“조연준. 하율이 어떤 사람이든 간에 지금 걜 버리면 스타엔터에는 손해야.”조연준도 고개를 끄덕였다.“알았어. 이모 잘 설득해 볼게. 그런데 누나… 하율이 조금이라고 수상해지면 마음 단단히 먹어야 해. 아니면 누나가 다쳐.”“응.”연아의 대답을 듣고 통화가 끝나버렸다. 연아는 머리가 복잡했다.어제저녁에 저지른 미친 짓 때문인지 이모와의 다툼 때문인지 잘 모르겠다.왜 항상 고민은 한 번에 몰려오는 걸가? 조연아는 그저 머리가 아팠다.소파에 누워 에어컨 바람을 쐬며 생각하고 있을 때 방금 조연준이 한 말이 생각이 났다.인조이엔터랑 모노 영상이 협업 계약이 있었다고? 그것도 무기한으로?대체 무슨 일이지? 그래서 인조이엔터가 제안을 받아들이지 않았던 건가?연아는 궁금한 마음에 이준국한테 전화를 걸었다. 통화연결음이 흘러나오고 이준국의 목소리가 들려왔다.“회장님, 주말인데 왜 저한테 연락하신 건가요? 저희 집에 오셔서 밥이라도 드시고 싶으신지?”“이 정도로 열정적으로 초대하다니. 저녁에 네 집에 가서 밥 먹도록 할게.”“하하하, 진짜지? 그럼, 오늘 저녁에 진짜 우리 집 오는 거다? 난 그러면 좀 있다 장 보러 가야지.”“응.”연아는 응답하고 다시 물었다.“인조이엔터랑 모노 영상이 협업하고 있는 거 알아?”“난 몰랐었는데 요즘 홍보팀 누나한테서 들었어. 홍보팀도 인조이엔터가 매수된 후에 안 것 같던데.”“매수되고 나서 알았다고? 업계에서 모노 영상이랑 협업하려고 하는 회사들이 얼마나 많은데, 인조이엔터가 왜 이걸 무기로 우리한테 가격협상을 하지 않은 거지?”“흠… 인조이엔터 사장이 바보인 건가? 몇 년간 하율 빼고는 다른 연예인도 키우지 못했는데 우리 직원들도 그 회사 내부 경영상황이 너무 혼란스러워서 당황했었거든. 연습생만 이 삼백명 계약해 놓고 뜬 사람은 한 명도 없고. 모노 영상이 왜 인조이엔터랑 협업하는 건지 다들 이해가 안 갔거든. 완전히 미친 짓이지…”이준국도 어이없다는 듯 말했다.하지만 이준국의 말을 들은 연아는 순간

이 생각만 하면 민지훈을 죽여버리고 싶다.화가 치밀어 오른 나머지 이를 꽉 깨물었다.“야야, 자냐?”이준국의 목소리가 들려와서 연아는 몇 마디 수다를 떨다 전화를 끊었다.통화를 마치고 나니 잠이 밀려와 저도 모르게 소파에 옹크려 앉아 자버리고 말았다.창밖은 햇볕이 쨍쨍한데 연아는 고이 자고 있었다.같은 시각, 임천산은 어둠으로 휩싸였다.오민은 민지훈의 뒷모습을 보고 함부로 옆으로 다가갈 수가 없었다.“오민 씨, 왜 들어가지 않으세요? 30분동안 여기 서있기만 하네.”복 삼촌은 오민의 어깨를 툭 치더니 말을 걸어왔다.오민은 하는 수 없이 고개를 절레절레 저었다.“도련님이 또 임천산을 보고 계시네요. 산수마을에서 돌아온 후부터 저러시더니… 복 삼촌은 뭔가 분위기가 이상하지 않아요?”복 삼촌은 고개를 끄덕였다.“느꼈죠. 도련님 기분이 안 좋으시네.”“아니에요. 진짜 최악인 상태거든요 지금.”오민은 오랜 시간 동안 민지훈 곁에서 일한 사람으로 이 정도 눈치는 있었다.“그러면 오민씨는 여기 서서 들어가지 않을 거예요?”오민은 복 삼촌의 물음을 듣고 두려움에 몸을 떨었다.“전 무서워요…”복 삼촌은 키가 180이나 되는 오민이 두려움에 덜덜 떨고 있는 모습을 보고 한숨을 내쉬었다.“그러면 계속 서 있으세요. 도련님이 기분이 조금이라도 좋아지면 눈치를 채실거에요.”말이 끝나고 떠나려하는 복삼촌은 땅바닥의 핏자국을 보았다.“이 핏자국은 어디서 온거에요?”“피?”오민은 복삼촌의 눈길을 따라 바닥에 이미 마른 핏자국을 보았다. 곧이어 오민은 눈을 동그랗게 뜬 채로 민지훈을 바라보았다.복 삼촌도 뭔가를 눈치챘다.“설, 설마… 도련님 거예요?”오민은 마음이 덜컹 내려앉았다.“또, 또 다친 거예요? 설마 조 회장 때문에?”생각해도 뻔하다. 분명 조연아 때문이겠지.“도련님…”오민과 복 삼촌은 두려움을 무릅쓰고 민지훈 곁으로 다가갔다. 아무래도 민지훈의 몸이 최우선이다.“네?”민지훈은 가볍게 응답했다. 오민은 민지훈의 답장을 듣고

조연아는 조하율의 갈등하는 표정을 한참을 뚫어져라 쳐다봤다. 조하율이 예민한 성격인 걸 잘알았기에 그녀에게 너무 큰 부담을 주고 싶지 않았다. “내가 인수한 건 모노 영상과 손을 잡기 위해서야.”조하율은 조연아의 말을 듣고 실망은커녕 안도의 한숨을 내쉬었다.“정말이야? 정말 모노 영상이랑 손잡으려고 인수한 거 맞지? 나 때문이면 안 되는데……”“아니야. 물론 너도 가치가 있지만 다만 부가가치에 불과해. 제일 중요한 건 모노 영상이랑 손잡는 거야.”“후……”조하율은 그제야 한시름 놓은 듯했다.“언니, 걱정하지 마. 나 진짜 열심히 일할 거야.”“계약서는 사람 보내서 수정할게. 스타 엔터 계약 조항대로 진행할 거야.”조하율은 고개를 끄덕였다.“언니랑 일하면 나도 좋지! 내일 매니저랑 얘기해서 스케줄 빡빡하게 잡으라고 할게. 대본도 골라볼게!”조하율은 원래 본업에 충실하기로 유명했는데 지금은 식구와 함께하는 일이다 보니 더 열정적이었다.“건강이 제일 중요해. 우선 너부터 잘 챙겨. 스타 엔터에 너만 있는 건 아니니까.”“알겠어, 언니.”조하율은 조연아를 향해 활짝 웃어 보였다.조연아는 그런 그녀의 옆모습을 보며 이모와 조연준이 했던 당부를 되새겨보았다.‘하율이가 그렇게 나쁜 일을 할 애 같진 않은데……’얼마 안 돼 차가 이준국이 살고 있는 아파트에 도착했다.조그마한 집은 그가 다년간 저축한 돈과 대출금으로 산 것이었다. 이준국이 사는 아파트에 들어서자 향기로운 음식 냄새가 코를 찔렀다.조하율은 쓰고 있던 모자를 아무렇게나 벗어 던지고 주방으로 달려가며 말했다.“오빠, 뭐 맛있는 거 만들었어? 내가 좀 도와줄까?”“아니. 그냥 거실에 있어. 목 안 말라? 냉장고에 탄산음료랑 주스 있어. 뭐 마실래?”조하율을 바라보는 이준국의 입꼬리는 내려올 줄을 몰랐고, 분명 훤칠한 사내가 지금은 그저 어린아이처럼 해맑게 웃고 있을 뿐이었다. 주방 밖에 있던 조연아는 그 모습을 보고 흐뭇하게 미소 짓더니 더 이상 두 사람을 방해하지 않고 거실

조하율은 말을 뱉고 나서 조연아의 눈치를 봤고, 믿을 수 없다는 듯 고개를 절레절레 저었다.“설마 그런 미친 짓을 했겠어? 언니랑 만날 기회를 만들기 위해 두 회사 친목 행사를 연다고? 너무 공들여야 할 것 같은데?”이준국은 더 이상 말을 하지 말라는 뜻으로 조하율의 옷자락을 세게 잡아당겼고, 그녀는 목이 타는 듯 사이다를 벌컥벌컥 마셨다.이준국이 조심스럽게 입을 열었다.“모노 영상 쪽에서 직접 제안한 건데 우리가 동의하지 않으면 성의가 없을 것 같아. 그쪽에서도 체면이 서지 않을 것 같고. 나중에 직원들이 이러쿵저러쿵 말이 많게 되면 업무에도 지장이 될 것 같은데…… 아마 이 점을 생각해서 행정 쪽에서도 승낙하고 보고서를 올린 것 같아.”물론 든든한 협력 관계가 이루어지긴 했지만 모노 영상 쪽의 체면이 구겨진다면 번거로운 일이 많을 게 뻔했다. 친목 행사를 거절하면서까지 그런 부담을 안을 필요는 더 없었다.“그래. 그럼 그렇게 해.”조연아의 흔쾌한 승낙에 이준국은 믿을 수 없다는 듯 약간 놀라면서 되물었다.“이렇게 빨리 오케이라고?”조연아는 아주 담담한 말투로 대답했다.“그럼. 일리가 있어. 모노 영상 쪽에서 제기한 건데 어떤 이유든 우리가 거절할 순 없어. 하물며 이번 행사는 두 회사의 협력 관계를 더 깊게 할 기회일지도 몰라. 그럼 더더욱 거절할 필요 없잖아?”조연아는 공적인 일에 대해서는 확실히 사적인 감정을 가지지 않았다.‘어느 회사에서 행사에 사장이 반드시 출석해야 한다고 규정했나? 스케줄이 있어서 참석하지 못하는 일도 허다하지. 민지훈, 날 바보로 아는 거야?’조연아는 여기까지 생각하고는 희미하게 웃었다.조하율은 존경스러운 눈빛으로 그녀를 바라보며 말했다.“역시 언니는 보스다워. 나 같으면 협력은커녕 머리를 때려 박았을걸?”조하율은 주먹을 꽉 쥐며 험한 표정을 지어 보였고, 그녀의 모습에 위화감이 느껴진 나머지 조연아는 키드득 웃어댔다.“그래서, 네 전남친은 누군데?”조연아가 조하율의 과거 얘기를 꺼내자, 이준국은

이때 조하율이 조금 긴장한 얼굴로 입을 열었다.“오빠, 우리 파파라치들한테 찍힌 것 같아.”“응. 아까 코너 돌 때 나도 눈치챘어. 저 차 아까부터 우리만 따라오고 있거든.”“대충 누구인지 알 것 같아. 그 바닥에서도 끈질기기로 유명한 자식들이야. 우리 사람들 많은 나이트캐슬로 가자. 거긴 워낙 사람이 많잖아. 그럼 따돌리기 더 편할 거야.”“응.”“그래.”고개를 끄덕인 이준국은 방금 전 속도 그대로 나이트캐슬 쪽으로 향했다.어려서부터 임천시에서 자라온 하율이 작은 갓길로 이준국을 안내했다.“오빠, 오른쪽. 그리고 왼쪽. 다음 골목에서 좌회전.”끼익.“으악.”빠른 좌회전으로 떨어진 무언가가 하율의 허벅지를 가격했다.“뭐야?”정신을 차린 조하율의 눈이 살짝 흔들렸다.‘뭐야. 언니 휴대폰이잖아?’“오빠. 언니가 휴대폰을 두고 내린 것 같아. 휴대폰 없으면 많이 불편할 텐데... 언니는 비즈니스적으로 오는 연락도 많을 테고...”어느새 파파라치들을 따돌린 이준국이 힐끗 고개를 돌렸다.“일단 너부터 데려다주고 대표님한테 전해 드릴게.”“아니. 일단 언니한테 가는 게 좋을 것 같아. 아까부터 계속 진동이 울리는데 급한 일이 있는 것 같아. 어차피 나 내일 스케줄 없어서 좀 늦게 들어가도 괜찮아.”“그래. 그럼 네 말대로 하자.”고개를 끄덕인 이준국은 조연아의 빌라로 핸들을 틀었다.약 20분 뒤.“지율아, 같이 올라가자.”차를 세운 이준국이 뒷좌석에 앉은 조하율을 향해 말했다.“파파라치들... 따돌리긴 했다지만 또 불쑥 나타날 수도 있잖아. 이렇게 어두운 아파트 단지에 너 혼자 두고 올라가는 거 마음에 걸려서 그래.”“그래.”잠시 후, 엘리베이터 문이 열리고 바닥에 널브러진 카드키와 핸드백을 발견한 이준국과 조하율의 표정이 동시에 어두워졌다.“뭐... 뭐야.”조하율의 손이 덜덜 떨려왔다.“우리 언니 물건이잖아.”바닥에 떨어진 소지품을 확인하던 조하율은 바로 핏자국을 발견했다.“오빠, 피... 피야.”그녀의 떨리는