第182話

　　写真に写っている女性は病床に横たわり、全身に生命を維持するための管が繋がれており、非常に弱々しい姿をしていた。

　桃は一瞬で涙がこみ上げ、写真を撫でながら母親の顔を拡大して見つめた。写真越しでも、母親がかなり痩せているのが分かる。まるで皮と骨だけになったようで、桃が離れていた時よりも遥かに悪い状態だ。これを見ただけで、母親が十分なケアを受けていないことが分かる。

　桃の心は鋭く刺されるような痛みを感じた。もし自分が早くこの状況から抜け出し、母親を探しに行っていたら、今こんな苦しみを受けていなかったかもしれない……

　桃が内心の苦痛に浸っていると、再び歌から電話がかかってきた。「どう？あの写真は、たった今、私が下僕に撮らせたものよ。もし私がさっき言った取引に協力してくれれば、あなたのお母さんの居場所を教えてあげるから、母娘で再会できるわよ」

　桃は携帯を強く握りしめ、指が知らず知らずのうちに掌を掴んで深い跡を残したが、彼女はその痛みに気づかなかった。

　家族が母親を人質に取るという手段は非常に卑劣で、桃は怒りを感じずにはいられなかった。

　彼らは、母親を人質に取ることに非常に慣れていて、その卑劣さは目に余るほどだった。

　桃は深呼吸をして、冷静さを取り戻そうとした。「それは簡単なことじゃない。少し考えさせて」

　歌はしつこく迫ってくることなく、同意した。

　電話を切った歌は自信に満ちた表情を浮かべていた。彼女は桃の弱点が病気の母親であることを知っていたので、桃が母親を見捨てることは絶対にないと確信していた。時間の問題で、桃が自分に従うことになると考えていた。

　桃は電話を切った後、すぐに梨に電話をかけた。

　彼女は大まかに事情を説明し、その写真を梨に送った。「梨、今はあなたしか頼れない。コンピュータで詳しい人を探して、この写真から母親の居場所を特定できるかどうか調べてほしい」

　梨は桃の最近の状況を聞き、彼女が本当に困っていると感じた。もしそうでなければ、桃がこのような言い方をするはずがない。

　「桃、心配しないで。すぐに専門家を探してみるわ」

　梨は電話を切ると、以前の知り合いに連絡を取り、ようやく助けてくれる人を見つけた。

　梨はその人の連絡先を桃に教えた。

　桃はその人と友達になり、写真を送った。

　そして、長い待機時間が始