はできなかった。このような場所がこれほどまでに人々に恐れられている以上、背後には巨大な勢力があるはずだった。力ずくで美乃梨を奪い返すことは現実的ではなかった。 そのため、唯一の方法は自分が「買い手」としてオークションに参加し、美乃梨を買い戻すことだった。 そう決めた桃は、すぐに手持ちの全ての資金をかき集めた。これまで働いて稼いだ貯金に加え、佐和が預かってくれていたお金も合わせれば、かなりの額になると計算した。これなら足りるかもしれない。 「佐和、ごめんね」桃は心の中で謝罪した。緊急事態である以上、このお金を使うしかなかった。美乃梨を助けるためだと佐和も理解してくれるはずだと自分に言い聞かせた。 方法が決まり、少しだけ気持ちが落ち着いた桃は、カードを握りしめながら車窓の景色を見つめた。その表情は依然として険しく、緊張が滲んでいた。 やがて車は港に到着した。桃は車から降りて辺りを見回し、すぐに豪華なクルーズ船が岸に停泊していたのを見つけた。 その船に向かって、派手な服装の人々が次々と乗り込んでいた。その中には、オークションについて話している者たちもいた。 桃は瞬時に確信した。ここだった。 豪華な船を見つめながら、桃はかつて海に落ちた事故のことを思い出した。その出来事以来、海上の船には少なからず恐怖心を抱いていた。しかし、今はそんなことを気にしている場合ではなかった。 桃はすぐに乗船しようとしたが、入口にイブニングコートを着たスタッフが立っており、一人一人の招待状を確認していた。 桃は眉をひそめた。招待状など持っているはずがなかったし、それを今から手に入れる時間もなかった。 少し考えた後、桃は片手にスマートフォン、もう片方にコーヒーを持ちながら注意を払わず歩いていた女性を目にした。 彼女の後ろにつき、招待状の確認に差し掛かる直前、桃はその女性に横からぶつかった。 女性はよろめき、手に持っていたコーヒーが袖にこぼれた。 「すみません、わ
植物人間の社長がパパになった 第557話
ついに待ちに待ったオークションの本番が始まった。 数人が舞台に連れ出されてきた。彼らは一見清潔な服を着せられており、見た目はそれなりに整っていたが、その表情はどれも虚ろで、生気がなかった。人間として、物のように扱われることを喜んでいる者などいなかった。 その光景を見た桃は、心の底から恐怖を感じた。できることなら、このような悪行を阻止したいと思ったが、自分にはそんな力はなかった。ただ見ているしかなかった。 一人、また一人と、買い手によって次々と価格を付けられ、連れて行かれた。 桃もだんだんと心が麻痺していった。ただ、目を舞台に釘付けにし、美乃梨が登場する瞬間を絶対に見逃さないようにと必死だった。 そんな彼女の目の前で、司会者が突然テーブルを叩き、大きな声で叫んだ。 「皆さま、次は今回のオークションの目玉です！」 その言葉と共に、巨大な鉄の檻が運ばれてきた。檻の上には厚手の赤い布が掛けられ、何とも言えない神秘的な雰囲気を漂わせていた。 客席の人々は「目玉」の登場に興奮を隠せず、ざわつき始めた。 そして、会場の盛り上がりが最中に達した瞬間、赤い布が勢いよく剥ぎ取られた。 その中には、美乃梨がいた。彼女は露出度の高い衣装を着せられており、布地は重要な部分をぎりぎり隠している程度で、それ以外は薄い白いベールのようなもので覆われていただけだった。 美乃梨の顔には絶望が浮かんでいた。手足の拘束は外されていたものの、注射でもされたのか、体中に力が入らず、全く動けない様子だった。ただ無力な状態で檻の中に押し込まれ、下から集まった人々の視線を浴び続けていた。 その瞬間、美乃梨は自分の尊厳が完全に踏みにじられたように感じた。すべてが壊れ、地面に叩きつけられた感じだった。 一瞬、舌を噛み切って自ら命を絶とうと考えたが、それを実行するだけの力さえも残っていなかった。 桃は檻の中の美乃梨を見て、胸が張り裂けそうだった。もし自分が彼女の立場にいたら、きっと同じように絶望していただろう。 「何としてもこの悲劇を止めなければ」 司会者は会場の興奮が十分に高まったのを見て、檻の前に立って、美乃梨を「紹介」し始めた。 「ご覧ください、この若く美しい女性。顔立ち、体つき、どれを取っても一級品です。そして何よ
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植物人間の社長がパパになった 第737話
桃は目を見開き、信じられない思いだった。佐和からの手紙？どうして？桃の手は震え、携帯電話を落としそうになった。相手は彼女の返事を待たず、もう一度冷静に尋ねた。「桃さん、今お時間ありますか？取りに来ることができますか？そうでないと、期限が過ぎてしまうかもしれません」桃はようやく我に返った。「すぐに行きます。どうか、その手紙は絶対に保管しておいてください」そう言うと、桃は他のことを考える余裕もなく、急いで郵便局へ向かった。タクシーに乗りながら、桃は体が震えているのを感じた。佐和からの手紙？彼は本当に死んだのか、それともこれは何かの罠なのだろうか？どんな可能性であれ、桃は自分の目で確かめなければならなかった。そんなことを考えながら、ようやく目的地に到着した。急いで運転手にお金を渡し、釣り銭は要らないと伝え、車から飛び降りて速足で中に入った。自分の身分を説明し、証明書を見せると、スタッフは桃に一通の手紙を渡してきた。桃は手紙の内容に目を通した。それには「国内から送られた」と書かれており、送られた日付が、ちょうど佐和が事故に遭ったその日だった。つまり、この手紙は佐和が事故に遭う前に書かれたもので、言い換えれば、佐和の遺書だった。桃の興奮していた血がゆっくりと冷め、自嘲的な笑みを浮かべた。彼女は先ほど、佐和が奇跡的に生きていて、必死に手紙を書いて助けを求めているのではないかと空想していた。結局、それはただの空虚な幻想に過ぎなかった。でも、この手紙は、少なくとも佐和が残した最後のものだった。桃は大切に胸にしまい、静かな隅に移動して慎重に開封した。封を開けると、中には一枚の手紙があり、そこには佐和のいつも通り美しい字で書かれていた。「桃へ、君がこの手紙を読んでいる時、俺はもういなくなっているだろう。きれいに終わると約束したのに、結局、君に伝えたいことがたくさんある。君が俺に離れるように言ったのは、俺に希望を持たせたくないからだと思う。俺がどんどん深みにハマっていくことを心配してくれていたんだ。実は、これまでの年月、俺はずっと分かっていた。君の心にはずっと雅彦がいった。愛でも憎しみでも、きっと彼だけが君の感情を変えられる人なんだろうと思っていた。俺も努力してみたけれど、結局、うまくいかなかった。でも、それは君
植物人間の社長がパパになった 第736話
桃は問いかけても、何の答えも得られなかった。ただ、冷たい風が彼女の横を吹き抜け、墓碑の前に置かれた花を揺らした。桃は静かに立ち尽くし、再び口を開かなかった。遠くにいた海は、この光景を見て胸が締めつけられるような思いを感じた。海も佐和とは非常に親しい関係だった。あの知らせを聞いたとき、彼は信じられなかった。それから長い時間が経ち、葬儀が終わって何日も後、ようやく佐和の死を受け入れることができた。今、桃が彼を悼む姿を見て、海もまた、心が痛んだ。しかし、彼は雅彦の指示通り、桃の状況を報告し続けた。雅彦はその情報を受け取り、桃が佐和を弔いに行ったことを知ると、その目に一層の陰りが加わった。やはり、佐和の死は桃の心に深い影響を残していた。今日、彼女が突然落ち込んだのは、彼のことを思い出したからだろうか？雅彦は突然、ひどく頭が痛くなった。多くの問題には解決策があるが、佐和のように、もう二度と戻ってこない人と競争する方法はなかった。「分かった。周りの状況に注意を払い、彼女に何か異常があったら知らせてくれ」雅彦はそう答えると、携帯電話をしまい、眉を深くひそめた。しばらくしてから、雅彦は再び携帯を取り出し、部下に宗太の尋問の進捗を尋ねた。彼の気分は良くなく、この時、感情を発散する場所が必要だった。そして、最も適切な相手は、宗太だった。「彼は何も言わなかったです。彼はカイロス家の秘密を話さないつもりです。しかし、彼に手術をすれば、彼は知っている情報をすべて話すでしょう」雅彦は目を細めた。「それで決まりだ。あと、カイロス家は最近何か動きがあったか？」「カイロス家は今はもう余裕がなくて、何も動いていません」「分かった。彼らの株を監視して、適正な価格になれば、買収を開始しろ」雅彦は冷たく命令を下した。カイロス家には十分な警戒心を持っていた。たとえ宗太がいなくなっても、カイロス家の財産は残っていた。もし彼らがまた何かをしようとしたときのために、しっかりと対策を取る必要があった。そのため、今は静かにしているカイロス家に油断せず、逆にこの機会に買収を進めるべきだと考えていた。十分な株を握れば、カイロスが何かをしようとしても、もう波風を立てることはできなくなる。これらの問題を処理している間、雅彦は桃を探しに行きたいという衝動
植物人間の社長がパパになった 第735話
桃の顔に浮かんでいた笑顔が次第に消えていった。雅彦は彼女の様子が不自然だと感じ、眉をひそめて言った。「どうした、桃？」さっきまではあんなに明るく笑っていたのに、急に表情が変わり、目にはほんの少しの失望が浮かんでいた。その急な感情の変化に、雅彦は何かがおかしいと感じた。「何でもない」桃は首を振った。「早く食べて、ずっと空腹のままじゃ胃に良くないよ」雅彦はしばらく桃を見つめたが、彼女は特に反応せず、ぼんやりとした顔をしていた。雅彦の心には不快感が湧いてきた。彼はこんな桃が好きではなかった。目の前に彼女がいるのに、彼女の心はどこかに行ってしまっているようで、どうにも落ち着かなかった。しばらくして、桃が雅彦を見て言った。「口に合わなかった？それなら、海に頼んで新しいのを買ってきてもらおうか？」そう言いながら、桃は食器を片付けようとした。雅彦はようやく目を伏せて言った。「違う」一口飲んでみると、実際、味は悪くなかった。さっぱりとしていて美味しく、温度もちょうど良かった。おそらく心を込めて作られているのだろう。ただ、雅彦はあまり食べている気がしなかった。二人は黙っていた。桃は雅彦が食べ終わったのを見て、立ち上がって片付けをしようとした。雅彦は慌てて彼女を止めた。「君がやらなくていい。誰かに片付けさせればいい」桃が頷き、しばらくして、使用人が食べ終わった食器を片付けに来た。部屋はすぐにきれいになったが、桃は何故か心が乱れていた。おそらく、さっき頭の中にふと佐和の姿が浮かんだせいだろう。その思いはどうしても消えなかった。桃は立ち上がり、「ちょっと家のことでやらなきゃいけないことを思い出したから、少し帰ってもいい？」と尋ねた。桃の声はあまり確信が持てないようだった。結局、彼女は雅彦に、きちんと面倒を見ると約束していた。もし彼が反対したら、どうしてもそのまま帰ることができない。雅彦は桃をじっと見つめ、ため息をついた。「行っていいよ。俺は大丈夫だから」雅彦は桃が何か心配事を抱えているのを分かっていた。だったら、彼女を帰らせた方が、少なくとも精神的に楽だろうと考えた。「ありがとう」桃はほっとした様子で息を吐き、急いでその場を去った。雅彦はすぐに海を呼び入れ、「彼女の後をつけて、どこに行くか見てきて。絶対に彼女にはこのことを知ら
植物人間の社長がパパになった 第734話
桃は雅彦が可哀想なふりをしている様子を見て、もし前回彼が同じ手を使っていなかったら、もしかしたら本当に騙されていたかもしれないと思った。桃は目を細め、少し悪戯っぽい光をその瞳に浮かべた。「わかった」雅彦は桃があっさりと答えたのを見て、ゆっくりとベッドから起き上がった。桃がきっと彼にスープを食べさせてくれると思ったその瞬間、目の前の女性は突然立ち上がり、部屋を出て行った。桃はドアの前で海に目を向け、「海、ちょっと手伝ってほしいことがある」と言った。海はその言葉を聞いて、心配そうに胸が高鳴った。まさか雅彦の怪我に何か問題が起きたのでは？海は慌てて桃に続いて病室に入った。桃はテーブルに置かれた鶏スープを指さして言った。「海、少しお願い。若旦那に食事を食べさせてあげて。私は肩が痛くて、動きにくくて、食べさせてあげられないの」海は目を見開き、雅彦を一瞥し、言葉が出なかった。何か大きな問題が起きたのかと思ったが、まさか桃が雅彦に食べさせるために自分を呼び出したとは思っていなかった。「海、あなたならできると思う。もしわからなければ教えるから、ちゃんと食べさせてあげて」 その言葉に、雅彦の額に青筋が浮かんでしまった。この女は、自分のことをバカだと思っているのか？海にこんなふうに食べさせてもらうなんて。海の顔色も一瞬青白くなった。もし雅彦の命を懸けて助けることになれば、きっとすぐにやるだろう。でも、桃が言ったそのシーンを想像しただけで、鳥肌が立って、気持ち悪くてたまらなかった。雅彦は海の嫌悪感に満ちた表情を見て、さらに不快感が増した。自分が嫌われるなんて、もうどうしていいのかわからなかった。雅彦の怒りの視線に気づいた海は、慌てて咳払いをして、言い訳を思いつこうとした。「あ、そうです。会社で株主総会があります。桃さんも知ってるだろうけど、最近、菊池家の株が大きく動いてたから、雅彦さんが行けなくて、俺が遠隔で説明しないといけません。だから、邪魔しないように、失礼します」桃が反論できない理由を作って、海はすぐにその場を離れた。海があまりにも急いで逃げた姿を見て、桃は思わず笑いがこぼれた。雅彦は桃の明るい笑顔を見て、胸に溜まっていた息が不思議と消えていった。先ほどのドタバタには呆れるしかなかったが、桃のこんなふう
植物人間の社長がパパになった 第733話
桃はしばらく黙っていた後、言った。「お母さん、来たことがある？もし何か嫌なことを言ったなら、代わりに謝るよ」雅彦は笑いながら頭を振った。香蘭は桃の母親で、彼は、何を言われても耐えるつもりだった。たとえ彼女に散々に罵られても、構わなかった。「何も言ってなかったよ。そういえば、帰った後、母さんと喧嘩したりはしてないか？」雅彦は眉をひそめた。自分のせいで、桃と母親が不快な思いをするのは望んでいなかった。「いいえ」桃は首を振り、正直に答えた。「母さんは、自分のことは自分で決めろって言ってた」雅彦の瞳に驚きの色が浮かんだ。彼は、もし香蘭が桃と自分の接触を絶対に阻止しようとしたり、命をかけてでも反対した場合、桃はそれに従わざるを得ないだろうと心配していた。まさか、香蘭が少しでも余地を残してくれるとは思っていなかった。もしかして、まだ希望があるのか？その考えが浮かんだ瞬間、雅彦の目は輝き、思わず自分の傷を忘れて起き上がろうとした。その結果、激しい痛みで顔が歪み、ベッドから落ちそうになった。桃は慌てて彼を支え、再びベッドに押し戻した。「少しおとなしくしてて。無理に動き回って、傷が治らなくなるよ」「ごめん。ただ、お母さんに、ようやく俺のことを少しは良く思ってもらえたかもしれなくて、ちょっと興奮してしまった」雅彦は素直にベッドに横たわりながら、声に少し喜びを込めた。彼は桃との関係をゆっくりと続けていく自信はあった。しかし、もし彼女の家族からの祝福が得られなければ、やはりこの道は難しいだろう。ようやく少し希望の光が見えた今、彼が興奮するのも無理はなかった。桃はこの男の考えに呆れてしまった。自分の傷がどうなったかも気にせず、こんなことを考えているなんて。でも、彼の笑顔を見ていると、桃は言いたかったことも言えなくなった。まあ、彼が苦しみの中で少しでも喜びを見つけられるなら、それも悪くないかもしれない。しばらくして、桃は我に返り、手に持っていた包みをベッドサイドに置いた。「さっさと食べなさい」雅彦はそれを見て眉をひそめた。「料理してきたの？」桃は彼の表情に不安を感じ、料理を並べながら、少し眉を上げて言った。「私が作ったもの、まずい？そんな顔して」雅彦は表情を沈めた。「肩の傷が重くなくても、家事はできないだろう。もししっ
植物人間の社長がパパになった 第732話
香蘭はため息をつきながら言った。「仕方ないわ、あなたのことはあなた自身で決めなさい。でも、母さんは年齢を重ねたから、もうあなたが怪我するのは見たくないの」桃は少し驚いた。香蘭が突然こんなことを言うとは思ってもみなかった。しかし、どちらにしても、母娘の争いを避けられたことで、桃は安堵の息をついた。「ありがとう、お母さん」香蘭は手を振り、何も言わずに自分の部屋に戻った。ただ、彼女の背中には少し寂しげな印象があり、桃は何とも言えない切ない気持ちが胸に広がった。翔吾は横でその一部始終を見ていて、桃の手を取って言った。「ママ、おばあちゃんのことは俺が見てるから、心配しないで。さあ、やるべきことを早くやってきて」桃は我に返って、小さな子どものその励ましの顔を見て、頷いた。桃はすぐに料理店に電話をかけ、いくつかの料理を注文した。その後、急いで家を出た。料理店に着くと、しばらく待ってから、店主が作った料理をパックに詰めて渡してくれた。この店のシェフはみんな国内の大物料理人で、作る料理は当然、雅彦の口に合うものだった。桃はその料理をちらっと見た。すべて軽めの料理で、怪我をしていた雅彦にはぴったりだと感じた。すぐに支払いを済ませ、急いで雅彦のいるところへ向かった。桃は心の中で焦りを感じながらも、道の状況があまり良くないことに気づいた。ちょうど通勤ラッシュにぶつかり、病院への道が渋滞していたため、病院に到着するまでにほぼ一時間が経過していた。 海は雅彦のあのひどい傷を見た後、彼を気の毒に思っていた。桃が病院の廊下に現れた。外で待っていた海はホッとした表情を見せた。幸い、桃は来た。桃はそのことにあまり気を取られず、海に軽く頷いてから、急いで部屋に入った。ドアを開けると、部屋はとても静かだった。消毒液の匂いが鼻をつき、桃は思わず眉をひそめた。その後、隠された血の臭いも感じ取った瞬間、顔色が少し青ざめた。母親は彼女が出かける前に雅彦を訪ねていた。その性格から考えると、二人が何かで言い争った可能性があった。雅彦の傷がまた何か問題を起こしていないか心配になった。桃は急いで病床に向かい、横たわる男性を見た。彼の顔色は青白く、唇も血の気がなく、少し疲れているように見えた。目を閉じていて、その美しいまつ毛がわずかに震えていた。休息を取っ
植物人間の社長がパパになった 第731話
桃は翔吾を家に連れて帰った後、香蘭がいないことに気づいた。二人は互いに目を合わせた。桃はなぜか不安な予感がして、急いで介護士に尋ねた。「お母さん、どこに行ったの？出かける前に何か言っていた？」「私もわかりません。もしかしたら、買い物にでも行ったのでしょうか？」桃はそれもあり得ると思い、何も言わずにいた。少し考えた桃は、すぐに台所に向かい、雅彦のために何か作ろうと思った。あの男はあんなにひどい傷を負っているのだから、きっとあっさりした食事しか食べられないだろう。そう思いながら桃はお粥を作ろうとした。しかし、その動作をした瞬間、肩の傷がまた痛んだ。そこで桃は思い出した。自分も傷を負っていたことを。動けるには動けるが、自分で料理を作るのは無理かもしれないと感じた。桃は自分がどれだけ不注意だったかに気づき、思わずため息をついた。自分が傷ついていることさえ忘れてしまうなんて。桃は料理店のオーナーに頼んで料理を作ってもらうことに決めた。手を洗い終わり、外に出ようとしたその時、香蘭がちょうど帰ってきた。桃は何か考えているような香蘭の様子を見て、心が一瞬締め付けられた。だが、桃は気取った様子で何事もなかったかのように歩み寄った。「お母さん、帰ってきたの？さっきどこに行ってたの？」香蘭はふと我に返り、桃を深く見つめた。「その質問、私が聞くべきでは？桃、昨日どこに行ったの？」桃は一瞬、言葉に詰まったが、翔吾が言った通りに言おうと決心し、必死に口を開いた。「昨日、前の会社で問題があって、それで」「もう嘘はやめて。さっき病院に行って、雅彦に会ってきたわ。そんな下手な言い訳で私を騙せると思ったの？」桃は言葉を失って、香蘭の冷静な表情を見て、ますます不安になった。もし香蘭が怒ったとしても、それは仕方ないことだと思った。結局、香蘭は以前から何度も言っていた。雅彦とは距離を置け、と。しかし、桃は結局、香蘭の言うことを聞かなかった。でも、今の香蘭の静かな態度が、逆に桃をさらに不安にさせた。「ごめん、お母さん。ただ、彼は私のせいで怪我をしたの。私は何も知らないふりをすることはできないし、彼を一人で放っておくこともできない」しばらく沈黙が続いたが、桃はようやく勇気を出して、自分の思いを言った。雅彦の傷はもう命に関わるものではなかった
植物人間の社長がパパになった 第730話
雅彦はしばらく無言で立ち尽くしていた。香蘭の言う通り、彼は確かに桃を傷つけた。彼がドリスの問題をうまく処理できなかったからであり、無実で巻き込まれた桃が傷ついたのだ。この問題は、彼の心の中に深く刺さった棘のようなものであった。「答えられないなら、あなたが認めたってことにしておく」香蘭はその表情を見て、自分の考えが正しいと確信して、その目はますます冷たくなった。「あなたは自分の存在が彼女にどれほどの影響を与えるか、十分に分かっているはずなのに、それでもなお責任を取らずに近づき続ける。桃と翔吾はまだあなたに少しは感情があるかもしれないけど、私は桃と違う。雅彦、正式に警告するよ。もしこれ以上桃にしつこく関わり続けるなら、たとえ命をかけてでも私はあなたを止める！」雅彦はその言葉を聞いて、冷たい思いが胸に広がって、香蘭の憎しみのこもった視線を見て、無力感と恥ずかしさを感じた。香蘭がその言葉を終えると、すぐに背を向けて去ろうとした。雅彦は急いで立ち上がった。香蘭が命をかけてでも桃を守ろうとするなら、桃は自分を諦めるしかなくなるだろう。それがどうしても許せなかった。だから、雅彦は急いでベッドから降り、香蘭の腕を掴んだ。「おばさん、すみません、以前のことは確かに俺の過ちです。でも、どんなことがあっても、俺は全力で桃を守ります。こんなことは二度と」雅彦の言葉が終わらないうちに、香蘭は怒って手を振り払った。もうこの男とは話すこともなかった。しかし、香蘭がそうして押したとき、雅彦は足元を取られ、何度も後ろによろけ、背後のナイトテーブルにぶつかってしまった。雅彦は冷たい息を吸い込み、痛みで顔色が真っ白になった。その音を聞いた香蘭は、雅彦がわざと悲劇的なふりをしているのだと思い、さらに冷笑を浮かべようとしたが、顔を下げると、彼の背中に巻かれたガーゼがいつの間にか血で染まっていたのに気づき、思わず息を呑んだ。彼女も病院でよく見慣れているはずなのに、この状況には驚いた。外で待機していた海が部屋の中の物音を聞き、すぐにドアを突き破って入ってきた。雅彦の顔色が悪いのを見て、彼はすぐに慌てて医者を呼んで、状況を確認させた。香蘭は恐怖で動けなくなり、ただ立ちすくんで、医者や看護師たちが駆け込んできて、慌ただしく雅彦の傷の処置をしていたのを見守るしか
植物人間の社長がパパになった 第729話
来たのは、香蘭だった。雅彦は一瞬驚き、桃が菊池家に嫁いでから、彼女の家族にはあまり関心がなかったため、香蘭を訪ねたこともなかった。桃が偽りの死を迎えた後、雅彦は彼女に償いをしようと考えたが、香蘭に追い返された。香蘭は彼に対して強い敵意を抱いていることを雅彦は知っていた。そのため、彼はできるだけ彼女の前に現れることは避けていた、彼女を不快にさせたくなかったからだ。だが、まさか今日、香蘭が自分からやって来るとは思わなかった。海は香蘭を見て一瞬驚いた後、雅彦を見て言った。「雅彦さん、何かあったら、俺のことを呼んで」雅彦の傷は重症だった。香蘭の様子もどう見ても好意的ではなかった。彼はこんな些細なことで雅彦の心を乱したくはなかった。「大丈夫、外に出ていてくれ」雅彦は眉をひそめて、海に部屋を出るように言った。彼は海の気持ちを理解していたが、桃と正々堂々と一緒にいるためには、香蘭の問題をクリアしなければならなかった。だから、早かれ遅かれ、今日はその説明を済ませてしまおうと思った。海はしばらく躊躇した後、結局黙って部屋を出て行った。部屋には雅彦と香蘭の二人だけが残った。香蘭は雅彦をじっと見つめ、目の前の男が菊池家の総裁であるにもかかわらず、彼女の顔には一切の恐れはなく、むしろ冷静で淡々としていた。昨日、翔吾が家に帰った後、表向きは納得できる理由があったものの、香蘭はどうしても疑念を抱かずにはいられなかった。というのも、小さな翔吾の服は、出かける前と似ていたが、細かい部分が違っていたからだ。翔吾が何故突然、新しい服に着替えていたのか？香蘭は疑念を抱きつつも、それを表には出さなかった。今朝、翔吾が学校に行くと言ったとき、彼女は少し注意深くなり、後をつけてみた。案の定、翔吾はスクールバスがある一つの通りで降り、そこから見たこともない高級車に乗り込んだ。香蘭はすぐにタクシーの運転手に追跡してもらい、最終的にこの病院にたどり着いた。何度か尋ねた後、香蘭はようやくこの場所に辿り着いた。雅彦の顔を見た瞬間、彼女はすでに何かを察していた。そのため、驚くことも怒ることもなく、むしろ冷静に対応した。「雅彦、久しぶりね」香蘭は冷たい笑みを浮かべ、沈黙を破った。「おばさん、お久しぶりです」雅彦は拳をぎゅっと握りしめた。目の前にいた
