植物人間の社長がパパになった のすべてのチャプター: チャプター 181 - チャプター 190

　　桃は病室で一晩休んだ後、少し元気を取り戻した。　彼女の予想に反して、雅彦は一度も姿を見せなかった。これには桃も少し不思議に思った……　桃は矛盾した気持ちに陥っていた。雅彦が来たときには、彼が何か過激なことをするのではないかと恐れていた。　しかし、彼が来なくなると、また彼が何かを企んでいるのではないかと心配せずにはいられなかった。　考えていたところで、電話が鳴った。　桃が電話を開くと、歌の番号が表示されていて、彼女の表情は一瞬で冷たくなった。　昨日、木に縛りつけてわざと苦しめたことをまだ忘れていない。それなのに、また連絡してきたのか？　桃は何も考えずにすぐに電話を切った。歌は彼女が電話に出ないことにさらに怒りを感じ、「お前の母親がまだ私の手の中にいることを忘れるな。彼女を死なせたくなければ、電話をかけ直してこい！」というメッセージを送った。　桃は歌という狂った女を無視するつもりだったが、メッセージを見て、仕方なく電話をかけ直した。　今は母親が人質に取られているので、軽率な行動を取って怒らせれば、母親に危害が及ぶだけだ。　「歌、何の用？」桃は冷たい声で率直に尋ねた。　「聞きたいんだけど、雅彦さんのそばにいる、すごく横柄な女がいるみたいだけど、あの女が誰か知ってる？」　桃は、歌がまた無理な要求をするつもりかと思っていたが、意外にもそのような質問をしてきた。　桃は眉をひそめた。雅彦さんのそばにいる女性といえば、自分という契約妻以外には、あの月しかいないはずだった。　「知ってる。彼女は以前、私と一緒にホテルで働いていたウェイトレスだったけど、どうしたの？」　月がただのウェイトレスだと知り、歌の顔はさらに歪んだ。　どうして永名が桃を気に入り、さらに普通のウェイトレスまで気にかけるのに、自分にはあんなに冷たいのか？自分はこの二人の女よりも劣るというのか？　「どうやって彼らが知り合ったか、知っていることを全部教えなさい！」　桃は歌の頭がおかしいと思ったが、それでも彼女が知っていることを全部教えた。どうせ大したことではないと思ったからだ。　歌は、月が雅彦と一夜を共にしただけでこんなに多くの利益を得ていると聞いて、携帯電話を握りしめた。　心の中で蠢いていた欲望が、抑えきれなくなった。　どうして自分よ

　　桃は仕方なく歌に電話をかけた。現状を考えると、まずは従うふりをして、その後で対策を考えるしかない。　歌は桃から電話がかかってくるのを予想していた通りだと感じ、得意げに電話を取った。「どう？取引するってことね？」　「あなたの要求に応じるけど、いくつか条件があるわ。母があなたたちの手元にいる間、以前と同じような良い治療を受けさせること。そして、毎日写真を送って、母が無事でいることを知らせて」　桃は妥協するふりをしているが、完全に屈するつもりはなかった。　写真が多ければ多いほど、何か重要な手がかりが見つかるかもしれない。また、母の体調を万全に保つことができれば、母を見つけ出すまでの時間を稼ぐことができる。　歌は眉をひそめ、「桃、お父さんはただお母さんが生きていればいいって言ってる。高価な薬を使うなんて、かなりの費用がかかるのよ」　「歌、あなた……！」　桃は怒りに燃えたが、歌は冷ややかに続けた。「まあ、姉妹だからね。いいわ、母にもっといい治療を受けさせたいなら、お金を振り込んでくれたら手配するわ」　歌はかつて桃が菊池家の夫人として日向家からいくらか取ったことをよく覚えていた。その時期、桃の要求で母の歩美は支出を削減しなければならず、歌の小遣いも減った。　その復讐の機会を彼女は見逃すはずがない。　桃は唇を噛み締めた。歌が自分に復讐しようとしているのは明らかだった。完全に足元を見られている。しかし、今は母親の状態を少しでも良くするために、仕方ないと分かっていた。　「分かった。でも、母の状態が安定していることを毎日確認させてもらうわ。それが確認できなければ、私は協力しない」　歌は特に異議を唱えず、すぐに承諾した。今のところ、彼女は桃を利用する必要があるからだ。　桃はスマホを開き、何も考えずに大金を振り込んだ。普通なら、これだけの額を失うことはとても惜しいと感じるだろうが、今回は全く躊躇しなかった。　これまでお金を必要としていた最大の理由は、母親の医療費を稼ぐためだった。今、母親は自分の手元にいない状況で、日向家の良心に頼って生きている。母親の状態を少しでも良くするためには、何でも捧げる覚悟だ。　送金を確認した歌は、機嫌が良くなった。「お金を送ったわね。じゃあ、あなたのために助けてあげるわ。でも、私が頼むことにはちゃん

　　桃はゆっくりとスマホを握りしめた。やはり、ただの自惚れだったのかもしれない。　彼の言葉を見て、彼女は自分が滑稽に思えた。急いでその会話を削除し、雅彦の番号を消してブロックした。これで、もう二度とこの男に連絡することはないだろう。スマホを置き、心も落ち着いた。　バスに座りながら窓の外を眺め、桃は考えた。雅彦が去っていった以上、これで完全に別れられるのかもしれない。それも悪くないかもしれない。　子供の身元を証明しようと何度も試みたが否定され、桃も最初の悲しみから平静さを取り戻した。　自分の立場が微妙であることは理解していた。たとえ子供が雅彦のものであると証明しても、結局は菊池家の人々にとって困難な状況になるだけかもしれない。　子供が菊池家に認知されたとしても、自分は母親として追い出されるかもしれない。その結果、自分の子供を見ることができなくなる可能性がある。　そんな結末を想像すると、桃は胸が締め付けられるような思いになった。　きっと、天は彼女にそんな残酷な仕打ちをしようとは思わなかったのだろう。だからこそ、こうして運命が交錯したのかもしれない。　桃は微笑んだ。今、彼女は菊池家でのすべてが夢のように思え、夢から覚めればすべてが終わるのだと感じていた。　一方、月は雅彦のスマホを見つめながら、顔に暗い表情が浮かんでいた。　あの桃、私と離婚しておきながら、まだメッセージを送ってくるとは。まったく諦めが悪い。　あの日、永名から雅彦との接触を増やす機会を与えられた月は、毎朝早くから訪れ、永名が寝るまで帰らなかった。　雅彦は永名の行動に不満を感じていたが、彼が体調を崩さないよう、月の存在を黙認していた。しかし、彼女に対してはいつも通り冷淡な態度を保っていた。　月はそれでも耐えながら、自分の良さを雅彦に見せようと努力していた。　雅彦がタバコを吸いに出かけ、スマホを机に忘れた時、月はそのメッセージ音を聞いてスマホを手に取った。そして、桃からのメッセージを見て、怒りが湧き上がった。　彼女は即座に雅彦の口調を真似て、桃にもう二度とメッセージを送らないように返事を送った。　もし雅彦がこのメッセージを見て、心が揺らいだら、これまでの努力が無駄になってしまう。　雅彦が自分には冷たく、あの不貞行為を働いた桃に対しては親切に接して

　　雅彦はその女性をすぐに見つけて、どういうことかしっかり説明させたかった。　しかし、車に乗り込んで桃のいる病院に向かおうとしたところで、突然車の鍵を抜いた。　あの女性は、ただのメッセージ一つで彼の番号をブロックするほどあっさりしているのに、彼が無理に説明しに行く必要があるのか。もしかすると、彼女は彼の説明なんて全く興味がないのかもしれない。　結局、彼は桃に佐和から離れて、自分のそばにいるように頼んだが、あの女性は一度も彼の言うことを素直に聞いたことがなかった。　彼と連絡を絶つことには、まったくためらいがないようだった。　雅彦は考えれば考えるほどイライラし、車の鍵を投げ捨てて、車内でたばこに火をつけた。　......　桃は梨の家に着くと、部屋を簡単に片付けてから、夕食を作り始めた。　梨は仕事を終えて家に帰ると、部屋の中に漂う食事のいい香りに気づき、急いで駆け寄った。「桃ちゃん、妊娠してて、油煙の匂いがきついだろうに。こんなに頑張らなくていいのよ、申し訳なくなっちゃう」　「そんなことないわ」桃は出来上がった料理を運びながら答えた。驚いたことに、これまでいろいろなことがあったのに、お腹の中の赤ちゃんはまるで何かを知っているかのように、彼女を煩わせることはなかった。　この間、他の妊婦のように匂いに敏感になったり、強い妊娠反応が出たりすることもなく、普通の人と変わりなかった。　「私がここに居候して何もしなかったら、そっちのほうが申し訳ないわ」　桃の言葉に、梨は仕方なく笑って首を振った。「それなら……いいけど。断ったら、きっとそのうち家賃を払うって言い出すんでしょ」　桃は思わず笑ってしまった。梨はさすがに彼女の一番の友達で、よく理解している。　彼女はもともと梨に少しお金を渡そうと思っていた。親友とはいえ、ただでお世話になるわけにはいかない。梨も普通に働いているだけの人だし。　しかし、梨の性格を考えると、お金を受け取らないだろうと考え、代わりに家事を手伝うことにしたのだった。　「さあ、話はそれぐらいにして、食事にしよう」　梨は頷いて手を洗い、二人で夕食を取った。　夕食後、桃は履歴書を取り出して修正し始め、梨もそれに対してアドバイスをしてくれた。　一晩中、忙しく過ごしたため、桃は他のことを考える余裕もなく

　　桃は顔を上げて目の前の女性を見ると、思わず眉をひそめた。　まさか、夢だった。　桃はまさかここで彼女に会うとは思わなかった。二人がこれまでに遭遇した経験はどれも楽しいものではなく、彼女はこの女性とこれ以上関わりたくなかった。　「特に用事がないなら、先に失礼します」　桃は礼儀正しく頭を下げ、さっさとその場を去ろうとした。　彼女の冷たい態度に対しても、夢は怒ることなく、むしろにこやかに桃の行く手を遮った。　その笑顔は、今日見たどの冷たい顔よりも桃に不気味さを感じさせた。　夢が親しみやすい人物だったとは思えず、そんな風に笑っているのは逆に恐ろしく感じた。　「桃ちゃん、私たちも大学時代には友達だったじゃない。しかも、今は私はあなたの上司よ。これが上司に対する態度かしら？」　桃はこの状況で、夢が自分を簡単に見逃してくれるわけがないことを悟った。　「申し訳ありません。私は仕事をするためにここに来ました。仕事で評価されたいだけです。でも、あなたが私に偏見を持っているのは明らかです。だからこの仕事は辞退します。失礼します」　桃がそう言い終えると、夢は冷笑した。「さっきあなたがあんなに急いで契約書にサインしたけど、ちゃんと条文を確認していたのかしら？」　桃はその言葉に一瞬驚き、背筋に冷や汗が流れた。　彼女はこの会社がそれなりに大きいので詐欺はしないだろうと思い、面接官の言う通りにすぐにサインしてしまった。　契約書の内容を確認することさえしなかったのだ。　「もしここを去りたいなら、500万円の違約金を支払えば出て行けるわ」　夢は悪意に満ちた笑みを浮かべて立ち、余裕しゃくしゃくと桃を見つめていた。さっき、彼女はアシスタントを呼び、契約書にそのような条項を追加させたのだった。　「あなた……！」　桃は言葉を失い、自分の不注意に怒りを感じるとともに、この状況を作り出した夢に対して強い憤りを感じた。彼女は今こんなに困窮しているのに、夢はまだ彼女を追い詰めようとしているのだ。　夢は桃が困っているのを見ると、とても満足そうな表情を浮かべた。　前回、日向家で雅彦に怯えた彼女は、仕方なく引き下がり、家に帰った後も叱られてしまった。もう無茶をしないように、もし日向家のように菊池家と対立するようなことがあれば、大変なことになる