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제300화
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폭군의 장군 황후 제301화
영화궁.정 귀인이 침소에 들었는데도, 황후는 아무런 반응이 없었다. 그에 비해 최 상궁은 몹시도 안절부절못하며 걱정하기 시작했다. 만약 정 귀인이 황자를 잉태하게 된다면, 황후의 은총이 더는 유일하지 않게 될지도 모르는 일이었다. 게다가 정 귀인은 원래 영비와 똑 닮았기에, 황제가 그 이후에도 충분히 총애를 줄 것이 틀림없었다. “마마께선 어찌 저리도 태연히 자녕궁에 가서 녕비마마의 생일을 축하해 주실 생각을 하시는 걸까요! 걱정이 되지도 않으신가 봅니다…”……자녕궁.태후, 황후와 여러 후궁이 녕비의 생일을 축하하러 모였지만, 그 분위기는 도통 들뜨질 않았다. 많은 사람의 마음은 이미 방비전에 가 있었다. 이 술이 입에 맞지 않게 느껴질 뿐이었다. 태후는 본디 자신도 후궁에서 시작한 사람이라, 저들의 마음을 잘 알고 있었다.그녀가 말했다. “이미 궁에 들어온 이상, 우리는 한 가족이다. 서로가 서로의 안녕을 빌어야만 이 궁이 화합을 이룰 수 있으며, 그래야 폐하께서도 천하에 더 많은 마음을 쏟을 수 있느니라.”“정 귀인이 비록 오늘 자리하진 못했으나, 특별히 예물을 보내오지 않았느냐. 너희들도 정 귀인을 배려하고, 폐하의 침소에 들 기회를 얻었다 하여 원망하지는 말거라.”모든 후궁이 마음속으로는 내키지 않았으나, 입으로는 일제히 대답했다. “예, 태후마마.”태후는 다시 황후 봉구안을 바라보았다. 다른 후궁들은 억지로라도 미소를 지어 보였으나, 황후는 아무런 대답도 하지 않았다. 마치 정 귀인이 침소에 든 것을 못마땅하게 여기는 듯하면서도, 그다지 개의치 않는 듯한 얼굴이었다. 태후는 황후가 정 귀인에 대해 어떻게 생각하는지 알 수 없었다. “황후, 너는 이제 홀 몸이 아니니, 이토록 추운 날에는 특히 조심해야 하느니라.”봉구안이 고개를 숙여 말했다. “예, 태후마마.”곧이어 태후는 다시 미소를 지으며 말했다. “오늘 정 귀인이 침소에 들었으니, 머지않아 이 궁에 경사가 또 찾아올지도 모르지 않느냐.”그
폭군의 장군 황후 제302화
“황후마마.” 강빈이 나무 뒤에서 걸어나오며 무거운 눈빛을 보냈다.봉구안은 담담히 물었다.“무슨 일로 날 찾아온 것이냐?”“무슨 일이라도 있는 것이야?”강빈이 망설이다 고개를 끄덕였다. 그리하여 두 사람은 영화궁으로 발걸음을 옮겼다.내전에 이르자, 강빈은 격하게 무릎을 꿇으며 간청했다.“황후마마, 제발 저를 도와주세요!”봉구안은 차분하게 앉아 그 모습을 지켜보았다. “혹여 시침을 원하느냐?” 차가운 목소리였다.강빈은 입술을 꼭 깨물고, 어렵게 고개를 끄덕였다. 곧 그녀의 눈가에 눈물이 그렁거렸다.“저는 어떻게 총애를 받는지 모릅니다.”“정 귀인은 저보다 늦게 입궐했음에도 불구하고 폐하의 은총을 입었습니다. 저는 정말로 억울합니다.”“황후마마, 오늘 밤 녕비가 무례한 언사를 내뱉었으나, 그 말이 전혀 과장은 아닙니다. 마마께서는 황손을 품고 계시니 시침을 받을 수 없지 않으세요? 행여나 다른 이가 그 자리를 차지하게 될 까 두렵습니다…”“차라리 그럴 바엔 저라도 마마를 대신해 폐하를 모시는 것이 어떨까요? 저는 마마와 마음을 함께하고 있지 않습니까…”진심어린 간청이었으나, 봉구안은 눈 하나 깜빡이지 않았다.“강빈, 폐하께서 누구를 총애하실지는 내가 결정할 수 있는 일이 아니다.”강빈의 눈물은 더욱 투명하게 빛나며 애처로운 모습이 되었다.“마마, 최소한… 저를 영화궁 근처로 옮겨주세요.”이를 듣자마자 연상이 경계를 높였다. 강빈이 황후의 덕을 입어 황제와 가까이 있으려는 속셈이라는 걸 간파한 것이다. 다른 빈들이 이를 가만히 있을 리 없었다. 황후가 이를 허락하신다면 내일 영화궁은 난리가 날 게 뻔했다.봉구안은 담담히 말했다.“일어나거라.”강빈은 눈물을 훔치며 고개를 저었다.“아니요. 저는 일어날 수 없습니다.”“저는 입궁하여 폐하의 총애를 받아 아버지가 황성으로 돌아와 만년을 편히 보내도록 돕고자 했사옵니다. 연초 아버지께서는 북방에서 잘 지내신다고 하셨지만, 최근 며칠 밤마다 피투성이로 쓰러진 아버지를 꿈속
폭군의 장군 황후 제303화
봉구안은 어떻게 정신을 잃었는지 알지 못하였다. 눈을 뜨니, 소욱이 침상 곁에 앉아 있었다.그의 얼굴엔 먹구름이 드리워져 있었고, 눈빛은 매섭고 날카로웠다.“깨어났느냐?” 그의 목소리는 쉰 듯 거칠었고, 살기를 띠고 있었다.그녀의 시선이 멀리 가서 보니, 연상이 땅에 엎드려 있었다. 전각 밖에서 끊임없이 들려오는 비명 소리가 그녀의 귀에 닿았다. 최 상궁 역시 혹독한 고문을 당하고 있었다. 매를 맞으며 억울하다고 울부짖고 있었다.“황제 폐하, 저는 중전마마께 충성하였사옵니다! 저는 결코 황손을 해칠 이유가 없사옵니다…” 봉구안이 몸을 일으키려 하자, 소욱이 묵직한 목소리로 말하였다. “누워 있어라!” 그녀는 의아해하였다. 몸에 힘이 없음을 똑똑히 느꼈다.이는 마치 피를 쏟아낸 듯했다.소욱의 목소리는 마치 사막의 모래와 같고, 한겨울의 냉기를 품고 있었다. “네가 진정 아이를 품고 있었더라면, 오늘 목숨을 잃었을 것이다.” 봉구안의 미간이 살짝 찌푸려졌다. 이리 심각한 일인가? 연상은 눈이 붉어진 채 아무 말 없이 그녀를 바라보았다. “폐하, 그게 대체 무슨 말씀이신지…” 봉구안이 물었다.“중독이다.” 소욱이 딱 잘라 대답하였다. 그 이상 말하고 싶지 않다는 듯 하였다.봉구안은 깜짝 놀랐다. 늘 조심하던 그녀가 어찌하여 독에 중독이 되었단 말인가? 소욱은 그녀의 표정을 읽기라도 한 듯 답하였다. “서역의 혈분자라 하더구나. 아무런 향이 나지 않아 술에 섞어도 알아차리기 어렵다더군.” 봉구안은 차분하게 물었다. “태중에 있는 황손을 노린 것이옵니까?” 소욱은 답하지 않았다. 그때, 신하가 전각 밖에서 고하였다. “폐하, 소신이 영화궁을 샅샅이 뒤졌사오나 혈분자는 발견되지 않았사옵니다.” “자녕궁 상황은 어떠한가?” 소욱의 음성은 냉랭하여 마치 얼음 덩어리가 떨어지는 듯하였다. “자녕궁에서 아직 소식이 없사옵니다.” 봉구안의 입술이 희게 질리었다. “폐하, 이
폭군의 장군 황후 제304화
정월의 추위는 아직 가시지 않아 땅이 꽁꽁 얼어붙어 있었다. 내관들은 줄지어 땅바닥에 엎드려 매질을 당하고 있었고, 매가 내려올 때마다 살이 찢기고 피가 흘렀다. 모두가 황제를 잔혹하고 포악한 인간이라 했으나, 모용선은 지금껏 직접 경험한 적이 없었다. 그런데 오늘 이렇게 목격하게 되니, 그녀는 은근히 불안한 감정이 싹텄다. 모용선은 불편한 몸을 이끌고 내전으로 들어섰다. 황제는 침상 옆에 앉아 깊은 주름진 미간을 찌푸리고 있었고, 황후는 침상에 누워 여전히 깨어나지 못한 상태였다. “신첩, 황제 폐하께 문안드리옵니다…” 모용선은 다가가 부드럽고 온화한 목소리로 말했다. 소욱은 그녀의 소리를 듣고 고개를 돌려 바라보았다. 그의 눈빛에는 시리도록 차가운 감정이 서려 있었다. “밖은 추운데, 여기까지 나올 일이더냐?” 이 말은 마치 그녀를 염려하는 듯한 뉘앙스를 풍겼다. 모용선은 상냥한 목소리로 답했다. “신첩은 황후마마가 걱정되어 왔사옵니다. 황제 폐하, 황후마마의 용태는 어떠하옵니까?” 소욱은 봉구연을 바라보며 차가운 목소리로 대답했다. “별다른 큰일은 없다.” 모용선의 시선은 황후의 배 쪽으로 향했다. 저 황손이 아직 남아 있을지 궁금했다. “여봐라, 정 귀인을 방비전에 바래다주어라.” 소욱은 담담하게 말했다. 모용선은 거절했다. 그녀의 눈동자는 정감 어린 빛을 띄고 있었다. “황제 폐하, 신첩이 남아 황후마마께서 깨어나실 때까지 함께 지켜보고 싶사옵니다.” 소욱의 눈빛은 여전히 냉담했다. “그럴 필요 없다. 이만 돌아가 쉬거라.” 그녀가 여기 남아 있는다고 해도 아무런 소용이 없었다. 모용선은 황제의 모습을 바라보며 망설이는 눈치를 보였다. 그녀가 이곳에 들어와서 지금까지, 황제는 단 한 번만 그녀를 쳐다보았을 뿐이었다. 나머지 시간 동안 그의 시선은 온통 황후에게로 향해 있었다. 그런데 원래 오늘 밤은 황제가 방비전에서 그녀와 함께 머물기로 되어 있던 날이
폭군의 장군 황후 제305화
태황태후는 다소 의외였다. 황제가 이렇게 쉽게 황후를 내칠 줄은 몰랐던 것이다.보아하니 예전에 황제가 폐위를 반대한 이유는 오로지 황후의 뱃속에 있는 아이 때문이었던 듯했다. 하지만 곧이어, 소욱이 말했다.“하지만 이 일을 함부로 할 수는 없사옵니다. 할마마마께서는 어떤 이유로 황후를 폐위하시려 하십니까?”태황태후는 잠시 생각에 잠겼다. 황후가 큰 죄를 저지르지 않았다면, 쉽게 그녀를 폐할 수 없는 것이 사실이었다. 그러나 명서의 일은 대중에게 밝힐 수 없는 일이었다. 이래저래 난감했다.“황후가 중병에 걸렸다고 알리도록 하여라.”……황후의 유산 소식은 곧 궁 밖 봉가에 전해졌다. 봉 대인은 마치 큰 재앙이 닥친 듯, 그 소식을 듣자마자 갑자기 의자에 털썩 주저앉았다.“황후가… 유산했다고?”그의 외손자, 장차 태자가 될 아이, 그리고 봉가의 영광이 모두 사라진 것이었다! 봉 부인은 황후의 건강을 더욱 걱정했다. 그녀는 봉안진에게 당부했다.“네가 가서 자세히 알아보거라. 황후께서 어찌 되셨는지, 그 독이 혹여 몸에 해가 되진 않았는지 말이다…”봉 대인도 갑자기 벌떡 일어났다.“그래! 어서 가서 알아보아라. 장차 다시 아이를 가질 수 있는지도 말이다!”이번 태를 지키지 못했더라도 다음 태가 있으니 말이다! 그는 그렇게 생각하였다.그러나 봉 부인은 그의 말에 크게 실망했다.……그 시각, 영화궁 안에서는…지난밤의 대대적인 추궁에도 불구하고 독을 쓴 자를 찾아내지 못하였다. 뜻밖에도 몇몇 궁의 첩자가 드러났다. 마치 한바탕 비를 맞은 듯 어지러운 과정이었으나, 끝나고 나니 궁은 오히려 깨끗해진 기운이 감돌았다.봉구안은 독에 중독이 되었지만, 해독이 빠르게 이루어졌고 하룻밤 푹 쉰 덕에 이미 많이 회복하여 걸어 다닐 수 있을 정도였다. 이는 평소 그녀가 몸을 단련한 덕분에 일반인보다 회복이 빨랐기 때문이었다.오후가 되어 소욱이 찾아왔다. 그가 들어오자 영화궁의 궁인들은 모두 공포에 사로잡혔다. 아침까지만 해도 영화궁 밖 바
폭군의 장군 황후 제306화
만수궁.태황태후가 다시 물었다.“단지 황후를 냉궁에 보내려는 것이더냐? 내가 그렇게 폐위하라고 일렀겄만”“황후를 폐위하겠다는 조서는 내려오지 않았느냐?”시녀가 다소 당황한 듯 대답했다.“폐위 교지는... 아직 내려지지 않았사옵니다.”태황태후의 미간에 주름이 잡혔다.황제는 대체 이 일을 어찌하려는 것인가?혹시 황제가 아직도 황후를 폐할 마음이 없는 것은 아닐까?아니, 그녀가 너무 깊이 생각하는 걸지도 모른다.황제는 정무에 바쁘니 잠시 이 일을 잊고 있었을 것이다.“좋다, 며칠 더 기다려 보자꾸나.”황후를 폐위하는 일은 각종 명분을 거쳐야 하니, 하루 이틀에 될 일은 아니었다.한편, 자녕궁.마찬가지로 황후 폐위 소식을 들은 태후는 격하게 반응했다.“또 태황태후의 뜻이더냐?”“황상께서는 어찌 모든 일을 태황태후의 뜻대로 하시는 게냐! 황후와의 합방도 그렇고, 정귀인을 불러들여 시침하는 것도 그렇고, 이젠 황후를 폐위하는 일마저 나와 상의도 없이 결정하는구나!”“황상은 어쩌면 나를 어미로 여기지 않는지도 모르겠다!”계 상궁이 걱정스러운 얼굴로 말했다.“태후마마, 황제 폐하께서는 태황태후의 말씀을 지극히 따르시니, 정 귀인이 곧 세력을 얻게 될까 두렵사옵니다.”태후의 눈빛이 차갑게 빛났다.“황후를 폐위하겠다는 교지는 내렸느냐?”“태후마마께 아뢰옵건대, 아직 내리지 않았사옵니다.”태후의 눈빛이 순간 반짝였다.“그렇다면 아직 희망이 있는 것이로구나! 황상의 성정은 나도 익히 아느니라. 황상이 결단을 내린 일이라면 절대 지체하지 않을 터.”계 상궁은 다소 혼란스러워하며 물었다.“폐하께서 황후를 놓지 못하신다면, 어찌하여 황후를 냉궁에 유폐시키셨단 말입니까?”“게다가 황후마마께서는 방금 아이를 잃으셨으니, 몸과 마음이 더욱 약해지셨사옵니다.”태후는 짐작하듯 말했다.“아마 황후에게 충분히 요양할 기회를 주려는 것일 게다. 군주의 입장에서는 좋아하는 음식을 드러내 놓고 먹지도 못하는 법, 하물며 아끼는 여인을 어찌 공공연히 아낄
폭군의 장군 황후 제307화
봉구안이 독을 먹고 난 지 고작 열네 시간 만에 일어난 일이었다.소욱은 독을 쓴 범인을 잡아들였다. 봉구안도 그 범인이 누구인지, 그리고 그가 어떻게 희귀한 독약인 ‘혈분자’를 구했는지 궁금했다.연상이 소식을 알아왔다. “마마, 범인은 바로 이 미인이라는 자라 합니다! 정 귀인과 같은 시기에 입궁한 분이라고 들었습니다…”“그날 자녕궁에서 녕비마마의 생신을 축하하는 연회가 열렸지 않았습니까? 이 미인이 그 자리에서 마마의 술에 몰래 독을 타 넣었다 들었습니다.” “하지만 황제께서 어찌 그 사실을 알아내셨는지는 저도 알지 못했습니다. 범행이 드러난 후, 이 미인은 자결을 명 받았으며, 죽기 전 형벌을 받았다고 들었습니다. 전신에 멀쩡한 피부 한 점 남지 않았다고 들었습니다…” 연상은 이야기를 하며 몸서리를 쳤다.밤바람이 서늘하게 불어와 더욱 으스스한 기분이 들었다.봉구안은 이 미인에 대해 별다른 인상이 없었다. 이 궁 안에서 서로 해치려는 일이 비일비재했다. 때로는 깊은 원한이 없어도, 단지 시기심 하나로도 사람을 죽일 수 있는 곳이 이 궁이었다. 십여 년을 함께한 교먹도 자신을 배신했는데, 하물며 이 미인 같은 사람에게 이런 일로 악감정이 생길 리가 없지 않은가?봉구안은 마치 남의 일처럼 담담히 반응했다. “자, 그만 자거라.” 이 냉궁에서 그녀는 오히려 평온하게 잠들었다.연상은 봉구안이 이토록 무관심한 것을 이해하지 못했다. “마마, 이 미인이 독을 넣어 마마를 죽일 뻔하였사온데, 인과응보를 받아 저리된 것을 보고 통쾌하지 않으세요?” 봉구안의 차가운 눈동자에 깊은 뜻이 서렸다. “이 일의 원인은 이 미인에게 있는 것이 아니다.” 이 미인이 존재하지도 않는 황손을 해치려 했다는 걸 알았더라면 얼마나 후회했겠는가.다음 날 아침, 조정에서는 많은 대신들이 황후를 위해 간언을 올렸다. “황제 폐하, 아뢰옵기 황공하오나 황후마마께서는 현명하고 어질신 분이시옵니다. 그런 분을 폐위하시다니요… 그럴 수는 없사옵니
폭군의 장군 황후 제308화
봉 대인은 냉궁에 이르러, 손수 우물에서 물을 긷고 있는 봉구안을 보자 불같이 화를 냈다. ‘어찌 이리 안일하게 지내는 게냐!’‘가족이 죽어가는 줄도 모르고! 못된 것, 내 어쩌다 이런 매정한 딸을 두었단 말인가!’ 이를 본 연상이가 나아가며 고하였다. “대감 어르신!” 봉구안도 눈을 들어보니, 화가 나 얼굴이 붉어진 봉 대인의 모습이 보였다. …… 오늘따라 햇살이 따스해 많은 한기를 몰아내었으나, 냉궁의 내전에는 해가 들지 않아 음침하고 차가웠다. 연상이 간단히 불을 피워 방을 데웠고, 봉 대인은 체면도 잊고 불가에 앉아 얼어붙은 손을 녹였다. 봉구안은 멀찍이 서서 직접 등불을 밝혔다. 봉 대인이 목에 힘을 주고 말을 이었다. “그렇다! 내 확실히 명부를 바꾸었으나, 그건 다 널 위해서였다!” “며칠간 밖에서 분주히 발품을 팔며 고생하고 있는데, 너는 오히려 내가 죽기를 바라고 있구나!” “어찌 황제 폐하께 나를 벌하라 일렀단 말이더냐!” “내가 죽으면 봉가는 끝이다! 너 또한 맘이 편할 줄 아느냐!” “좋다. 네게 아비인 나를 생각할 마음이 없다 해도, 어미는? 네 큰오라비는? 그들이 무슨 죄가 있단 말이더냐!” 봉 대인이 쉴 새 없이 타이르며 말하였으나, 봉구안은 딱 한 마디만 내뱉었다. “제 명에 없는 것은 욕심낼 필요가 없다 생각합니다.” 봉 대인은 눈살을 잔뜩 찌푸리며 벌떡 일어섰다. “내 그 명부 따위 믿지 않을 것이다!” 이윽고 현 상황을 떠올린 봉 대인은 다소 화를 가라앉히고 다시 간청하였다. “황후, 제발 봉가와 네 어미를 위하여 황제께 청을 올려 다오. 황제가 너를 여전히 지켜주고자 하는 뜻이 있음을 내 들었느니라…” 봉구안의 표정이 미묘하게 달라졌다. “황제께서 무어라 말씀하셨사옵니까?” 봉 대인은 황제가 한 말을 곧이 곧대로 옮겨 전하였다. 마지막으로 그는 덧붙였다. “지금으로선 네가 아비와 봉가를 구할 수 있는 유일한 희망이다!” 그러나 봉구안
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폭군의 장군 황후 제859화
황성.오늘의 망강루는 유난히 북적거렸다.소욱은 황후가 서여국에 출사했다는 사실이 드러나는 것을 우려했다. 특히 그녀의 가짜 회임에 대해 사람들이 눈치채는 일이 없도록 신경 썼다. 그 때문에 그는 궁 안에서 비응군을 위한 축하 연회를 열 수 없었다. 대신 궁 밖의 망강루를 빌려 연회를 준비했다. 1층에는 수십 개의 식탁이 놓였고, 비응군은 나눠 앉아 있었다.한편, 은위들은 따로 두 개의 테이블에 앉아 있었다.그 누구도 은칠에게는 말을 걸지 않았다.그가 워낙 귀찮은 존재였기 때문이다.남제로 오는 길 내내 그는 멈추지 않고 글을 써댔다. 그 때문에 그는 주변 사람들에게 욕은 욕대로 먹고, 매를 맞기까지 했다.은칠은 억울하기 그지없었다.황후의 출사 기록을 충실히 작성한 것은 자신인데, 얻어맞는 것도 자신이었다.이제야 깨달았다. 사관 노릇이 결코 쉬운 일이 아니라는 것을 말이다.하지만 이런 미움을 사는 역할도… 그는 여전히 감당해야 했다.2층, 별실.문 밖에서는 진한길이 경비를 서고 있었다.방 안에서는 황제와 황후가 단둘이 고요히 식사를 하고 있었다.강을 내려다보며 멀리까지 펼쳐진 풍경은 참으로 아름다웠다.봉구안은 서여국에서 있었던 일을 이야기했다."서여국 황제에게는 몇십 년 전에 잃어버린 여동생이 있다고 합니다. 제게 자신의 여동생을 찾아달라고 부탁했어요. 이게 유일한 단서인데, 부러진 옥비녀 반쪽입니다."소욱은 그 이야기에 관심이 없다는 듯 무심하게 대답했다."사람을 찾는 일이면 본국에서 해결하면 될 일이 아니더냐? 서여국에는 사람이 없단 말이냐?"그는 그저 황후와 함께 식사를 하며 그녀를 위로하고 싶었다.그러나 봉구안의 마음은 여전히 국사에 있었다.그녀는 오히려 남제의 상황을 물었다."제가 없는 동안 담대연이 별다른 움직임을 보이지는 않았습니까?"소욱은 차분한 얼굴로 진지하게 말했다."첩보에 따르면, 겉으로는 남제를 도와 적을 막는 데 최선을 다하는 듯하지만…"그때 갑자기 바깥에서 소란스러운 소리가 들렸다.소욱
폭군의 장군 황후 제858화
봉구안은 소리가 들리는 방향으로 고개를 돌렸다. 그러자 눈앞에 보인 것은 온몸에 보랏빛 옷을 차려입고 눈에 띄게 화려한 소욱이었다.그녀는 잠시 할 말을 잃어 질끈 눈을 감았다.저 사람이 정말 자기 서방이 맞단 말인가? 그 위엄 넘치는 한 나라의 황제가 맞는지 의심스러웠다.봉구안은 못 본 척하고 조용히 자리를 뜨고 싶었다.하지만 소욱은 아내를 향한 그리움을 감추지 못하고 그녀를 향해 빠른 걸음으로 달려왔다. 그의 옷자락이 바람에 펄럭이며 흩날렸다.비응군은 눈치 있게 물러나 황후와 황제가 단둘이 만날 수 있도록 자리를 비켜주었다. 하지만 취사는 날카로운 눈으로 황후가 살짝 뒤로 물러서는 모습을 알아차렸다. “부인!”소욱은 흥분한 얼굴로 봉구안을 와락 끌어안았다.공공장소에서 그는 그녀를 황후라 부를 수 없었다.두 사람이 가까워지자, 봉구안은 그의 옷에서 풍기는 강한 향을 느꼈다. 그 향은 다소 자극적이었다.봉구안은 낮은 목소리로 말했다.“누구신지 모르겠지만, 당장 제 몸에서 떨어지세요.”“구안아, 방금 뭐라고 했느냐?”그의 눈빛이 반짝였지만 어리둥절한 기색이 역력했다.봉구안은 억지로 웃으며 두어 번 헛기침을 했다.“아무것도 아닙니다.”차마 그에게 귀신에게 씌었냐고 물어볼 수도 없는 노릇이었다.그녀는 왜 이렇게 요란한 옷을 입었는지 이해할 수 없었다. 한 나라의 황제가 이토록 화려하게 차려입다니, 예전에 그가 자신에게 골라준 옷 색감은 아주 훌륭했다. 허나 정작 왜 본인은 이런 그릇된 선택을 하는 걸까.봉구안은 한 손으로 이마를 짚은 채 고개를 숙이고 걸었다. 마치 다른 사람들의 시선을 피하려는 듯했다.소욱은 그녀를 데리고 서둘러 가마에 올랐다.가마 안에서 그는 봉구안의 손을 꼭 붙잡고 입을 맞추며 감정을 숨기지 않았다.그러나 봉구안은 손을 뿌리치며 그의 얼굴을 의심스러운 듯한 눈빛으로 바라보았다.그녀가 이렇게까지 의심스러워하는 이유는 단순했다. 이 사람이 진짜 소욱이 맞는지, 혹시 다른 누군가가 그의 얼굴로 변장한 것은 아
폭군의 장군 황후 제857화
그 손님은 소년을 향해 노발대발하며 크게 소리쳤다. “야! 이 어린놈아! 돈을 냈으면 일을 해야지! 말귀를 못 알아듣는 것이냐?”“내가 '그대의 손을 잡고, 그대와 함께 늙어가리라'라고 써달랬으면, 그대로 쓰면 될 걸 왜 이리 말이 많아!” 소년은 창백하고 여위었지만, 붓을 움켜쥔 손과 목소리에는 단호함이 묻어났다.“안 되는 건 안 되는 겁니다! 그건 군가라고요. 전우들끼리 사용하는 것을 어찌 애첩에게 주는 시에 사용을 한단 말입니까!” “그 군가는 이리 함부로 쓸 수 있는 게 아닙니다!” 손님은 이를 갈며 격분했다. “애첩? 지금 내 부인을 능멸하는 것이냐! 어린 게 버릇없이! 오냐, 좋다! 오늘 내 널 죽여버릴 것이다!” 소년은 물러서지 않고 맞받아쳤다. “절 죽인다 해도 나으리께서는 간부음녀를 하고 계신 것입니다! 간통한 남자와 음란한 여자라는 뜻이죠. 이미 아내가 있는 주제에 기생과 혼인하려고 하다니, 대장부로서 부끄러운 줄 아세요! 차라리 환관이 되는 게 낫겠습니다! 그러면 자식도 못 낳을 테니 말입니다!” 그의 말은 사람에게 짐승을 비유하는 것처럼 모욕적이고 날카로웠다. “이 꼬맹이, 뚫린 입이라고 함부로 지껄이는구나!” 손님은 얼굴이 시퍼렇게 질린 채 손을 올렸지만, 갑자기 그의 귀를 누군가 잡아챘다. “누구야! 감히 내 귀를…” 고개를 돌린 그는 자신을 잡은 이가 다름 아닌 그의 정실 부인이라는 걸 발견했다. 그는 예상치 못한 아내의 등장에 놀란 기색이 역력하였다. “내가 널 먹여 살리고, 궁 안에 들어가 시험 보라고 뒷바라지했더니… 감히 기방에서 여인을 만나러 다녀?” 그러고는 그녀는 소년을 향해 웃으며 고개를 숙였다. “여보게, 정말 고맙네. 자네가 내게 알려주지 않았다면 난 끝내 이 사실을 알지 못했을 걸세. 이 사람이 이렇게 간악한 줄도 모르고 정말 당할 뻔했네.” 소년은 두 손을 모아 진지하게 인사했다. “별말씀을요. 악을 벌하고 선을 드러내는 건 누구나 해야 할 일입니다.”
폭군의 장군 황후 제856화
봉구안의 표정이 굳어졌다. 취사가 이런 말을 꺼낼 정도라면, 아마 그의 생각만은 아닐 것이다. 이제 그녀는 남제의 황후가 되었고, 다시 군대를 이끌 기회는 없을 터였다. 취사는 마지막이라고 생각하며 마음을 다잡고 모든 말을 털어놓았다. 죽을 각오로 한 이야기였다. "저희는 황후마마께서 조직하시고, 훈련시켜 주셨습니다. 전장에서 싸우기 위해서 말입니다.” “하지만 황궁 금군에 편입된 뒤로, 형제들은 길을 잃은 것처럼 방황하고 있습니다.” “비록 지금은 마마께서 소장군이 아니시지만, 황제의 깊은 신임을 받고 계시지 않습니까? 교무당에서 직책을 맡으실 수 있을 정도인데, 어찌 새로운 군대를 조직하지 못하시겠습니까?” “황후마마, 불경한 말인 줄 알지만, 서여국 황제의 말도 충분히 일리가 있다고 생각합니다.” "황제 폐하와 혼인하신 뒤로 실권이 없으시니, 이제 남은 건 자녀를 돌보고 내조하는 일뿐이겠지요." “그런데 이렇게 뛰어난 무예를 그냥 묵히시는 건 정말 안타깝습니다.” 봉구안은 차갑게 그의 말을 끊었다. "서여국 황제가 너를 찾아온 적이 있느냐?" 취사는 순간 얼어붙었다. 말실수를 했다는 걸 깨달았지만 이미 때는 늦은 후였다. 그는 솔직하게 고백했다. "그렇습니다. 저를 찾아와 설득하라고 하셨습니다. 하지만 서여국에 남게 도와달라고 부탁하신 것은 아니었습니다. 다만 마마의 뛰어난 무예 실력을 안타깝게 여기시며, 마마께서 권력을 가지실 수 있도록 설득해달라고 하셨습니다."봉구안은 손에 들고 있던 구운 생선을 다시 내려놓았다. 그녀는 술주머니를 들어 몇 모금 마셨다. 몸은 따뜻해졌지만, 마음은 공허해졌다. "너도 알다시피 남제와 서여국은 근본적으로 다르다." 황후가 군대를 이끌다니? 이 소식이 알려지면 조정의 신하들이 들고일어날 것이 뻔했다. 설령 소욱이 그녀를 아무리 용인한다고 해도, 이런 말도 안 되는 일을 허락할 리 없었다. 그녀 또한 소욱에게 부담이 갈만한 일을 할 생각은 없었다.
폭군의 장군 황후 제855화
고인이 된 친부 이야기가 나오자, 서여국 황제는 미간을 살짝 찌푸렸다.“내가 어릴 적에, 아바마마께서는 병으로 세상을 떠나셨다.”“궁 안에는 아바마마의 용모파기조차 남아 있지 않다.”“나도 그분의 얼굴이 어떤지 기억나지 않는다. 꼭 용모파기가 필요하다면, 그 시절을 기억하는 노인들에게 물어봐야 할 것이다.”봉구안은 난처해졌다.용모파기가 없다는 건 외모에 대한 단서가 전혀 없다는 뜻이었다.수많은 사람들 속에서 실낱같은 단서를 찾는 건 마치 모래사장에서 바늘을 찾는 것과 같았다.서여국 황제가 말을 이었다.“그때 나는 숙연과 겨우 두세 살이었다. 남자들이 반란을 일으켜 궁으로 들이닥쳤고, 어마마마께서는 혈통을 지키기 위해 나와 숙연을 궁 밖으로 내보내 숨기셨다.”“훗날 자매가 서로를 알아볼 수 있도록 옥비녀를 반으로 나누셨지.”“이것이 내가 가진 옥비녀의 반쪽이다.”황제는 흰 옥비녀의 반쪽을 꺼내 보였다. 비녀 머리와 일부 자루만 남은 상태였다.봉구안이 조심스럽게 물었다.“그렇다면 진짜 여동생 분께서 나머지 비녀 조각이 있다는 말씀이신가요?”서여국 황제는 고개를 끄덕였다.“그렇다.”그녀는 손에 들고 있던 반쪽 옥비녀와 비단 상자를 봉구안에게 건네며 말했다.“이것을 너에게 맡기마.”이는 서여국 황제가 봉구안을 깊이 신뢰한다는 표시였다.봉구안은 두 손으로 옥비녀를 받으며 차분한 눈빛을 띠었다. 그 눈빛에는 사람을 안심시키는 믿음직스러운 기운이 담겨 있었다.서여국 황제가 손목을 붙잡았다.봉구안은 당황한 기색이 역력하였다.서여국 황제는 그녀를 빤히 바라보았다.“소장군, 정말로 서여국에 남을 마음이 없느냐?”그녀는 끝내 포기하지 못한 듯 물었다.봉구안이 서여국에 충성을 맹세한다면, 섭정왕의 자리는 물론이고 그보다 더 높은 자리도 내어줄 의사가 있었다.멀리서 은칠이 붓을 들고 무언가를 쓰려 했지만, 은이가 이를 눈치채고는 단숨에 붓을 빼앗아 부러뜨렸다.은이는 부러진 붓을 내던지며 말없이 은칠을 바라보았다. 그의 눈빛은 이렇게 말
폭군의 장군 황후 제854화
비록 봉구안이 은위들에게 물러나라고 명령했지만, 그들은 꿈쩍도 하지 않았다. 그때 서여국 황제가 자신의 암위들을 향해 말했다. “물러나라.” 그녀의 단호한 한마디에 암위들은 즉시 자취를 감췄다. 이제 곁에는 모신만 남았지만, 황제는 여전히 태연했다. 그녀는 봉구안을 바라보며 은근히 이간질을 하기 시작하였다.“보아하니, 그들은 네 명령을 따르는 척하지만 실상은 여전히 제국 황제의 명령을 따르며 너를 감시하는구나. 네가 서여국에 머물고 싶어도 결국 넌 남제로 끌려가겠지.” 은칠은 서둘러 입을 열었다. “마마, 저희는…”하지만 봉구안은 은칠의 말을 무시한 채 한 걸음 앞으로 나섰다. 차분하고 당당하게 서여국 황제를 향해 말했다. “폐하, 굳이 저와 남제 폐하를 이간질할 필요는 없습니다. 외적이 코앞에 다가왔습니다. 지금은 힘을 합쳐야 할 때지, 이런 무의미한 일을 할 때가 아닙니다.” 서여국 황제는 안타깝다는 듯 고개를 저었다. “결국 우리는 길이 다르구나. 나는 네가 남제 남성들의 권력 아래 있는 걸 싫어해, 여인들 편에 서 있다고 생각했는데.” 봉구안은 담담히 답했다. “서여국의 여인이나 남제의 남성이나 다르지 않습니다.”“길은 같을 수 있습니다. 그 길은 천하 대동, 남녀가 평등한 길입니다. 어느 한쪽이 다른 쪽을 억누른다면 그 길은 기울고 불공평하며, 멀리 갈 수 없습니다.” “서여국의 내란도 조여란 한 사람의 잘못이 아니라 나라가 혼란했기 때문입니다. 그 자가 군사들을 설득해 반란을 일으킬 수 있었던 이유는 바로 남녀 간 불공평 때문이었습니다. 외지인으로서 드릴 말씀은 여기까지입니다. 제 말에 기분이 상하셨다면, 부디 절 용서하시길 바랍니다.” 서여국 황제는 그녀를 바라보며 잠시 생각에 잠겼다. “서여국이 남성에게 불공평한 나라이고, 남제가 여성에게 불공평한 나라라면, 어느 쪽이 더 심각하다고 생각하느냐?” 봉구안은 고요한 목소리로 답했다. “길이 멀고 험해 천 년이 지나도 답을 내릴 수
폭군의 장군 황후 제853화
봉구안은 눈앞에 나란히 서 있는 서여국의 미남들을 흘낏 쳐다보았다. 그녀는 냉정하게 말했다. “저들을 처리하기 전에, 약은 남겨 두십시오.” 그들은 속으로 탄식했다. 앞에 있는 귀인은 정말이지 너무나도 무정했다. 자신들의 목숨이 날아가게 생겼는데, 그녀는 약만 걱정하는 듯했다. 모신은 곁에서 조용히 눈살을 찌푸렸다. ‘역시 이 맹 소장군은 남색에 전혀 관심이 없군.’….한편, 서여국 황제가 보낸 미남들을 몰아낸 것을 지켜본 봉구안의 호위들은 눈빛에 살기를 띄우며 말했다.“저따위로 우리 황후마마를 유혹하려 들다니, 당장 찾아가 처리해야겠습니다.”다른 곳에 숨어 있던 은이 역시 이 상황을 보고 머리를 저었다. “형님, 서여국 황제가 대체 무슨 속셈으로 미남들을 보낸 걸까요?”은이는 입에 물고 있던 강아지풀을 살짝 씹으며 비웃었다. “뻔하지. 서여국 황제는 황후마마를 남겨두고 싶어 하는 거다.” “뭐라고요?!” 호위들은 한숨을 내쉬며 머리를 감싸쥐었다. “만약 서여국 황제의 유혹에 넘어간다면, 우리 황제 폐하는 어찌 된단 말인가!”그러나 다행히도, 황후는 그 유혹에 넘어가지 않았다. 그녀는 미남들을 거절하고, 그 어떤 것도 받지 않았다.한 시진 후. 서여국 황제는 봉구안이 머물고 있는 편전에 모습을 드러냈다. 봉구안은 태연한 얼굴로 황제를 마주했다. “내 듣자 하니, 맹 소장군은 내가 준비한 사람들에게 불만이 있다 하더구나.” 이 질문에 대답하기란 쉽지 않았다. 겉으로 보기에, 황제가 보낸 미남들은 단순히 약을 발라주는 임무를 맡은 것처럼 보였다. 만약 봉구안이 이들에게 미남계를 쓴 것이라 비난한다면, 황제는 오히려 그녀가 스스로를 과대평가한다고 역이용할지도 모를 일이었다. 봉구안은 차분하게 고개를 들며 말했다. “폐하의 깊은 뜻과 서여국 남자들의 준수한 외모를 보아 외신이 불만을 가질 리 없지요.” “다만… 제가 서여국으로 출사하기 전, 불전에 서약을 한 바 있습니다.”“
폭군의 장군 황후 제852화
서여국 황궁, 천택궁 별채.은위 몇 명이 전각 밖을 지키고 있는 가운데, 안에서는 어의가 봉구안의 상태를 살피고 있었다.봉구안은 내상을 입었지만 다행히 치명적이지 않았다.어의가 물러나려 하자 봉구안은 몸을 일으키려 했다.그 순간, 서여국 황제가 그녀의 어깨를 눌러 앉히며 말했다.“가만히 앉아 있거라. 내가 명을 내려 어혈을 풀고 멍을 가라앉히는 약을 바르게 하겠다.”봉구안은 고개를 약간 숙이며 정중히 대답했다.“폐하의 배려에 감사드립니다.”서여국 황제는 평온한 목소리로 말했다.“고마워할 사람은 내가 아니겠느냐.”“그대의 계책이 아니었다면 내 계획대로 갔을 것이고, 그랬다면 많은 무고한 병사들이 희생되었을 것이다.”“이번 작전으로 피해를 줄였고, 조여란과 가짜 숙연까지 명분 있게 제거했으니 일석삼조가 아니겠느냐.”봉구안은 조심스럽게 말했다.“조여란이 동산국과 손잡고 남제를 멸하려 한 만큼, 동산국으로부터 적잖은 지원을 받았을 것입니다.”“그 자를 처단하기 전에 이와 관련된 모든 사항을 철저히 조사하는 것이 옳을 듯합니다.”서여국 황제의 눈빛에는 차갑고 날카로운 기운이 번뜩였다.“그 말이 맞다. 이 일은 반드시 철저히 파헤칠 것이다.”서여국에서 반역과 군주 시해는 이미 죽음에 값하는 죄였다.게다가 외국과 결탁한 죄는 나라를 배신한 중죄였다.그녀는 이 중죄를 결코 그냥 넘어갈 수 없었다.…서여국 천옥.조여란은 형틀에 묶인 채 기운이 거의 다 빠진 상태였다.힘겹게 눈꺼풀을 들어 올린 그녀는 감옥을 직접 찾은 서여국 황제를 향해 차갑게 말했다.“폐하, 이렇게 무정하실 수 있습니까?”“제가 잘못한 건 많지만, 전장에서 함께 싸우며 폐하의 목숨을 구해드린 적도 있지 않습니까?”“또한, 쌍둥이 여동생을 찾아드린 것도 저입니다! 이런 공로를 생각하신다면 제 죄를 덜어주셔야 하지 않겠습니까?”서여국 황제는 냉소하며 말했다.“여동생이라니? 네가 조종하여 내 여동생 행세를 하게 만든 창부를 말하는 것이냐? 그런 자가 내 혈육이라 할
폭군의 장군 황후 제851화
서여국 황제는 평온한 얼굴로 봉구안을 바라보며 말했다."잠시 후 궁으로 돌아가거라. 어의에게 너의 상태를 잘 살피게 하겠다."봉구안은 서여국으로 비밀 사절로 파견된 상태였고, 황제와 그녀의 심복 모신을 제외하고는 아무도 그녀의 신분을 알지 못했다. 사람들은 그녀를 황제의 호위병으로 알고 있을 뿐이었다.황제의 배려에 봉구안은 사양하려 했지만, 그녀가 입을 열기 전에 모신이 먼저 물었다."폐하, 저 관료들은 어떻게 하실 것입니까?"황제는 조여란이 화살로 모두를 살해하려 했던 순간, 관료들 중 일부가 외쳤던 말을 떠올리며 그들을 바라보았다."조여란의 동조자는 모두 체포하고, 나머지는 무사히 집으로 돌려보내라.""예, 폐하!"그 순간, 반역죄가 자신들에게 닥쳤음을 깨달은 관료들이 무릎을 꿇고 애원하기 시작했다."폐하, 살려주십시오!""폐하! 순간의 실수였습니다!""폐하, 조여란의 강요로 어쩔 수 없었습니다. 반란을 일으킬 마음은 없었습니다!""폐하, 한 번만 더 기회를 주십시오!"그러나 서여국 황제는 이들의 간청을 전혀 듣지 않고 단호하게 명령했다."끌고 가거라!"그렇게 조여란의 동조자들은 모두 체포되었다."아아…" 숙연은 조여란이 끌려가는 모습을 보며 점점 불안에 휩싸였다. 그녀는 급히 몸을 떨며 말했다."저는 조여란과 아무 관계가 없습니다. 그저 억울하게 끌려온 것뿐입니다."서여국 황제는 차갑고도 날카로운 눈빛으로 그녀를 내려다보며 말했다."억울하다고? 내가 본 건 너와 조여란이 서로 눈짓을 주고받는 모습이었다."서여국 황제는 매섭게 그녀를 노려보았다.숙연은 눈물을 글썽이며 머리를 저었다."아닙니다! 언니, 저는 그런 적 없습니다! 처음에는 조여란이 반역자인 줄도 몰랐습니다…"그녀의 말이 끝나기도 전에, 서여국 황제는 검을 뽑아 숙연의 목에 겨누며 비웃듯 말했다."아직도 나를 언니라고 부르는구나?"숙연의 동공이 흔들리며 그녀는 급히 외쳤다."언니, 저… 저는 언니의 친동생입니다…!"그 순간, 황제는 매섭게 칼로 그
