제292화

최 상궁은 참지 못한 호기심에 황후의 서신을 몰래 열어 보았다.

이상하게도, 안에는 평범한 안부 인사만이 적혀 있었다.

이런 평범한 내용의 편지를 굳이 몰래 궁 밖으로 보낼 필요가 있을까?

너무 번거로운 일처럼 보였다.

곰곰이 생각한 끝에 최 상궁은 혹시 황후가 자신의 능력을 시험하는 것은 아닌가 하는 생각이 들었다.

자신이 믿을 만한 인물인지 보려는 것이라 말이다.

그래서 그녀는 지시대로 편지를 동문으로 몰래 보냈다.

동문에는 맞이할 사람이 기다리고 있었고, 얼마 지나지 않아 오백이 그 편지를 받았다.

겉보기에는 평범한 편지였으나, 사실 이 편지는 암호로 작성되어 있었다.

소장군이 자주 사용하는 암호 방식인 ‘삼사일오’를 사용하여, 각 문장에서 세 번째, 네 번째, 첫 번째, 다섯 번째 글자를 뽑아 연결하면 진짜 전하고자 하는 뜻이 나왔다.

[교먹에게 조력자가 있음. 조사할 것]

오백은 편지를 읽고 곧바로 불살랐다.

……

이 시각, 영화궁 내에서는 새해 첫날을 맞아 후궁들이 황후에게 새해 인사를 올리고 있었다.

가빈은 입이 가벼운지 혼자 계속 떠들었고, 그녀로 인해 다른 빈들은 조용히 고개를 숙이고 있었다.

사실 후궁들은 저마다 불편한 속마음을 숨긴 채 억지로 미소를 짓고 있었다.

그저 황후에게 잘 보이기 위해서였다.

봉구안은 이들을 상대하느라 피곤했다.

그래서 얼마 지나지 않아 직접 하명했다.

“새해가 시작되었으니 각 궁에서는 업무를 정리하시오. 모두 돌아가도록 하여라.”

후궁들은 한마음으로 일어나 인사드리고 물러났다.

그러나 무리 중 유독 모용선만 자리에 남아 있었다.

“황후마마, 어젯밤…”

모용선은 말끝을 흐리며 시선을 연상에게로 돌렸다.

봉구안은 눈짓으로 연상에게 먼저 물러나라는 신호를 보냈다.

연상이 자리를 비우자 모용선이 말을 이었다.

“어젯밤 그 신비한 자를 잡으셨사옵니까?”

부친의 약점을 누군가 잡고 있다는 생각에 밤새 한잠도 못 잤던 그녀였다.

봉구안은 단호히 말했다.

“그 자는 매우 신중하여 모습을 드러내지 않았소.”