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제439화
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오후.내시가 황제의 명을 받고 흥혜궁으로 가서 교지를 전했다.추홍은 정비와 함께 교지를 들을 준비를 하며 좋은 일이 있을 거라 기대했다.그러나 곧 두 사람의 얼굴은 경악과 당혹감으로 물들었다.“...그러므로 정비의 봉호를 박탈하고, 육궁을 협조하는 권한을 거두며, 귀인으로 강등한다. 즉시 주전에서 이거하도록 하라!”“그럴 리가 없사옵니다!”추홍은 무의식적으로 소리쳤다.“폐하께서 마마를 이렇게 대하실 리가 없습니다!”마마께서 아무 잘못도 하지 않으셨는데 어찌 폐위당하실 수 있단 말인가!정비는 명문가의 자손답게 품위를 유지하며 억지로 미소를 지어 보이고 교지를 받아들였다. 그리고 황제의 은혜에 감사드리며 절을 올렸다.그러나 교지를 전한 내시가 떠나자 그녀는 갑자기 옆의 의자에 앉아 멍하니 바닥을 응시했다. 손은 성지를 꽉 쥔 채로 떨렸다.추홍은 정신을 잃을 지경이었다.“마마, 이게 도대체 어찌 된 일입니까?”“폐하께서는 분명 마마를 각별히 아끼셨는데... 어떻게 마마의 빈위를 폐하실 수 있단 말입니까!”주인과 하인의 운명은 하나로 연결된 법. 추홍은 정비보다 더 조급하고 불안했다.정비는 아무 말 없이 침묵을 지켰다.그녀의 눈에는 쓰라림과 함께 희미한 쓸쓸함이 비쳤다.빈에서 귀인으로 강등되는 것은 지극히 간단한 일.하지만... 적어도 이유는 알려줘야 하지 않겠는가?내가 무엇을 잘못했단 말인가!추홍은 평소의 마마와 다른 모습에 당황하며 금세 눈물이 맺혔다.“마마, 제가 지금 만수궁으로 가서 태황태후께 알려드리겠사옵니다!”“태황태후께서는 마마를 그토록 아끼시니, 폐하께서 마마를 폐위시키는 것을 절대 좌시하지 않으실 것이옵니다!”…만수궁.태황태후는 자리에 앉아 얼굴에 분노와 실망을 띠고 있었다.소욱은 그녀의 왼편에 앉아 공손한 태도를 취하고 있었다.주변의 궁인들은 숨소리조차 내지 않으며 고개를 깊이 숙이고 있었다.태황태후는 소욱을 향해 분노하며 말했다.“나는 동의할 수 없다! 네가 꼭 정비를 폐하려 한다면, 차라리 나도
폭군의 장군 황후 제441화
“마마…”연상이 돌아왔다.그녀의 마음은 무척이나 복잡했다.봉구안의 지시대로 도망치지 못한 것이 오히려 누를 끼칠까 두려웠다.하지만 봉구안의 곁에서 시중을 들며 함께 고난을 겪고 싶은 마음도 간절했다.“마마, 폐하께서…”연상은 지금까지 있었던 일들을 말하려 했지만, 봉구안은 차갑게 그녀의 말을 끊었다. “이미 알고 있다.”소욱이 그녀의 신분을 숨긴 일로 연상을 탓하지 않을 것이기에, 연상이 궁에 머무르는 것도 무방했다.하지만 연상은 여전히 자신이 무능하다고 느꼈다.고개를 숙인 채 작은 목소리로 말했다.“제가 조금만 더 빨리 도망쳤더라면…”“그것은 네 잘못이 아니다.”봉구안이 담담히 말하며, 문밖에 서 있는 호위병을 바라보았다.그는 소욱의 사람이었고, 연상은 그의 호위를 받으며 돌아왔다.최 상궁은 연상이 궁으로 돌아왔다는 소식을 듣고 마음이 불편했다.저 아이가 돌아오면 자신이 봉구안의 신임을 잃을까 염려되었기 때문이다.그래서 최 상궁은 더욱 서둘러 봉구안의 곁으로 다가가며 말했다.“마마, 이틀 후가 화신제를 여는 날이옵니다. 제가 준비한 것들을 한 번 보시겠사옵니까?”연상이 호기심에 물었다.“화신제요? 마마, 그게 무엇인가요?”봉구안은 무덤덤한 목소리로 설명했다.“사월 초, 민간에서는 꽃의 신을 기리는 풍습이 있다.”“이번 폐하께서 백성과 즐거움을 나누기 위해 크게 준비하셨지…”연상은 신기하다고 느꼈지만, 화신제보다 더 궁금한 것은 봉구안이 과연 궁에 머물기로 결심한 것인지였다.…소욱은 모용선을 벌하는 데서 그치지 않고 모용 가문에도 벌을 내렸다.그녀의 부친 모용회는 관직이 강등되어 변명할 기회조차 없이 황성을 떠나야 했다.만수궁.모용선은 태황태후 앞에 꿇어앉아 눈물을 글썽였다.태황태후는 그녀를 때릴 수도 없고, 애가 타며 나무랐다.“애당초 너는 총명한 아이라고 여겼는데…”“대체 무슨 생각으로 이런 일을 벌인 것이냐!”“너 스스로를 망치고, 가문까지 연루시켰다!”“선아, 정말이지 실망스럽구나!”“네 사
폭군의 장군 황후 제442화
형방 안에서는 끔찍한 비명 소리가 끊이지 않았다.“폐하! 신은… 신은 결코 적국에 투항하거나 나라를 팔아넘기지 않았사옵니다! 신은 누구의 지시도 받지 않았으며, 단지 남제의 강산과 사직을 위해… 아! 신은 진심으로 맹 소장군이 억울하게 죽었다고 생각했사옵니다!”“폐하, 신도 억울합니다…”나무틀에 묶여 있는 사람들은 맹교먹이 죽은 후 몰래 사건을 조장했던 몇몇 인물들이었다.공공연히 조정에서 황제를 비난하며 충신을 해친다고 주장했던 이들은 단지 어리석은 자들이었다. 하지만 숨어서 이간질하거나 유언비어를 퍼뜨린 이들은 진정한 악인이었다.이미 이들을 잡아들였으니, 쉽게 놓아줄 리 없었다.남제의 조정과 민심을 어지럽힌 자들은 틀림없이 불충의 마음을 품었으며, 심지어 다른 나라에서 이익을 챙겼을 가능성도 높았다.하지만 며칠 동안 문초했음에도 불구하고, 그들은 끝까지 입을 열지 않았다.오늘, 소욱이 직접 형방을 찾았다.진한길은 공손히 절하며 보고했다.“폐하, 이미 혹독한 형벌을 가했으나 그들은 끝까지 자백하지 않고 있사옵니다.”소욱의 날카롭고 깊은 시선이 그 상처투성이의 억울함을 외치는 자들을 스쳐 지나갔다.그들은 황제를 알현하는 기회를 얻어 입을 모아 변명하기 시작했다.“폐하, 신의 충심은 하늘이 알고 있사옵니다… 신은 단지 폐하가 잘못된 길을 가지 않길 바랐을 뿐입니다. 맹 소장군은 충신이었사옵니다…”“폐하, 신이 폐하가 충신을 해쳤다는 유언비어를 퍼뜨린 것은 단지 폐하가 천하인에게 해명을 하길 바랐을 뿐입니다… 신은 결코 반역할 마음이 없었사옵니다…”“폐하, 만약 신을 믿지 않으신다면, 차라리 죽여 주십시오! 하지만 신은 죽더라도 떳떳하게 죽고 싶사옵니다!”소욱의 잘생긴 얼굴은 한층 더 냉혹해졌다.그는 천천히 불가마 옆으로 걸어가 뜨겁게 달궈진 인두를 들어 올리며 평온하고 위엄 있는 목소리로 말했다.“너희가 스스로 결백과 충심을 자처한다면, 짐은 너희를 죽이지 않을 것이다.”말을 마친 그는 잔인하고 폭력적인 미소를 지었다.그들 모두
폭군의 장군 황후 제443화
만수궁.어의들은 머리 위에 칼이 매달린 듯 조심스레 아뢰었다.“폐하, 태황태후께서 뇌졸증으로 인해 갑자기 쓰러지셨사옵니다. 상황이 매우 위중하옵니다!”소욱은 이 말을 듣고 급히 내전으로 발걸음을 옮겼다.그의 얼굴은 유난히 어두웠다.세상에 남은 혈육이 많지 않은 그였다.내전에서는 태황태후가 허약한 몸으로 침상에 누워 있었다.그녀의 눈빛은 슬픔과 미련으로 가득 차 있었다.“황상…”소욱은 곧장 앞으로 나아가 그녀의 손을 잡았다.“할마마마.”그는 참으려 해도 억누르기 힘든 감정으로 가득 차 있었다.태황태후는 갑작스러운 병환 탓에 말을 제대로 하지 못해, 한 마디를 꺼내는 것도 힘겨워 보였다.그녀는 온 힘을 짜내듯 목에 핏줄을 세우며 끊어질 듯 이어질 듯 말했다.“나는… 늙었고, 쓸모없어졌구나.”“넌 어릴 적부터 참 고생이 많았다… 나는 그저, 네 곁에 진심으로 널 아껴주는 이가 있길 바랄 뿐이야. 그리고… 아이도 있길…바랐…”“황상도 사람인데, 가정이 있어야 하지 않겠느냐. 나를 너무 원망하지 말거라… 황후를 무시하는 것이 아니었단다…”소욱의 감정은 복잡하게 얽혀갔다.“할마마마, 더는 말씀 마십시오.”그는 손에 힘을 주며, 마치 이렇게 하면 염라대왕의 손아귀에서 그녀를 빼앗아 올 수 있을 것처럼 애써 보였다.“아니… 나는 꼭 말해야겠다. 나는 이후로 너와 말할 시간이 없을까 봐 두렵구나…“황상, 선이의 일은 나도 알고 있다.”“허나 너는 나를… 속이면 안 됐었어!”소욱의 얼굴이 싸늘하게 굳었다. 그의 눈에는 서늘한 빛이 스쳐 지나갔다.태황태후는 이어 말했다.“나의 생도 이제 끝에 다다랐구나… 황상, 아니 소욱… 나의 착한 손자야.”“나에게 딱 한 가지 미련이 남아 있다. 나를 봐서라도 선이의 뜻을 이뤄주렴. 안 되겠니?”소욱은 천천히 눈을 들어 태황태후를 응시했다.“할마마마께서는 분명 오래도록 장수하실 것입니다.”그의 얼굴은 깊은 연못처럼 평온해 보였지만, 그 안은 아무도 헤아릴 수 없었다.그가 이 말을 한 지 얼
폭군의 장군 황후 제444화
“시침이라 하였느냐? 내게 잘못 전한 게 아니고?”“태황태후께서 이렇게 위중하신데, 폐하께서 어찌…”유사양은 공손히 고개를 끄덕이며 말했다.“귀인께서 잘못 들으신 것이 아니옵니다. 노비가 잘못 전한 것도 아니옵니다. 이제 돌아가 준비하시옵소서.”모용선은 한껏 걱정스러운 표정으로 전각의 문을 바라보며 말했다.“태황태후께서는 지금 어떠신가? 지금 뵙지 못하면, 돌아가서 마음이 놓이지 않을 듯하네. 한번만 폐하께 말씀 좀 전해줄 수는 없겠느냐.”그녀는 마치 시침 명령에 신경 쓰지 않는 듯 보였지만, 태황태후의 병환에 대해서만은 마음이 온통 쏠려 있는 듯했다.유사양은 차갑게 대답했다.“폐하께서 아무도 들이지 말라고 하셨으니 귀인께서도 잠시 기다리시는 것이 좋을 듯하옵니다. 제가 더 말해봐야 무의미하옵니다.”모용선은 그제야 물러섰다.만수궁 밖, 궁녀 추홍은 더 이상 참지 못하고 입을 열었다.“귀인, 폐하께서 잠시 후에 귀인을 총애하시겠다니, 이 얼마나 놀라운 일이옵니까!”그녀는 도무지 이해할 수 없다는 듯 고개를 갸우뚱했다.지금 태황태후께서 병환으로 누워 계시는데, 폐하께서는 어찌 이런 마음을 가질 수 있단 말인가?하지만, 그런 건 중요하지 않았다.귀인이 총애를 받는다면, 다시 빈으로 봉해지는 날도 멀지 않았을 터였다!“귀인마마, 그 유사양은 정말 개눈으로 사람을 보는 자이옵니다! 예전에 마마께서 정비셨을 때는 머리를 조아리며 아첨하더니, 이제는 어찌 그리 건방지게 굴 수 있단 말입니까! 빈의 호봉을 다시 되찾으시면, 그들은 분명 후회할 것이옵니다.”하지만 모용선은 의외로 조용했다.추홍은 몰랐다. 그녀는 한 번도 진짜로 시침을 한 적이 없었다.오늘이 그녀의 첫 시침이자, 어쩌면 마지막이 될 수도 있었다.그녀는 이번 기회를 놓쳐선 안 된다고 생각했다.이번 기회에 황실의 자손을 임신해야 했다.그렇지 않다면 태황태후의 모든 노력이 헛수고가 될 터였다…모용선은 빈의 신분으로 강등된 후에도 여전히 흥혜궁에 머물렀지만,주전이 아닌 서쪽
폭군의 장군 황후 제445화
소탁은 주머니 사정이 좋지 않았지만, 우선 봉구안을 데리고 한 주점으로 향했다.봉구안은 의아했다. 사람을 이렇게 경계하지 않다니?“이 정도면 충분히 먹을 수 있겠습니까?”소탁은 그녀에게 친절한 미소를 보이며, 그녀가 왜 그 집에 들어가려 했는지 묻지 않았다. 그저 친구처럼 함께 식사를 나누려는 듯했다.심지어 그녀의 이름조차 묻지 않았다.봉구안은 그를 대충 훑어보았다.그는 평범한 옷차림에, 옷에는 군데군데 헝겊 조각이 덧대어져 있었다.그를 보고 누가 그가 과거 남제의 황태자였을 거라 상상할 수 있었을까?소탁과 소욱은 외모가 약간 닮았지만, 성격은 전혀 달랐다.소욱은 위엄 있고 강압적이며 폭력적인 기질이 강했다.반면 소탁은 온화하고 부드러워 사람들이 더 쉽게 다가갈 수 있는 인상이었다.이 점은 오히려 서왕과 더 비슷했다.봉구안은 단도직입적으로 물었다.“공자님은 아까 그 집안 사람들과 아는 사이인가요?”소탁은 그녀에게 직접 술을 따라주며 아무 말도 하지 않았다.하지만 부정하지 않았기에, 뭔가 숨기는 게 분명했다.그녀는 문득, 과거 연상이 궁에 팔려 갔던 때를 떠올렸다. 연상은 소탁의 시녀였다.소탁이 연상의 출생 비밀을 알고 있을지도 모른다.봉구안은 즉시 연상의 초상화를 꺼내 보였다.“이 사람, 알고 계신가요?”그녀는 그의 정체를 모르는 척하며 물었다.소탁은 술잔을 다 따라 그녀 앞에 놓으며, 테이블 위의 초상화를 흘깃 보았다.그는 오히려 이렇게 물었다.“소 공자께서는 왜 이 여인을 찾으시는지요?”그는 그녀를 ‘소 공자’라고 불렀다.봉구안은 가면 뒤의 눈빛이 차가워졌다.소탁은 손을 올려 가볍게 예를 표하며 말했다.“대명소문한 소환 공자를 어찌 모를 수 있겠습니까? 그래서 뵙자마자 알아보았습니다.”봉구안은 입술을 살짝 다물었지만, 그 순간 소탁이 초상화를 집어 들어 그녀 앞에서 찢어버렸다.“소문에 따르면 소 공자는 정의로운 분이라 들었습니다. 당신이 하려는 일이라면, 제가 전력을 다해 돕겠습니다.”봉구안은 담담하
폭군의 장군 황후 제446화
소욱이 이미 전각 문까지 거의 다가갔을 무렵, 봉구안의 목소리가 그를 불러세웠다.“군주로서 냉정심을 잃지 않아야 할 텐데, 지금 대체 뭘 하시는 것이옵니까?”소욱이 돌아섰다.그는 봉구안이 넘어뜨린 병풍을 세우고 있는 모습을 보았다.그렇게 무거운 병풍을 그녀는 손쉽게 제압했다.소욱은 냉소를 지으며 말했다.“내가 냉정심을 잃은 것도 다 네 냉정함 때문이다.”그는 그녀의 그 차가운 태도에 질려 있었다.봉구안은 침착한 표정으로 그를 바라보았다.“제가 거짓말을 하면, 폐하께서는 기뻐하시겠사옵니까?”소욱은 다소 유치하게 받아쳤다.“그래, 솔직한 너의 심정을 듣는 것 보단 네 거짓말을 듣는 게 더 나을 듯 하구나!”“좋사옵니다. 그렇다면 저는 폐하께서 모용선을 총애하셨다면 정말 상처받고 괴로웠을 것이옵니다.”봉구안은 안색 하나 변하지 않고 대답하였다.그녀는 처음부터 거짓말이 꼭 듣기 좋지는 않다는 걸 알려주고 싶었다.궁극적으로는 그가 진정해 함께 정사를 논의하고, 독을 쓴 범인을 하루빨리 잡고자 했다.소욱은 잠시 멍해졌고, 곧이어 냉소적인 표정으로 그녀를 비꼬았다.“그런 허접한 거짓말이라면 차라리 안 하는 게 낫겠구나.”그는 그녀가 자신에게 마음이 없다면, 달콤하고 부드러운 말은 결코 할 수 없는 사람이라는 것을 알았다.그 자신이 그녀에게 너무 많은 것을 요구했던 것이다.이 생각에 이르자, 소욱은 마음이 조금 누그러졌다.그는 다시 입을 열었다.“사실은 나를 믿고 있었다. 처음부터 이렇게 말했어야지.”봉구안은 숨을 고르며, 마치 다루기 힘든 큰 아이를 달랜 듯한 표정을 지었다.단회욱과 함께 있을 때는 이렇게 애쓰지 않았었다.그는 감정을 늘 평정심으로 유지했으며, 대개 달래져야 할 사람은 그녀 자신이었다.“그럼 이제 폐하, 본론으로 들어가도 되겠사옵니까?”소욱은 즉시 진지한 태도로 돌아와 자리에 앉으며 말했다.“네가 알아낸 것들을 모두 말해보거라.”봉구안은 자잘한 과정을 생략하고 바로 본론으로 들어갔다.“연상은 이미 고인이
폭군의 장군 황후 제447화
봉구안은 소욱과 논의한 후, 이 일을 연상에게 고스란히 전했다.그리고 기억을 되찾을지 말지는 연상 스스로 결정하도록 했다.연상은 이야기를 듣고 크게 충격을 받았다.“마마, 저... 제가 진 대인의 손녀라구요?!”게다가, 그녀의 가족들이 모두 반역죄로 목숨을 잃었다는 사실도 들었다.그 충격은 너무 커서 손이 떨리기 시작했다.봉구안은 그녀의 손을 부드럽게 잡으며 말했다.“두려워하지 말거라. 폐하께서 너의 죄는 묻지 않기로 하셨다.”그러나 연상은 오히려 봉구안을 먼저 생각했다.“마마, 말씀하신 대로라면, 그 구미사 문양을 제가 어릴 때 본 적이 있는 건 맞겠군요.”“그 기억만 되찾는다면 폐하를 독살하려 한 자를 밝혀내는 데 도움이 될 수 있을까요?”봉구안은 명확히 말했다.“설령 네가 그 기억을 되찾아도 반드시 단서를 찾을 수 있다는 보장은 없단다.”“오히려 괜히 고통만 감수하게 될 가능성도 크고…”“나는 억지로 널 강요할 생각이 없다. 그저 네가 원하느냐에 달렸단다.”연상은 오랜 고민 끝에 굳은 의지로 대답했다.“마마, 전 감수하겠습니다!”“다만, 한 가지 부탁드려도 될까요?”“당시 진 가문의 사건 기록을 볼 수 있을까요?”“저는 조부님과 가족들이 억울하게 누명을 쓴 건 아닌지 확인하고 싶습니다.”봉구안은 잠시 생각한 후 말했다.“폐하께 여쭤본 뒤에 대답해 주도록 하마.”연상은 고개를 크게 끄덕였다.비록 가족들을 기억하지 못했지만, 그녀는 왠지 그들이 결백하다는 믿음을 가지고 있었다.한편, 자진궁에서 진한길은 무릎을 꿇고 연신 소욱에게 사죄하였다.“폐하, 오늘 신이 마땅히 마마를 모시고 보호했어야 했으나... 부주의로 놓치고 말았사옵니다.”소욱의 눈빛이 어두워졌다.황후는 경공이 뛰어났고, 진한길은 아직 황후에 비해 턱없이 부족했다.……다음 날.화신제는 예정대로 궁 밖에서 열렸다.백화가 만발하고 나비가 춤추고 있었다.황제와 황후가 함께 참석했고, 여러 대신들도 자리를 함께했다.이처럼 화려하게 화신제를 연 것은
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현비의 눈엔 짙은 허망함이 어려 있었다."폐하, 폐하께서 단 한 번이라도 신첩을 이해하려 하셨더라면 아셨을 겁니다. 신첩은 본래 약리학에 정통했습니다.”“영비마마께 쓴 독은 신첩이 직접 조제한 것입니다. 하지만 의원이 제 몸을 고치지 못하듯, 신첩 또한 제 독을 온전히 해독하지는 못했습니다. 그저 몸속의 독성을 억누를 수 있을 뿐, 근본적인 치료는 불가능했습니다."더 할 말은 없다는 듯, 현비는 조용히 입을 다물었다.소욱은 손짓으로 진한길에게 몸을 제압한 손을 풀라고 지시했다.양팔이 풀리자, 현비는 앞으로 푹 고꾸라지듯 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 박았다. 그녀는 머리를 조아리며 간청했다."폐하, 제발 제 가족만은… 용서해주시옵소서."곁에서 지켜보던 진한길은 표정 없이 서 있었지만 마음 한켠에 얕은 동정이 스쳤다. 현비에게 분명 죄는 있었지만, 모든 시작은 모용란의 악행이었기 때문이었다.그러나 소욱의 시선은 여전히 냉담했고, 목소리는 단호했다."현비는 황제인 나를 속이고 궁중의 법도를 어겼다. 천형에 가두고 추후 처분을 기다리게 하라."현비는 이 결과를 받아들였다. 오히려 마음 한켠으론 안도했다. 그 죗값이 가족에게 미치지 않았으니 말이다.궁에서 끌려나가는 길에 현비는 문득 고개를 들어 하늘을 바라보며 혼잣말을 내뱉었다."하늘이… 이렇게 넓었구나."수년간 좁디좁은 궁궐 안에 갇혀 살며 늘 발밑만 바라봤던 그녀. 하늘을 올려다보는 법도, 마음을 여는 법도 잊은 채 살아왔었다. 그렇게 그녀는 스스로를 가두었고, 걸을수록 길은 좁아졌다.……현비가 다시 천형에 갇혔다는 소식은 순식간에 퍼져나갔다. 궁 안 사람이라면 누구나 알았지만, 정작 무슨 죄로 잡혀간 건지는 알지 못하였다.현비의 궁녀인 동하는 자녕궁 앞에 무릎을 꿇고 울며 태후께 간청했다.태후는 전각 안에서 목탁을 두드리며 마음을 가라앉히고 있었다.곁에서 시중들던 계 상궁은 태후가 독경을 마친 뒤 몸을 굽혀 조심스럽게 말했다."태후 마마, 동하 저 아이가 벌써 두 시진째 무릎 꿇고
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현비는 텅 빈 눈으로 허공을 응시하며 중얼거렸다."영비마마와 폐하께서는 어린 시절부터 함께 자란 사이였지요. 그 시절, 마마는 후궁 중에서도 가장 총애를 받았습니다. 제 아버지는 제가 영비와 닮았다는 이유로 서둘러 저를 궁에 들여보내셨죠.”“궁의 모든 이들은 영비마마가 온화하고 현명하다고 칭송했었습니다. 저 역시 처음 입궁했을 땐 그렇게 믿었고요. 하지만 곧 마마의 진면목을 알게 되었습니다.”“겉으로는 자매처럼 지내며 장신구도 건네주고, 심지어 폐하를 뵐 때도 저를 데리고 가셨었죠."소욱은 그런 기억이 없었다. 그가 모용란을 후궁으로 맞이한 것도 정이 아닌 우정 때문이었다. 즉위 초창기 정사에 바빠 후궁을 찾을 여유도 없었다. 모용란이 어전 출입이 잦았던 것은 기억했지만, 그 자리에 현비가 있었다는 기억은 없었다.현비는 그의 표정을 보고, 그가 기억하지 못한다는 걸 알아챘다."폐하께서는 단 한 번도 저를 제대로 바라본 적이 없으셨습니다. 하지만 영비마마는 다르셨죠. 간택 당시 폐하께서 제 시를 칭찬하신 그 한마디가 마마에게는 큰 상처였습니다.”“폐하께는 그저 흘려 넘긴 말이었겠지만 저에겐 큰 기쁨이었고, 영비마마에겐 시기와 질투의 씨앗이 되었습니다."소욱은 더는 후궁들 사이의 질투와 다툼을 듣고 싶지 않았다. 그는 그런 다툼을 혐오했지만, 그것을 바꿀 힘은 없었다."모용란이 어떻게 너에게 독을 먹였느냐. 왜 그때 나에게 말하지 않았느냐."현비는 쓴웃음을 지으며 고개를 들었다. 마치 허탈한 이야기를 들은 듯 눈에 물기가 어렸다."그때 제가 폐하께 말씀드렸다면 과연 믿어주셨을까요? 폐하께서 영비마마를 벌하셨을까요?"소욱이 입을 열기도 전에, 그녀가 먼저 단언하듯 말했다."아니요. 폐하께서는 안 그러셨을 겁니다."그 말은 속삭임이 아니라, 분노 어린 한숨에 가까웠다. 그녀의 시선엔 실망과 원망이 가득했다."폐하, 저는 한 번도 폐하께서 현명한 군주라고 생각해본 적이 없습니다. 황후 마마께서 나타난 후에야 폐하께서는 조금씩 달라지셨습니다
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이튿날 이른 아침, 소욱은 황궁으로 복귀했다.아침 조회 자리에서 신료들이 약쟁이 사건을 거론했다.“폐하, 각지에서 과도한 억제 조치가 이어지고 있사온데 약쟁이들이 그 틈을 타 소란을 일으켜 억울한 판결이 속출하고 있습니다. 무고한 지방 관원들이 연루되어 피해를 입고 있으니 부디 폐하께서 신중히 살펴주시옵소서.”소욱도 그 상황을 잘 알고 있었다. 약쟁이들이 의도적으로 관료들의 집에 숨어들어 수사 대상이 되도록 만들고 사건을 키워 혼란을 일으키는 것이었다. 그렇게 하면 자신들은 혼란 속에 숨어 빠져나갈 수 있었기 때문이었다.하지만 그와 얽힌 관료들이 모두 무죄라고는 단정할 수 없었다. 결국 가장 확실한 방법은 대신들을 파견해 진상을 직접 조사하는 것이었다.조회가 끝난 후 소욱은 곧장 현흥궁으로 향했다.그가 입은 용포는 황제의 위엄을 더욱 드러냈고 냉랭한 분위기는 더욱 그를 권위 있게 만들었다.오랜만에 성상의 얼굴을 뵙는 궁인들은 일제히 무릎을 꿇고 외쳤다.“황제 폐하를 뵙습니다!”궁 안.궁녀 동하가 다급히 안으로 뛰어들었다.“마마! 마마! 폐하께서 오셨습니다!”현비는 탕약을 마시고 있던 중이었다. 얼굴은 병색이 완연했고 평소의 생기조차 찾아볼 수 없었다.뜻밖의 방문에 놀란 그녀는 눈빛에 당혹을 숨기지 못했다.폐하께서 왜 이곳에...그녀는 급히 약그릇을 내려놓고 자리에서 일어나 황제를 맞을 준비를 했다.소욱의 등장과 함께 전각 안이 시끄러워졌다. 그녀는 고개를 들어 위엄 넘치는 황제가 천천히 전각 안으로 들어오는 모습을 바라보았다.그녀는 가볍게 입술을 다문 채 예를 올렸다.“신첩, 황제 폐하를 뵙습니다. 그간 강녕하셨습니까.”소욱은 말없이 자리에 앉았다. 잘생긴 얼굴 위엔 차가운 무표정이 드리워 있었다.그는 손짓 한 번으로 전각 안의 궁녀들을 물리고 현비만 남겨두었다.현비는 당황한 얼굴로 조심스레 입을 열었다.“폐하…”“내가 묻는 말엔 진실만을 말해야할 것이다.”소욱의 목소리는 단호했고 얼굴엔 엄중함이 어렸다.현비는 속내
폭군의 장군 황후 제1112화
황궁.현흥궁.현비는 병이 도지자 오래 지나지 않아 정신을 잃었다.그녀는 시녀 동하가 태후를 찾아가 홍련초를 구하려 했다는 사실조차 알지 못했다.“마마...”찰싹!갑작스레 손이 날아와, 동하의 뺨을 세차게 후려쳤다.당황한 동하는 그 자리에 굳어섰다.무엇이 잘못된 건지, 어째서 현비가 이토록 격앙된 건지 알 수 없었다.현비는 힘겹게 가슴을 짚으며, 쉰 목소리로 말했다.“나가.”동하는 현비의 기분이 몹시 나쁜가 보다 여기고 조용히 물러나려던 찰나, 누군가 궁 안으로 들어섰다.“황제 폐하의 명이다. 염 신의를 모셔와 현비마마의 병을 진찰하게 하라!”그 순간 현비의 얼굴빛이 확 변했다.겉으로는 태연한 듯했지만, 장막 너머의 목소리에 단호하게 응했다.“폐를 끼쳐 송구하네. 폐하께는 괜찮아졌다 전해주게.”그러나 염 신의는 말을 자르며 곧장 앞으로 나섰다.“마마, 폐하께서 직접 전하셨습니다. 반드시 병을 완쾌하라 하셨습니다.”그는 허락도 받지 않은 채 장막 앞으로 다가가 진맥을 청했다.“손을 내어주시옵소서. 진맥을 해야 합니다.”한동안 장막 안은 고요했다.잠시 후, 하얀 손 하나가 조심스레 틈 사이로 뻗어 나왔다.동하는 재빨리 비단 손수건을 꺼내 손목 위에 덮었다.여인의 살이 남성에게 닿지 않도록 하기 위함이었다.궁녀들은 눈치도 없이 염 신의에게 의자 하나 내주지 않았다.그는 묵묵히 허리를 굽혀 그대로 맥을 짚었다.현비는 말없이 입술을 꼭 다물고 있었다.잠시 후 염 신의는 맥에서 손을 거두며 말했다.“마마, 피 한 방울이 필요합니다.”그는 말하면서 옆에 있던 동하에게 바늘과 작은 사기그릇을 건넸다.동하는 조심스레 다가가 속삭였다.“마마, 소녀가 하겠습니다. 잠시만 기다려주세요.”현비는 익숙한 듯 손을 내밀며 다정히 말했다.“괜찮아. 어서 하렴.”동하는 피를 모아 염신의에게 전해주었다.염 신의는 약상자를 열어 조그만 병 하나를 꺼냈다.그 안의 약가루를 그릇 위에 조심스레 부었다.그의 손길은 침착했고 집중력 넘쳤
폭군의 장군 황후 제1111화
모용가에 대한 조사는 여전히 제자리걸음이었다.소욱은 미간을 좁히며 물었다.“모용가를 은밀히 조사하라고 했을 때, 별다른 이상이 없다고 들었느냐.”“갑자기 왜 그 얘길 꺼낸 것이냐? 혹시…”그는 말을 끝맺지 않았지만, 봉구안이 무슨 생각을 하고 있는지는 이미 짐작하고 있었다.그녀는 모용가가 약쟁이 사건과 얽혀 있을 가능성을 의심하고 있었다.봉구안은 단정한 목소리로 답했다.“사형이 약쟁이 사건을 조사하기 시작한 시점은 폐하께서 즉위하신 이후입니다.”“그 말은 곧 선황제께서 돌아가시기 전부터 이미 약쟁이들이 활동하고 있었다는 뜻이지요.”“그 시점을 고려하면, 선황제께서 무언가 눈치채셨을 가능성도 있습니다.”“소첩은 그래서 모용가가 이 사건과 관련되어 있을지도 모른다고 생각했습니다.”“다만 어디까지나 제 추측일 뿐, 아직 뚜렷한 증거는 없습니다.”그녀의 말에 담긴 확신은 쉽게 무시할 수 없는 것이었다.소욱은 씁쓸하게 웃으며 말했다.“그렇다면 지금 네 말은… 모용가를 억지로 몰아세우겠다는 것이냐.”농담조였지만, 소욱 역시 마음속으로 봉구안의 의심을 부정하지 못하고 있었다.선황제의 유언은 분명 모용가를 경계하고 있었다.하지만 지금껏 감찰을 맡은 자들이 어떤 흔적도 찾지 못했다는 건, 그들이 그만큼 은밀하게 움직였다는 뜻이었다.그런 점에서 모용가의 행적은 약쟁이들의 수법과 닮아 있었다.그 생각에 이르자 소욱의 눈빛에 서늘한 기운이 스쳤다.“사람을 더 붙이도록 하마. 이번엔 제대로 조사하게 하자.”그날 밤 소욱은 평소처럼 자유각에 머물렀다.궁 안의 일은 이미 손을 놓아도 될 만큼 정돈되어 있었고, 후궁의 일은 태후가 맡아 관리하고 있었다.빈들 또한 조용한 편이었으나, 단 하나. 약쟁이 사건만큼은 태후의 골칫거리였다.태후는 후궁들에게 자중할 것을 명하며, 그 본보기로 현비를 들었다.그날 밤 현비의 시녀 동하가 태후를 찾아와 다급히 울부짖었다.“태후마마, 제발 저희 마마를 살려주십시오!”이미 잠자리에 들었던 태후는 몸을 일으키며
폭군의 장군 황후 제1110화
봉구안은 자신이 직접 그려둔 지도를 꺼내어 소욱에게 펼쳐 보였다.“황성을 총타로 삼아 사방에 명령을 내리는 것. 이것이 바로 그들의 지령 경로입니다.”“그들의 평소 수법을 보면, 지금처럼 조정과 무림이 손잡고 그들을 압박하는 상황에서 가장 먼저 할 일은 모든 연락선을 끊고 총타부터 지키는 것이겠지요.”“그러기 위해서는 내부 인물들을 정리하는 게 먼저입니다.”소욱이 그녀의 말을 받아 이었다.“그렇다면 우리가 그 틈을 노려 분타부터 하나씩 무너뜨릴 수 있다는 뜻이로군.”봉구안은 고개를 끄덕이며 동의했다.그녀는 지도 위 몇 군데를 손가락으로 짚었다.“여기 표시된 곳들이 현재 저희가 확인한 그들의 은신처입니다.”“대부분 외진 산골이나 황량한 지역에 자리 잡고 있어요. 죽산진 근처 산속 동굴처럼 말이지요.”“폐하께서도 기억하시겠지요. 예전에 황성 도관 아래에서 많은 약쟁이들을 발견했을 때를요.”소욱은 그 일을 뚜렷이 기억하고 있었다.그때 봉구안은 약쟁이에게 상처를 입었고, 그가 그녀를 등에 업고 간신히 빠져나왔었다.봉구안의 눈빛이 차갑게 식어갔다.“지금 와서 생각해보면, 그 도관 자체가 약쟁이의 은신처였을지도 몰라요.”“그리고 기억하시겠지요. 천룡회가 황성을 공격했을 때 약쟁이 대군을 풀었는데, 그 시각이 바로 늦은 밤이었어요.”소욱은 그녀가 전하려는 의미를 곧장 알아차렸다.그는 지도 위에 찍힌 지점들을 살펴보았다.“은신처의 위치와 약쟁이들의 활동 시각을 보면, 그 자들은 어둠 속 환경에 익숙한 존재들이겠구나.”봉구안은 다시 한번 고개를 끄덕였다.“어둡고 외진 곳이야말로 약쟁이들의 은신처로는 가장 알맞은 곳일 거예요.”“저희가 죽산진에서 약쟁이 소굴을 조사했을 때도, 산속 동굴 안은 손을 뻗어도 아무것도 보이지 않을 만큼 깜깜했지요.”“강주에서 발견한 은신처도 다르지 않았습니다. 우연이라고 보기엔 너무 겹치는 것들이 많아요.”소욱은 잠시 미간을 찌푸렸다.“그렇다면… 이 사실을 어떻게 활용할 수 있겠느냐?”봉구안은 냉정한 눈빛
폭군의 장군 황후 제1109화
봉구안은 놀란 듯 눈살을 살짝 찌푸렸다."황성에도 홍련초가 자란다고요?"소욱은 곧바로 진지하게 대답했다."누가 심었는지, 얼마나 되는지는 아직 모른다. 서쪽 교외에 사람을 보냈으니 곧 소식이 올 거야."봉구안은 조용히 고개를 끄덕이며 생각에 잠겼다.소욱은 그녀의 그릇에 반찬을 더 담으며 말했다."일단 밥부터 먹으렴. 요즘 부쩍 더욱 말라 보이는구나. 아이를 품은 몸이라면 더 잘 챙겨야 하지."하지만 봉구안의 눈빛은 여전히 다른 데 머물러 있었다."혹시… 열무신의 소식은 아직도 없는거죠?"소욱은 묵묵히 고개를 저었다. 그는 서둘러 그녀가 더 걱정하지 않도록 화제를 돌렸다.소탁을 황성으로 데려온 뒤 그는 곧장 태의원을 불러 진찰을 받게 했다. 하지만 상처가 눈에 있는 탓에 회복이 쉽지 않았고 지금은 사실상 눈이 먼 사람처럼 지내고 있었다. 혼자 사는 데 어려움이 컸지만, 하녀를 붙여 주겠다는 제안도 번번이 거절했다.봉구안은 차분하게 물었다."폐태자께서는 지금 어디에 머물고 있나요?""마땅한 집을 하나 찾아 그곳에 머물게 하였다. 혹시나 있을 위험을 대비해 그림자 호위도 붙여 두었다."그가 이 이야기를 꺼낸 것은 단순한 걱정 때문만은 아니었다. 잠시 뜸을 들이던 소욱이 다시 입을 열었다."예전에 널 시중들던 연상을 혹시 기억하느냐?"봉구안은 그의 얼굴을 바라보며 되물었다."연상… 기억하죠. 그런데 갑자기 그건 왜 여쭤 보시는 거죠?"소욱은 다소 심각한 표정으로 말했다."요 며칠 사이 그 아이가 소탁을 여러 번 찾아갔다는구나. 꽤 신경을 쓰는 듯했다."봉구안은 눈썹을 살짝 찌푸렸다."그게 그렇게 문제될 일인가요?""그 아이는 아직 시집을 안 가지 않았느냐."그 말이 끝나기도 전에 봉구안은 곧장 말을 끊으며 단호하게 말했다."제가 알기론 연상은 궁을 떠난 뒤 곧장 진가 저택으로 돌아갔습니다. 혼자서 글씨와 그림으로 생계를 꾸려 왔고요. 살림은 넉넉지 않지만 나름대로 삶의 방향은 확실합니다. 진가를 다시 일으켜 세우겠다는 뜻을
폭군의 장군 황후 제1108화
녕비는 자기가 무슨 심각한 말을 했는지도 모른 채 해맑게 웃으며 현비를 바라보았다.“언니, 우리 자매처럼 지냈잖아요. 그래서 말인데 남한테 덜미 잡히기 전에 차라리 폐하께 먼저 말씀드리는 게 낫지 않을까요? 어차피 결백한 사람은 당당해도 되는 법이지 않겠어요?”“홍련초는 그 자체로는 죄가 없는 약초예요. 죄가 있는 건 그걸로 독을 만든 자들이죠.”“언니처럼 착한 분이 약쟁이랑 엮일 리가 없잖아요, 그쵸?”그녀의 웃음은 현비의 눈에 유난히 싸늘하고 따갑게 느껴졌다.현비는 얼굴이 희미하게 질려가며 조용히 입을 열었다.“녕비, 네가 의심하는 건 당연하다고 생각해. 그럴 수도 있겠지. 하지만 맹세컨대 내가 마시는 약은 약쟁이 사건과는 정말 아무 관련도 없어.”녕비는 굳이 대꾸하지 않은 채 조용히 말을 이었다.“제가 언니를 믿느냐 마느냐는 사실 별로 중요하지 않아요. 중요한 건 폐하께서 어떻게 생각하시느냐죠.”현비는 한동안 침묵하다가 깊은 숨을 고르고 무겁게 고개를 끄덕였다.“…맞는 말이야.”“자, 할 말은 다 했으니까 전 이만 자녕궁으로 가볼게요. 태후마마께 기도드릴 시간이네요. 굳이 배웅하지 않으셔도 돼요.”녕비가 자리를 뜬 뒤, 곁에 있던 시녀 동하가 조심스럽게 말을 꺼냈다.“마마, 녕비 마마 말씀이 틀린 것도 아니에요. 폐하께서 약쟁이 사건을 철저히 조사하고 계시다 하니, 홍련초가 얽히는 일은 아무래도 너무 커요.”현비의 눈빛에 짙은 그림자가 드리워졌다.그녀는 그저 이 궁 안에서 살아남고 싶었을 뿐이었다.그녀는 그 어떤 죄도 짓지 않았다. 정말로 아무 잘못도 없었다.“…종이랑 붓을 준비하거라. 폐하를 뵙기 전에 아버지께 먼저 편지를 써야겠다.”“예, 마마.”……그날 밤.자유각.소욱은 이날 밤도 자유각에 머물며 봉구안과 시간을 보내려 했다.그러나 대부분의 시간은 상소문을 검토하는 데 쓰였고 그녀 곁에 있어도 여유를 누릴 틈은 많지 않았다.그는 문서를 펼쳐든 채 농담처럼 말했다.“황제가 된 건, 아마 전생의 업보였던 모양
폭군의 장군 황후 제1107화
그해 봉구안은 스스로 천지설산에 올라 자욱화를 채취하려다 목숨을 잃을 뻔하였다. 그때 그녀를 구해준 이가 바로 염 신의였다.그 후 인연이 닿아 둘은 다시 만나게 되었고, 그 무렵 염 신의는 약쟁이 독의 해독제를 연구하고 있었다.이에 봉구안은 그를 황성으로 데려왔다.그는 예전에도 한 차례 해독제를 만들어낸 바 있었으나, 중독자들에게 써보았을 때 뚜렷한 효과는 없었다.하지만 이번만큼은 달랐다. 진정한 해독제가 완성된 것이다.분명 기쁜 소식이었다.“염 신의 말로는, 홍련초 덕분에 그동안 풀지 못했던 원리를 비로소 깨달았다고 합니다.”“이미 중독자들에게 해독제를 복용시켰고 모두 회복되었습니다. 장순의 어머니까지도요.”장순은 아직 어린 유생이었으나, 과거 제후국들이 남제를 포위했을 당시 봉구안이 특별히 데려갔던 소년이었다.그는 적국을 향한 설전에서 통쾌한 활약을 펼친 바 있었다.그의 어머니는 오래전 약쟁이 독에 중독되어, 살아 있으되 정신이 나간 채 살아온 사람이었다.해독제가 생겼다는 건 의심할 여지 없이 경사였다.허나 좋은 일과 화는 언제나 함께 오는 법. 봉구안이 눈짓 하나만 보내도 소욱은 그녀의 속마음을 단박에 알아차렸다.그녀가 입을 떼기도 전, 소욱은 그녀의 팔을 가볍게 두드리며 오백에게 명을 내렸다.“사람을 붙여 염 신의를 철저히 보호하라. 해독제 이야기는 절대 밖으로 새어나가지 않도록 하라.”오백은 곧장 명을 따랐다.밖에서 듣고 있던 진한길은 내심 고개를 갸웃거렸다.‘폐하께서는 왜 이렇게 오백을 쓰시는 걸까?’오백이 물러난 뒤, 소욱은 봉구안을 바라보며 조용히 말했다.“해독제가 완성되었으니 약쟁이 독이 아무리 퍼져도 더는 위협이 되지 못할 것이다.”봉구안은 조용히 고개를 끄덕였다.“해독제는 결정적인 열쇠예요. 폐하, 문득 떠올랐는데… 담대연도 약쟁이 독에 중독된 사람이었죠?”소욱은 손을 들어 그녀의 뺨을 부드럽게 어루만졌다.“그 자에게도 해독제를 줄 것이다. 이제는 마음 놓고 쉴 수 있겠지?”“네.”봉구안도 지쳐
