“죽어!”정민식이 크게 소리치면서 순식간에 진서준의 앞에 나타났다.종사가 만든 기운은 예리한 검보다 더욱 날카로웠다. 무관 안에서 공기가 찢기는 소리가 울려 퍼졌다.무시무시한 공격을 마주한 진서준은 천천히 손을 들어 정민식을 상대했다.쿵...마치 폭탄이 터지듯 엄청난 굉음이 들렸다. 사람들은 깜짝 놀라 서둘러 자기 귀를 막더니 믿을 수 없다는 눈빛으로 진서준과 정민식을 바라보았다.“이... 이게 인간의 힘이야? 정말 너무 무시무시한데?”“저 두 사람은 보통 사람이 아니야. 괴물이야, 괴물!”링 위, 정민식은 땀이 비 오듯 쏟아졌다. 그의 눈동자에서 당장이라도 경악이 흘러내릴 것 같았다.그는 온 힘을 다해 공격했지만 진서준은 꼼짝하지 않았다.진서준은 오히려 태연한 표정이었다. 마치 정민식이 존재하지 않는 듯 말이다.“내가 말했죠. 기회는 한 번뿐이라고. 이번엔 내 차례예요.”진서준은 말을 마친 뒤 단전 안의 홍수와도 같은 영기를 오른팔에 집중시켰다.그의 오른손바닥 위에 청색 빛이 나타났다.빛은 점점 더 밝아졌고 마침내 정민식의 기운을 집어삼켰다.정민식의 눈동자가 흔들렸다. 그가 손을 거두기도 전에 무시무시한 힘이 그의 기운을 찢어버렸다.곧이어 그 힘은 정민식의 방어를 뚫었다. 정민식은 순식간에 멀리 날아가서 링 변두리에 심하게 부딪혔다.무관은 쥐 죽은 듯 고요해졌고 사람들은 눈이 휘둥그레진 채 진서준을 바라보았다.강옥산 부자는 벌벌 떨었다. 그들은 진서준에게 복수하겠다고 나댔던 것이 후회되기 시작했다.진서준은 흥미롭다는 표정으로 피를 토하고 있는 정민식을 바라보며 말했다.“이게 바로 당신이 말한 뛰는 놈 위에 나는 놈 있다는 거예요?’정민식은 뻘쭘했다. 그는 두려움에 떨기 시작했다.그는 이렇게 젊은 진서준이 자신보다 실력이 더 강할 줄은 예상치 못했다. “넌... 넌 실력이 확실히 아주 강해. 오늘은 내가 졌어. 다음에 기회가 된다면 또 만나지.”정민식은 지금 당장 이곳을 떠나고 싶었다. 그는 서울에 1초라도 더 있고
진서준은 정민식이 어느 문파 사람이든 상관없었다. 오늘 그에게 먼저 시비를 걸었으니 절대 쉽게 용서할 생각은 없었다.“그렇다면 목숨 걸고 싸워야겠군!”정민식은 화를 내며 소리를 지르더니 온몸의 힘을 두 주먹에 집중했다. 주먹 위 기운이 조금 전보다 더 무시무시해졌다.“그래봤자 소용없는데 말이죠.”진서준은 같잖다는 듯이 피식 웃었다. 그는 정민식의 목숨을 건 공격이 안중에도 없었다.진서준이 보기에 그 주먹의 위력은 유혁수와 비교할 수도 없었다.“이 공격을 감당할 수 있다면 그냥 보내줄게요.”진서준은 그렇게 말하면서 천천히 오른손을 들었다.진서준이 자신의 공격을 감당할 수 있다면 안전히 보내주겠다고 하자 정민식은 곧바로 투지가 불타올랐다.정민식은 자신이 온 힘을 다하면 진서준의 공격을 받아낼 수 있을 뿐만 아니라 심지어 진서준을 다치게 할 수 있을지도 모른다고 생각했다.그러나 곧 정민식의 안색이 백지처럼 창백해졌다.그가 본 진서준은 마치 왕처럼 도도한 자세를 유지했다. 그는 저도 모르게 진서준을 경배하고 싶었다.진서준의 눈빛에는 카리스마 넘쳤고 청색 빛이 번쩍이는 손은 마치 푸른 산과 같았다.진서준은 모든 것을 단숨에 무너뜨릴 것만 같았다.진서준의 손바닥과 정민식의 목숨을 건 주먹이 부딪히면서 엄청난 굉음이 울려 퍼졌다. 링마저 떨리는 것 같았다.쿵!정민식의 얼굴이 경악으로 물들었다. 두려움이라는 감정이 그의 마음속에서 싹을 틔우기 시작해서 마침내 그를 완전히 집어삼켰다.진서준의 공격을 받은 정민식은 자신이 바닥에 있는 개미처럼 느껴졌다. 그의 생사는 그가 결정할 수 있는 게 아니었다.그의 생사를 장악한 사람은 눈앞의 무시무시한 청년이었다.정민식은 다시 한번 날아갔다. 이번에는 링 위에서 곤두박질쳤다. 그는 허공에서 몇 번이나 피를 토하며 핏빛 곡선을 남겼다.엄청난 힘은 사라지지 않고 정민식의 팔을 타고 마치 태풍처럼 그의 몸속 곳곳에 휘몰아쳤다. “아...”정민식은 이번 생은 끝장이라는 걸 직감했다. 경맥이 여러 군데 끊겼
강옥산은 어쩔 수 없다는 표정으로 한숨을 쉬었다.정민식의 단전이 파괴된 걸로 진서준의 화가 완전히 가라앉지는 않을 것이다.강옥산은 오늘 그와 그의 아들 중 단 한 명만이 살아남을 수 있을 거란 걸 알았다.그는 이미 늙었지만 그의 아들은 젊었다. 어쩌면 앞으로 그를 위해 복수할 수 있을지도 모른다.강성준은 눈물을 머금고 이를 악물며 말했다.“아버지, 걱정하지 마세요. 제가 앞으로 꼭 복수해 드릴게요.”“됐어. 그만 얘기하고 얼른 떠나...”강옥산은 강성준을 사람들 사이로 밀었다.강성준은 눈가에 맺힌 눈물을 닦은 뒤 고개를 푹 숙이고 조용히 무관 밖으로 나갔다.진서준은 정민식에게 집중하느라 강옥산 부자의 행동을 눈치채지 못했다.“당신을 죽일 생각이었더라면 조금 전에 이미 죽였을 거야.”진서준은 평온한 얼굴로 말했다.“난 당신을 죽이지 않을 거야. 당신은 평생을 이렇게 고통스럽게 살아야 할 거야.”진서준은 아주 잔인했다. 하지만 진서준이 정민식의 상대가 되지 않았더라면 지금 바닥에 쓰러져 있는 사람은 진서준이었을 것이다.유지수의 복수로 진서준은 한 가지를 깨달았다. 적을 봐준다면 그것이 부메랑이 되어 다시 돌아올 거란 걸 말이다.정민식은 그 말을 듣더니 원망스러운 눈빛으로 진서준을 바라봤다.“지금 날 죽이지 않는다면 앞으로 반드시 후회하게 될 거다!”“사형과 사부님을 찾아가서 복수해달라고 하게?”진서준은 차갑게 웃었다.“그래, 난 언제든지 괜찮아. 하지만 기회는 한 번뿐이야.”정민식이 조금 전 말한 정월문을 진서준은 마음에 두지 않았다.사부님이 대종사면 뭐 어떤가?진서준은 이틀 전 우소영을 혼쭐냈고 그녀의 사부님도 반보 대종사였다.그러나 지금까지도 진서준은 전라도 쪽 소식은 전혀 듣지 못했다.“가자...”정민식은 세 제자에게 부축해 달라고 한 뒤 절뚝거리며 용행 무관을 나섰다.무관 안의 사람들은 존경스러운 눈빛으로 진서준을 바라봤다.일반인인 그들은 오늘 견문을 넓힌 셈이었다. 다른 세계를 보았다고 할 수 있었다.진서
강성준은 용행 무관에서 나간 지 얼마 되지 않아 네 명의 사람들에 의해 가로막혔다.“비켜요!”강성준은 네 사람을 보더니 짜증을 내며 말했다. 그러고는 손을 뻗어 자신의 앞을 막은, 중간에 있는 짧은 머리 남자를 밀어내려 했다.그러나 아무리 힘을 써도 남자는 절대 밀려나지 않았다.“얼른 비켜요. 그렇지 않으면 가만두지 않을 줄 알아요.”강성준은 얼굴이 빨갛게 됐다. 그는 진서준이 자신을 봤는지 보지 못했는지 알지 못했다.만약 진서준이 그가 몰래 도망친 걸 알게 된다면 큰일이었다.“아버지 단전이 파괴됐는데 그냥 이렇게 도망친다고?”하신우는 억울한 얼굴의 강성준을 바라보며 차갑게 웃었다.“당신들은 대체 누구예요?”강성준은 서둘러 뒤로 물러나면서 경계심 가득한 얼굴로 하신우 등 네 명을 바라봤다.강성준은 눈앞의 네 사람과 척진 기억이 없었다.“여기서는 얘기하기가 불편하니 장소를 바꾸자고.”예준섭은 그렇게 말하더니 몸을 돌려 먼 곳으로 걸어갔다.“만약 아버지의 복수를 하고 싶다면 우리를 따라 와. 복수하고 싶지 않다면 네가 가고 싶은 데로 가고.”예준섭 등 네 사람의 뒷모습을 바라보던 강성준은 한참을 고민하다가 그들을 따라가기로 마음먹었다.조금 전에 그는 온 힘을 다해 하신우를 밀어내려 했지만 그는 마치 산처럼 꿈쩍하지 않았다.그렇다는 건 그들의 실력이 대단하다는 걸 의미했다. 심지어 정민식보다 더 강할지 몰랐다.이건 기회였다. 물론 동시에 함정일 수도 있었다.하지만 어느 것이든 한 번 도박해 볼 생각이었다.강성준은 예준섭 등 네 명을 따라서 한 호텔에 도착했다. 룸을 하나 잡은 뒤 예준섭은 강성준에게 말했다.“앉아.”“우리 정체가 궁금하지?”예준섭이 웃으며 물었다.“그래요. 당신들은 대체 누구죠? 난 당신들을 한 번도 본 적이 없는데...”강성준이 긴장한 얼굴로 예준섭 등을 바라봤다.“우리 일찌감치 만났었더라면 지금쯤 네 무덤에 풀이 삼 미터까지 자랐을 거야.”변정선은 차갑게 웃더니 조롱 가득한 얼굴로 강성준을 바라봤다
“저야 당연히 좋죠. 그런데 정말 제가 가입해도 되나요? 전 종사도 아닌데...”“혈운 조직에 가입하면 전문적으로 훈련해 주는 사람이 있어. 네 재능이라면 1, 2년쯤 뒤면 종사가 될 수 있을 거야.”강성준은 당황했다.“1, 2 년 만에 종사가 될 수 있다고요?”그의 사부님인 정민식은 40여 년 동안 수련해서 겨우 종사 경지에 다다랐다.강성준은 정민식의 곁에 6, 7년 동안 배워서야 암경을 수련했다.“종사가 되기는 몹시 어렵지만 우리 혈운 조직에는 전문적인 수련 방법이 있어. 물론 그 전제는 네가 버틸 수 있어야 한다는 거지만.”함영식은 느긋하게 말했다.“버틸게요. 아주 위험하다고 해도 꼭 버티겠습니다!”강성준이 곧바로 장담했다.강성준에게 있어 이건 둘도 없는 기회였다.만약 2년 안에 종사가 될 수 있다면 아버지를 위해 복수할 기회가 생긴다.“버틸 수 있을지 없을지는 모르지. 실제 상황을 봐야 하니 말이야.”함영식은 계속해 말했다.“종사는 무도 길에 있어서 시작점에 불과해. 종점이 아니야. 우리 손에 죽은 종사만 해도 두 자릿수가 넘어.”강성준은 연신 고개를 끄덕였다.“알아요, 압니다...”혈운 조직은 종사를 죽이는 것으로 유명했다.홀로 남겨진 종사라면 절대 혈운 조직과 마주치지 못했다.그들과 마주친다면 죽음뿐이었기 때문이다.“혈운 조직에 가입하려면 뭘 바쳐야 하나요?”강성준은 갑자기 그 문제가 떠올랐다.이 세상에 공짜는 없는 법이다. 당시 강옥산은 그를 정민식에게 많은 돈을 썼었다.그러니 혈운 조직이라는 거대한 조직에 들어가는 것도 당연히 공짜는 아닐 것이다.“네 평생을 바쳐야 해. 넌 평생 혈운 조직을 배신할 수 없고, 평생 우리 조직을 위해 움직여야 해.”함영식이 심각한 얼굴로 말했다.“조직의 사람으로 살고 죽어서도 조직의 귀신이 되는 거야.”“문제없습니다. 할게요!”강성준은 한 치의 망설임도 없이 승낙했다.“하지만 조직에 도움을 청하고 싶은데...”예준섭이 웃으며 말했다.“진서준을 죽이는 거?”“
“이 선생님, 이거 200년 된 새박뿌리예요. 이 품질 좀 보세요. 이렇게 좋은 걸 어디서 사겠어요? 60억이면 절대 손해 보는 장사가 아니에요. 이 선생님이 부영권 씨 제자만 아니었어도 이 선생님에게 팔려고 하지 않았을 거예요.”한 중년 남자가 이휘산을 향해 큰 목소리로 말하고 있었다.진서준은 남자가 200년 된 새박뿌리를 판다고 하자 바로 흥미가 생겼다.유정을 위해 만들 약에 필요한 약재 중 하나가 바로 새박뿌리였기 때문이다.오래된 새박뿌리일수록 약으로 만들어 사용하면 효과가 더 좋았다.만약 200년 된 새박뿌리를 쓸 수 있다면, 진서준은 유정이 50세가 되어도 여전히 지금처럼 피부가 매끄럽고 탄력 있을 거라고 확신했다.“정 사장님, 정 사장님이 가져온 새박뿌리는 확실히 품질이 좋긴 해요. 하지만 60억은 너무 비싸요. 조금만 깎아 주세요. 그렇지 않으면 정말 살 수가 없어요...”이휘산이 쓴웃음을 지으며 말했다.지금 그에게는 그렇게 많은 돈이 없었다. 돈만 있었으면 분명 이 새박뿌리를 샀을 것이다.“안 돼요. 반드시 60억이어야 해요. 한 푼이라도 깎아줄 수 없어요. 살 생각 없으면 전 이만 가볼게요.”정석호는 그렇게 말하면서 새박뿌리가 들어있는 상자를 들고 떠나려 했다.“정 사장님, 뭐가 그리 급하세요. 이거 제가 살게요. 이거 살 사람 많지 않을 거예요!”100년 넘는 한약재들은 전부 엄청난 가치가 있었다.200년 된 새박뿌리는 절대 쉽게 얻을 수 있는 것이 아니었다.“하지만 지금 당장은 그 돈을 구할 수가 없으니 먼저 40억 드리고 나머지 20억은 한 달 안에 드릴게요.”이휘산이 설득하며 말했다.그 말을 들은 정석호는 미간을 구기며 다소 불쾌한 듯 말했다.“전 한 번도 그렇게 팔아본 적이 없어요.”“정 사장님, 친구 사귀는 거로 생각해주세요. 앞으로 약재가 필요하다면 제가 제공해 드릴게요!”이휘산이 미안한 얼굴로 웃으며 말했다.“알겠어요. 부영권 씨 제자인 걸 봐서 그렇게 해줄게요. 다른 사람이었다면 절대 팔지 않
이휘산은 오랫동안 의사로 살아왔기에 진귀한 약재들을 많이 봐왔었다.이 새박뿌리가 진짜인지 가짜인지는 충분히 판단할 수 있었다.진서준은 그 말을 듣더니 고개를 저으며 말했다.“이 새박뿌리는 확실히 문제가 있어요.”오래된 약재는 확실히 다 좋은 약재였다. 백 년 이상이면 아주 진귀했고 짙은 영기를 뿜을 수 있었다.그러나 눈앞의 새박뿌리에서는 그 어떤 영기 파동도 느껴지지 않았다. 마치 목석처럼 말이다.“우습네요. 아무런 검증도 하지 않고 가짜라고 하는 건가요? 값을 깎고 싶은 거면 솔직히 얘기해요. 왜 이렇게 빙빙 돌려서 말하는 거예요? 우리 성약당이 그렇게 만만한 줄 알아요?”정석호가 화를 내며 소리를 질렀다.진서준은 성약당이라는 이름을 어디선가 들어본 적 있는 것 같았다.이휘산은 서둘러 미안한 표정으로 말했다.“정 사장님, 화내지 마세요. 진서준 씨는 장난친 거예요.”진서준은 고개를 저었다.“장난친 거 아닙니다. 이건 확실히 가짜예요. 믿기지 않는다면 검증해 보도록 하죠.”진서준의 고집스러운 모습에 정석호는 불안해졌다.이 새박뿌리는 확실히 가짜였다. 다른 곳에서 사 온 것인데 진짜와 아주 비슷했다.그러나 지금은 두려운 티를 낼 수는 없었다. 그렇지 않으면 이휘산이 이상하다고 생각할 테니 말이다.게다가 정석호는 진서준 같은 젊은이가 진짜인지 가짜인지를 판별할 수 없을 거로 생각했다.“그래요, 검증해 보죠. 하지만 진짜면 어떡할래요?”정석호는 당당한 척하며 따졌다.“진짜라면 제가 60억 드릴게요. 어때요?”진서준은 모든 걸 장악하고 있는 것처럼 태연하게 말했다.30억이라는 말에 정석호는 정신이 번쩍 들었다.“좋아요, 당신이 말한 거예요. 진짜면 돈을 줘야 할 거예요.”정석호는 말을 마친 뒤 진서준의 앞에 박스를 놓았다.진서준은 손을 뻗어 새박뿌리를 쥐었다.“뭐 하는 거예요?”정석호는 그 광경에 안색이 달라졌다. 그는 손을 뻗어 말릴 생각이었지만 이미 늦었다.새박뿌리는 이미 진서준의 손에 들어갔다.진서준은 새박뿌리를
정석호가 이렇게 나오는 이유는 성약당이라는 뒷배가 있기 때문이었다.성약당은 화진에서 가장 큰 한의학 조직으로 화진의 모든 한약재 거래를 독점하고 있다고 해도 과언이 아니었다.정석호는 성약당의 판매 책임자 중 한 명이었다.세상에 공짜는 없는 법이었다. 정석호가 200년 된 새박뿌리를 들고 이휘산을 찾아와서 60억이라는 싼 가격에 그것을 팔려고 한 건 분명 문제가 있었다.이휘산은 사실 아까 그 새박뿌리를 자세히 살펴보지는 않았다. 그가 자세히 보기도 전에 정석호가 말을 걸어서 주의력을 분산시켰기 때문이다.가장 중요한 건 정석호가 자신에게 가짜를 팔 리가 없다고 믿었기 때문이었다. 성약당 같은 곳에서 이런 비열한 수단으로 돈을 벌 필요는 없다고 생각했기 때문이다.그런데 정석호는 감히 가짜 약을 몇십억에 팔려고 했다.만약 정석호 뒤에 성약당이 없었더라면 이휘산은 절대 그가 서울을 떠나지 못하게 했을 것이다.“이거 놔요. 난 성약당 사람이라고요. 나한테 손 대면 안 돼요!”정석호는 바닥에서 일어나면서 분노와 경악으로 물든 눈빛으로 진서준을 바라보았다.정석호는 무인이었다. 비록 암경 수준밖에 되지 않았지만 일반인은 그의 상대가 될 수 없었다.그런데 진서준의 주먹 한 바에 그는 정신을 잃을 뻔했다. 그건 진서준이 보통 사람이 아니라는 걸 의미했다.정석호의 말을 들은 이휘산은 비록 내키지는 않았지만 확실히 정석호를 어떻게 할 수는 없었다.“확실히 당신을 어떻게 할 수는 없겠죠. 하지만 난 내가 아는 모든 사람에게 다시는 당신과 거래하지 말라고 할 거예요.”이휘산은 이를 악물며 말했다.이휘산의 말을 들은 정석호는 대수롭지 않아 했다.성약당에는 고객이 많았고 이휘산의 지인들이 사지 않는다고 해도 계속 돈을 벌 수 있었다.“마음대로 해요!”말을 마친 뒤 정석호는 떠날 준비를 했다.진서준은 그 모습을 보더니 불쾌한 얼굴로 눈썹을 살짝 치켜올렸다.“그냥 이렇게 보내려고요?”이 가게가 진서준의 가게였다면 진서준은 절대 쉽게 정석호를 보내주지 않았을