“괜찮아요, 운기 오빠는 제 신분에 대해 모르고 계셨고, 방금 그 상황은 당연히 오해할 만했어요. 지금이라도 오해가 풀렸으니 다행이에요.”진미가 웃으며 말했다.“진미야, 넌 정말 착한 아이야.”운기가 웃으며 말했다. 그리고 잠시 머뭇거리더니 진지한 표정으로 진미를 보며 말했다.“진미야, 얼마 전에 날 경찰서에서 꺼내준 것과, JY 그룹 인수를 도와준 게 모두 너였던 거지? 너한테 너무 받기만 해서 너무 미안하네.”운기가 코를 만지작거렸다. 진미가 남궁 가문의 아가씨라는 것을 알게 된 이상, 그동안 가지고 있었던 의문점들은 모두 해결되었다.운기는 그동안 왜 남궁 가문이 자신을 도와준 것인지 알 수 있었다. 모두 진미가 그를 몰래 도와주고 있었던 것이다.“운기 오빠는 절 다단계 조직에서 구해주신 생명의 은인이에요. 그뿐만 아니라, 대학 등록금 때문에 대학을 포기한 저한테 4000만 원을 주셨잖아요. 전 항상 그 은혜를 마음에 새기고 있어요. 전 운기 오빠를 위해서라면 뭐든 할 수 있어요.”진미가 확고한 말투로 말했다.이 말을 들은 운기는 조금 감동되었다.“진미야, 네가 날 도와준 은혜는 절대 잊지 않을 거야.”운기가 진지한 표정으로 말했다. 진미의 도움이 그에게 매우 중요했기 때문이다.앞으로 진미가 도움이 필요하다면, 운기는 물불을 가리지 않고 그녀를 도와줄 것이다.바로 이때, 진미의 아버지인 남궁 정민이 다가왔다.“진미야, 이 사람은 누구야?”남궁 정민은 운기를 보며 물었다.“아빠, 이 분은 임운기 씨에요. 절 경주 다단계 조직에서 구해주신 생명의 은인이에요.”진미가 말했다. 이 말을 들은 남궁 정민은 미소를 지은 채 운기를 보며 말했다.“당신이 임운기 씨군요. 진미한테서 얘기 많이 들었어요. 제 딸을 구해주셔서 감사해요. 참, 임운기 씨는 서천에 계신다고 들었는데 수원엔 어쩐 일로 오신 거죠?”“별말씀을요. 전 수원에 마침 처리해야 할 일들이 있어서 잠시 들른 겁니다.”운기는 단정한 모습으로 대답했다. “그렇군요. 제 도움

진미는 갑작스러운 상황에 깜짝 놀라더니 얼굴이 빨갛게 달아올랐다.곧이어 그녀는 수줍어하며 운기가 가져다준 포도를 먹었다. 진미는 지금 이 순간이 너무 행복하였다.“어때? 맛있어?”운기가 물었다.“네, 너무 맛있어요!”진미는 기쁜 마음에 고개를 힘껏 끄덕였다. 한편 우빈은 진미가 떠난 후 줄곧 그녀를 지켜보고 있었다. 그는 운기에게 다가가 웃으며 이야기를 나누는 진미를 보자 안색이 좀 어두워졌다.‘나랑은 제대로 이야기하지도 않더니, 저놈한테 달려간 거야?’운기가 진미에게 과일을 먹여주는 장면을 본 그는 표정이 순식간에 굳어졌다.“저 녀석은.”우빈은 그제야 운기를 알아볼 수 있었다. ‘며칠 전 골동품 시장에서 내가 마음에 든 갑편을 빼앗으려던 놈이잖아?’우빈은 아니꼬운 시선으로 운기를 주시하고 있었다. 그가 좋아하는 여자가 운기에게 적극적으로 다가가고 있었기에, 그는 기분이 매우 언짢을 수밖에 없었다.“감히 내 여자를 건드려? 죽고 싶어 환장했나 봐!”우빈은 차가운 눈빛으로 운기를 지켜보며 주먹을 꽉 쥐었다. 이 파티에 참석한 사람들은 모두 진미가 그의 약혼녀라는 것을 알고 있었다. 그의 약혼녀가 대중 앞에서 다른 남자와 다정한 모습을 보이고 있었기에, 우빈은 매우 창피하였다.이때 옆에서 지켜보던 사람들이 소곤거리기 시작했다.“저 녀석은 누구야? 저 두 사람 왜 저렇게 다정해 보이는 거지?”“진미는 우빈 도련님의 약혼녀잖아. 저 남자가 이렇게 많은 사람들 앞에서 진미에게 들이대는 건, 분명 우빈 도련님을 무시하는 걸 거야!”“우빈 도련님뿐만 아니라 전체 공손 가문을 무시하는 거나 다름없어! 저 녀석 반드시 대가를 치르게 될 거야!”“처음 보는 얼굴인데, 저 녀석은 도대체 누구야?”...모두 운기를 주시하고 있었다.“저, 저 녀석은 방금 강철 도련님과 갈등이 있었던 놈이야. 저놈은 외지에서 온 촌놈일 뿐이라던데?”“외지에서 온 촌놈인 주제에 주씨 가문과 공손 가문을 건드린 거야? 저 녀석 죽고 싶어 환장했나 봐?”...

“우빈 도련님, 그만하세요!”진미는 다급히 일어서서 우빈을 막았다. 그녀는 우빈이가 주먹으로 테이블을 부순 것을 보고 크게 놀란 눈치였다. 진미는 운기가 혹시나 다치기라도 할까 봐 매우 걱정되었다.“진미야, 넌 내 약혼녀인데 지금 저 녀석을 감싸고 있는 거야?”우빈은 매우 화가 났다.“우빈 도련님, 백운각이 주최한 파티에서 싸움을 일으키는 건 타당치 않은 행동이에요. 백운각에게 미움을 사는 건 공손 가문에게도 안 좋잖아요.”진미가 말했다. 이 말을 들은 우빈은 그녀의 말이 일리가 있다고 생각했다.공손 가문은 수원 8대 가문 중에서 가장 권력이 큰 가문이지만, 마찬가지로 백운각과 백운각 뒤에 숨겨진 힘을 두려워할 수밖에 없었다.우빈은 길게 숨을 들이마시고 말했다.“그럼 목숨을 살려두는 걸로 하죠. 대신 남자로서 대결을 하는 건 어때요?” “남자로서의 대결? 어떤 대결을 말씀하시는 거죠?”운기는 담담한 태도로 우빈을 쳐다보았다.“가장 쉽고 빠른 팔씨름 어때요? 만약 당신이 진다면 스스로 한쪽 팔을 자른 뒤 다신 수원에 나타나지 않고, 다신 진미와 연락하지 마세요. 마찬가지로 제가 진다면 한쪽 팔을 자른 뒤 연회장을 떠날게요. 어때요?”우빈이 거만하게 말했다. 그는 후천 체련에 도달한 수사이고, 운기는 보통 사람이라고 확신했기에 쉽게 운기를 이길 수 있을 것이라고 자신만만했다.“또 공평한 대결을 말씀하시는 거예요?”운기가 차가운 말투로 물었다. 지난번에도 마찬가지로 공평한 대결을 통해 갑편을 다투겠다던 우빈은, 공손 가문의 권력을 이용하여 그 갑편을 빼앗았다.그리고 이번에 제기한 대결도 절대로 공평한 대결은 아니었다. 그는 자신이 후천 체련에 도달한 수사이기에, 운기를 쉽게 이길 수 있을 것이라고 확신했기 때문에 팔씨름을 제안한 것이다. 하지만 그는 운기도 수사일 것이라고는 전혀 예상하지 못했다. 운기는 그보다 더 강한 선천 허단인 수사다.선천 허단인 수사는 은거하는 가문들 중에서는 이미 장로급이었다. 하지만 운기의 실력은 이뿐만이

우빈이가 힘껏 힘을 줬지만 운기는 아무런 느낌도 받지 못했다. 더불어, 운기의 손은 조금도 움직이지 않았다.“어떻게 된 거지?”우빈은 예상 밖의 상황에 깜짝 놀라더니 곧 안색이 어두워졌다. 이건 그가 예상했던 것과 완전히 다른 상황이었다.우빈은 자신이 힘을 주면 운기가 바로 패배하게 될 것이라고 확신했다. 그의 힘으로는 보통 사람을 쉽게 이길 수 있었기 때문이다.하지만 운기의 팔은 아무런 압박도 받지 않은 것처럼 조금도 움직이지 않았다.옆에서 지켜보던 사람들은 이 상황에 어리둥절했다.“시작하지 않았어? 우빈 도련님이 왜 힘을 주지 않는 거지?”“그래, 우빈 도련님이라면 저놈을 순식간에 이길 수 있잖아.”“설마 우빈 도련님이 저 녀석을 놀리려고 일부러 힘을 쓰지 않는 건가?”“맞아, 우빈 도련님이 힘을 줬다면 저 녀석은 벌써 졌을 거야.”...구경꾼들은 두 사람의 손이 모두 움직이지 않자, 우빈이가 힘을 내지 않은 것이라고 확신했다.진미는 내기가 시작되자 긴장된 마음에 손바닥에 땀이 가득했다. 그녀는 운기가 지게 된다면, 모든 것을 걸어서라도 운기를 보호해 주기로 결심 내렸다. 운기를 보호해 주기 위해서라면 그녀는 공손 우빈과 당장이라도 결혼할 수 있다.멀지 않은 곳에 서 있던 남궁 정민도 이 상황을 주시하고 있었다.“공손 우빈 도련님, 힘 안 주고 뭐해요? 굳이 양보하지 않으셔도 돼요.”운기는 미소를 띤 얼굴로 우빈을 쳐다보았다. 우빈은 이 말을 듣자 안색이 어두워졌다.“내가 널 반드시 죽일 거야!”우빈은 소리를 지르며 더 힘을 주었다. 그가 더 힘을 주자 테이블은 삐걱삐걱 소리를 내며 당장이라도 부러질 것 같았다.하지만 운기의 손은 여전히 아무렇지 않은 듯 꼼짝도 하지 않았다.“젠장!”우빈은 표정이 일그러지더니 마침내 이상하다는 생각이 들었다. 그가 모든 힘을 썼지만 운기의 손은 끔쩍도 하지 않은 데다가 안색조차 변하지 않았다.그는 어쩌면 운기한테 지게 될지도 모른다는 생각이 들었다. 하지만 많은 사람들이 지켜보고 있는

운기는 우빈이가 도망가려고 하자 앞으로 가서 그를 막았다.“공손 우빈 씨, 당신의 목숨은 제가 반드시 받아 갈 것입니다.”운기의 목소리는 크지 않았지만 매우 날카로웠다. 그의 실력으로는 쉽게 우빈을 죽일 수 있었지만, 이곳에서 함부로 사람을 죽여서는 안 된다.물론 방금 내기를 통해 운기는 지난번 골동품 가게에서 있었던 일에 대해 복수할 수 있었다.“고작 내기에서 이겼다고 지금 잘난 척하는 거야? 네가 수원에서 뭐라도 되는 줄 알아? 넌 내 눈에는 개미만도 못한 놈이야. 알겠어?”우빈은 험상궂은 얼굴로 말했다. 그리고 운기를 밀친 뒤 자리를 떠났다.이 모습을 지켜보던 사람들은 또다시 수군거리기 시작했다. “이 세상은 강자만이 살아남을 수 있어. 저 자식이 내기에서 우빈 도련님을 이겼지만, 아무런 권력이 없으니 내기 정도는 쉽게 없던 일로 만들 수 있지.”“이 불쌍한 놈은 우빈 도련님을 이긴 대가가 무엇인지 아직 모르나 본데, 이놈은 분명 며칠 후 공손 가문에 의해 암살당하게 될 거야.”...운기는 수군거리는 말소리를 무시한 채 다시 자리에 앉았다. 그들이 자신을 무시할 것을 예상했기 때문이다.하지만 운기는 반드시 자신의 힘으로 수원을 뒤흔들 것이다. 그리고 자신을 줄곧 무시해왔던 사람들이 무릎 꿇고 자신을 우러러보게 만들 것이다.그들에게 업신여김을 당할수록, 운기는 더욱 승부욕을 불태우게 되었다.내기가 끝나자 구경하던 사람들도 모두 흩어졌다.다른 한편.우빈은 진미의 아버지를 향해 성큼성큼 걸어갔다.“이걸 어쩜 좋아, 괜히 나한테 화풀이를 하는 건 아니겠지?”남궁 정민은 우빈이가 씩씩거리며 다가오자 당황한 기색을 드러냈다. 아니나 다를까, 우빈은 남궁 정민의 앞으로 돌진했다.“우빈아.”남궁 정민은 난감한 표정을 드러냈다.“아버님, 저희 집안과의 혼인을 정말 계속하실 생각이 있으신 가요?”우빈은 차가운 목소리로 물었다.“그럼! 당연하지!”남궁 정민이 다급하게 말했다. 이번 혼인은 그들 남궁 가문에게 있어서 아주 중요했다.“