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제646화
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2025-01-13 20:00:00
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폭군의 장군 황후 제1화
“장군! 급보입니다! 장미 아가씨께서 치욕을 당해 자결하셨으니 속히 경성으로 복귀하여 큰아가씨 대신 혼인하라는 노부인의 명이 있으셨습니다!”남제(南齊)의 변경, 준마가 금방 녹은 시냇물을 힘차게 밟으며 미친 듯한 속도로 달리고 있었다.말을 탄 봉구안(鳳九顏)이 최전방에서 달리고 있었다. 흰색 소복에 검은 머리를 대충 비녀로 틀어 올린 그녀의 주변으로 귀티 나면서도 날카로운 분위기가 풍기고 있었다.그녀와 동생 봉장미는 쌍둥이였지만 이 시대에 여자 쌍둥이가 태어나면 불길한 징조였기에 그녀는 어릴 때부터 바깥을 떠돌며 자랐다.성품이 온화한 봉장미는 누구에게 원한을 살 여인이 아니었다.봉구안은 누가 그처럼 순수하고 착한 동생을 해하였는지 아무리 생각해도 이해할 수 없었다.하지만 그게 누구든, 범인의 가죽을 발라내서 개 먹이로 줄 것이다!호위대는 그녀의 속도를 따라가지 못해 뒤에서 애타는 목소리로 소리쳤다.“장군, 벌써 강행군으로 말 두 마리가 죽었습니다. 전방에 객잔이 있으니 가서 좀 쉬고…”봉구안은 힘차게 채찍을 휘둘렀다.“따라오지 못할 거면 군영으로 꺼지거라! 이랴!”‘멍청한 놈들, 쉴 시간이 어디 있다고!’그녀의 어깨에 짊어진 것은 봉씨 가문 백여 명의 목숨이었다.호위대는 필사적으로 그녀의 뒤를 따랐다.상대는 북대영(北大營)에서 가장 빠르고 신출귀몰하기로 소문난 봉 장군이었다!그렇게 7일 후, 황성.봉가에서 일국의 황후가 나왔다는 것은 지고무상한 영광이었다.백성들은 천자의 혼인식을 구경하러 분분히 거리로 나왔다.하지만 영친 대오가 도착했지만 새신부가 나오지 않고 있었다.구경꾼들이 차츰 술렁이기 시작했다.“봉가의 장녀는 얼마 전에 산적들에게 끌려갔다가 봉가의 친위대가 출동하여 겨우 구해왔다고 들었는데 순결을 잃었을지도 모르는 여인이 어찌 일국의 황후가 될 수 있단 말이오?”“봉가의 여인들은 참 팔자도 좋소. 대대로 황후를 배출한 가문 아니오. 이런 든든한 집안이 우리 남제를 지켜주고 있어서 우리가 이런 태평 성세에 살고 있는
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방 안에서 바깥의 소리를 듣고 있던 봉구안은 눈을 가늘게 치켜떴다.검사 결과가 어떻게 나오든 봉가에는 이득이 될 게 없었다.황귀비는 봉가의 여식이 이미 순결을 잃었다는 것을 알고 일을 벌인 것이 분명했다.만약 봉장미의 대신인 그녀의 순결이 증명된다면 이 음모를 피해갈 수 있을지는 모르나, 필히 황귀비의 의심을 사게 될 것이다.만약 대체품 신분이 밝혀진다면 그것은 황실을 기만한 중죄이며 봉가는 화를 면치 못할 것이다.봉구안은 전방을 주시하며 창을 휘두르던 손으로 얼굴에 연지를 곱게 발랐다.사부께서는 그녀에게 병법과 관료가 해야 할 일들을 가르치셨다.사부의 부인인 사모께서는 그녀에게 안주인으로서의 도리와 처세술을 가르쳐 주셨는데 그 중에는 첩이 득실대는 귀족가의 뒷방에서 살아남는 법도 포함되어 있었다. 그때는 가르쳐 주시니 겸허히 배웠지만 그걸 쓰게 될 날이 오지 않을 것이라고 믿었다.그녀는 뒷방에 갇혀 살림이나 하면서 서방을 섬기는 여자보다는 이 나라의 곳곳을 누비며 영토를 넓히는 게 꿈인 사람이었다.그런데 결국 돌고 돌아 이런 날이 올 줄이야.태감과 그가 데려온 궁중 여관은 기세등등하게 봉 부인을 압박했다.“부인, 이건 황귀비 마마의 명령일세. 감히 명을 거부하겠다는 건가?”태감이 눈썹을 꿈틀거리며 비웃듯이 물었다.‘너희가 아무리 권세 가문이라고 하더라도 황실의 명을 어길 수는 없지! 깃털이 다 뽑힌 봉황은 닭보다도 못한 법이야!’그는 그런 생각을 하며 계속해서 음침한 얼굴로 봉 부인을 추궁했다.“이거 말로 해서는 안 되겠군! 그럼 날 너무 원망하진 마시게!”곧이어 그가 손짓하자 뒤를 따르던 궁중 시위대가 나섰다.봉 부인은 경악을 금치 못했다.봉가의 저택에서 법도를 무시한 채, 이런 무례한 일을 벌이다니!궁중 시위대가 봉 부인을 제압하려던 찰나, 창문 너머에서 부드러운 목소리가 들려왔다.“우리 봉씨 가문은 대대로 황후를 배출한 가문으로 역사에 이름까지 올렸다. 그런데 그런 가문의 여식인 내가 순결을 의심받는 날이 오다니.”
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자녕궁(慈寧宮), 태후의 처소.봉가의 일을 전해들은 태후는 흐뭇한 얼굴로 계 상궁을 바라보며 말했다.“작년 생일 연회에서 봉장미 그 아이를 보았을 때는 성격이 너무 유약하여 황후의 자리에 어울리지 않는다고 생각했었지.”“그런데 오늘 일은 꽤나 영리하게 대처했군. 능연(황귀비 이름: 凌燕)의 측근에게 대놓고 면박을 주다니. 내가 그 아이를 너무 만만하게 생각했던 것 같구나.”태후의 최측근인 계 상궁은 어린시절부터 궁중에서 생활한 사람으로 후궁이 얼마나 험난한 곳인지 알고 있었다. 그녀는 조용히 태후의 찻잔에 따뜻한 차를 따르며 말했다.“폐하께서 황귀비를 편애하는 것은 모두가 다 아는 사실이니 황후께서 아무리 영리하신 분이라 할지라도 영소전과 대항하기는 힘들 것 같습니다. 어쩌면 오늘밤에 황귀비가 또 소란을 부릴 수도 있겠군요.”계 상궁은 어린 황후에게 딱히 거는 기대가 없었다.태후의 얼굴에서 웃음기가 싹 사라졌다.“자네 말도 맞아. 수완(琇琬,태후의 조카딸)이 입궁했을 때도 그랬지. 황상은 그 아이의 처소에 머무르기로 했는데 능연 그 요물이 아프다고 난리를 치면서 황상을 자기 처소로 불러갔었지.”“지금 생각해도 그 아이가 안타깝구나. 고모로서 아무 도움도 못 주고.”계 상궁은 조용히 한숨을 내쉬며 말했다.“폐하는 애증이 분명한 분이고 아직까지 후궁에서 황귀비를 대적할 비빈은 나온 적이 없지요. 황후께서도 아마 오늘 밤에 독수공방하게 될 것 같군요.”태후의 생각도 마찬가지였다.태후는 황제의 생모는 아니지만 어릴 때부터 황제를 길러준 사람이었기에 그의 성격에 대해 가장 잘 알고 있었다.영비를 향한 그의 집착과 죄책감은 전부 대체품인 능연에게로 갔다.선황의 유언장이 없었더라면 아마 황후의 자리도 진작에 황귀비 차지가 되었을 것이다.길시가 되자 봉구안은 금자수를 수놓은 혼례복에 황후의 상징인 왕관을 머리에 올리고 옥석으로 장식한 복도를 걷고 있었다.복도의 끝에는 마찬가지로 옥으로 된 계단이 기다리고 있었다.그녀가 십보 걸을 때마다 뒤를
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황제가 오기로 되어 있으니 봉구안은 마지못해 다시 치장을 시작했다. 그런데 연상이 긴장한 탓인지 손을 덜덜 떨고 있었다.세 번째로 두피에서 통증이 느껴졌을 때, 봉구안은 더는 참지 못하고 싸늘하게 말했다.“내가 알아서 할 테니 넌 나가 있거라.”스승님 밑에서 변장술을 익힐 때 단장하는 법도 많이 익혔기에 그녀는 손쉽게 머리를 원래대로 복구했다.연상은 그녀를 보고 감탄을 금치 못했다.“마마, 제가 한 것보다 더 예쁘네요.”그렇게 그들이 황제를 맞을 준비까지 다 마쳤을 때, 밖에서 전갈이 왔다.“마마, 황귀비마마께서 두통이 재발했다고 하여 폐하께서는 영소전으로 가셨사옵니다.”연상은 입만 뻐금거리며 말을 잇지 못했다.하필 황제가 궁으로 복귀하자마자 두통이 재발하다니!황귀비의 뻔한 수가 엿보였지만 아무도 뭐라 할 수 없었다.봉구안은 황귀비 얘기가 나오자 죽은 동생 봉장미가 떠올랐다.‘장미야, 무슨 수를 써서라도 언니가 복수해 줄게!’싸움에서 이기려면 적을 파악해야 하는 법.황귀비는 장기간 독보적인 총애를 받아왔으니 신변에 분명 무예가 강한 호위가 지키고 있을 것이다.경솔하게 움직일 수는 없었다.한편, 자녕궁.태후는 염주를 손에 쥐고 더듬으며 화를 삭히고 있었다.“혼인 첫날밤에 서왕을 신랑 대역으로 세웠다니! 대체 이게 다 무슨 일이더냐! 황상이 이런 황당무계한 일을 벌일 때까지 너희는 대체 뭘 하고 있었느냐!”궁녀는 고개를 푹 숙이고 대답했다.“소인은 정말 몰랐사옵니다.”황제가 유아독존에 제멋대로인 게 하루이틀이 아니고 태후의 말도 그에게는 통하지 않았다.하지만 이대로 가다 가는 천하 백성들에게 태후가 자식을 잘못 가르쳤다고 비난 받을 판이었다.태후는 화가 나지만 아무것도 할 수 없는 이 상황이 서럽고 무기력함에 빠졌다.“내 비록 황상의 생모는 아니지만 현명한 군왕으로 가르치려고 노심초사했건만… 어쩌다가 이렇게 되었을까…”그 모습을 본 시종들은 태후가 안타깝고 황제가 불효하다고 생각했다.그리고 불 난 집에 기름 붓는 소식
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봉구안이 신혼방으로 돌아오자 아까까지 잔뜩 인상을 쓰며 싫은 티를 내던 최 상궁은 싱글벙글 웃으며 뜨거운 물을 준비하라고 시종들에게 일렀다.그러고는 감개무량해서 봉구안에게 말했다.“마마, 그동안 황귀비를 제외하고 폐하께서는 한 번도 다른 비빈들에게 밤시중을 명하지 않으셨습니다. 마마가 그 선례를 깨신 거예요!”연상은 갑자기 태도를 바꾼 최 상궁을 불만스럽게 바라보았다.궁에서 여자의 지위는 황제의 총애와 비례한다지만 존귀한 황후마저 거기에 포함될 줄이야.봉구안은 주저리주저리 떠드는 최 상궁에게는 눈길도 주지 않고 싸늘하게 말했다.“연상이만 남고 다들 나가 있거라.”내전이 조용해지자 연상이 걱정스러운 얼굴로 물었다.“마마, 폐하께서 오시기로 한 것은 우리에게 좋은 일이긴 하나, 이렇게 되면 황귀비와 완전히 척을 지게 되는 거 아닌가요?”“부인께서는 저희에게 궁에서 적을 만들지 말고 조용히 지내라고 하셨사온데….”“어머니께서 장미에게도 그러라고 가르쳤더냐?”봉구안은 날카로운 눈빛으로 연상을 바라보며 물었다.그녀는 이런 교육 방식을 찬성하지 않았다.사부와 사모께서는 그녀에게 은혜는 배로 갚고 원수도 배로 갚으라고 가르쳤고 어차피 한번 사는 인생, 유감을 남기지 말라고 하셨다.사실 봉 부인도 봉가에서 전해져 내려온 법도대로 자식들을 가르쳤다.봉가는 대대로 황후를 배출한 과문이었기에 유독 딸에게는 요구가 엄격했다.악기, 바둑, 그림, 서시 모든 방면에서 봉가의 딸은 남들보다 뛰어나야 한다는 명백한 요구가 있었다.그리고 사람들에게 덕을 베풀어 좋은 명성을 유지해야 했다.장미는 서신에서 자유롭게 어디든 갈 수 있는 언니가 부럽다고 하면서 황후가 되고 싶지 않다는 얘기를 매번 했었다.지금 생각해 보면 봉장미처럼 유순한 사람이 입궁하여 황후가 되었다면 주변의 시달림을 견디지 못했을 것이다.연상은 봉부의 하인들 중에서 봉구안의 진짜 신분을 아는 사람이었다.그녀는 주변을 경계하다가 다가가서 창문을 닫으며 말했다.“마마, 저희를 예의주시하는 사
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소리를 들은 연상은 바로 내전으로 달려왔다.“마마, 무슨 일이시옵니까...”그녀의 말이 끝나기도 전에 침상에서 싸늘한 목소리가 들려왔다.“나가!”사내의 목소리에 연상은 크게 당황하며 사람을 부르려 하였다.이때, 안으로 달려온 태감이 급급히 그녀의 입을 틀어막으며 낮은 소리로 호통쳤다.“멍청한 것, 폐하가 안에 계신데 이 무슨 소란이더냐!”연상의 두 눈이 휘둥그레 떠졌다.‘폐하? 사람을 죽이면서도 눈 하나 깜짝하지 않는다던 그 폭군?’침실 안.사내는 한손으로 봉구안의 어깨를 잡고 다른 한손으로는 비수를 잡은 그녀의 손목을 꽉 움켜쥔 채, 시선을 내리깔고 잡아먹을 것 같은 표정으로 봉구안을 내려다보았다.봉구안은 상대를 던져버리려다가 황제라는 것을 깨닫고 반항을 멈추었다.주변이 어두워서 그녀는 사내의 얼굴을 제대로 볼 수 없었다.하지만 그에게서 진동하는 살기는 진짜였다.“황후, 해명이 필요하지 않겠느냐?”낮게 깔린 그의 목소리에서는 진한 살기가 진동하고 있었다.평범한 여자였다면 지레 겁을 먹고 우물쭈물했겠지만 봉구안는 숨소리조차 흐트러지지 않고 태연히 답했다.“그 일이 있은 후로 살기 위해 비수를 항상 가까운 곳에 두었습니다. 일부러 폐하께 무례를 범하려던 것은 아니었습니다.”그녀는 봉장미가 아니었기에 동생의 나긋나긋하고 온화한 말투까지는 모방할 수 없었다. 그녀의 목소리는 시종일관 딱딱했다.마치 자신의 부군이 아니라 아무 상관도 없는 타인에게 상황을 설명하는 것 같은 말투였다.설명을 들은 사내는 크게 코웃음치고는 그녀의 손에서 비수를 빼앗고 몸을 일으켰다.봉구안은 어슴푸레한 달빛을 빌어 용포를 풀어헤친 사내의 모습을 조용히 관찰했다.그는 장난감을 손에 쥔 것처럼 비수를 요리조리 돌리며 관찰했다.침실 안에 삭막한 정적이 흐르고 있었다.봉구안은 몸을 일으키고 사내와 일정거리를 유지한 뒤에 사내의 동향을 주시했다.이때, 사내는 갑자기 몸을 비틀더니 손에 들고 있던 비수를 그녀의 목에 가져다댔다.봉구안은 피하지도, 거부하지도
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어차피 한번은 경험해야 할 일이었고 예상 범주를 크게 벗어나진 않았다.솔직히 폭군에게 첫날밤을 바치는 것보다 차라리 이 방법이 더 나았다.적어도 치욕스럽게 사내의 밑에 깔리지 않아도 되니까.봉구안은 하얀 치마자락을 찢어 손수건 대신 침대에 받쳤다.그리고 한손으로는 치마자락을 들고 한손에는 비수를 들었다.이미 하기로 한 일이지만 본능적으로 거부감이 드는 건 어쩔 수 없었다.그녀는 그냥 전장에서 부상당한 거라고 생각하기로 했다.어차피 어릴 때부터 수많은 부상을 이겨내며 살아온 그녀였다.곧이어 그녀는 칼잡이를 쥔 손에 힘을 주었다.그 순간 갑자기 뻗어나온 손이 그녀의 팔목을 잡았다.봉구안은 미간을 확 찌푸리며 상대를 바라보았다.소욱은 그녀의 손에서 비수를 빼앗고 아까보다 더 싸늘하게 식은 목소리로 말했다.“정말 멍청하기 짝이 없군.”챙그랑!말을 마친 그는 비수를 침대 밖으로 던져버렸다.“어차피 네가 순결한 몸인지 아닌지 짐은 아무런 관심이 없다.”“이렇게까지 해가며 황후의 자리를 지키고 싶다면 더 이상 멍청한 짓은 하지 말거라. 예를 들면 짐이 영소전에 있는 걸 뻔히 알면서 짐을 만나겠다고 거기까지 찾아오지 말란 말이다.”봉구안은 이를 악물었다.폭군은 그녀가 관심을 끌려고 찾아간 거라 생각하고 그녀에게 본때를 보여주려고 일부러 하기 싫은 걸음을 한 것이었다.어차피 밤시중을 들라는 말을 강조한 것도 일부러 그녀를 농락하기 위함일 것이다.참으로 잔인하기 짝이 없는 사람이었다.‘이런 방식이 당신의 애정을 갈구하는 사람에게는 소용 있을지 몰라도 나한텐 안 통하지.’그녀는 처음부터 황제의 총애를 바라고 입궁한 게 아니니 오히려 그녀가 원하던 상황이었다.봉구안은 신속히 옷섶을 여미고 공손히 예를 갖추었다.“폐하, 신첩이 생각이 짧았습니다. 다시는 폐하의 총애를 바라지 않겠습니다.”“폐하께서 황귀비를 애정하시는 마음은 잘 알았습니다. 신첩 앞으로 귀비를 친자매처럼 여기고 폐하를 대하는 것처럼 정성을 다해 귀비를 대할 것이옵니다.”그
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봉구안의 얼굴 그 어디에도 초췌하거나 상심한 기색이 없었다. 그녀는 황후만 입을 수 있는 화려한 예복을 입고 고고한 자태를 뽐내며 자녕궁 대문 앞에 나타났다.청초하지만 싸늘한 기운을 담고 있는 눈동자는 감히 범접할 수 있는 상위자의 기운을 뿜어내고 있었다.피부는 황성 여자들이 추구하는 것처럼 창백하리만치 하얀 얼굴이 아니라 건강한 윤기가 나고 분홍빛을 띠는 홍조가 생기를 더했다.청초하지만 귀티가 넘치는 오관은 마치 하늘에서 내려온 선녀처럼 아름답고 고귀한 분위기를 뽐내고 있었다.영비와 닮은 비빈들만 봐온 궁인들은 경국지색의 미모를 보자 눈앞이 환해지는 느낌이 들었다.황성 제일 미녀라는 소문에 걸맞게 그녀에게서는 비범한 기운이 풍기고 있었다.반면 봉구안은 자신의 얼굴을 그리 좋아하지 않았다. 강호를 떠돌기 시작한 순간부터 그녀는 변장을 하고 생활했다.미모는 그녀에게 짐만 될 뿐이었는데 특히나 군영에서 더욱 심했다.사모는 그녀가 아까운 얼굴을 괴롭힌다고 꾸중했지만 그녀는 크게 개의치 않았다.봉구안의 뒤를 따르는 연상은 저절로 어깨가 올라가고 흐뭇한 미소가 지어졌다.대청으로 들어간 봉구안은 태후의 앞에서 허리를 굽혀 예를 올렸다.“신첩, 어마마마를 뵈옵니다.”태후는 인자한 미소를 지으며 그녀에게 말했다.“황후, 예의 차릴 것 없으니 편히 앉거라.”곧이어 태후는 주동적으로 황제 얘기를 꺼내며 봉구안을 위로했다.“황상은 정무가 바쁘셔서 황후에게 조금 소홀히 하더라도 너무 서운해하지 말거라.”봉구안은 담담히 대답했다.“예, 어마마마.”그녀와 대화를 나눌수록 태후는 황후가 예상처럼 살갑지 않다는 것을 발견했다. 마치 안면근육이 굳은 것처럼 딱딱하고 태생이 웃을 줄 모르는 사람 같았다.분명 연회 때 봤을 때는 전혀 그렇지 않았는데 전혀 다른 사람처럼 굴었다.사실 상 봉구안은 웃음이 적은 사람이었다.어릴 때는 그녀의 웃음 한번 본다고 사모가 짖꿎은 장난도 많이 쳤지만 그녀는 유치하다고만 느꼈을 뿐이다.나중에 장군이 되면서 여자인 것을 들
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폭군의 장군 황후 제646화
봉구안이 전에 편지에서 대략적으로만 말했던 것을, 이번에는 모든 일을 세세히 설명하며 봉 부인과 이야기를 나눴다.그 후, 어머니와 두 딸은 송가와의 관계를 어떻게 처리할지 의논하기 시작했다.봉구안이 먼저 입을 열었다.“양가 부모님이 솔직히 대화를 나누는 것이 우선입니다. 어머니와 이견이 없으시다면, 제가 직접 가마를 준비하여 장주에 있는 송가를 방문하겠습니다. 성의를 보이는 것이 먼저니까요.”봉 부인은 연달아 고개를 끄덕였다.“네 말이 맞다. 우리가 직접 송가에 가야지.”“그런데 아버지는…” 봉장미가 조심스럽게 말을 꺼냈다.봉 부인의 얼굴에 불쾌함이 스쳤다.그가 저지른 일만 떠올려도 그녀는 그를 목 졸라 죽이고 싶은 심정이었다.봉구안이 먼저 나서며 말했다.“아버지께는 제가 말씀드리겠습니다.”옆방.봉 대인은 기가 막히고 분통이 터진다는 듯 봉구안에게 따졌다.“왜 우리가 장주로 가야 하는데? 송가에서 와서 우리를 뵙는 것이 도리 아니냐? 나는 안 간다! 우리 딸이 시집을 못 가서 안달이라도 난 것 같구나! 송가 따위는 필요 없다, 딸을 데려가겠다는 놈은 줄을 섰으니 말이다!”봉구안의 태도는 냉랭했다.“아버지가 가고 싶지 않으시다면, 어머니 혼자 가셔도 됩니다.”“송가가 원하는 건 봉가의 성의입니다.”“가구원 중 한 명쯤은 빠져도 아무 상관없습니다.”봉 대인은 순간 깜짝 놀라며 소리쳤다.“이 망할 년아! 내가 가장인데, 딸이 시집가는 일은 내가 결정할 일이다!”“봉가에서는 내 말이 곧 법인 것을 네가 모른단 말이냐!”그날 밤.맹가 부부가 선물을 들고 찾아왔다.하지만 봉 대인은 삐쳐서 방에서 나오지 않았다.“그들을 왜 만나야 한단 말이냐! 내 착한 딸을 그런 꼴로 만든 걸 감사히 여기라고? 천만의 말씀이다!”그리하여 다른 사람들은 홀에서 화기애애하게 담소를 나눴지만, 봉 대인은 홀로 방 안에서 모든 이들에게 고립된 채 시간을 보냈다.누군가 자신을 부르러 오겠지 싶었지만, 맹가 부부가 떠날 때까지도 아무도 그를 부르지
폭군의 장군 황후 제645화
다음 날, 봉구안은 장군부로 가서 맹 부인을 찾아뵙고 안부를 물었다. 이야기를 나누던 중, 장기양이 들어섰다.“사모님, 장군께서 물건을 가져오라 하셔서 왔습니다…”말이 채 끝나기도 전에, 그는 맹 부인 곁에 앉아 있는 소환을 보았다.“스승님! 저를 보러 오신 것입니까!”장기양은 봉구안이 기억하던 그보다 훨씬 키가 커졌고, 체격도 커졌으며, 더 검게 그을린 모습이었다. 동방세보다도 더 까맣게 보였다.사제가 다시 만났으니 기쁘게 시간을 보내야 마땅했지만, 장기양은 임무를 받고 온 터라 오래 머물 수 없었다.“스승님, 꼭 기다려 주십시오! 제가 좋은 술을 묻어두었는데, 내일 반드시 찾아뵙겠습니다! 스승님, 꼭 기다려 주세요!”장기양은 떠날 때 한 걸음에 세 번 뒤돌아보며 스승이 사라질까 봐 아쉬운 눈길을 보내며 나갔다.맹 부인은 웃으며 말했다.“저 아이는 너와 참 닮았어. 전쟁터에서 목숨을 아끼지 않던 그 모습 말이야.”이내 그녀는 앞서 나눈 대화로 돌아가 봉구안에게 말했다.“세 달이란 시간은 눈 깜짝할 사이에 지나갈 것이다. 네가 남의 일에만 몰두하다 폐하와의 약속을 잊을까 염려되는구나…”봉구안은 고개를 끄덕이며 말했다.“걱정하지 마세요.”다음 날, 장기양은 약속을 지켜 술을 가지고 왔다.“장군께 하루 휴가를 받았습니다. 스승님, 이건 제 제자로서 드리는 작은 정성입니다!”봉구안은 오랜만에 술을 마셔보았다. 정말 맛있는 술이었다. 입안에서 풍미가 가득 퍼졌고, 목넘김은 강렬했으며, 뒤끝은 길게 이어지는 여운이 있었다.장기양은 더 이상 과거의 가난했던 소년이 아니었다. 그는 봉구안을 보며 옅은 미소를 지었다.“스승님, 이 술은 제가 호룡부를 칠 때 그들의 주막에서 빼앗은 겁니다. 이 호룡부 사람들은 술을 잘 빚는 걸로 유명하죠. 하지만 안타깝게도 이 술은 단 한 병뿐입니다. 장군께서 달라고 하셨지만 제가 드리지 않고 스승님을 위해 남겨뒀습니다!”봉구안은 그를 보며 일찍 세상을 떠난 그의 부모를 떠올렸다.그들이 하늘에서 이 모습을
폭군의 장군 황후 제644화
봉 대인은 그 뺨을 맞고 한동안 멍해 있었다. 눈앞의 이 여인이, 평소엔 늘 온화하고 말조차 부드럽게 하던 자신의 아내라니 믿을 수 없었다.“당신, 미쳤소?!” 밖에 하인들이 있는데 봉 대인은 몹시 화가 났다.하지만 오백은 흥미롭게 이 광경을 지켜보며 생각했다. ‘봉 대인은 한 대로 부족해. 몇 대 더 쳐야 속이 시원할 텐데.’봉 부인은 분노와 슬픔이 한데 얽혀 거의 숨조차 제대로 쉴 수 없었다. 그녀는 의자에 앉아 깊은 한숨만 내쉬며 머릿속에 오직 자기 딸,‘봉장미’밖에 떠오르지 않았다.‘하루라도 빨리 장미를 만나야겠어.’봉 대인은 손에 들린 편지를 흔들며 오백에게 물었다.“지금 이 아이들은 어디에 있느냐!”그녀들을 당장 잡아다가 다리를 부러뜨려 버리겠다고 마음먹었다.다음 날, 봉 대인은 병을 핑계로 관직에서 휴가를 내고 집을 떠날 준비를 했다.어차피 자신은 별 쓸모 없는 관직에 있었고, 자신이 빠져도 나라에 큰 문제는 없을 것이었다.하지만 그 두 아이들을 떠올릴 때마다 그의 속은 부글부글 끓어올랐다.그는 집안 다른 사람들에게는 아무 말도 하지 않았다. 병을 치료하러 가는 것이라며 핑계를 대었다. 집안일은 큰아들과 그의 부인에게 맡겼다.출발하는 날, 서자 봉명헌이 울며불며 그의 옷에 매달렸다.“아버지, 꼭 살아서 돌아오셔야 해요! 아버지 없으면 이 집은 망해요!”그러면서 콧물을 그의 옷에 문대는 모습에 봉 대인은 황급히 발길질하며 그를 날려버렸다.“이 놈아, 썩 꺼지지 못할까!”뒤이어 봉 대인의 첩, 임이랑이 그의 품에 안겨 흐느끼며 말했다.“서방님, 가신다면 저도 데려가 주세요. 제가 서방님을 보살필게요…”봉 대인은 이미 가마에 올라타 있었고, 차창을 열고는 차갑게 말했다.“언제 떠날 셈입니까? 서둘러 출발하십시오.”봉장미가 북방에서 고생하고 있을 걸 생각하면, 남편의 이런 작태가 기가 막혔다.봉 대인의 얼굴이 어두워졌다.‘요즘 들어 이 여인이 정말 말버릇이 없어졌군!’그는 속으로 부글거렸지만 차마 말을 내뱉지
폭군의 장군 황후 제643화
태황태후는 황제가 후궁의 수많은 미인을 두고 한 남자를 좋아한다는 사실을 전혀 예상하지 못했다.그녀는 즉시 영비에게 물었다.“그 남자가 누구냐!”그러면서 눈에 살기를 띠기 시작했다.영비는 난처한 표정으로 대답했다.“강호 출신으로, 이름은 ‘소환’이라 합니다. 폐하께서 그를 구하려 몇 차례나 위험을 무릅쓰셨습니다.”태황태후는 얼굴이 점점 더 분노로 물들었고, 영비는 더욱 견디기 힘든 사실을 전했다.“그 소환이 제법 능력이 있어 밤에 황궁에 잠입했고, 그날 밤 자진궁에서 하룻밤을 보냈다 들었습니다.”순간 태황태후는 너무 화가 나서 가슴이 터질 듯했다.“터무니없구나! 한 나라의 군주가… 어찌 이토록 방탕할 수 있단 말이냐!”이 일을 소씨 가문의 선조들에게 어찌 설명해야 한단 말인가!그녀는 죽고 싶을 만큼 비통했다.영비가 조심스럽게 말했다.“할마마마께서는 지금 당장 폐하께 이 일을 직접 묻지 마옵소서. 폐하께서는 절대 인정하지 않으실 것입니다.”태황태후의 눈빛이 차가워졌다.“그 소환이라는 자, 내가 반드시 그 자를 죽일 것이다!”황제는 이전에는 정상적인 남자였다. 그러니 분명히 소환이 먼저 유혹했을 것이다.영비는 살짝 고개를 숙이며 의미심장한 표정을 지었다.…이틀 후.궁에서 연회가 열렸다. 참석자는 황제와 후궁들뿐이었다.연회의 분위기는 무척 침울했으며, 마치 홍문연에 비견될 정도였다.소욱은 차가운 눈빛을 띠며, 서리 같은 표정으로 여느 때보다도 냉정한 목소리로 단도직입적으로 말했다.“성지가 이미 내려졌으니, 짐은 그대들을 억지로 내쫓지 않겠다. 그러나, 출궁할 기회는 이번 한 번뿐이다. 출궁하지 않으면, 조정이 그대들을 종신토록 부양할 것이다. 그러나 그것뿐이다.”후궁들은 서로를 바라보았다.황제의 뜻은 분명했다. 궁에 남는다 해도 더 이상 황제의 총애를 받을 수 없다는 것이었다.순간, 그녀들은 어떤 결정을 내려야 할지 망설였다.이때, 모용선이 자리에서 일어나 몸을 낮추어 절하며 말했다.“신첩은 출궁을 원하옵니다.”그
폭군의 장군 황후 제642화
송려는 결국 떠날 수밖에 없었다.하지만 이건 타협이 아니라 송가로 돌아가 부모를 설득하려는 의도였다.헤어지며 그는 채월에게 매일 봉장미에게 마실 약을 챙기라고 당부했고, 봉장미에게는 애틋하게 말하며 다짐했다.“기다려. 반드시 돌아와 너와 혼인할 거야.”“알겠습니다.” 봉장미는 고개를 돌려 눈물을 숨겼다.송려는 다시 봉구안에게 고개 숙여 인사하며 말했다.“장미를 잘 부탁하네.”봉구안은 침착한 목소리로 말했다.“내 동생이오. 당연히 내가 잘 돌볼 테니 걱정하지 마시오. 송려, 네가 이 일을 해결하지 못하겠거든 편지로 알리시오. 장미가 헛되이 자넬 기다리게 두지 않을 것이니... 상황이 잘 풀리지 않는다 하여도 우리 가문은 자네를 원망하지 않을 것이오.”송려는 거듭 인사하며 다짐했다.“반드시 돌아오겠소.”그는 마지막으로 봉장미를 아쉬운 눈으로 바라보더니, 가마에 올라탔다.그가 떠난 후, 봉장미는 결국 참지 못하고 울음을 터뜨렸다.“언니… 그, 그 사람이 정말 돌아올까요?”봉구안은 그녀를 가볍게 안아주며 말했다.“돌아올 거야.”그러면서도 봉구안의 시선은 멀리 향해 있었다. 결연한 눈빛이었다.봉구안은 동생이 이렇게 슬퍼하는 것을 두고 볼 수 없었다.이 일, 송려 혼자에게만 맡길 수는 없었다.그날 밤, 그녀는 황성으로 편지를 보내라고 오백에게 명했다.…황성.구중탑이 무너지고 봉맥이 끊긴 뒤, 옥령산에 많은 수의 수비병이 필요 없었다.소욱은 명을 내려 남산왕에게 병력을 이끌고 방어가 약한 서방으로 이동하도록 지시했다.또한, 이전 황성 성문 밖의 전투에서 천룡회가 보낸 약쟁이 대군이 전부 섬멸되었지만, 그것은 여전히 그의 마음을 무겁게 했다.소욱은 서왕과 상의했다.“반드시 조사하여 이 약쟁이들이 어디서 왔으며 어떻게 만들어졌는지 밝혀내라. 근원을 뿌리째 제거해야 한다.”“예, 폐하.”서왕이 명령을 받고 고개를 들어 황제를 보며 걱정스럽게 말했다.“폐하, 유성에서 돌아오신 후로 줄곧 밤낮없이 정무에 매진하시니, 이러다 용체
폭군의 장군 황후 제641화
봉구안이 시선을 들자, 한 귀부인이 가마에서 내려오는 것이 보였다.그녀는 연일 길을 떠나 피로가 겹친 듯 다소 수척한 모습이었다. 그러나 주위를 스쳐보는 눈빛은 대단히 엄숙했고, 온몸에서 권위가 흘러넘쳤다.“내 아들, 송려가 어디에 있느냐.”봉구안은 그제야 그녀가 송려의 어머니임을 깨달았다. 그녀는 날렵하고 갸름한 얼굴에 강단이 엿보이는 눈매를 가지고 있었다. 마치 학생들을 훈계하는 엄격한 사부처럼 말이다.자유각 안.송 부인은 손님임에도 불구하고, 장년자의 지위로 가장 윗자리에 앉아 있었다.송려는 봉장미의 손을 잡고 어머니 앞에 나아가 정중히 절을 올렸다.그러나 송 부인은 그들을 한 번도 쳐다보지 않은 채, 다만 고개를 숙여 차를 홀짝일 뿐이었다. 그녀의 자세는 한 치의 흐트러짐도 없었다.순간 방 안은 무거운 침묵으로 가득 찼다.봉구안은 자리에 앉아 그녀를 바라보며 차분히 속내를 드러내지 않았다.이 귀부인은 분명 호락호락한 상대가 아니었다.송려 또한 어머니가 무언가를 꾸미고 있음을 눈치챘다. 그는 더 강하게 봉장미의 손을 쥐며 그녀를 향해 ‘모든 것은 내가 해결하겠다’는 눈빛을 보냈다.봉장미는 그를 믿고 조용히 고개를 끄덕였다. 그 눈빛엔 흔들림 없는 온기가 서려 있었다.송려는 마음을 다잡고 어머니에게 다가가 차분히 말을 꺼냈다.“어머니, 긴 여정으로 많이 피곤하실 텐데, 우선 객실에서 쉬시는 것이 어떠십니까?”그러나 송 부인은 찻잔을 탁자 위에 내려놓으며 고개를 들었다. 그녀의 날카로운 시선은 두 사람이 맞잡은 손에 멈췄다.“아직 혼례도 올리지 않은 사이에, 남녀가 이리 손을 잡다니. 체통도 챙기지 않는 것이냐?”봉장미는 놀라며 손을 급히 떼려 했지만, 송려는 단단히 그녀의 손을 붙잡고 놓지 않았다.그는 어머니를 똑바로 바라보며 단호히 말했다.“어머니, 저와 장미는 이미 서로 마음을 주고받았습니다. 제 마음속에서 장미는 이미 저의 아내입니다.”봉장미는 눈물이 고이려는 눈으로 송려를 바라보며, 그 속에서 빛나는 별처럼 반짝이
폭군의 장군 황후 제640화
“구안이니?” 맹 부인이 조심스레 물었다.“예.”봉구안은 뒤척이며 잠을 이루지 못하고, 기분을 달래려다 그만 자유각을 지나 장군부까지 와버리고 말았다.맹 부인은 등잔을 밝히며, 봉구안의 눈 아래 짙게 드리운 푸르스름한 그늘을 보았다. 그제야 그녀가 큰 고민거리에 빠져 있음을 짐작했다.봉구안은 장미와 송려의 일을 모두 털어놓고는 물었다.“정말 제가 너무 간섭하는 걸까요?”맹 부인은 그녀의 손을 잡고 부드럽게 달랬다.“그들이 서로 사랑한다면, 네가 어떤 수단을 써도 떼어놓을 수 없을 것이다. 송려는 내가 본 적이 있다. 책임감 있는 사람이야.”“장미가 그와 함께한다면 고생은 하지 않을 것이다.”“난 네가 더 걱정이구나.”봉구안은 미간을 살짝 찌푸리며 맹 부인이 자신을 왜 걱정하는지 이해하지 못했다.맹 부인은 그녀의 손등을 두드리며 말했다.“너는 늘 생각이 많았어. 전쟁은 너에게 어려운 일이 아니지만, 너에게 가장 힘든 것은 아마 사랑일 것이다.”봉구안은 입술을 굳게 다물었다.“사모님, 숨기지 않고 말씀드리자면, 지금 제가 정말 그런 난관에 부딪혔습니다.”맹 부인은 즉각 호기심 어린 눈길을 보였다.단회욱이 죽은 후, 봉구안은 마음을 굳게 닫아둔 듯했다. 이제 와서 그녀의 마음을 흔든 그 사내는 누구란 말인가?봉구안은 맹 부인을 전적으로 신뢰하고, 그녀에게는 존경과 애정을 품고 있었다.어떤 말은 다른 사람에게 하지 못하지만, 맹 부인에게는 털어놓을 수 있었다.이미 속이 답답해 잠들 수 없었으니, 그녀는 소욱과의 일을 모두 말했다.맹 부인은 이야기를 다 듣고 혀를 내둘렀다.“너는 그와 이미 부부의 정을 나누었니?”맹 부인은 혼인 전에 정을 나누는 것을 매우 탐탁지 않아 했다. 이는 여자가 가벼워 보이고, 결혼 후 지위를 흔들리게 할 수도 있는 일이었다.하지만 이미 벌어진 일을 두고 나무랄 순 없었다.더군다나 그 당시 생사가 오가는 상황에서 이끌리는 감정을 제어하기란 더욱 어려웠을 것이다.맹 부인은 한숨을 쉬었다.“너의 성
폭군의 장군 황후 제639화
채월은 걱정 가득한 얼굴로 말했다.“아씨께서 송 대부의 청혼을 받아들이신 것은 좋은 일이지만, 제가 걱정되는 건 송가가 아씨를 받아들이지 않을까 봐요. 나중에 괜히 헛된 기쁨을 누리다가 상처받는 건 결국 아씨일 겁니다.“구안 아씨, 제발 장미 아씨를 설득해 주세요.”채월은 늘 아씨를 위해 애쓰며 마치 친정 식구처럼 한 걸음 더 앞을 내다보는 사람이었다.봉구안은 북방으로 돌아왔을 때, 이미 송려가 봉장미를 좋아한다는 것을 알고 있었다.그때 그녀는 송려에게 먼저 집안 어른들을 설득한 뒤 봉장미에게 고백하라고 경고했었다.그리고 그 당시에는 봉장미가 송려를 어떻게 생각하는지 전혀 알지 못했다.그러나 이제 사태가 그녀의 예상을 넘어서는 방향으로 흘러가고 있었다.봉구안은 즉시 송려를 찾아갔다.그녀의 추궁에 송려는 솔직하게 시인했다.“나는 이미 결심했소. 봉장미가 아니면 누구도 아내로 맞이하지 않을 것이오.”“일전에 집안 어른들에게 편지를 보내 이 사실을 알렸고, 그들은 반대하지 않았소.”봉구안은 차분한 눈빛으로 그를 바라보았으나, 속마음에는 분노와 의심이 억눌려 있었다.“정말로 사실대로 말했소? 장미가 아이를 가질 수 없다는 것도 알렸소?”송려의 준수한 얼굴에는 순간적으로 어색함이 스쳤다.그는 시선을 피하며 말했다.“아직 말하지 않았소. 하지만 꼭 말해야 할 문제는 아니라고 생각하오. 혼인 후에 내가 책임지고 불임이라고 말할 생각이오.”이 말에 봉구안은 단호하게 고개를 저었다.“두 사람이 함께하려면 기반이 튼튼해야 하오.”“거짓말로 쌓은 기반이 얼마나 버틸 수 있을 것 같소?”“게다가 거짓말은 결국 들통날 수밖에 없소. 그뿐 아니라, 그대 자신은 정말로 평생 아이가 없는 것을 견딜 수 있을 것 같소?”그녀는 지금 둘이 단지 순간의 감정에 휩싸여 이런 결정을 내렸다고 여겼다.하지만 시간이 지나면서, 종종 이런 애정은 다른 누구도 아닌 자기 자신의 마음에 의해 무너지는 법이다.비록 송려가 그녀의 친구이자 소중한 사람이었지만, 봉구안은
폭군의 장군 황후 제638화
봉구안은 맹 부인을 뵙고 난 뒤 곧장 자유각으로 향했다.그녀는 남장을 하고 있었고, 얼굴에는 가면을 쓰고 있었다. 만약 가면을 쓴 채로 들어가면, 아마도 봉장미가 그녀를 알아보지 못할 것이고, 그로 인해 자극을 받을 수 있을 것 같았다. 그래서 자유각에 들어가기 전, 그녀는 조용히 가면을 벗었다.마당에 들어서자, 봉장미가 그네에 앉아있고, 송려가 옆에서 조용히 그네를 밀고 있는 모습이 보였다. 송려의 눈빛은 한없이 다정하고 애틋했다. 이때 봉장미가 고개를 들어 그녀를 발견했다.“언니!”봉장미는 나비처럼 가벼운 몸짓으로 일어나 그녀에게 달려왔다.봉구안은 두 팔을 벌려 그녀를 받아 안았다.봉장미의 얼굴에는 혈색이 돌았고, 환한 미소가 떠올라 있었다. 얼굴에 간단한 화장으로 그려 넣은 가짜 흉터만 빼면, 두 사람의 모습은 거의 완벽히 닮아 있었다.“언니! 드디어 돌아왔네요!”송려는 뒤에서 이 모습을 보며, 처음으로 봉구안의 얼굴을 확인하고는 크게 놀랐다.더욱 놀라운 건 이 사람의 외모가 소환과 똑같다는 점이었다!하지만 그는 영리한 사람이었기에, 잠시 생각한 뒤 금세 진실을 깨달았다. 그는 속으로 탄식했다.‘소환이 정말 나를 철저히 속였군.’하지만 그래도 다행이었다. 만약 그렇지 않았더라면, 소환이 봉장미를 대하는 태도에 의심이 들었을 것이다.봉장미를 만나본 후, 봉구안은 사모의 머뭇거림이 무엇 때문인지 깨달았다.이전 북방에 왔을 때와 달리, 봉장미는 이제 기억도, 정신도 완전히 회복된 상태였다. 어린아이 같던 모습은 사라지고, 그녀의 정신은 온전히 제자리를 찾았다.이 모든 것은 송려의 뛰어난 의술 덕분이었다.세 사람은 방 안으로 들어갔고, 봉구안은 송려에게 정중히 예를 갖추어 말했다.“정말 감사드립니다.”송려는 그녀의 얼굴을 보며 잠시 적응하지 못하다가 말했다.“우리 사이에 고맙다는 말은 필요 없소.”그는 더 묻지 않았다.강호에서 정체를 숨기는 일은 흔한 일이었다. 누군가 자신의 신분을 감추고 싶어 한다면, 굳이 파고들 필요가
