Lahat ng Kabanata ng 절정인생: Kabanata 1831 - Kabanata 1840

임건우는 말하는 여자를 보고 깜짝 놀라고 외쳤다. “당신 죽은 줄 알았는데, 어떻게 된 거예요?” 말을 한 여자가 바로 백옥이었다. ‘이교림이 분명히 백옥이랑 부하들이 만요곡에 빠져서 이미 죽었다고 하지 않았던가? 근데 백옥이 이렇게 멀쩡히 내 앞에 서 있다니, 그럼 이곳은 어디란 말이야? 삼고 결계 안에 있는 것일까?’“누가 내가 죽었다고 했어? 너 혹시 내가 죽기만을 바라고 있었던 거 아니야?” 백옥은 임건우의 귀를 꼬집으며 물었다. “넌 어디서 들어왔어? 이 전송문은 어디로 연결된 거야?” 임건우가 대답하려던 찰나, 갑자기 앞으로부터 귀청이 터질 듯한 굉음이 들려왔다.그들이 있던 곳은 어떤 동굴 속처럼 보였는데, 동굴이 흔들리기 시작하더니 큰 돌들이 떨어져 내렸다.사람들의 표정이 모두 긴장으로 굳어졌다.그때, 한 사람이 급히 돌아오며 외쳤다. “언니! 요괴족이 또 폭동을 일으켰어요. 우리가 오래 버틸 수 없을 거예요. 곧 여기가 뚫릴 테니, 빨리 돌파해야 해요.” 돌아온 이는 온몸이 피투성이에다 기운이 불안정한 상태의 전소은이었다. 전소은이 말하지 않아도, 상황은 명백했다.이미 두 명이 후퇴해왔고, 그 뒤로는 원숭이 같기도 하고 곰 같기도 한 거대한 괴물들이 들이닥치며 양쪽은 격렬한 전투를 벌이고 있었다. 그 순간 동굴 전체가 무너질 듯한 위기에 처했다. 이 정도 급의 전투에서는 임건우가 도와줄 방도도 없었다.이들은 모두 신체수련을 통해 강대한 힘을 얻은 강자들이었고, 대부분이 분신 이상의 단계에 있는 자들이었다.자신은 지장왕의 금신이 없으면 그야말로 무력한 존재일 뿐이었다.결국 임건우는 급히 전송진 앞으로 물러서며 외쳤다. “선생님! 이 전송진의 반대편은 비밀의 경지인데, 안에 진법이 있어요! 다들 저를 따라 어서 들어오세요!” 그렇게 말하자마자 임건우는 재빨리 전송문으로 뛰어들었다. 이런 상황에서 아무리 멍청한 사람도 그 자리에 남아 있지 않을 것이다. 슉!임건우는 다시 가나절로

끝없이 몰려오던 요수들이 사라지자 남은 요수들을 처리하는 것도 한결 수월해졌다.백옥은 눈 깜짝할 사이에 전송진 주변의 요수들을 모두 처리했고 여유가 생기자 다른 곳에서 싸우고 있는 사람들을 돕기 시작했다. 십 분도 채 지나지 않아 모든 요수가 처치되었다. 백옥은 마음속에 가득 차 있던 긴장감을 풀며, 숨을 크게 내쉬고는 바닥에 털썩 주저앉아 헐떡였다. 백옥은 너무나 지쳐 있었다. 일주일! 그들은 무려 일주일 동안 만요곡에서 버티고 있었다.매 순간 전투의 연속이었고 진정으로 절망적이었다.어제 발견한 그 동굴도 간신히 몸을 숨기고 잠시 숨 돌릴 수 있었던 곳이었다. 만약 중요한 순간에 임건우가 수리한 전송진이 그 동굴로 열리지 않았더라면, 그들은 모두 그곳에서 죽었을 것이다. “살았어!” “우린 살아서 나왔어. 정말 살아서 나왔어!” 사람들은 서로 부둥켜안고 기쁨에 눈물을 흘렸다. 점점 더 많은 이들이 모여 서로 껴안으며 울음바다가 되었다.그들은 살아남은 기쁨에 울었고, 죽어간 동료를 떠올리며 울었다. 처음 만요곡에 들어갔을 때, 백옥을 포함해 총 42명이었다.그들은 모두 독수리 부대의 정예 병사들이었고 피와 불 속에서 수없이 단련된 전사들이었다. 하지만 돌아온 건 고작 13명이었다. 29명의 전우는 영원히 만요곡에 남게 되었다. 이 며칠간의 지옥 같은 경험을 겪어보지 않은 사람은, 이 강자들이 어떤 일을 겪었는지 결코 이해할 수 없을 것이다. 임건우는 유가연의 손을 잡고 그런 분위기와 감정을 느끼며 말없이 서 있었다. 이월은 백옥 곁에 앉아 무언가를 속삭이고 있었다. “네놈, 그래도 좀 실력이 있네. 진짜로 진법을 아는 거였어!” 전소은이 임건우에게 다가와 어깨를 툭툭 치며, 방금 자신이 임건우를 믿지 않았던 것에 대해 나름의 사과를 표현했다. 임건우는 전소은의 손을 툭 쳐내며 차갑게 말했다. “난 당신이랑 안 친해요.” 전소은은 잠시 멈칫했지만, 곧 웃으며 자리에 앉았다.

백옥의 표정이 순간 싸늘해졌다.만요곡에서 백옥은 자신의 목숨을 걸고 함께 싸운 부하들이 하나둘씩 기진맥진하며 죽어가는 것을 직접 목격했다.심지어 몇몇은 백옥을 구하기 위해 목숨을 바쳤다.그 일을 떠올릴 때마다 백옥의 가슴은 피눈물을 흘렸다.그런데 지금, 임건우가 백옥에게 모든 게 장강로의 소행이라고 말하고 있었다.만약 그게 사실이라면, 백옥은 반드시 장강로를 죽일 것이다.임건우가 말했다. “선생님, 이교림을 알아요? 이 일은 이교림이 직접 말한 거예요.” “이교림? 좌로군의 3대 천왕 중 한 명인 그 이교림이 어떻게 너한테 이런 걸 말할 수 있지?” “아마도 날 자신의 손아귀에서 벗어날 수 없다고 생각했기 때문일 거예요.”임건우는 숨김없이 자신이 독수리 학원에서 장명하와 있었던 일을 설명했다.물론, 자신과 황정은이 한 침대에서 구른 부분은 대충 넘어갔다.마지막으로 장강로가 이교림을 시켜 자신의 가족을 잡아다가 장명훈에게 피의 제물로 바치려 했다는 사실을 전했다.쿵!백옥은 이야기를 듣고 나서 탁자를 세게 내려쳤다.분노와 원망이 뒤섞여 치밀어 올랐다.하지만, 평범해 보이는 목재 탁자가 전혀 손상되지 않았다.바닥에 그려진 진법도를 떠올리며 백옥은 미간을 찌푸렸다. “설마 내 수위가 이렇게까지 퇴보한 건가? 고작 탁자 하나를 부수지 못할 정도로?” 백옥은 화가 나서 다시 두 번 더 탁자를 내리쳤다.하지만 탁자는 여전히 멀쩡했고 손만 부러질 뻔했다.임건우가 백옥을 말렸다. “선생님, 왜 탁자에 그리 화를 내시는 건가요? 선생님의 상태가 그렇게까지 나빠지진 않았어요. 이건 당신의 실력과 상관없는 일이에요. 여기 있는 모든 것들은 어떤 규칙에 따라 보호받고 있거든요.” “여긴 어디지?” “가나절이에요.”백옥은 이곳에 대해 들어본 적이 있는 듯했다. “삼고 육도 대전에서 불문이 마지막까지 지켜낸 성지라는 전설? 근데 이렇게 생겼을 줄이야.” 잠시 멈춘 뒤, 백옥은 바로 말했다. “밖에 있는 사람들은 모두 중

가나절에는 커다란 석비 앞에는 또 다른 전송진이 있었고, 이 전송진이야말로 사람들을 외부 호수 아래 고대 건축물로 되돌려 보내는 올바른 통로였다.“우리 나가자!” 임건우가 유가연의 손을 잡고 말했다.하지만 유가연은 이곳에 꽤 흥미를 느끼고 있었다.아직 더 탐험하고 싶어 했다.여기는 불문의 마지막 성지인 만큼, 분명히 보물 같은 것이 남아 있을 것으로 생각했기 때문이다.임건우는 말했다. “다음에 다시 오면 되잖아.”유가연은 속삭이듯 말했다. “바보야? 이곳을 독수리 학원 사람들이 이미 발견했는데, 그들이 여길 철저하게 막을 게 뻔해. 우리가 다시 들어올 수 있을 것 같아?”임건우는 미소를 지으며 작은 목소리로 답했다. “걱정하지 마, 가나절에는 그들이 다시는 들어올 수 없어.”그 이유는, 그들이 다시는 들어올 수 없을 것이기 때문이다.유가연은 의심스러운 눈빛으로 임건우를 바라보았지만, 주변에 사람들이 너무 많아 의문을 삼키고 더는 묻지 않았다.곧 모든 사람이 가나절을 떠났다.임건우도 더는 강정희의 요염한 긴 치마를 입지 않고, 독수리 부대의 한 고수에게서 옷 한 벌을 건네받았다.호수 아래의 가나절 고대 건축물을 떠나기 전, 임건우는 조용히 불경을 읊조리며 문 앞의 석비에 불문의 비밀 주문을 날렸다.그 순간 갑작스럽게 변고가 일어났다.가나절의 진정한 입구를 숨기고 있던 이 고대 건축물에서 갑자기 커다란 폭발음이 들리더니, 내부 건축물이 무너져 내리기 시작했다.“어머, 이게 무슨 일이야?” “가나절이 왜 폭발하는 거지?” 독수리 학원의 학생들이 여기저기서 놀라 외쳤다. 백옥 등도 깜짝 놀라 이해할 수 없다는 표정이었다.이런 일은 한 번도 본 적이 없었다.잠시 후, 고대 건축물은 완전히 무너져 폐허로 변했고, 문 앞에 있던 백장 높이의 석비도 두 동강 나 버렸다.호숫물을 막고 있던 결계도 사라져 모든 사람은 물속에 잠기게 되었다.마안명이 말했다. “저 전송문 입구, 아직 들어갈 수 있을까?” 강정희가

임건우는 강하설을 보았다.나이는 30대 초반으로 보였고 매혹적인 외모를 지녔지만 몸에서 풍겨오는 불쾌한 냄새가 임건우를 불편하게 했다. 마치 피비린내 같은 냄새였다.이 여자가 바로, 전에 백옥과 함께 만요곡에 빠져 모두의 눈앞에서 죽은 걸로 확인되었던 강하설이었다. 그런데 지금 이렇게 멀쩡히 살아있다니, 정말 의아한 일이었다.강하설의 얼굴은 잿빛으로 변했다. “언니, 나... 나...”백옥의 표정은 점점 차가워졌다.강하설의 이런 태도는 백옥의 의심을 더욱 굳혀주었다.하지만 그것은 백옥이 절대 보고 싶지 않은 것이었고, 용서할 수 없는 일이었다.백옥은 강하설의 과거를 떠올리며, 마음이 아파졌다. “하설아, 난 진실을 듣고 싶어. 네가 내 마음속에서는 그런 사람이 아니었어. 도대체, 무엇을 위해서 이런 일을 한 거야?”강하설은 온몸을 떨며 눈물을 주르륵 흘렸다. 그리고 갑자기 무릎을 꿇으며 말했다. “언니, 날 죽여줘! 난 이제 더는 얼굴 들고 살 수 없어. 난 당신들한테, 그리고 죽은 동료한테 너무 큰 죄를 지었어.”전소은은 벌컥 화를 내며 강하설의 옷깃을 움켜잡고 고함쳤다. “정말 네가 그랬던 거야? 이 모든 게 너 때문이었어... 도대체 왜! 왜 이런 짓을 했어? 28명의 전우, 28개의 목숨, 내 언니가 이렇게 된 것도 네 탓이야! 네가 죽는다고 해서 죄가 사라진다고 생각해? 네가 저지른 죄는 28명의 전우뿐만 아니라 독수리 전체, 연호의 모든 사람한테 짓밟은 거야! 네가 만 번 죽어도 네 죄를 씻을 수 없어!”전소은은 분노에 휩싸여, 강하설을 마구잡이로 때리고 걷어찼다. 하지만 강하설은 아무런 저항도 하지 않고 마치 죽음을 원하고 있는 듯 보였다.금세 강하설의 입과 코에서 피가 흘러나왔지만 임건우는 강하설에게서 나는 피비린내가 더 짙어진 것을 느꼈다.그것은 강하설의 입과 코에서 나오는 피 때문이 아니라 몸속에서 흐르는 피였다.그 피에서는 아주 은밀하고도 사악한 기운이 풍겼다.전소은이 강하설을 계속 때리