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第182話
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植物人間の社長がパパになった 第183話
桃は仕方なく歌に電話をかけた。現状を考えると、まずは従うふりをして、その後で対策を考えるしかない。 歌は桃から電話がかかってくるのを予想していた通りだと感じ、得意げに電話を取った。「どう？取引するってことね？」 「あなたの要求に応じるけど、いくつか条件があるわ。母があなたたちの手元にいる間、以前と同じような良い治療を受けさせること。そして、毎日写真を送って、母が無事でいることを知らせて」 桃は妥協するふりをしているが、完全に屈するつもりはなかった。 写真が多ければ多いほど、何か重要な手がかりが見つかるかもしれない。また、母の体調を万全に保つことができれば、母を見つけ出すまでの時間を稼ぐことができる。 歌は眉をひそめ、「桃、お父さんはただお母さんが生きていればいいって言ってる。高価な薬を使うなんて、かなりの費用がかかるのよ」 「歌、あなた……！」 桃は怒りに燃えたが、歌は冷ややかに続けた。「まあ、姉妹だからね。いいわ、母にもっといい治療を受けさせたいなら、お金を振り込んでくれたら手配するわ」 歌はかつて桃が菊池家の夫人として日向家からいくらか取ったことをよく覚えていた。その時期、桃の要求で母の歩美は支出を削減しなければならず、歌の小遣いも減った。 その復讐の機会を彼女は見逃すはずがない。 桃は唇を噛み締めた。歌が自分に復讐しようとしているのは明らかだった。完全に足元を見られている。しかし、今は母親の状態を少しでも良くするために、仕方ないと分かっていた。 「分かった。でも、母の状態が安定していることを毎日確認させてもらうわ。それが確認できなければ、私は協力しない」 歌は特に異議を唱えず、すぐに承諾した。今のところ、彼女は桃を利用する必要があるからだ。 桃はスマホを開き、何も考えずに大金を振り込んだ。普通なら、これだけの額を失うことはとても惜しいと感じるだろうが、今回は全く躊躇しなかった。 これまでお金を必要としていた最大の理由は、母親の医療費を稼ぐためだった。今、母親は自分の手元にいない状況で、日向家の良心に頼って生きている。母親の状態を少しでも良くするためには、何でも捧げる覚悟だ。 送金を確認した歌は、機嫌が良くなった。「お金を送ったわね。じゃあ、あなたのために助けてあげるわ。でも、私が頼むことにはちゃん
植物人間の社長がパパになった 第184話
しかし、桃は泣いても仕方がないと分かっていた。感情を発散した後、少しずつ冷静さを取り戻した。 彼女は歌の要求について一生懸命考えたが、どう考えても現実的には不可能なことに思えた。 雅彦の性格は彼女もよく知っていた。彼の考えを変えることは、永名でさえ難しいのに、自分のような小さな存在ができるわけがなかった。 結局、自分の力で何とかするしかないのだ。 桃が思い悩んでいると、梨から電話がかかってきた。 「桃、どうだった？そっちで何か手がかりはあった？」 「まだ正確な場所は分からない。ただ、国外にいるらしいことだけは分かった。でも、もっと情報を増やさないとだめみたい」 梨はその言葉を聞いて、表情を曇らせた。「それで、これからどうするつもり？」 桃は少し考えてから答えた。「歌からできるだけ多くの情報を引き出そうと思う。あとは、とにかく仕事を探さなきゃ。いつまでも貯金を食いつぶすわけにはいかないし」 桃は歌に大金を送った後でも、銀行口座にはまだかなりの残高があった。一時的には困らないだろうが、彼女はこれ以上無駄に時間を費やすつもりはなかった。 いずれ国外から母を連れて帰り、適切な病院で治療するためには、十分な資金を準備しておかなければならなかった。そうしなければ、いざという時に対応できなくなった。 「うん、それがいいと思う。でも、もう家を退去してるんだから、うちに住みなよ。家賃も節約できるし」 梨は桃の気持ちを理解していたが、今焦っても仕方がないと考えていた。仕事を見つけて忙しくすることで、無駄なことを考える時間も減るだろうと思ったのだ。 「ありがとう、梨」 桃は、住むところをどうするか考えていた。母が入院した時に菊池家に住むため、以前住んでいた家を退去してしまったのだ。今、菊池家を離れて本当に住む場所がないように感じていた。 幸い、彼女には頼りになる友人がいて、こんな時に自分のことを思いやって助けてくれた。 「何を言ってるのよ、遠慮しないで。自分で来られる？迎えに行こうか？」 「大丈夫だよ。あなたの家に行ったことあるし、自分で行けるから」 桃は梨にこれ以上迷惑をかけたくなかったし、再び病院に入院したことを知られたくなかった。そう言って、自分で行くと答えた。 梨は特に強要することなく、住所を桃に送っ
植物人間の社長がパパになった 第185話
桃はゆっくりとスマホを握りしめた。やはり、ただの自惚れだったのかもしれない。 彼の言葉を見て、彼女は自分が滑稽に思えた。急いでその会話を削除し、雅彦の番号を消してブロックした。これで、もう二度とこの男に連絡することはないだろう。スマホを置き、心も落ち着いた。 バスに座りながら窓の外を眺め、桃は考えた。雅彦が去っていった以上、これで完全に別れられるのかもしれない。それも悪くないかもしれない。 子供の身元を証明しようと何度も試みたが否定され、桃も最初の悲しみから平静さを取り戻した。 自分の立場が微妙であることは理解していた。たとえ子供が雅彦のものであると証明しても、結局は菊池家の人々にとって困難な状況になるだけかもしれない。 子供が菊池家に認知されたとしても、自分は母親として追い出されるかもしれない。その結果、自分の子供を見ることができなくなる可能性がある。 そんな結末を想像すると、桃は胸が締め付けられるような思いになった。 きっと、天は彼女にそんな残酷な仕打ちをしようとは思わなかったのだろう。だからこそ、こうして運命が交錯したのかもしれない。 桃は微笑んだ。今、彼女は菊池家でのすべてが夢のように思え、夢から覚めればすべてが終わるのだと感じていた。 一方、月は雅彦のスマホを見つめながら、顔に暗い表情が浮かんでいた。 あの桃、私と離婚しておきながら、まだメッセージを送ってくるとは。まったく諦めが悪い。 あの日、永名から雅彦との接触を増やす機会を与えられた月は、毎朝早くから訪れ、永名が寝るまで帰らなかった。 雅彦は永名の行動に不満を感じていたが、彼が体調を崩さないよう、月の存在を黙認していた。しかし、彼女に対してはいつも通り冷淡な態度を保っていた。 月はそれでも耐えながら、自分の良さを雅彦に見せようと努力していた。 雅彦がタバコを吸いに出かけ、スマホを机に忘れた時、月はそのメッセージ音を聞いてスマホを手に取った。そして、桃からのメッセージを見て、怒りが湧き上がった。 彼女は即座に雅彦の口調を真似て、桃にもう二度とメッセージを送らないように返事を送った。 もし雅彦がこのメッセージを見て、心が揺らいだら、これまでの努力が無駄になってしまう。 雅彦が自分には冷たく、あの不貞行為を働いた桃に対しては親切に接して
植物人間の社長がパパになった 第186話
雅彦は目を細めて月をじっと見つめ、その心の中を見透かそうとするかのようだった。 月は寒気を感じた。雅彦が彼女に疑いを抱いたのはこれが初めてだった。 何かを知ってしまったのだろうか？ 月は何か言おうとしたが、雅彦の強い気迫の前で、一瞬頭が真っ白になり、唇を震わせるばかりで何も言えなかった。 この反応に、雅彦はますます不審を抱いた。 だがその時、永名の声が聞こえてきた。「ゴホンゴホン、雅彦、月、何してるんだ。水を一杯くれ」 月は助かったと思い、急いで永名に水を注ぎに行った。 雅彦もその場に向かったが、彼は月をこんな簡単に逃がすつもりはなかった。 「君が何をしたのかは知らないが、調査させてもらう。俺を騙す人間は、ろくな結果を迎えない」 永名はこの言葉に戸惑い、月に視線を向けた。 月は雅彦がこれ以上追及することを恐れ、口をかみしめた。彼女は雅彦に調べられる前に、自分から言ったほうがいいと考えた。 「わかりました。実は、さっきあなたの携帯が鳴って、桃ちゃんからのメッセージが表示されたのを見てしまいました。それで腹が立って、二人が離婚したんだからもう連絡しないでくれと言いました。それだけです」 月は言い終わってから永名をちらりと見た。「もう離婚したんだから、お互いに関わり合いを持たない方がいいと思って。私がしたことで皆さんに迷惑をかけたのなら、ここを去ります」 月は立ち上がって去ろうとした。 「行かなくていい。君がしたことは間違っていない」 永名はその場でそう言って彼女を引き止めた。彼が月をここに呼んだのは、このような事態を防ぐためだった。永名はこんな時に水を差すつもりはなかった。 桃が去る時にはきっぱりとした態度を見せた永名は少し後悔していたが、今の様子を見ていると、桃も簡単に諦めるつもりがないようだ。 「もしこの件で月を追い出すなら、私も一緒に出ていく！」永名は雅彦を睨みつけた。 雅彦は、永名が病気を抱えた体でここを離れることを許すわけにはいかず、眉をひそめた。「この件はもういい。これからは俺のものに触るな」 雅彦がこれ以上追及しないことを見て、月はほっと息をついた。 雅彦は病室にしばらく留まった後、外に出た。彼は海に月が送ったメッセージの内容を調べるように頼んだ。 しばらくして、海から
植物人間の社長がパパになった 第187話
雅彦はその女性をすぐに見つけて、どういうことかしっかり説明させたかった。 しかし、車に乗り込んで桃のいる病院に向かおうとしたところで、突然車の鍵を抜いた。 あの女性は、ただのメッセージ一つで彼の番号をブロックするほどあっさりしているのに、彼が無理に説明しに行く必要があるのか。もしかすると、彼女は彼の説明なんて全く興味がないのかもしれない。 結局、彼は桃に佐和から離れて、自分のそばにいるように頼んだが、あの女性は一度も彼の言うことを素直に聞いたことがなかった。 彼と連絡を絶つことには、まったくためらいがないようだった。 雅彦は考えれば考えるほどイライラし、車の鍵を投げ捨てて、車内でたばこに火をつけた。 ...... 桃は梨の家に着くと、部屋を簡単に片付けてから、夕食を作り始めた。 梨は仕事を終えて家に帰ると、部屋の中に漂う食事のいい香りに気づき、急いで駆け寄った。「桃ちゃん、妊娠してて、油煙の匂いがきついだろうに。こんなに頑張らなくていいのよ、申し訳なくなっちゃう」 「そんなことないわ」桃は出来上がった料理を運びながら答えた。驚いたことに、これまでいろいろなことがあったのに、お腹の中の赤ちゃんはまるで何かを知っているかのように、彼女を煩わせることはなかった。 この間、他の妊婦のように匂いに敏感になったり、強い妊娠反応が出たりすることもなく、普通の人と変わりなかった。 「私がここに居候して何もしなかったら、そっちのほうが申し訳ないわ」 桃の言葉に、梨は仕方なく笑って首を振った。「それなら……いいけど。断ったら、きっとそのうち家賃を払うって言い出すんでしょ」 桃は思わず笑ってしまった。梨はさすがに彼女の一番の友達で、よく理解している。 彼女はもともと梨に少しお金を渡そうと思っていた。親友とはいえ、ただでお世話になるわけにはいかない。梨も普通に働いているだけの人だし。 しかし、梨の性格を考えると、お金を受け取らないだろうと考え、代わりに家事を手伝うことにしたのだった。 「さあ、話はそれぐらいにして、食事にしよう」 梨は頷いて手を洗い、二人で夕食を取った。 夕食後、桃は履歴書を取り出して修正し始め、梨もそれに対してアドバイスをしてくれた。 一晩中、忙しく過ごしたため、桃は他のことを考える余裕もなく
植物人間の社長がパパになった 第188話
気を逸らすために、桃は携帯電話を取り出して音楽を聴き始めた。こうしているうちに、面接を受ける会社のビルの前に到着した。 桃はビルに入って面接に来たことを伝え、少し待つと面接室に呼ばれた。 面接官からいくつかの質問があり、桃は簡単に答えた。 面接官は彼女に外で結果を待つように言ったが、彼女が仕事をほぼ決められたと思っていた矢先、面接官が出てきて言った。「申し訳ありません、桃さん。条件は良いのですが、現在妊娠中とのことで、弊社では採用できません」 桃は口を開けて説明しようとした。妊娠していてもつわりは軽く、会社で育休を取るつもりもない。与えられた仕事はきちんとこなすつもりだった。 しかし、面接官は説明の機会を与えず、彼女に帰るように言った。 その後の数社でも同じような対応を受けた。 ある会社では、彼女が妊婦であることがわかると、すぐに帰るように言われた。 気がつけば午後になり、これは最後の会社だった。 一日中の試練に耐えた桃は、心身ともに疲れ果てていた。自分の状況では仕事を見つけるのが難しいとわかっていたが、ここまで厳しいとは思わなかった。 桃は嘘をつくのが嫌いな性格で、妊娠を隠して仕事を得てもすぐにばれて同僚に嫌われるのは避けたかった。 疲れた体を引きずりながら最後の会社に入った。 疲れ切っていたが、桃は気持ちを奮い立たせて面接に臨んだ。 面接のために会社に入ると、すれ違った女性が立ち止まり、彼女の背中をじっと見つめていた。 その女性は夢だった。 「夢部長、どうしました？」 アシスタントが夢の様子を見て尋ねた。 「今の女性、誰か調べて」 夢は指示を出し、アシスタントがすぐに桃のことを調べに行った。 しばらくしてアシスタントが戻ってきた。「その桃さんという女性は面接に来たようです。以前もいくつかの会社で面接を受けましたが、妊娠が理由でどこも採用されなかったようです。今回も帰ってもらいますか？」 アシスタントは空気を読むのが得意で、夢が桃をあまり好ましく思っていないことを察してすぐにわかり、すぐにおべっかを使おうと一つの提案をした。 しかし、夢は眉を上げた。「いや、いい考えがある」 アシスタントが近づくと、夢は彼の耳元で何かを細かく指示した。 そのアシスタントは急いで面接官のと
植物人間の社長がパパになった 第189話
桃は顔を上げて目の前の女性を見ると、思わず眉をひそめた。 まさか、夢だった。 桃はまさかここで彼女に会うとは思わなかった。二人がこれまでに遭遇した経験はどれも楽しいものではなく、彼女はこの女性とこれ以上関わりたくなかった。 「特に用事がないなら、先に失礼します」 桃は礼儀正しく頭を下げ、さっさとその場を去ろうとした。 彼女の冷たい態度に対しても、夢は怒ることなく、むしろにこやかに桃の行く手を遮った。 その笑顔は、今日見たどの冷たい顔よりも桃に不気味さを感じさせた。 夢が親しみやすい人物だったとは思えず、そんな風に笑っているのは逆に恐ろしく感じた。 「桃ちゃん、私たちも大学時代には友達だったじゃない。しかも、今は私はあなたの上司よ。これが上司に対する態度かしら？」 桃はこの状況で、夢が自分を簡単に見逃してくれるわけがないことを悟った。 「申し訳ありません。私は仕事をするためにここに来ました。仕事で評価されたいだけです。でも、あなたが私に偏見を持っているのは明らかです。だからこの仕事は辞退します。失礼します」 桃がそう言い終えると、夢は冷笑した。「さっきあなたがあんなに急いで契約書にサインしたけど、ちゃんと条文を確認していたのかしら？」 桃はその言葉に一瞬驚き、背筋に冷や汗が流れた。 彼女はこの会社がそれなりに大きいので詐欺はしないだろうと思い、面接官の言う通りにすぐにサインしてしまった。 契約書の内容を確認することさえしなかったのだ。 「もしここを去りたいなら、500万円の違約金を支払えば出て行けるわ」 夢は悪意に満ちた笑みを浮かべて立ち、余裕しゃくしゃくと桃を見つめていた。さっき、彼女はアシスタントを呼び、契約書にそのような条項を追加させたのだった。 「あなた……！」 桃は言葉を失い、自分の不注意に怒りを感じるとともに、この状況を作り出した夢に対して強い憤りを感じた。彼女は今こんなに困窮しているのに、夢はまだ彼女を追い詰めようとしているのだ。 夢は桃が困っているのを見ると、とても満足そうな表情を浮かべた。 前回、日向家で雅彦に怯えた彼女は、仕方なく引き下がり、家に帰った後も叱られてしまった。もう無茶をしないように、もし日向家のように菊池家と対立するようなことがあれば、大変なことになる
植物人間の社長がパパになった 第190話
桃は夢の言葉に驚き立ち上がったが、それでも警戒心を失わなかった。「どうやってあなたの言葉を信じればいいの？」 「この内容を契約書に書かせるわ」 夢はすぐに弁護士を呼び、今言った内容を契約書に追加させた。 桃は今回、契約書を慎重に確認し、少し考えた後、決意した。 この件が簡単ではないことは分かっていたが、他に選択肢はなく、夢の嫌がらせを耐えるよりは、行動する方が良いと判断した。彼女の狂気ぶりを考えると、後で何をするかわからないからだ。 桃は意を決し、タクシーを呼んで夢の指示した場所へ向かった。 夢は桃の背中を見ながら冷笑した。 その亮という男は最低の男で、どんな貞淑な女性でも彼の手には敵わず、ひと月も持たないと言われていた。彼に飽きられた女性は、その後売られて娼婦にされることも多く、最終的には死ぬか体が壊れるかのどちらかだ。 桃のような愚か者が、自分に何が待ち受けているかも知らずに行くなんて、いい見ものだわ。 桃はすぐに目的地に到着した。それは市内でも有名な高級レストランで、美しい環境と高額な料金で知られていた。 桃がスタッフに説明すると、彼女はすぐにレストランの中の個室に案内された。 亮はすでに待ちくたびれていて、ドアが開く音を聞くとすぐに振り向いた。 亮はこれまでに数えきれないほどの女性と遊んできたので、その目は非常に厳しい。彼が満足しなければ、絶対に納得しないだろう。 しかし、桃を見た瞬間、亮は目を輝かせ、年老いた顔がにっこりと笑った。 桃の顔には化粧が施されておらず、清潔感があった。しかし、その肌は透き通るような美しい白さで、それが化粧の厚い女性に慣れた亮にとっては非常に新しい感覚だった。 「こちらにおいで」 亮は隣の椅子を指し、桃に近づくよう促した。 桃は少し気まずさを感じたが、周りの人々は何事もなかったかのように彼女を急かし、「契約を結びに来たんでしょ？そんなに躊躇ってどうしたの？」と言った。 彼女も夢の脅迫を思い出しながら、不本意ながらその場に座った。 座るとすぐに、桃は契約書を亮の前に差し出し、「亮さん、この契約書をご覧ください」と言った。 「まあまあ、急がなくていいよ。まずは一杯飲んでから、話をしようじゃないか」 そう言いながら、彼はグラスに赤ワインを注いだ。桃は
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植物人間の社長がパパになった 第719話
桃は、その光景をじっと見つめていた。翔吾の行動はあまりにも予想外だった。しかし、翔吾が銃を構え、宗太に引き金を引こうとした瞬間、桃は我に返った。「翔吾、やめて！」翔吾は、先ほどまでの興奮から突然目を覚ましたように、驚いた表情で桃を振り返った。「でも、ママ……俺、悔しいよ」桃は、涙で赤くなった翔吾の目を見つめた。翔吾が怖かったのがわかった。彼はまだ五歳の子供だった。こんなことを背負わせるわけにはいかなかった。宗太を殺すことに未練はなかったが、その死が翔吾の一生の悪夢になるのなら、それは決して許されるものではなかった。「翔吾、銃を、私に渡して」桃の声は、どこまでも揺るぎなかった。翔吾はしばらく迷っていたが、最後には観念したように、慎重に銃を桃に手渡した。桃はその銃をしっかりと握りしめた。そして、躊躇なく宗太に狙いを定めた。翔吾が何をしたのかはわからなかったが、宗太が突然動けなくなったことは確かだった。だが、この男が危険なのは明白だった。桃は、彼が二度と誰も傷つけることができないようにしなければならなかった。宗太は地面に倒れ込んだまま、麻痺の影響で全く動けず、ただ桃が銃を持って近づいてくるのを見つめていた。目を見開き、彼は低く笑った。「ハハッ……あのガキ、まさかこんなことができるとはな……さあ、殺せよ。どうせ雅彦の仇を討ちたいんだろう？あいつはもう助からないんだからな」宗太は、敗北を悟っていた。だが、焦る様子もなく、むしろ桃を言葉で煽り続けた。もし桃が衝動的に彼を撃てば、桃は殺人犯になる。刑務所に入るだけでなく、彼女の家族も、世間から冷たい視線を浴び続けるだろう。「雅彦は、絶対に助かるわ。心配するべきなのはあなた自身よ」桃は冷たく言い放った。「私はあなたを殺さない。法律が、あなたの罪を裁くでしょう。でも、私が大切に思う人をこんなにも傷つけたんだから……その代償は払ってもらうわ」そう言うと、桃は引き金を引いた。銃弾が宗太の肩、腕、足に次々と撃ち込まれ、鮮血が噴き出した。地面は瞬く間に赤く染まり、血の匂いが空気に充満した。その臭いに、吐き気が込み上げるほどだった。しかし、桃は止まらなかった。無表情のまま、機械的に引き金を引き続けた。弾が尽きるまで。カチッ。弾
植物人間の社長がパパになった 第718話
翔吾はゆっくりと立ち上がり、怯えた無力なふりをしながら、桃の足にしがみついた。「ママ、俺を置いていかないで！」桃の胸が締めつけられた。宗太が何者なのかは分からなかったが、彼は自分と雅彦を狙ってきた。それなのに、翔吾まで巻き込んでしまった。まだ五歳の子供が、こんな残酷な現実を目の当たりにしていた。母親として、彼女はあまりにも無力だった。「翔吾、いい子だから、パパの様子を見に行ってくれる？」桃は微笑みながら、翔吾の頭をそっと撫でた。雅彦のもとへ戻ってほしかった。もし、彼女一人が犠牲になることで、この二人を助けられるのならそれだけで十分だ。宗太は目の前のやり取りを見ながら、苛立ちを覚えた。孤児として生きてきた彼には、親の顔すら知らなかった。カイロス家に拾われたとはいえ、こんな温かさを与えられたことは一度もなかった。こんな光景を見るたびに、彼は吐き気がした。ふと、宗太の脳裏にある考えが浮かんだ。そして、彼はにやりと笑いながら、桃の肩を狙って引き金を引いた。突然の銃声。桃は予想もしていなかった。衝撃で足がもつれ、よろめきながら数歩後退した。それでも、彼女は何とか表情を保ち、震える声で問いかけた。「……私の願いを、聞いてくれるの？」「愚かな女だ。まだ自分の立場が分かっていないのか？」宗太は冷たく笑いながら、ゆっくりと歩み寄った。「俺は君たち全員を殺せるんだ。いいか、今日は君の子供の目の前で、一発、一発、じっくりと撃ち込んでやる。血まみれになって死んでいく姿を、あいつにしっかり見せてやるよ。安心しろ、君の子供を殺さない。両親が殺される様を目にした人生は死よりも、よほど苦しみを味わえるだろうからな」言い終わると、宗太はさらに桃に近づき、他の部位を狙い、再び引き金を引こうとした。しかし、その瞬間。物陰に潜んでいた翔吾が、宗太の隙を突き、飛び出した。「翔吾！」桃は流れる血を押さえながら、手を伸ばした。しかし、翔吾を止めることはできなかった。血の気が引いていった。もし、宗太を怒らせたら、翔吾に向けて引き金を引くかもしれない。翔吾は母の叫びに耳を貸さず、集中していた。考えろ、今は計画通りに動くしかない。宗太は勝ち誇ったように笑った。このガキ、恐怖に負けて逃げ出すつもりか？ならば、親の
植物人間の社長がパパになった 第717話
桃は力強く首を振った。雅彦の声はかすれ、空気には血の匂いが濃く漂っていた。彼は重傷を負っているに違いない。こんな状態なのに、まだ私たちのことを気にしているなんて……この男、正気なの？桃がまだ返事をする前に、背後の塵の中から、一つの人影がゆっくりと近づいてきた。宗太は銃を手にして歩み寄り、状況を確認した。そして、雅彦が桃と翔吾を必死に守る姿を見ると、突然怒りが爆発した。この男は、すでにドリスの心を手に入れたというのに、なぜそれを大切にしない？目の前の女だけを守ることに必死で、彼のせいで一人の少女が人生を台無しにされたことすら気づいていなかった。こんな光景など、宗太は見るに耐えないほど吐き気がした。宗太は雅彦に向かって勢いよく蹴りを放った。雅彦は不意を突かれた。いや、たとえ気づいていたとしても、この傷ではどうすることもできなかった。彼の体は無力に転がり、地面に叩きつけられた。「へぇ……あの高慢な雅彦が、こんな無様な姿を晒す時が来るとはな」宗太はゆっくりと口を開いた。唯一自分に対抗できる雅彦は、すでに重傷を負っていた。残されたのは女と子供だけだった。この状況なら、彼は存分に楽しめる。彼らの命を奪う前に、じっくりと苦痛を味わわせてやる。桃の視線は雅彦に釘付けになった。彼の背中の傷は想像以上に酷く、皮膚は完全に裂け、無惨な傷口が露わになっていた。その深い傷には泥や埃がこびりつき、見るだけで激痛が走るようだった。桃の表情に浮かんだ心配の色を見て、宗太はむしろ満足げに笑った。この絶望的な顔が、彼にとって何よりの楽だった。「君、随分と彼のことを心配してるみたいだな。でも、そんな心配は無用だ。どうせ君もすぐに死ぬんだからな。君たちがどれほど愛し合おうと、俺の最も大切な人を傷つけたことには変わりない……なのに、まだ悔い改めるつもりもないようだな」冷え切った声に、桃は背筋が凍る思いだった。顔を上げると、宗太はすでに銃口を彼女に向けていた。彼女は頭が真っ白になった。何を言えばいいのかわからなかった。この男は狂っていた。彼女たちの痛みを楽しんでいた……桃は必死に冷静さを取り戻そうとした。視線に映るのは、瀕死の雅彦と、腕の中で震えた翔吾だった。死というものには、もう何度も直面してきた。だからこそ、桃は冷静に考えられた。彼女
植物人間の社長がパパになった 第716話
このケーキの色は薄かった。明らかに、黒色のような不自然な色が使われるはずがなかった。その異様な光沢には妙な圧迫感があった。目にした瞬間、言葉にならない不安が胸をよぎった。雅彦は桃の顔色が急に悪くなったのを見て、すぐに足を踏み出した。「どうした？」このケーキだけは、雅彦が直接準備できなかったものだった。特別に職人に依頼して作らせたものだった。何か問題でもあったのか？そう思いながら視線を向け、そして、一瞬で理解した。爆弾だ！幼い頃から軍事の教育を受けてきた雅彦にとって、それが何であるかは疑うまでもなかった。遠くから様子を伺っていた宗太は、三人の反応を見てすぐに気づいたようだった。だが、彼の表情はむしろ嬉しさに歪んでいった。気づいたのか？それでも、構わない。ケーキの内部には細い起爆線が仕込まれていたが、彼の手元にはもうひとつ遠隔起爆のスイッチがあった。彼らが気づいたところで無意味だ。むしろ、恐怖と絶望に染まるその表情を楽しめるだけだった。雅彦は顔を上げ、宗太の異様な笑みを見た瞬間、全身が震えた。危険だ。説明する暇すらなかった。咄嗟に桃と翔吾を抱え込み、背を向けながらできる限り遠くへ跳んだ。しかし、それでも間に合わなかった。雅彦が動いた瞬間、宗太はスイッチを押した。直後、耳をつんざく轟音が、空間を引き裂いた。爆風は巨大な窓ガラスを粉々にし、無数の破片が四方八方へと飛び散った。桃は目を見開いた。すべてが一瞬の出来事だった。何が起こったのか理解する間もなく、雅彦に抱えられ、強引にその場から引き離された。時間の感じが曖昧になるほど、すべてが速すぎた。ようやく、桃は雅彦の腕の中で息を整えながら状況を飲み込んだ。翔吾は二人の間に挟まれるようにして、怯えた目を見開いていた。「ママ……爆発した……あれ、爆弾だったの？」桃の目に驚愕の色が広がった。爆弾。そんなもの、生きてきて一度でも身近に感じたことがあっただろうか？だが、すぐに気づいた。先ほどの雅彦の行動の意味を。彼は、瞬時に間に合わないと判断し、何のためらいもなく、自らの背で爆風を受け止めようとした。桃の体が小さく震えた。声が出なかった。「雅彦……大丈夫？」口を開いた瞬間、思わず
植物人間の社長がパパになった 第715話
雅彦は、桃がいない日々を、それらの記録を何度も何度も繰り返し見ながら生きていた。彼女のことを知っているつもりで、実際にはほとんど何も知らなかった。だからこそ、こうして断片的な記憶をつなぎ合わせるしかなかった。結果として、桃の過去については、彼は桃以上に理解しているのかもしれない。桃はしばらく言葉を失った。雅彦の目に宿った感情があまりに強く、どう向き合えばいいのか分からなかった。少しして、桃はそっと顔をそらし、目尻に浮かんだわずかな涙を拭った。「すごく……驚いた。こんなにしてくれるなんて」雅彦は桃をじっと見つめた。彼女が心を揺らされていたのは分かった。同時に、それを受け入れまいと必死に逃げていることも。だが、彼はそれ以上何も言わなかった。「気に入ってくれたなら、それでいい」沈黙が続くのを避けるように、雅彦はふと口を開いた。「時間もあまりないし、ケーキを食べよう。写真も撮っておこうか」そう言うと、指を鳴らした。すると、黒い燕尾服を着た男が、小さなワゴンを押して現れた。そこには、美しく飾られたバースデーケーキが載せられていた。翔吾は、大人たちの間に流れた微妙な空気を理解していなかったが、甘いものを食べればみんな笑顔になるかもしれないと思い、急いで駆け寄り、ケーキを切ろうとした。桃は、それを見て複雑な感情を胸にしまい込みながら、慌てて翔吾の手を取った。「ちょっと待って、翔吾。壊さないように気をつけてね」雅彦は、そんな二人の姿を少し離れたところから見守っていた。楽しそうに笑い合う桃と翔吾。この時間がずっと続けばいいのに。永遠に止まってくれたらそう願わずにはいられなかった。だが、雅彦がその光景に見惚れている間、彼の隣でひそかに怒っている男がいた。その男こそ、変装をした宗太だった。ここに来た後、雅彦が桃のために大掛かりなサプライズを用意していると知り、すぐに手を出すことに決めた。なぜ……なぜドリスはあんな目に遭っているのに、なぜ自分はすべてを失ったのに、なぜこいつは、別の女を喜ばせることに夢中になっている？許せるわけがない。この男たちに、そんな幸せがあるなんて。だからこそ、桃が翔吾を連れてここに現れた瞬間、宗太は歓喜に震えた。これで、わざわざ別の
植物人間の社長がパパになった 第714話
そんな美しい景色に、桃と翔吾は思わず見惚れてしまった。異国の地で暮らしてもう長かったが、こんなにも美しい場所があるなんて知らなかったし、雅彦がどうやってこの場所を見つけたのかも分からなかった。桃はしばし呆然としていたが、すぐに車を停め、後部座席から翔吾を抱き上げた。その時、ちょうど雅彦が二人の姿を見つけ、急いで駆け寄り、翔吾を腕の中に受け取った。翔吾を軽く持ち上げ、その重みを感じた。前回会った時よりも、少し重くなり、少し背も伸びたようだ。子供の成長とは、こんなにも早いものなのか、そう実感すると、雅彦はこの貴重な時間がますます大切に思えた。翔吾は雅彦に抱えられ、少し照れたように視線を泳がせた。しかし、嫌がる様子はなく、むしろ心地よさそうにしていた。パパに抱きしめられる感じは、決して悪いものではなかった。雅彦は翔吾の素直な様子に満足しつつ、ふと桃に目を向けた。彼女は周囲の景色をじっくりと見渡していた。雅彦は微笑み、「どうだ？気に入ったか？」と尋ねた。この場所は、雅彦が慎重に選んだものだった。本来はこんなに広い庭園はなかったが、最高の雰囲気を作るために、大量の花々を移植させた。庭園はまるで童話の世界のように装飾された。桃が花を好きなのを知っていたから、彼女がここで少しでも幸せを感じられるように、彼はそう願っていた。雅彦のまっすぐな視線に、桃は思わず顔が熱くなったのを感じた。誕生日プレゼントを用意しているとは思っていたが、まさかここまでの準備をするとは予想していなかった。桃はデザインを学んでいたからこそ、これほどの空間を作り上げるのにどれだけの手間と労力がかかったか、よく分かっていた。「……とても綺麗。大変だったでしょう」少し間を置いて、桃は小さな声でそう呟いた。雅彦は唇の端を上げ、満足げに頷いた。たったそれだけの言葉で、彼の努力は無駄ではなかった気がした。「さあ、中に入ろう。まだ準備したものがある」翔吾を抱いたまま、雅彦は先に歩き出した。桃は二人の後ろをついていき、別荘の中へと足を踏み入れた。そして、その場で動きを止めた。外の華やかな装飾とは異なり、室内は派手ではなかった。だが、そこには、言葉では言い表せないほどの「懐かしさ」があった。数秒の間、記憶を探るように視線を泳がせて、桃は思い出し
植物人間の社長がパパになった 第713話
搭乗ゲートの待合室で、宗太はカイロスから渡されたバッグを開け、中身を確認した。案の定、中には一枚の小切手が入っていた。カイロスらしい配慮だったが、宗太の目は冷え切っていた。何も考えず、その小切手を無造作に破り捨てた。こんなもの、今の自分には何の意味もない。自分の人生のすべては、カイロス家に捧げるためのものだった。孤児として生まれ、そして今、刑務所を脱出するために自分の過去を捨てた。もはや自分という存在は、この世界にとって幽霊のようなものだった。こんな生き方に、一体何の意味がある？だったら、せめて自分のやりたいことをするべきだ。雅彦と桃にも、自分と同じ苦しみを味わわせる、それこそが、自分に残された唯一の目的だった。家に残されたドリスの壊れたような姿を思い出し、宗太の拳は無意識に強く握りしめられた。「ドリス、安心しろ。あいつらを、こんな幸せなまま生かしておくわけにはいかない。君を傷つけた者には、俺の命を賭けてでも、必ず報いを受けさせてやる」数日後桃の誕生日が、ちょうど週末だった。香蘭と翔吾は、朝早くから準備を始め、桃を驚かせようと計画していた。桃は「買い物に行く」と言い訳をし、翔吾を連れて家を出た。車を運転しながら、彼女は後部座席でチャイルドシートに座っていた翔吾をチラリと見た。「翔吾、ある場所へ行くんだけど、おばあちゃんには内緒にできる？」翔吾は、どうやってママの誕生日をもっと特別なものにしようか考えていたところだった。その言葉を聞いて、小さく首をかしげた。「ママ、どうしておばあちゃんに内緒にするの？もしかして、悪いことをするの？」桃は苦笑しながら首を振った。「そんなわけないでしょ。ただ……」少し迷った後、口を開いた。「雅彦が、あなたに会いたがってるの。私、彼に二時間だけあなたに会う時間をあげるって約束したの。翔吾は……会いたくないの？」翔吾は驚いたように一瞬固まった。まさか雅彦がここまで来るとは思わなかった。少し考えた後、静かに頷いた。この数ヶ月、雅彦には直接会っていなかったが、実は彼はスマホでこっそり連絡を取っていた。雅彦は翔吾のために、よく最新のおもちゃを買ってくれた。翔吾はそれらを学校に隠して、祖母や桃に見つからないようにしていた。翔吾は何も言わなかったが、実のところ、
植物人間の社長がパパになった 第712話
桃の苛立ちを見て、雅彦は思わず口元を緩めた。どうやら、彼女もそう鈍くはないらしい。こんなに早く気づくとは。だが、雅彦はそう簡単に認めるはずがなかった。彼は何食わぬ顔でメッセージを返した。「桃、何の話だ？俺は最初から計画通りに動いていただけだ。これまで手を出さなかったのは、ただチャンスを待っていただけだよ」桃はその返信を見て、呆れた。雅彦の言い分も、確かにもっともらしく聞こえた。これ以上食い下がるのは、まるで自分が勘違いして空回りしているみたいではないか……「桃、君が俺に約束したこと、忘れるなよ」桃からの返信が途絶えると、雅彦は眉をひそめ、すぐに念を押した。「約束したことは破らない。でも、私の条件も忘れないで」桃はそれだけ返すと、もうこれ以上言い合う気はなかった。雅彦の目にはかすかな笑みが浮かんだ。メッセージのやり取りはそこで終わり、彼は海に声をかけた後、外へ出た。桃は雅彦が彼女の誕生日を祝うことを承諾した。雅彦は完璧な準備をするつもりだった。彼女のために、彼は美しくて特別な場所を選び、そこで桃の誕生日を祝う計画を立てた。飾り付けについても、彼はちゃんと確認し、桃の好みに合わせるつもりだった。桃がそのサプライズを目にしたとき、どんな表情を浮かべるのかその光景を想像するだけで、彼の口元には自然と笑みがこぼれた。一方その頃。宗太は連行され、警察署へと送られた。取調べを受けるために、独房へと入れられたが、彼は終始落ち着いており、まるで人生を全て失った男とは思えないほど静かだった。時間は刻々と過ぎ、夜が更けた頃、一人の警官がやってきた。「行くぞ」宗太は独房から連れ出され、その代わりに同じ服を着た男が独房に押し込まれた。「準備ができた。君、言ったよな？俺の娘の病気を治せる方法があるって。嘘じゃないんだろうな？」警官の表情は切迫していた。拘束された後、宗太はとつぜん、警官に未発表の特効薬を持って、さらに最良の医師を手配して警官の娘の癌を治療できると言い出した。娘を救えるその一言に、警官は揺らいだ。普通の市民である彼には、莫大な医療費を工面することなど到底できなかった。だからこそ、彼はこの賭けに出た。宗太の指示に従い、警官は体格の似た死刑囚を手配した。そして、十数分後、仕掛けた発火装置が
植物人間の社長がパパになった 第711話
立場が逆転した後、カイロス家は完全に受動的な状況に陥った。菊池家はその隙を突き、カイロス家の不祥事を公表した。片時、カイロス家は世間の標的となり、好奇心旺盛な記者たちに取り囲まれた。カイロスはすぐに協力者たちと連絡を取ろうとしたが、何の成果も得られなかった。「間違いない……きっと雅彦だ。あいつしか、こんなことを仕掛ける奴はいない」何度交渉しても成果が得られず、カイロスは絶望に陥った。今や誰もカイロス家の言葉を信じようとはしなかった。ようやくドリスをなだめた宗太は、この知らせを耳にした。彼の顔色が一瞬で曇った。宗太はカイロス家の人間ではなかったが、カイロス家が彼に新たな人生を与えてくれた場所だと思っていた。そして、彼の軽率な行動のため、雅彦が手がかりを得た。そして結局、今回の騒動を起こってしまった。「俺には方法がある」宗太は目を赤くして言った。「叔父さん、今回の件は俺のせいだ。ならば俺がすべての罪を背負う。俺が実験室を支配し、すべての行動を指示したと公表してください。叔父さんたちは責任を俺に押し付ければいい。そうすれば、少なくとも家の名誉は守れるはずだ」カイロスは驚きを隠せなかった。確かに、それは一つの解決策だった。しかし、それを実行すれば、宗太は破滅する。多くの者を敵に回したため、彼は命を狙われる恐れがあった。「いや、君にそんな罪を背負わせるわけにはいかない。他の誰かを代わりに立てる」宗太はカイロスの考えを察したのか、苦笑しながら首を振った。「叔父さん、まだわからないか？雅彦は俺たちを完全に潰すつもりだ。無関係な人間を差し出したところで、あいつが納得するはずがない。俺が罪を認めるしか、この状況を収める方法はない」宗太は目を伏せ、ドリスの部屋の方を見つめた。「俺は家族のいない孤児だ。もしここに拾われなければ、とっくに死んでいたでしょう。この命は叔父さんたちがくれたものだ。だから、失ったとしても惜しくはない。ただ……俺がいなくなった後、ドリスのことだけは、どうか頼む」カイロスは宗太の目に宿った光を見て、ため息をついた。もしかしたら、あのときドリスのわがままを許すのではなく、もっと宗太との関係を深めさせていれば、こんな結末にはならなかったのではないか。しかし、今となっては、もう遅すぎた。結局、カイロスは記者会見を
