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제982화
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폭군의 장군 황후 제983화
봉구안은 먼 서쪽을 바라보며 차분한 목소리로 명령을 내렸다."강주에서 수상한 움직임이 보이면 즉시 보고하거라. 그리고 장주에 사람을 보내 어머니와 장미를 보호하게 하거라. 아무도 그분들을 방해할 수 없도록 말이다."오백은 단호하게 고개를 숙였다."알겠습니다, 마마!"역시나, 주군께서는 항상 한 발 앞서 움직이신다.그런데 오백은 잠시 망설이다가 입을 열었다."마마, 또 한 가지 소식이 있습니다. 서여국의 황제께서 병세가 심각해지셨습니다. 아무리 길어도 앞으로 두세 달이 고작일 듯합니다.""그리고 얼마 전 그들이 점령한 정국과 소주국이 내통하며 반란을 도모하고 있다고 합니다. 서여국 내부가 심상치 않습니다."봉구안은 미간을 좁혔다.서여국의 황제는 단순한 군주가 아니었다.그녀는 진정한 여걸이었다.그녀가 세상을 떠난다면, 서여국은 내부 혼란에 휩싸일 게 뻔했다.봉구안은 그녀의 처지가 안타까웠다.하지만, 삶과 죽음은 인간이 어찌할 수 있는 것이 아니다.그녀가 할 수 있는 건 단 하나, 서여국 황제의 마지막 바람을 들어주는 것. 하루빨리 숙연을 찾아 그녀의 한을 풀어주는 것뿐이다.그때 소욱의 목소리가 들려왔다."무슨 일이길래 그렇게 심각한 표정을 짓고 있느냐?"소욱이 세수를 마치고 다가왔다.그는 방금 오백이 무슨 보고를 했는지 듣지 못했다.봉구안은 천천히 몸을 돌려, 그를 정면으로 바라보았다.눈빛은 깊고, 얼굴에는 묵직한 기운이 서렸다."폐하, 서여국이 곧 내란에 휩싸일 것 같습니다."그녀는 한쪽 손을 자연스럽게 늘어뜨리고, 다른 한 손을 들어 서쪽을 가리켰다."서경군을 비상 대기시키는 것이 좋겠습니다. 서여국이 정국과 소주국을 제대로 제압하지 못한다면, 저희가 그들을 삼켜 버리는 것도 나쁘지 않을 것입니다."소욱은 말문이 막혔다.‘이른 아침부터 이 사람의 야망은 하늘을 찌를 기세구나.’……서여국 왕궁.황제는 병상에 누운 채로도 정무를 손에서 놓지 않았다.모신 상궁이 그녀를 부축하여 허리 뒤에 받침을 두고 기대게 했다.
폭군의 장군 황후 제984화
소욱은 봉구안과 함께 무애산으로 떠날 준비를 마쳤다.출발까지 얼마 남지 않았다.그는 떠나기 전, 서왕에게 조정을 맡기고 몇 명의 보정 대신을 임명했다.그리고 외지로 파견될 관료 명단이 발표되었고, 그 안에 봉 대인의 이름이 올라 있었다.그런데 그가 봉 부인에게 보낸 서신이 감감무소식이었다.봉 대인은 속이 타들어 갔다.그런데, 설상가상으로 또 다른 골칫거리가 등장했다.막내아들 봉명헌이 허둥지둥 뛰어와 다급하게 외쳤다."아버지! 아버지! 들었습니까? 아버지가 외지로 떠난다면서요! 강주는 어딥니까? 다시 돌아오실 수 있는 거 맞죠?!"봉 대인은 혈압이 솟구쳐, 봉명헌의 뒤통수를 한 대 시원하게 후려쳤다."내가 돌아올지 말지 네놈이 한 번 맞혀볼래?!"‘아니, 이놈이 도대체 무슨 헛소리를 하는 거야?!’봉명헌은 머리를 감싸며 울먹였다."아버지, 왜 때려요! 그냥 물어본 거잖아요! 당연히 아버지가 빨리 돌아오셨으면 좋겠죠! 참… 저 장가를 가게 되었습니다.""뭐?"봉 대인의 눈이 휘둥그레졌다.이 녀석이 장가를 간다고?곰곰이 생각해 보니, 아들이 혼인 할 나이는 됐지만, 혼처를 알아봐 줄 생각조차 한 적이 없었다.항상 바쁜 나날을 보내다 보니 막내아들의 혼사는 뒷전이었던 것이다.봉 대인은 잠시 죄책감을 느꼈다.하지만 아주 잠깐이었다.이놈이 멀쩡한 혼인을 할 수 있을까?덩치가 둥글둥글하고, 어딘가 멍청해 보이는 얼굴에, 허술한 말투까지…이렇게 덜떨어진 놈을 누가 좋아하겠는가?"혼담은 개뿔! 아직 결정된 것도 없는데 무슨 장가 타령이냐?!"봉 대인은 따귀라도 한 대 더 날릴 기세였다.그런데 봉명헌이 씩 웃으며 말했다."아버지, 걱정 마세요! 이미 다 결정됐어요! 저랑 제 정인은 서로 좋아한 지 오래됐거든요. 그 집안 사람들도 이미 허락하셨어요! 이제 상견례만 하면 돼요!"봉 대인의 눈이 커다래졌다."뭐?!"이 망할 자식이… 몰래 혼인을 추진하고 있었다고?!"어디 집 규수냐?"봉 대인이 이제야 아버지다운 태도를 보이며
폭군의 장군 황후 제985화
황궁.봉구안이 어전에 들어서보니, 봉명헌이 소욱의 다리에 매달려 울고 있었다.눈물과 콧물이 범벅이 된 모습은 차마 눈 뜨고 볼 수 없을 정도였다."누님!"봉명헌은 그녀를 보자마자 마치 구세주를 만난 듯 기를 쓰고 더 매달렸다."제발 좀 도와주세요! 전 정말 그 아이를 사랑합니다! 누님께서 제발 절 좀 도와주세요!"그의 간절한 요청은 결국 그 창관 여인을 아내로 맞이하고 싶다는 것이었다.소욱은 피곤하다는 듯한 표정으로 봉구안을 바라보았다."이건 황후가 알아서 하거라."그의 눈빛이 그렇게 말하고 있었다.하지만 봉구안의 표정은 무미건조했다.그녀는 전혀 감정의 동요 없이 담담하게 말했다."일단 일어나거라.""싫습니다! 누님과 황제 폐하께서 제 혼사를 허락해 주지 않으시면, 전 여기서 무릎 꿇은 채 죽을 겁니다!"봉구안은 코웃음을 쳤다."흥, 제법 끈기는 있군."그녀의 눈빛이 차갑게 번뜩였다."그렇다면, 해결 방법은 하나뿐이다."봉명헌의 눈이 반짝였다."무엇입니까?!"봉구안의 목소리는 여전히 단호했다."봉가는 명문가다. 조상 대대로 내려오는 가문의 규율을 함부로 어길 수 없다.유일한 방법은 봉가와 연을 끊는 것뿐이다.""네?"봉명헌의 얼굴이 순식간에 굳어졌다.그녀는 농담하는 게 아니었다.봉구안의 눈빛에는 진지함과 냉정함이 서려 있었다."그렇게 되면, 네가 누구를 아내로 맞이하든 상관없다. 네가 기방의 여인을 맞이하든, 거지가 되든, 더 이상 봉가와는 무관한 일이 되겠지.""안 돼요!!"봉명헌은 필사적으로 고개를 저었다."그럴 순 없습니다! 봉가는 제 본가인걸요! 아버지, 어머니가 계신 곳인데 어찌 봉가와 연을 끊을 수 있단 말입니까!!"봉구안의 눈빛이 더욱 서늘해졌다."방금 전까지는 뭐든 할 수 있다고 큰소리치지 않았더냐? 지금은 네게 봉가가 더 중요해진 것이냐?"그녀는 차분하지만 강한 어조로 말했다."봉명헌, 잘 듣거라. 세상에 그냥 얻을 수 있는 건 없다.”“이것도 갖고 싶고, 저것도 포기할 수 없다는
폭군의 장군 황후 제986화
유영 모녀는 전혀 예상하지 못했다.강주로 돌아가는 길에도 누군가가 계속 뒤를 밟고 있었음을 말이다.더군다나 황성에 다시 발을 들이는 순간, 바로 포박당할 줄이야…"이게 무슨 짓이냐?! 감히 나한테 손을 대?! 내가 누구인지 알고 이러는 것이냐!"유영이 격렬하게 소리쳤다.그러나 그녀의 입은 곧바로 거칠게 틀어막혔다.그렇게 그녀들은 반항할 틈도 없이 그대로 끌려갔다.영화궁.봉구안은 영화궁에서 여유롭게 차를 마시고 있었다.그때, 만추가 한 상자를 공손히 바쳤다."마마, 유영의 몸에서 나온 것입니다."봉구안은 별다른 반응 없이 상자를 받아 들었다.뚜껑을 열자, 그 안에는 반으로 쪼개진 옥비녀 한 조각이 놓여 있었다.봉구안은 여전히 태연한 표정이었다.하지만, 그 손길은 묘하게 신중했다.그녀는 자신의 옥비녀 반쪽을 꺼내어, 두 조각을 조심스럽게 맞춰 보았다.딱! 정확하게 들어맞았다."…!"만추는 입을 떡 벌렸다."마마, 이게 정말 그때 찾으시던…?"봉구안은 감정이 담기지 않은 차가운 눈빛으로 단호히 말했다."즉시 감정하게 하라.""예!"황궁에는 명장이 많다.이 옥비녀가 한 세트인지 아닌지는, 그들이 확인하면 바로 알 수 있었다.잠시 후, 여러 명의 장인들이 감정한 결과가 나왔다."마마, 확인해 본 결과… 이 두 조각은 본래 하나의 비녀였습니다."만추는 또 한 번 충격을 받았다."그렇다면… 이걸 통해 서여국 황제의 잃어버린 여동생을 찾을 수도 있다는 말인가요?"봉구안은 여전히 담담했다.그녀는 두 개의 옥비녀 조각을 손에 쥐고, 차분하게 지시했다."유씨 가문의 두 딸에 대해 조사하거라. 그들의 출생과 가계까지 모두 조사해서 보고해라. 특히 그들의 고향을 샅샅이 뒤져라.""예, 마마!""그리고, 서여국 황제께 서찰을 보내라. 단서는 찾았다고 전해라.""예!""유영 모녀는 당분간 가둬두고 심문하거라. 이 옥비녀를 어디서 구했는지 반드시 밝혀내야 한다.""알겠습니다!"봉구안은 조용히 시선을 들어, 창밖을 바라보았다
폭군의 장군 황후 제987화
서여국 황제는 어떤 일이든 한 가지 방법에만 의존하지 않았다.봉구안이 유영을 체포하고 옥비녀를 찾아낸 것은 분명 고무적인 성과였다.그러나, 그녀는 모든 걸 봉구안 한 사람에게 맡길 생각이 없었다.그래서 미리 심복들을 남제에 파견했다.일부는 암암리에 사람을 수소문했고, 일부는 봉구안의 행보를 감시하며 진행 상황을 보고했다.이들은 단순한 정탐꾼이 아니었다.최정예 요원들이었다.그들은 봉구안이 유영을 체포하고 옥비녀를 확보했다는 소식을 접한 순간, 즉각 행동에 나섰다.지체할 시간이 없이, 그들은 사신의 신분으로 입궁했다.목표는 단 하나, 유영을 데려가는 것이었다.영화궁.봉구안은 상석에 앉아 있었고, 서여국 사신들이 그녀를 향해 예를 올렸다.그녀는 손짓으로 자리를 권하며 담담한 목소리로 입을 열었다."이 옥비녀가 유영이 가진 것과 정확히 맞아떨어지는 것은 사실이다.""그러나…"그녀의 눈빛이 차갑게 번뜩였다."이 문제에는 아직 해결되지 않은 의문점이 있다.""옥비녀 하나만으로 유영이 숙연이라는 확증을 얻을 수는 없다."사신들은 고개를 끄덕였지만, 여전히 강경한 태도를 유지했다."황후마마, 저희도 그 점은 이해하고 있습니다."그들 중 한 명이 나직이 말을 이었다."하지만 황제께서는 현재 위중한 병환을 앓고 계십니다.""오래 기다릴 여유가 없습니다."또 다른 사신이 한 걸음 앞으로 나섰다."확실한 증거가 필요하다는 것, 저희도 알고 있습니다.""하지만 그 분이 가진 옥비녀, 그리고 그 분의 나이… 이 모든 것이 숙연 대인과 완벽히 일치합니다.""그렇습니다!"세 번째 사신이 단호한 목소리로 말했다."설령 그 분이 폐하의 친동생이 아닐지라도, 폐하는 하루가 다르게 병세가 악화되고 계십니다. 이제 와서 가족을 찾았다는 것만으로도 큰 위안이 될 것입니다.""그러니, 황후마마… 부디 허락해 주십시오!"세 명의 사신이 일제히 자리에서 일어나, 깊이 허리를 숙였다.봉구안의 얼굴에는 여전히 감정이 없었다.서여국 황제가 위독하다는 것
폭군의 장군 황후 제988화
영화궁.소욱은 유영이 서여국 사신들에게 넘겨졌다는 사실을 듣고, 봉구안에게 물었다."그들이 이미 출성을 했단 말이냐?"그의 표정은 차갑게 굳어 있었다.그에게 중요한 것은 숙연이 누구인지가 아니었다.그가 신경 쓰는 것은 서여국 황제가 봉구안을 완전히 신뢰하지 않았다는 사실이었다.그녀는 황성에 정탐꾼을 심고, 봉구안이 찾은 숙연을 직접 데려가려 했다.‘그들이 황후가 숙연을 찾아내면, 숙연의 귀국을 방해할 것이라 생각한 건가?’그는 눈을 가늘게 떴다.이건 명백한 불신이었다.봉구안은 무심하게 고개를 끄덕였다."아마도… 지금쯤이면 성을 벗어났겠지요."소욱은 그녀의 손을 잡아 단단히 맞잡았다."이제 그들은 우리와 무관하다.""너도 이 일에서 손을 떼고, 나와 함께 무애산으로 가자구나."봉구안은 그의 눈을 올려다보았다.소욱의 깊고 어두운 눈빛 속에는 어떤 초조함이 서려 있었다.그녀는 잠시 생각한 후, 조용히 고개를 끄덕였다."좋아요. 다만…""왜 그러느냐?"소욱의 눈빛이 순간 날카로워졌다.그녀가 또다시 떠나는 일을 미루려 하는 것은 아닌가?봉구안은 단호하게 말했다."시작한 일은 끝까지 마쳐야 합니다.""숙연에 대한 조사는 계속 진행할 것입니다."첫째, 그녀는 다른 사람의 부탁을 끝내 저버릴 수 없었다.둘째, 의문점이 많다는 것을 알면서도 조사하지 않는다는 것은 그녀의 청렴한 성격으로서 절대 받아들일 수 없는 일이었다.소욱은 그녀를 말릴 수 없다는 걸 알고 있었다.하지만 그녀만은 반드시 자신과 함께 무애산으로 가야 했다.그것이 가장 중요한 일이었다."좋다. 너의 뜻대로 하거라.""그러면, 내일 떠나도록 하자구나."봉구안은 짧고 간결하게 답했다."알겠습니다."그러나 곧 그녀는 그에게 물었다."그런데… 아직도 무애산이 어떤 곳인지 듣지 못했군요."소욱의 시선이 멀어졌다.그의 눈빛은 과거로 향하고 있었다."그곳은, 내가 무술을 배우며 자란 곳이다.""어머니께서 돌아가신 후, 선제께서 나를 그곳으로 보냈다.""
폭군의 장군 황후 제989화
봉구안은 바닥에 엎드려 있는 여인을 내려다보며 천천히 입을 열었다."네가 원하는 것이 무엇이냐?""봉명헌이 너에게 직접 혼인을 약속했느냐, 아니면 네 스스로 정실 부인의 자리를 바라는 것이냐?"영이의 몸이 순간적으로 굳어졌다.그녀는 천천히 고개를 들어 봉구안을 바라보았다."도령께서 직접 말씀하셨습니다."봉구안은 서늘한 미소를 지었다."그 아이가 널 정식으로 아내로 들일 수 없더라도, 널 바깥에 거처하게 할 수도 있다.""그것도 싫은 것이냐?"영이의 표정이 얼어붙었다.그녀는 한동안 망설이다가, 마침내 조심스럽게 물었다."마마께서 말씀하시는 것은, 외실을 뜻하는 것입니까?"봉구안의 표정은 변하지 않았다.그러나, 영이의 얼굴은 순식간에 격렬하게 일그러졌다."아니요! 저는 외실이 되는 건 원하지 않습니다!"그녀는 목소리를 높이며 단호하게 말했다."황후마마, 저 역시 한때는 좋은 집안에서 태어난 여인이었습니다.""제가 원하는 것은 정실 부인의 자리입니다!""남몰래 숨겨지는 외실 같은 신세가 되고 싶지 않습니다!"만추는 이 말을 듣고 속으로 혀를 찼다.'이 여자는 야심이 너무 크군…'단순한 청루의 여인 주제에, 정실 부인의 자리를 탐내다니.봉구안은 깊은 눈빛으로 영이를 바라보았다.그리고, 천천히 말했다."봉명헌은 약속을 지키지 않았다.""그 아이가 봉가의 후계자로 남고 싶다면, 너를 정식으로 맞이할 수는 없다.""그러니, 네가 그를 고발한 이유가 무엇인지 말해 보아라."영이는 단호하게 대답했다."소녀에게는 도령께서 친히 인장을 찍은 서약서가 있습니다. 도령께서 제게 직접 혼인을 약속한 증거입니다!""이 문서를 절대 무시할 순 없습니다.""만약 오늘 이 자리에서 소녀가 원하는 결과를 얻지 못한다면…"그녀는 바닥을 머리로 내리치며 외쳤다."소녀는 이곳에서 목숨을 끊겠습니다!"만추는 즉각 앞으로 나서며 호통쳤다."감히 황후마마를 협박하는 것이냐?!"영이는 눈물 젖은 얼굴로 봉구안을 바라보았다."마마, 협박하는 것
폭군의 장군 황후 제990화
오백은 유씨 가문에 대한 조사를 마친 후, 봉구안에게 보고했다.“마마, 유씨 가문의 사람들은… 마마의 모친과 이모를 제외하면 모두 세상을 떠났습니다.”“게다가, 그 분들은 원래 초상화를 남기는 습관이 없었다고 합니다.”“아무래도 초상화를 찾는 것은 쉽지 않을 것입니다.”봉구안은 차분하게 말했다.“동방세를 데려가라.”“유씨 가문을 알고 있는 사람들을 찾아, 그들에게 구체적으로 묘사하게 하도록 하여라.”오백은 순간적으로 깨달았다.'맞다!'왜 이 방법을 떠올리지 못했을까?“즉시 실행하겠습니다, 마마!”……궁 밖.봉명헌은 영이를 바라보며, 마치 원수를 보듯 이를 악물었다.“너 때문에 내 인생이 망가졌어!”하지만 영이는 후회하지 않았다.그녀는 조용히 말했다.“우리가 함께라면, 무슨 일이든 헤쳐나갈 수 있습니다.”“도령께서 봉가의 후계자가 아니어도, 전 상관없어요.”“저는 봉 도령이 좋습니다. 평생 도령 곁에 있을 거예요.”그녀의 눈빛에는 가족이 함께하고 싶다는 간절함이 서려 있었다.“아아아아아…!!!”그러나, 봉명헌은 두 손으로 머리를 감싸 쥐고, 그대로 주저앉았다.봉부.임씨는 울상으로 돌아온 아들을 보고 걱정스럽게 물었다.“아들아, 궁에 가서 무얼 했느냐?”“혹시 황제 폐하께서 너를 등용하시려는 것이냐?”그러나, 봉명헌은 이를 악물며 모든 진실을 털어놓았다.“뭐라고?!”임씨는 충격을 받아 그대로 기절해버렸다.궁 안.다음 날이면 무애산으로 떠나는 일정이었다.소욱은 출발하기 전까지 남은 국정을 정리해야 했다.그날 밤, 어전의 등불은 새벽까지도 꺼지지 않았다.그는 봉구안이 봉명헌을 어떻게 처리했는지를 듣고 한쪽 눈이 떨렸다.'이렇게 강직한 사람이…'그녀는 혈육이라 해도 공정함을 잃지 않았다.그런 사람이, 과연 무애산의 '규율'을 받아들일 수 있을까?소욱은 왠지 불안해졌다.다음 날.조정의 아침 회의가 끝난 후, 소욱 부부는 무애산으로 향했다.그들을 배웅하던 서왕은 어딘가 근심스러워 보였다.그는 왕부로
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폭군의 장군 황후 제1095화
소욱은 믿기지 않는다는 듯 봉구안을 바라보았다.그녀와 자신 사이에 아이가 생기다니.그녀의 난임을 치료하겠다고 무애산까지 다녀왔고, 스승이 내려준 약도 꾸준히 복용했지만, 마음속 어딘가에선 이미 단념했던 터였다.그런데 지금… 그녀가, 그의 구안이가… 아이를 품었다.의원은 단호하게 말했다.“경사입니다. 태동은 아직 없으나 맥을 보건대, 한 달 남짓 된 태아의 맥이 맞습니다.”소욱의 눈빛이 반짝이며 환하게 빛났다.“좋다! 상을 주마! 여봐라, 어서 포상 준비를 해라!”진한길이 황제의 손짓에 따라 금화를 꺼내 의원 손에 쥐어주자, 의원은 그 자리에서 그만 다리가 풀릴 뻔했다.맥 하나 짚었을 뿐인데, 황금이 쏟아졌다. 그야말로 하늘에서 내린 횡재였다.의원이 물러간 뒤, 소욱은 참지 못하고 봉구안을 덥석 안아 올렸다.“구안아, 우리에게 아이가 생겼다. 우리 둘 사이에 아이가 생겼어!”봉구안은 미소 지으며 그의 입술 위에 손가락을 가져다 댔다.“조용히 하십시오. 아이가 놀랍니다.”기쁘지 않을 리 없었다.하지만 태는 3개월이 지나야 자리를 잡는다고 했다.괜한 기대에 들떠 방심했다간, 모든 걸 잃을 수도 있었다.그래서일까. 봉구안은 들뜬 감정을 애써 누르며 담담히 반응했다.소욱은 그녀를 침상에 조심스레 눕히고, 이불을 배 위로 덮었다.작은 한기라도 스며들까, 손끝까지 세심했다.그녀의 손을 가만히 감싸쥐고, 입꼬리를 간신히 누르며 중얼거렸다.“이 아이는 강할거야. 우리를 닮아서 말이다.”한 달 전, 함께한 밤이 떠올랐다.그때 이미 그녀의 몸이 반응을 보이고 있었던 것이다.소욱은 자책하듯 고개를 떨궜다.“내가 좀 더 일찍 의원을 불렀어야 했는데… 미안하구나.”무애산의 스승은 치료에 시간이 걸릴 거라 했고, 그는 그 말대로 될 거라 믿었다. 아니, 사실상 기대를 내려놓았던 게 더 가까웠다.하지만 오늘, 모든 걸 뒤엎는 기적이 일어났다.그는 조심스럽게 그녀의 배에 손을 얹었다.이 감정은 황위에 올랐을 때조차 느껴보지 못했던 벅참이었
폭군의 장군 황후 제1094화
봉 대인은 소욱의 속마음을 알지 못했다.황제가 죄를 묻지 않으니 그저 안도의 한숨이 나왔을 뿐이다.다만 의외였던 건, 황후를 향한 황제의 애정이었다.이런 황당한 일도 아무렇지 않게 눈 감아주는 걸 보면, 딸을 얼마나 아끼는지 짐작이 갔다.자신 같았으면?절대 용납하지 않았을 터였다. 아내가 제멋대로 나랏일에 얽혀드는 일이라니, 그에게 있어서는 절대 상상도 못 하는 일이었다.“폐하의 너그러운 아량에 그저 감읍할 따름입니다.”“이번 일은 전적으로 저희 봉가에서 비롯된 것이온데… 신이… 신이 어찌 면목이 있겠습니까…”하지만 소욱은 봉 대인 앞에서도 봉구안을 향한 깊은 애정을 숨기지 않았다.“황후는 내게 더 많은 것을 참아주었다.”그녀를 바라보는 눈빛에는 꿀이라도 묻어 있는 듯, 다정함이 묻어났다.봉구안은 시선을 피하듯 고개를 돌리고는 자리에서 일어나 봉 대인에게 말했다.“더 하실 말씀이 없으시다면 돌아가시지요.”“폐하와 저는 정사로 논의할 것이 있어 바쁩니다.”지금은 강주의 약쟁이 사건을 샅샅이 조사해야 할 시기였다.사마 신분으로 이토록 한가하게 돌아다니는 건 도리가 아니었다.봉구안은 봉 대인을 마주할 때조차 한 점의 온기도 비치지 않았다.친부녀 사이라기보다는 낯선 이와 응대하는 듯했다.봉 대인은 이제 그런 태도에 익숙해질 대로 익숙했다.그는 뭔가 떠오른 듯 무심히 물었다.“서여국 일 말이다… 맹건은 알고 있느냐?”봉구안은 특별히 숨길 이유도 없다는 듯 덤덤히 답했다.“사부님은 북방에 계십니다. 아직 편지를 드리진 않았습니다.”그러나 그녀는 걱정하지 않았다.사부와 사모의 사람 보는 눈이라면, 이미 상황을 짐작하고도 남을 터였다.그 말을 들은 봉 대인은 눈에 띄게 입꼬리를 올렸다.하지만 곧 들키지 않으려 애써 눌렀다.‘허허, 결국 그 늙은 맹가 장군보다 내가 먼저 알았다는 거지. 역시 구안이는 나를 더 가깝게 여기는 게야.’‘말은 저래도, 속은 참 여린 아이라니까.’그는 어깨를 으쓱이며 흡족한 듯 대청을 나섰다.그
폭군의 장군 황후 제1093화
강주, 관아 내부.관아의 관리들은 끼니도 거른 채, 수년간의 실종자 명단을 정리하느라 분주했다.실종자 관련 신고도 줄줄이 접수되고 있었다.황후가 강주에 와 있다는 사실을 아는 이는 오직 봉 대인뿐이었다.나머지 관리들은 전혀 눈치 채지 못했고, 몇몇은 봉 대인을 슬쩍 떠보았다.“봉 대인, 황후마마께서 서여국으로 가셨다던데요.”“그쪽에서 황제가 되셨다… 그런 이야기가 돌던데, 사실입니까?”봉 대인의 표정은 단호했다.“그런 말도 안 되는 소리가 어디 있소!”그러자 한 관리가 더 나섰다.“봉 대인, 이쯤 되면 숨기실 것도 없지 않습니까?”“다들 아는 얘기예요. 들은 바로는, 대인의 전부인 되시는 분께서 서여국 선황의 친동생이라던데요.”그 말에 봉 대인의 눈동자가 크게 흔들렸다.그 역시 그런 소문을 들은 적 있었다.예전 봉구안에게 직접 물어본 적도 있지만, 당시 그녀의 반응만 보면 다 헛소문이라 여겼다.하지만 이렇게 또 다시 거론되자, 어쩌면 단순한 유언비어가 아닐 수도 있다는 생각이 스쳤다.그럼에도 ‘유씨’가 서여국 황실의 혈통이라는 건, 도저히 믿기 어려운 일이었다.……봉 대인은 발걸음을 곧장 봉구안에게로 옮겼다.유씨와 서여국의 관계… 이제는 분명히 짚고 넘어가야 했다.대청에는 부녀 둘만이 남았다.봉구안의 목소리는 평소보다 한층 낮고 무거웠다.“말씀 들으신 그대로입니다. 소문은 사실이에요.”이미 온 세상이 다 알아버린 마당에, 더는 숨길 필요도 없었다.봉 대인은 두 눈을 부릅뜬 채 멍하니 서 있었다.“뭐라고…? 네, 네 어미가… 정말 서여국 전 황제의 여동생이었다는 말이냐?”“그럼, 유씨 댁 두 어른은… 너희 외가 말이다. 그분들이 친부모가 아니었던 것이냐?”봉구안은 아무 말 없이 고개를 끄덕였다.봉 대인은 그 자리에 그대로 굳어버렸다.자신이 외면했던 그 여인이… 황실 혈통이라니.그제야 떠올랐다.과거 유씨 댁 두 어른들은 유독 봉 부인에게 박했다.지금 생각해보니, 그녀가 친딸이 아니었기 때문이었다.봉 대인은
폭군의 장군 황후 제1092화
봉 대인은 딸을 핑계 삼아, 강주의 특산 복숭아 누름과자를 들고 궁으로 들어왔다.하지만 봉구안은 소욱보다도 냉담했다. 얼굴엔 미소 하나 없었고, 목소리는 싸늘했다.“왜 오셨어요?”어젯밤 분명히 경고했다.요즘 강주는 어수선하니 조용히 사마부에 머물라고.그런데도 기어코 선물까지 들고 얼굴을 비추다니.봉 대인은 기가 죽은 듯 두 손을 꼭 움켜쥔 채, 고개조차 들지 못하고 황제와 황후 앞에 섰다.“저… 아니, 신이… 혹시 무슨 도움이 될까 하여 들렀습니다.”“그래도 한때 강주 사마였으니, 백성들 얼굴쯤은 익숙합니다.”봉구안은 눈 하나 깜빡이지 않았다. 말투엔 그늘 하나 없이 냉정했다.“쓸데없는 짓 안 하시는 게 제일 큰 도움이에요.”그 말에 봉 대인은 더욱 풀이 죽었다.소욱조차 이번만큼은 봉구안이 지나치게 매정한 것 같았다.“좋은 마음에서 온 게 아니겠느냐. 그만 화 풀어라, 구안아.”소욱이 본인의 편을 들어주자, 봉 대인의 얼굴이 금세 환해졌다.그러나 소욱은 곧 공적인 어조로 말을 이어갔다.“요즘 실종자 수색이 한창이네.”“관아에서도 이 일에 집중하고 있지.”봉 대인은 그제야 눈빛이 살아났다. 곧장 예를 올리며 말했다.“신이 바로 나가 보겠습니다!”돌아서기 전, 그는 봉구안에게 조심스레 덧붙였다.“누름과자는 따뜻할 때 드셔야 제맛이지. 좀 먹어보거라.”봉 대인이 떠나자, 소욱이 조심스레 봉구안을 달랬다.“그래도 부친이지 않느냐. 걱정돼서 온 게 느껴졌다.”봉구안은 냉소를 머금은 웃음을 지으며 되물었다.“그게 느껴지셨어요?”소욱은 탁자 위의 누름과자를 집어 손에 쥐어주며 말했다.“이게 그 누름과자 아니냐.”소욱은 상자를 열며 중얼거리다가, 손을 멈췄다.“근데 이 과자…”봉구안이 고개를 들었다.“왜 그러십니까?”소욱은 피식 웃음을 터뜨렸다.“차갑지 않느냐. 이걸 어떻게 따뜻할 때 먹으라는 거지?”“게다가 다 부서졌지 않느냐. 대인은 말은 번지르르하게 해도, 속으로는 공 훈장이나 생각하고 있는 게 분명하구나.”
폭군의 장군 황후 제1091화
화살이 운산파 장문이 머무는 주실을 향해 날아들었다.문 앞을 지키던 대제자는 익숙한 듯 눈 하나 깜짝하지 않았다. 화살촉에는 짧은 서찰이 매달려 있었다.아직 잠들지 않았던 ‘구학’은 침상에서 몸을 일으켜 직접 화살을 걷어냈다. 서찰에는 역시나 약쟁이 수거 장소가 적혀 있었다.통상대로라면, 이 시점부터 바로 인원을 파견해 약쟁이를 인수하면 되었다.어둠 속, 나무 위에서 잠시 눈을 붙이고 있던 열무신이 문득 눈을 떴다. 방금 화살이 날아온 방향으로 시선을 돌렸다.그림자는 몸을 숨기며 재빠르게 움직이고 있었다. 동작은 날렵했고, 무엇보다 운산파의 지형을 손바닥 보듯 꿰뚫고 있는 듯했다.열무신이 뒤쫓았지만, 검은 그림자는 여러 갈래로 갈라진 길을 자유자재로 이용하며 금세 시야에서 사라졌다. 그는 이를 악물었다. 눈빛에는 차가운 전의가 서려 있었다.머릿속을 스친 건 오래전 실종된 친구, 맹성주의 얼굴이었다.복수하겠다는 그 의지가 지금껏 그를 버티게 한 힘이었다. 반드시 그들을 잡아내 맹성주를 대신해 복수를 하리라 다짐하였다.스윽! 스윽!어둠 속에서 연달아 화살이 날아들었다. 열무신은 몸을 틀어 회피했지만, 고개를 들었을 땐 이미 그림자는 사라진 뒤였다.그가 아쉬움에 이를 악물던 순간, 옆을 스쳐 지나가는 또 다른 그림자가 있었다. 봉구안이었다.그녀의 몸놀림은 열무신보다도 날쎄고, 판단력은 번개처럼 빨랐다. 폭풍처럼 망설임 없이 숲을 가로질렀다.두 시진 후, 숲 한가운데. 봉구안은 마침내 그림자를 따라잡았다.상대는 나무를 이용해 시야를 가리려 했지만, 오히려 그것이 오산이었다. 그의 속도는 둔해졌고, 그 틈을 봉구안이 놓칠 리 없었다.그녀는 그의 앞을 막아서며 손바닥으로 강하게 내려쳤다.쿵!그림자는 허공에서 떨어지는 낙엽처럼 바닥으로 곤두박질쳤다.봉구안은 몸을 틀며 허리춤에서 암기를 꺼내 날렸다. 화살은 정확히 그의 다리를 꿰뚫었다. 다친 다리로는 경공을 펼칠 수 없었고, 더 이상 도망칠 수 없었다.그녀는 정확히 착지하자마자 혈도를 찔
폭군의 장군 황후 제1090화
강주 관아는 황제의 명을 받자마자 성문을 굳게 걸어 잠그고, 조용히 무림 인사들에 대한 체포에 착수했다.봉 대인 역시 수행을 이끌고 나섰으나, 도리어 무림인들에게 제압당해 부상을 입고 말았다.때마침 그 길을 지나던 봉구안이 나서서 사태를 정리했다.그녀와 황제를 마주친 봉 대인은 그 자리에서 무릎을 꿇고 고개를 조아렸다.“폐하, 황후마마… 신하로서 면목이 없습니다.”“강주에 이토록 많은 일이 벌어졌건만, 모두 신의 직무유기 탓입니다…”하지만 봉구안은 차갑게 그를 바라보다 말을 잘랐다.“이제 그만하시죠.”“지금은 관아의 일부터 처리해야 할 때입니다. 수행들을 데리고 어서 돌아가십시오.”“괜히 발만 더 묶지 말고.”목소리는 냉정했고, 눈길은 무심했다.딸이 무정한 건 알고 있었지만 이토록 매몰찰 줄은 몰랐다.그래도 자신은 그녀의 아버지였다.진심으로 돕고 싶었고, 노력도 했건만… 왜 그 마음은 전혀 닿지 않는 걸까.그때, 소욱이 낮게 한마디를 던졌다.“황후가 돌아가라 했다.”“어서 돌아가는 게 좋겠구나.”“예, 폐하… 다만, 두 분께서 강주까지 오셨으니, 외진 객잔보다 사마부에 머무르시는 게…”말이 채 끝나기도 전에, 두 사람은 말을 돌려 떠나버렸다.그 자리에 남겨진 봉 대인은 이를 악물고 속으로 분을 삭였다.‘이런 딸을 낳아봤자 무슨 소용이람…’‘도움을 바라진 않았지만, 방해는 하지 말아야 할 거 아니냐!’그날 밤, 조정은 대대적인 체포에 나섰다.속아서 끌려온 자도 있었고 정체가 들켜 도망치다 잡힌 자도 있었으며 전진파처럼 자진해서 관아로 향한 경우도 있었다.관아는 이들의 신원을 하나하나 철저히 확인했다.조사 과정은 평소보다 훨씬 더 조심스럽고 날카로웠다.강주 관아 내부.소욱은 상좌에 앉아 있었고, 대신들은 한 줄로 선 채 땀을 흘리며 바닥에 무릎 꿇고 있었다.“폐하, 신들 또한 전혀 알지 못했습니다.”“강주에서 약쟁이 사건이 벌어지고 있었다니… 반드시 조속히 수습하여 폐하와 백성들 앞에 죄를 씻겠습니다!”소욱의
폭군의 장군 황후 제1089화
열무신은 자리에 앉아 물을 한 모금 들이켠 뒤, 조용히 입을 열었다.“운산파에 잠입했을 당시엔, 별다른 수상한 움직임이 없었습니다.”“하지만 오늘, 구 장문으로 가장하고 있던 엄 장로가 정체불명의 밀서를 받았죠.”“그가 저에게 밀서를 맡기며, 이 일을 어찌할지 논의해 달라 전하더군요.”봉구안의 계획은 명확했다.밀서에 응해 약인 운송을 허락하는 척하며, 약쟁이들을 끌어들이는 것.가능하다면 사람과 물증을 함께 잡는 것이 가장 이상적이었다.하지만 약쟁이들은 극도로 조심스러운 집단이었다.물건을 가로채는 건 몰라도 실체를 붙잡는 건 쉽지 않다.더구나, 봉구안의 마음을 무겁게 하는 의문이 하나 있었다.“비무대회가 끝나자마자 전진파가 조정과 협력해 약쟁이들을 토벌하겠다고 발표했습니다.”“그런데 곧바로 운산파에 밀서가 도착했다는 건, 약쟁이들이 소식을 아주 빠르게 파악했다는 뜻이죠.”동방세가 고개를 끄덕였다.“그 정도 속도라면, 이미 강주 안에 내통자가 있다고 봐야 하오.”“아니면…”그는 말을 흐리며 봉구안을 바라봤고, 그녀는 곧장 받아 말했다.“아니면 이번 비무대회에 참가했던 자들 중, 이미 약쟁이들 인물이 끼어 있었을 수도 있겠죠.”순간, 주위의 공기가 묵직해졌다.섬뜩한 예감이 현실로 다가오고 있었다.봉구안은 소욱을 돌아보았다.그는 즉시 명을 내렸다.“진한길, 인원을 모두 소집해라.”“이번 대회 참가자 전원의 신원을 철저히 조사할 것이다.”“예, 폐하!”열무신도 자리에서 일어섰다.“저도 동행하겠습니다.”동방세 역시 발을 내디뎠다.“나도 빠질 수 없지.”사람들이 하나둘 자리를 떠나자, 봉구안은 강림을 향해 고개를 돌렸다.“객잔은 자네에게 맡기겠소.”강림은 물을 들이켜다 혀끝을 쿡 찌르는 짠맛에 찡그렸다가, 이내 익숙한 웃음을 지었다.“여긴 내 집이오. 걱정 말고 다녀오시오.”적극적으로 나설 마음은 없는 듯, 그는 조용히 자리를 지켰다.이번 수사는 백성의 불안과 혼란을 피하기 위해 조심스럽게 진행됐다.소욱은 관아
폭군의 장군 황후 제1088화
비무대회가 끝난 뒤, 각 문파는 남아 약쟁이 토벌 방안을 의논했다.한편, 봉구안과 소욱은 조용히 객잔으로 돌아왔다.가는 길에 소욱은 다시 본래 본인의 옷으로 갈아입었다.이번 비무대회를 위해 그가 감수한 고생이 적지 않았다.봉구안은 그의 수고를 떠올리며 조심스럽게 어깨를 주물러주었다.“오늘 정말 대단하셨어요.”그 한마디에 소욱은 절로 웃음이 지어졌다.그는 팔을 뻗어 봉구안을 품 안으로 끌어안고, 그녀를 무릎 위에 앉혔다.“널 위해 애쓴 보람이 있구나. 자, 어떻게 보답해줄 것이냐?”봉구안은 그의 목을 감싸 안고, 살며시 얼굴을 가까이했다.입술이 닿을 듯한 거리에서 고개를 살짝 돌려 그의 귓가에 속삭였다.“오늘은 제가 직접 요리할게요. 맛있는 걸로 보답해드리죠.”소욱은 한 번도 그녀의 요리를 제대로 먹어본 적이 없다.하지만, 그녀의 요리 실력이 어떤지는… 동방세가 누구보다 잘 알 터였다.갑자기 소욱은 그녀를 번쩍 안아 들었다.“굳이 그럴 필요 없다. 너도 잘 알지 않느냐, 지금 나한테 필요한 게 무엇인지…”그의 눈빛은 뜨겁고, 의미는 명확했다.마침 강림의 객잔에는 아무도 없었고, 이 둘만의 시간이 허락된 상황이었다.봉구안이 대꾸할 틈도 없이, 소욱은 그녀를 안은 채 내실로 향했다.장막은 그의 발끝에 걷혀지고, 몇 벌의 옷가지가 문밖으로 던져졌다.방 안에서는 봉구안의 작고 낮은 목소리가 새어 나왔다.“열다섯 판이나 싸우고도 또 힘이 남아도십니까? 일단 뭐라도 먹고…”그러나 그녀의 말은, 이내 그의 입맞춤에 막혔다.그 뒤로는, 오직 달뜬 숨결만이 조용한 방 안을 채웠다.……해가 뉘엿뉘엿 질 무렵, 두 사람은 마침내 전투를 멈췄다.봉구안은 바로 자리에서 일어나 옷을 챙겨 입었다.소욱은 깜짝 놀라 그녀의 손을 잡았다.“어디 가려는 것이냐?”어디선가 불안한 예감이 스멀스멀 밀려왔다.봉구안은 가볍게 웃으며 말했다.“말했잖아요. 오늘은 제가 요리하겠다고요.”그 말에 소욱은 그 자리에 망연히 서 있었다.아직도 요리할 기
폭군의 장군 황후 제1087화
“운산파, 풍고입니다. 잘 부탁드리겠습니다”소욱은 눈앞의 상대를 바라보며, 그 몸에서 뿜어져 나오는 흉살한 기운을 느꼈다. 풍고는 술에 취한 듯 흐릿한 눈으로 소욱을 노려보았다.“여자군…”그 음흉한 말투에는 분명한 경멸이 담겨 있었다.풍고의 악명은 이미 다른 문파에도 퍼져 있었다. 수법이 음험하고 독해, 전진파의 제자조차도 그를 상대하기 어렵다는 평이 자자했다. 하물며 이번은 그의 첫 시합이기도 했기에 체력 면에서도 절정이었다.그 모습을 본 벽력당 측 인사가 벌떡 일어나 외쳤다.“이건 너무하잖소! 애초에 싸움이 되겠습니까!”운산파 부장문은 그저 태연하게 웃었다.“풍고도 우리 운산파의 정식 제자입니다. 어찌 출전하지 못하겠습니까?”벽력당 인사가 다시 차선아를 부추겼다.“차 부장문, 이걸 그냥 넘기시려는 것입니까? 운산파, 이건 명백한 갑질이 아닙니까?”다른 문파 사람들도 거들었다.“풍고가 손을 쓰면 죽든 다치든 뻔한 일입니다! 차 부장문, 정말 제자를 아끼신다면 지금이라도 막으시는 게 좋을 겁니다. 무술 대회 하나로 또 사람이 죽을 필요는 없지 않습니까?”풍고는 혀로 입술을 훔치며, 소욱을 노려보았다.“몸에서 좋은 냄새가 나는군요… 마음에 듭니다.”소름이 끼치는 말이었다. 평범한 사람이라면 이미 겁먹고 물러섰을 상황이었다.하지만, 소욱이 누구인가? 어린 나이에 황제로 등극해 수차례 친정했고, 봉구안과 함께 강호를 누비며 구중탑의 흉인, 천룡회 교주, 지하 투기장의 악인들까지 직접 상대해왔다.그런 자들에 비하면 풍고는 그야말로 하찮은 졸개에 불과했다.시합대 아래서 차선아가 걱정스레 소욱을 바라보다가 봉구안을 향해 눈짓을 보냈다. 지금이라도 멈출지 묻는 신호였다.봉구안은 소욱의 눈빛을 마주하고, 그 안에 담긴 의지를 읽어냈다. 그녀는 조용히 고개를 저었다.차선아는 고개를 끄덕이며 입을 열었다.“전진파는 시합을 계속하겠습니다.”운산파 부장문이 비웃듯 중얼였다.“정말, 승부에 제자들의 목숨도 아까워하지 않는 여자군.”시합이
