동시에 고대 무림계의 많은 세력들과 각 세가들도 전부 백씨 가문에 제사를 지내려 몰려 들기 시작했는데 그들이 정말 온전히 제사를 지내러 온 것인지 아니면 다른 속셈을 가지고 있는지에 대해서는 알 수 없는 노릇이었다. 이때 하천과 백리도 관을 메고 천천히 백씨 가문의 대문으로 향했다. 백우상과 백고흥 등 백씨 가문 가족들은 이미 대문 앞에서 기다리고 있었고 온 가문은 슬픔에 젖어 있었다. 뿐만 아니라 백씨 가문 전체에는 백릉을 달았고 모든 이들은 전부 흰 색의 상복을 입고 있었다.그리고 백리가 관을 메고 백씨 가문의 대문으로 들어갔을 때 모든 사람들은 무릎을 꿇은 채 통곡하기 시작했다. “백조님, 부디 좋은 곳으로 가셨기를 바랍니다.” “백조님, 부디 좋은 곳으로 가셨기를 바랍니다.” “백조님, 부디 좋은 곳으로 가셨기를 바랍니다.” 연거푸 울려 퍼지는 사람들의 통곡 소리에 심지어 백리 조차도 눈시울이 붉어졌다. 뒤 따라오던 하천은 긴 한숨을 쉬었고 함께 슬픈 감정에 잠겼다. 백조의 시신이 빈소에 들어서자 고대 무림계의 여러 사람들도 모두 백조를 추모하기 시작했다. 백조가 세상을 뜬 것은 고대 무림계의 한 반신이 사라진 것으로 매우 큰 일이었기에 고대 무림계의 수많은 권력자들도 몰려들었는데 여기에는 다른 세가의 가주들도 있었다. 그 외에도 하천과 백리는 며칠 간 백씨 가문 주위에는 여러 갈래의 강력한 기운이 존재하는 것을 느꼈다. 즉 줄곧 숨어 지내던 고대 무림계의 세력들이 현재 반신이 사라진 백씨 가문을 노리고 있다는 것이기도 했다. 백조의 장례는 모두 3일간 진행되었고 3일 후 백조를 땅에 묻은 뒤 손님들도 서서히 빠지기 시작했다. 그러나 고대 무림계 세가의 대표들은 여전히 백씨 가문을 떠나지 않았는데 바로 다음 날 고대 무림계 회의가 열리기 때문이다. 고대 무림계 회의란 원래 9대 세가의 가주들이 함께 연합하여 고대 무림계의 각종 세력을 분배하기 위해 여는 회의였다. 그리고 이런 회의는 항상 고대 무림계에 천지개벽의 큰 변화가

여기까지 말한 염사해는 말을 멈추었는데 백씨 가문 스스로 세가의 자리에서 물러나겠다고 입을 열기를 기다리고 있었다. 하지만 백고흥은 아무런 대꾸도 하지 않았고 모든 결정은 백우상에게 맡겼다. 필경 지금 백우상이야말로 백씨 가문의 가주였으니 말이다. 그리고 이때 백우상은 싸늘한 눈길로 염사해를 빤히 쳐다보더니 말했다. “그러니까 염씨 가문 가주의 말은 우리 백씨 가문을 세가의 자리에서 내치겠다는 겁니까?” “내치려는 게 아니라 이건 규칙입니다.” 염사해는 바로 변명을 시작했고 가만히 상황을 지켜보던 다른 세가들도 한 마디씩 말을 보탰다. 남궁 가문의 가주인 남궁한이 한숨을 쉬며 말했다. “백씨 가문의 반신이 세상을 뜬 건 우리도 안타깝습니다. 그러나 규칙은 규칙인 겁니다. 백씨 가문에는 반신이 더 이상 없으니 세가의 자리에서도 물러나야죠.” “뿐만 아니라 세가가 아닌 이상 백씨 가문이 소유하고 있던 고대 무림계의 자원들도 전부 내놓아야 하고요.” “백씨 가주, 고흥 형님, 백씨 가문에서 현재 어떤 자원들을 내놓아야 하는지는 우리가 미리 계산해 두었습니다.” “걱정 마세요. 앞으로 10년 간 고대 무림계의 그 어떤 세력들도 백씨 가문을 건드릴 수 없도록 우리 이 자리에 있는 모든 세가들이 보호할 겁니다.” 이때 백고흥의 표정은 매우 어두웠고 성격이 불 같은 백우상은 눈으로 이들을 째려보고 있었다. 순간 백우상은 벌떡 일어나 말했다. “지금 여러분들이 도대체 무슨 생각을 하고 있는 지 잘 알고 있습니다. 그러니까 우리 백씨 가문을 여러분들이 전부 나눠 가지겠다는 것 아닙니까?” 백우상의 이 말에 현장의 분위는 갑자기 얼어붙었다. 잠시 후 도군이 웃으며 일어나 말했다. “백씨 가주도 다 알고 있다니 그럼 단도직입적으로 말하겠습니다. 오늘부터 백씨 가문은 고대 무림계 세가의 자리에서 물러나고 점유하고 있던 모든 자원들도 전부 내놓으세요.” 그러자 문운봉도 눈치를 살피더니 지도 한 장을 꺼냈다. 그 지도 위에는 붉은 펜으로 수많은 동그라

백고흥은 염사해가 말을 갑자기 끊어 버렸다. 그러더니 백고흥은 실눈을 뜨고 미소를 지으며 말했다. “염씨, 난 몇 달 전 당신네 가문에서 지도 한 장을 얻었단 소식을 들었는데 그게 바로 금지 구역의 지도라면서? 이미 당신 가문에서는 그 금지 구역의 비밀을 파헤치기 시작했고 말이야.” 이 말을 들은 염사해는 얼굴색이 급변하여 말했다. “백씨, 그건 그냥 특별할 것 없는 아주 작은 금지 구역일 뿐이었어.” “오, 그래? 별로 특별한 게 없다면 그 금지 구역의 지도를 나에게 넘기는 게 어때? 안 그래도 난 요즘 심심하던 참이었는데 마침 그 금지 구역을 탐색하는 것도 나쁘지 않을 것 같아서 말이지?” “혹시 알아? 그곳에서 내가 반신이 될 수 있을 지도 모르지.” “그건!” 염사해는 제자리에 그대로 굳어버렸고 안색은 갈수록 창백해졌다. 백고흥이 감히 금지 구역을 덥석 노릴 줄은 상상도 못한 일이었으니 말이다. “왜? 염씨 가주 혹시 아까운 거야?” 백고흥은 순간 냉랭한 말투로 말했다. 이때 한쪽에 있던 하천과 백리가 모두 백고흥 곁으로 한 걸음 이동했는데 그 공포스러운 기세에 염사해는 바로 대답했다. “백씨가 원한다고 하니 당연히 줘야지. 내일 바로 사람을 시켜 지도를 보내지.” 염사해는 울며 겨자 먹기로 백고흥의 조건에 타협할 수밖에 없었다. 그러자 백고흥이 웃으며 말했다. “지도 한 장 보내는데 굳이 복잡하게 사람까지 보낼 필요가 뭐 있겠어? 자, 핸드폰으로 지금 바로 보내주면 돼.” 말하면서 백고흥은 바로 핸드폰을 꺼내 들었다. “핸드폰 번호 불러 봐. 이렇게 오랫동안 함께 고대 무림계에서 활동해왔는데도 서로 연락처조차 없었네. 앞으로는 자주 좀 연락하면서 지내자고.” 염사해는 아무 말도 할 수 없었다. 한동안 백고흥의 이런 개인쇼는 계속되었고 현장에 있던 세가든 일반 문파든 막론하고 모두 자신이 갖고 있던 것 중에서 귀중한 것들을 한 가지씩 내놓게 되었다. 그리고 기세 등등하여 백씨 가문을 물어뜯으려던 그들은 결국 이런 결

그러자 조경운이 웃으며 말했다. “그러게 말입니다.” 이어 조경운은 천기판을 거두어 들였다. “그 전에 사부님께서는 그 극한의 땅을 탐색하도록 여러 차례 사람을 파견한 적 있지만 유감스럽게도 아직 돌아온 사람은 아무도 없습니다.” “그러니까 그곳은 아주 험악한 곳이라는 거죠.” 하천이 물었다. “구체적으로 얼마나 험악한 거야?” 하천의 말에 조경운은 긴 한숨을 내쉬며 말했다. “사부님의 말씀에 따르면 용조가 가장 마지막으로 사람을 보낸 건 5년 전이라고 합니다. 당시 팀을 이끌었던 사람은 용조의 한 반신이었고요. 하지만 결국 지금까지 행방이 묘연합니다.” “반신조차도 감당할 수 없었던 건가?” “그런 듯합니다.” 조경운이 말했다. “그러니까 그곳은 매우 험악하지만 도대체 무엇이 봉인되어 있는지 알 수 없습니다. 게다가 우리 용조가 최근 몇 년 동안 수집한 자료에 따르면 그곳에는 서방의 세력이 존재할 가능성도 있다고 합니다.” “서방의 세력이라고?” 하천은 더욱 충격을 받은 듯이 되물었다. “네. 그러니 형님, 우리에겐 시간이 정말 많지 않습니다.” 조경운이 말했다. “천기판에 따르면 5서 중의 제3서는 우리 천왕궁 본부인 이곳 환용도의 강 밑 용궁에 봉인되어 있다고 합니다.” “하지만 현재 용궁에는 교룡이 진법에 의해 제압되어 있다고 하니 결코 쉽게 열 수 없습니다.” “그러니 앞으로의 기간 동안 저는 환용도에 남아 모든 정력을 강 밑 용궁을 파헤치는 데 쏟을 겁니다.” 하천은 이 강 밑의 용궁이 기서와 관련이 되어 있을 거라고 일찌감치 짐작하고 있었지만 조경운에게 확인을 받으니 또 한번 놀라지 않을 수 없었다. “그럼 나도 너와 함께 강 밑의 용궁을 탐색할게. 안에 정말 교룡이 진압되어 있는 건지 내 두 눈으로 확인해야겠어.” “아니요!!!” 조경운이 바로 말했다. “형님, 용궁의 일은 저와 천왕궁 형제들에게 맡기세요. 형님은 해야 할 더 중요한 일이 있습니다.” 그러자 하천은 의문스러운 듯 물었다. “무슨 일이

이 사람들은 모두 흰 옷을 입고 있었고 손에는 총과 같은 여러 가지 무기들을 들고 있었는데 전체적으로 살기를 내뿜고 있었다. 바로 이때 길 건너편에서 검은 옷을 입은 한 남자가 걸어왔다. 이 남자는 아무런 무기도 들지 않았고 머리가 어깨선까지 드리워져 있었는데 온몸에는 검은 안개 같은 기운이 흐르고 있었다. 잠시 후 이 남자는 광장의 중앙에 도착했고 갑자기 손을 흔들며 큰 소리로 포효했는데 그의 몸 뒤에서는 기이한 광경이 서서히 나타나기 시작했다. 그 광경은 희미하여 잘 보이지 않았지만 마치 신기루 같기도 했고 실존하는 하나의 큰 세계 같기도 했다. 그리고 그 희미한 광경 속에서 공포스러운 기운이 솟아오르더니 홍문파의 성원들을 향해 날아갔다. 그렇게 불과 10여 초도 안 되는 사이에 수천 명의 홍문파 성원들은 전부 파멸적인 타격을 입었고 피를 토하며 바닥에 하나 둘 쓰러져 갔다. 이 영상을 본 하천은 순간 온몸에 소름이 끼쳐왔다. 갑자기 신기루 같은 광경을 만들어 내더니 공포스러운 기운으로 수천 명의 사람들을 한 번에 해치우는 모습은 누가 봐도 놀라지 않을 수 없었다. 동영상이 끝난 뒤 하천은 한참 동안 멍하니 생각에 잠겼다. “이 기괴한 현상을 만들어내는 게 바로 제4서의 능력인 거야?” “네.” 조경운이 고개를 끄덕였다. “사부님이 남긴 기록에 따르면 두봉의 실력은 아직 최고봉에 이르지 못했고 현재는 초기 단계일 뿐이라고 합니다.” “그런데 만약 정말 그가 제4서의 공법을 완전히 연마하여 실력이 최고봉에 이른다면 그 파괴력은 정말 상상도 할 수 없을 겁니다. 그러자 하천이 말했다. “5서의 공법은 반드시 자미명격을 가진 자만이 수련할 수 있어. 그럼 그 두봉이란 자도 나와 마찬가지로 자미명격을 가진 거란 말이야?” 조경운이 대답했다. “비록 이 세상에 자미명격을 가진 자가 희소하다고 하지만 이 세상에는 인구가 엄청나니 전 세계적으로 보면 자미명격을 가진 자들이 아주 없는 건 아닐 겁니다.” “그러니 5서의 수련은 결코 형님