“아, 이건...” 창운 도인의 얼굴이 굳었다. 장생단을 한 알 먹으면 부작용이 바로 나타나지는 않지만 두 알을 먹으면 목숨이 위험해진다! 임찬혁이 갑자기 그에게 먹으라고 하다니? 혹시 뭔가 알아차린 것인가? “장생단은 매우 귀한 것이니 고객들에게 양보하는 게 좋겠지요.” 창운 도인은 이마에 흐르는 땀을 닦으며 다소 불안한 목소리로 말했다. “창운 도인 자신도 못 먹으면서 고객들에게 먹이려 했다는 건가요? 오늘 당신이 먹든 안 먹든, 반드시 먹어야 할 거예요!” 임찬혁은 차가운 웃음을 띠며 말했다. 창운 도인이 하찬림의 앞잡이가 되어 자신을 해치려 한 만큼, 그에 따른 대가를 치러야 했다. 사람들도 뭔가 이상하다는 것을 느꼈다. 만약 임찬혁이 정말 창운 도인의 상사고 장생단이 그토록 신비한 약이라면 왜 창운 도인은 먹기를 꺼려 하는가? 분명 뭔가 속임수가 있을 터였다! “이, 이건...” 창운 도인은 임찬혁이 진지하다는 것을 깨닫고 하찬림에게 구원의 손길을 보냈다. “그만해요!” 하찬림이 크게 소리쳤다. “오늘은 제 중생환 발표회입니다. 협력하고 싶다면 환영이지만 그렇지 않다면 당장 꺼지세요!” 여기에는 주요 언론 매체뿐만 아니라 많은 고위 계층의 사람들과 상업 유명 인사들이 있었다. 만약 자신이 창운 도인을 시켜 임찬혁을 함정에 빠뜨리려 했다는 것이 드러나면 그는 사회적 파멸을 맞이할 것이었다. 가장 좋은 방법은 임찬혁과 창운 도인을 여기서 쫓아내는 것이었다. “허허, 왜 그리 흥분하는 거죠?” 임찬혁은 차가운 웃음을 지으며 말했다. “당신이 창운 도인을 시켜 저를 함정에 빠뜨리려 했다는 걸 모를 거라고 생각해요?” “헛소리하지 마세요!” 하찬림의 얼굴이 굳었고 바로 화가 난 목소리로 외쳤다. “저는 중생환 같은 훌륭한 제품을 가지고 돈을 벌기에도 바쁩니다. 당신 따위에 무슨 음모를 꾸밀 필요가 있겠어요? 임찬혁 씨 자신을 너무 대단하게 생각하는 것 아닌가요?” 하찬림은 오히려 임찬혁에게 누명을 씌우며 상황을 뒤집으려 했
임찬혁의 말은 창운 도인이 정신이 번쩍 들게 하는 한마디였다! 창운 도인은 그제야 깨달았다. 지금은 살아남는 것이 가장 중요했다! “하 도련님! 제발 해독제를 주세요, 조금만 더 늦으면 정말 끝장입니다!” 창운 도인은 하찬림 앞에 달려가 무릎을 꿇고 간절히 애원했다. 모두 완전히 어리둥절해졌다! 창운 도인은 분명 자신이 임찬혁에게 고용되어 하찬림을 해치려 했다고 하지 않았던가? 그런데 왜 하찬림에게 해독제를 요구하는가? 이건 너무 모순되는 거 아니야? “저리 꺼져! 난 네가 누군지 모른다. 해독제 같은 건 없어!” 하찬림은 두 걸음 뒤로 물러나며 파리 쫓듯이 말했다. 해독제가 있든 없든, 그는 사람들 앞에서 절대 창운 도인에게 건네지 않을 것이었다.그렇게 되면 자신이 창운 도인을 시켜 임찬혁을 해치려 했다는 것을 인정하는 꼴이 되기 때문이다! “당신은 날 죽게 내버려두면 안 됩니다! 당신이 저에게 장생단을 줘서 임찬혁을 해치라고 시켰잖아요!” “오늘 두 사람만 죽이면 임찬혁이 감옥에 갈 수 있다고 당신이 말했잖아요!” 창운 도인은 정신이 완전히 혼란스러워지며 살아남기 위해 모든 사실을 털어놓았다! 뭐라고? 사람들은 모두 눈이 휘둥그레졌다. 하찬림이 임찬혁을 해치려고 했고 이제는 그 사실을 덮기 위해 반대로 임찬혁을 모함하고 있었다니! 너무나도 교활한 짓이었다! 사람들 중 일부는 하찬림을 향한 시선에 경멸의 빛을 띠기 시작했다. “난 너를 전혀 모른다! 해독제 같은 건 없어!” 하찬림은 화를 내며 창운 도인을 발로 차 날려 보냈다. “퍽!”창운 도인은 입안에서 피 맛을 느끼며 피를 토해내고 기절해버렸다. “하찬림, 당신이 이렇게 잔인한데도 누가 하찬림 씨를 위해 일할까요?” 임찬혁은 은침을 꺼내 창운 도인의 몇몇 혈자리에 찔러 그의 상태를 안정시켰다. 어쨌든 임찬혁이 그에게 장생단을 강제로 먹였기 때문에 만약 그가 죽으면 임찬혁도 연루될 수 있었다. 게다가 그는 창운 도인을 이용해 회춘단의 효능을 보여줄 계획이었다
“허세 부리지 마세요. 누가 믿겠어요?” 하찬림이 비웃었다. 중생환의 효능은 그가 평생 처음 보았을 만큼 뛰어난 것이었기에 그보다 더 좋은 제품은 있을 수 없었다! “너무 웃기네! 하 도련님이 중생환을 가지고 있으니 이제는 회춘단이라니, 중생환의 효과는 다들 목격했잖아. 회춘단은 단지 웃음거리일 뿐일 거야.” “그저 사람들을 놀리는 삐에로에 불과해. 그 자의 말은 헛소리야!” “저 사람이 회춘단을 하늘에 이르는 듯이 찬양했으니 실험해 보면 다 알 수 있을 거야!” 군중 사이에서 비웃음이 터져 나왔다. 그들은 임찬혁이 허세를 부리고 있다고 생각했다. “임찬혁이 정말 회춘단이라는 걸 만들어냈을까?” 육소연은 놀라면서도 경멸의 시선을 보냈다. 어제 임찬혁이 회춘단을 대리 판매하자고 했을 때 그녀는 전혀 믿지 않았다. 그런데 오늘 이렇게 많은 사람 앞에서 중생환보다 효과가 좋다고 하니 그녀에게는 자멸하는 길밖에 없어 보였다! “하하, 신경 쓰지 마. 곧 부끄러워질 건 그 사람이지 우리 아니라고!” 하미현가 입을 삐죽거리며 불쾌하게 말했다. 육지영의 얼굴에는 기대가 가득했다! 이번에 그녀는 임찬혁에게 모든 것을 걸었고, 만약 회춘단의 효과가 정말 뛰어나면 그녀는 육소연을 밟고 올라설 수 있을지도 모른다! 사람들의 조롱에도 임찬혁은 전혀 신경 쓰지 않았다. 그는 군중을 향해 말했다. “저는 회춘단의 효능을 입증할 수 있습니다. 누가 실험해 보고 싶은 분 있으신가요?” 이 말이 떨어지자 모두 침묵에 빠졌다. 아무도 시도하려는 사람은 없었다. 왜냐하면 그들은 회춘단이 장생단처럼 독성이 있을까 걱정했기 때문이다! “제가 할게요!” 곽미선이 앞으로 나섰다. “회춘단을 시험해 보겠습니다!” 그녀는 임찬혁을 믿었다. 임찬혁이 자신에게 자신 없는 말을 할 리가 없다고 생각했다. 한편, 손이림은 이미 회춘단을 먹어본 경험이 있어 효과를 다시 시험할 필요가 없었다. “미선아!” 곽해진이 걱정스러운 표정으로 외쳤다. “괜찮아요, 아빠. 저
곽미선은 소매를 걷어 올리며 연꽃처럼 흰 팔목을 드러냈다. 그곳에는 작은 달 모양의 흉터가 있었다. “제 발에 흉터가 있어요!” 육지영은 신발을 벗었다. 그녀의 작은 발에는 제법 큰 흉터가 보였다. “저도 손에 흉터가 있어요. 요리할 때 생긴 거예요.” 박영화는 원래 임찬혁을 무시했지만 이제 딸이 임찬혁의 편에 섰으니 그녀도 어쩔 수 없이 협력하기로 했다. “좋아요. 이제 각자 회춘단을 한 알씩 드세요. 10분 후면 효과가 나타날 겁니다!” 임찬혁은 그녀들에게 회춘단을 한 알씩 먹게 했다. 그리고 그들은 모두 옆에 있는 의자에 앉아 모든 사람들의 주목을 받으며 기다렸다. 현장은 조용해졌고 모든 카메라와 모든 시선이 그들에게 집중되었다. 사람들은 회춘단이 정말로 특별한 효과가 있을 거라고는 믿지 않았지만 10분만 기다리면 될 일이었다. 만약 효과가 없다면 임찬혁이 어떻게 변명할지 지켜보겠다는 생각이었다. 하찬림도 한쪽에서 지켜보고 있었다. 그의 눈빛은 어두웠고 조용히 기다리고 있었다. 원래 오늘 그는 임찬혁을 감옥에 보낼 계획이었지만 그 계획이 무산됐다. 그러나 만약 임찬혁의 회춘단이 효과가 없다면 임찬혁은 조롱거리가 될 것이므로 그 역시 기대에 차 있었다. “어? 왜 이 아줌마 얼굴 주름이 줄어든 것 같지? 내가 잘못 본 건가?” 10분이 채 되지 않았을 때, 누군가 박영화를 보고 놀란 목소리를 냈다. 곽미선과 육지영은 아직 젊어서 얼굴에 주름이 없었지만 박영화의 얼굴에는 많은 주름이 있었다. 사람들을 놀라게 한 것은 10분도 안 돼 박영화의 얼굴 주름이 눈에 띄게 줄어든 것이다! “진짜네! 나도 그런 느낌이야! 설마 착각일까?” “착각일 리 없어. 아까 사진을 찍어봤는데 비교해 보니 이 아줌마 얼굴 주름이 확실히 줄었어. 피부도 좋아졌어!” 안경을 쓴 한 여자가 핸드폰을 꺼내 비교하면서 말했다. “내 발에 있던 흉터가 사라졌어!” 육지영도 깜짝 놀라며 외쳤다! 그녀의 발은 원래 작고 정교했지만 발목에 있는 흉터가 흠이었
하찬림뿐만이 아니다.체스턴, 전정우, 허원무, 곽해진 그리고 손강오까지 현장에 있던 모두가 깜짝 놀라고 말았다.그들은 모두 비즈니스계의 정상에 있는 인물이기에 식견이 매우 넓은 편이었다.그런데 회춘단의 효과가 이렇게 어마어마할 줄이야.이건 성공적인 프로젝트일 뿐이 아니었다. 아마 전 세계를 뒤져 보아도 이 정도의 돈줄은 찾아볼 수 없을 것이다.직접 보지 않았다면 아마 임찬혁이 이렇게 좋은 제품을 내놓았으리라고 꿈에도 예상치 못했을 것이다.조금 전까지만 해도 그 누구도 회춘단에 관심을 가지지 않았는데 막상 회춘단의 상업적 가치를 확인하니 모두의 마음속에 욕심이 피어오르기 시작했다.만약 회춘단의 대리권을 얻을 수만 있다면 분명 떼돈을 벌 수 있을 것이다.이럴 줄 알았으면 그렇게 절대적으로 말을 하지 않는 건데...한편, 육소연도 깜짝 놀란 듯 두 눈을 휘둥그레 뜨고 믿을 수 없다는 표정을 지어 보였다.임찬혁이 했던 말이 전부 사실이라니.회춘단이 보여준 효과만 봐도 중생환을 넘어서는 건 물론이고 아마 감히 상상조차 할 수 없을 정도의 돈을 벌 수 있을지도 모른다. 게다가 가장 중요한 건 회춘단은 임찬혁이 직접 참여하여 연구 개발한 제품이라는 것이다. 그러니 회춘단의 모든 권한은 자연히 임찬혁의 손에 있다.회춘단의 대리권만 손에 쥔다면... 중생환의 대리를 하는 것보다 훨씬 더 많은 돈을 벌 수 있다.“우와! 회춘단의 효과가 이렇게 신기하다니...”육지영이 뛸 듯이 기뻐하며 외쳤다.회춘단을 먹고 생긴 변화는 단지 발의 흉터가 사라진 것 뿐만이 아니었다. 피부도 훨씬 좋아지고 안색도 전과 다르게 눈에 띄게 좋아졌다. 한 알을 복용했을 뿐인데 이 정도의 효과라니... 계속 복용하면 얼마나 예뻐질지 말할 필요도 없었다.“내가 시험해줄게요. 나한테도 한 알 줘봐요.”“저도, 저도.”...금세 수많은 여자들이 몰려들었고 현장은 아수라장이 되어버렸다. 회춘단처럼 쉽게 비주얼을 끌어올릴 수 있는 제품을 마주하니 여자들은 전부 이성을 잃고 만 것이
“게다가 당신의 중생환은 사실 사람의 잠재력을 착취하는 부작용이 있잖아요. 심지어 강한 중독성까지 지니고 있으니 이것이야말로 나라와 국민에게 재앙을 끼치는 마약과도 같은 존재 아니겠어요?”임찬혁의 매 한 마디, 한 글자가 모두의 귓가에 때려 박혔다.뭐라고?임찬혁의 말을 들은 사람들은 모두 그 자리에 얼어붙고 말았다.그들에게 있어 중생환은 신약과도 같은 존재로 모두가 하찬림을 숭배하며 존경해왔다. 그런데 설마 정말 임찬혁의 말처럼 그런 일이 생길까?체스턴의 파란 눈동자에 순간 당혹스러움이 스쳐 지나갔다.다른 사람들은 아직 잘 모르겠지만 체스턴만큼은 중생환의 뒤에 숨겨진 비밀을 잘 알고 있다. 임찬혁의 말은 정말 모두 사실이었다.‘뭐지? 임찬혁이 어떻게 이걸 알게 된 거지?’그의 중생환이 서양 국가에서 환영받지 못했던 이유도 바로 임찬혁이 말했던 부작용 때문이었다.하여 이곳저곳 쫓겨 다니다 결국 어쩔 수 없이 용국의 시장을 노리게 된 것인데 이것마저 임찬혁에게 들켜버리다니...“건방진 소리!”하찬림이 불같이 화를 내며 으름장을 놓았다.“증거 있어? 증거도 없이 무작정 물어뜯는 건 예의가 아니지.”하찬림이 번뜩이는 눈빛으로 임찬혁을 노려보았다. 하찬림을 모욕하기 위해 이렇게까지 중생환을 비하하다니. 체스턴은 분명 그에게 중생환에는 아무런 문제가 없다고 보장했단 말이다.“그럼 제 회춘단에 금지 성분이 있다고 하셨는데 증거 있습니까?”“제 회춘단은 어떤 검사도 받을 수 있고 조금이라도 금지 성분이 검출된다면 어떤 대가도 치를 수 있습니다.”임찬혁은 두 눈을 부릅뜨고 하찬림을 똑똑히 바라보며 반박했다. 대화가 오가고 두 사람 사이에는 팽팽한 긴장감이 맴돌았다.“물론 내 중생환도 얼마든지 검사를 받을 수 있지요. 조금이라도 부작용이 있다면 나도 어떤 대가라도 달게 받겠어.”하찬림도 임찬혁과 마찬가지로 자신의 제품에 자신감이 넘쳤다.애초에 하찬림은 중생환을 받을 때부터 모든 검사를 거쳐 조금의 금지 성분도 없다는 결과를 받게 되었었다. 하
시간이 1분 1초 흐르고 사람들의 시선은 전부 열 마리의 생쥐에게로 향해 있었다.“시간이 이렇게 흘렀는데 중생환을 먹은 생쥐들도 멀쩡하잖아. 그렇다면 중생환도 아무 문제 없다는 말 아냐?”20대 정도 되어 보이는 한 여자가 먼저 말을 꺼냈다. 그녀는 이 구역에서 작게 소문난 부잣집 딸인데 이번에도 중생환의 분대리로 선발되었다.중생환에 문제가 생기지 않는 한, 그녀 역시 얼마 지나지 않아 하찬림의 뒤를 따라 부자가 될 수 있다. 그러니 당연히 임찬혁의 말이 전부 거짓이길 바라는 것이다.“맞아요, 임찬혁이 헛소리를 한 게 틀림없어요. 만약 중생환에 정말 문제가 있다면 우리 하 대표가 모를 리 있겠어요? 그리고 또 어떻게 이렇게 많은 사람 앞에서 실험을 받아들일 수 있겠어요?”“임찬혁도 괜히 하 대표가 질투 나서 태클을 걸고 있는 게 분명하다니까. 하 대표의 제품이 회춘단 못지않게 훌륭하니까 일부러 이런 소란을 피우는 거 아니겠어. 이런 사람과 무슨 이야기를 더 하겠어. 당장 쫓아내자고...”...눈치를 보던 다른 대리상들도 너나없이 나서서 말을 보태기 시작했다.지금 그들에게 있어 임찬혁은 그들의 장사를 방해하러 온 눈엣가시일 뿐이다.어렵게 중생환의 대리권을 얻고 드디어 큰돈을 벌려는데 웬 낯선 남자가 이곳에 찾아와 중생환에 문제가 있다고 선포를 하니 이건 그들과 맞서고 들려는 게 아니면 뭐란 말인가?곧이어 현장에 있던 모든 사람들이 의심이 가득한 눈초리로 임찬혁을 쏘아붙였다. 비록 임찬혁의 회춘단은 확실히 엄청난 효과를 지니고 있었지만 아무리 장사에 눈이 멀어도 난데없이 중생환이 위험하다고 유언비어를 퍼뜨릴 필요는 없었다.어쨌든 하영 그룹은 유명한 대기업이고 하찬림은 또 남부 군신의 자리를 놓고 경쟁하고 있으니 돈 때문에 자신의 명예를 훼손할 필요는 없었다.그러니 확신이 없는 상태에서 이렇게 대대적으로 중생환의 발표회를 열 수도 없었을 것이다.오히려 임찬혁이야말로 질투에 눈이 멀어 난데없이 소란을 피우러 온 입장이 되어버렸다.육소연의 눈동
중생환에게 정말 문제가 생겼다.이 일로 하찬림은 영원히 씻을 수 없는 악명을 뒤집어쓰게 될 것이다.“하찬림 이 망할 자식아, 내가 널 얼마나 철석같이 믿었는데 나한테 독약을 먹여?”곧이어 한 중년 부인이 하찬림의 눈앞에 달려들어 멱살을 부여잡고 해명을 요구했다.방금 하찬림의 설득 하에 그녀도 중생환을 먹었기 때문이다.하여 우리 안에서 점점 죽어가는 쥐를 보며 화들짝 놀란 중년 부인은 당장이라도 눈물이 터져 나올 것만 같았다.“나도 중생환을 먹었는데... 설마 나도 저 생쥐들처럼 죽게 되는 건가? 하찬림 이 개자식아!”“당신 제대로 해명 안 하면 가만 안 둘 거야.”방금 중생환을 먹었던 사람들이 모두 필사적으로 달려들어 하찬림을 에워쌌다.이제 목숨도 보장받지 못하는데 하찬림의 신분과 지위가 뭐가 중요하단 말인가?하찬림 역시 아무리 내공이 강해도 감히 일반인에게 손을 쓸 수도 없는 노릇이다.잘못하면 하씨 가문 전체가 나락으로 갈 수도 있기 때문이었다.“제게 잠시만 시간을 주시면 꼭 합리한 설명을 하겠습니다.”“체스턴 군, 이게 대체 무슨 일이야?”하찬림은 많은 사람들의 공격에 대응하며 다급히 체스턴을 찾아 헤맸지만 상대는 이미 감쪽같이 사라진 뒤였다.조금 전, 중생환의 일이 탄로 날 것을 미리 눈치챈 체스턴은 진즉 뒤꽁무니를 빼고 도망쳐버렸던 것이다.“체스턴!”“체스턴!”털끝 하나 보이지 않는 체스턴에 하찬림의 마음도 차갑게 식는 기분이 들었다. 그리고 그제야 비로소 깨달았다. 이놈에게 속았구나.한편, 덩달아 당황해하는 하찬림의 모습을 보며 사람들은 더더욱 중생환에 문제가 있음을 단정했다.중생환을 먹은 사람들은 심지어 당장이라도 하찬림을 죽이고 싶은 마음마저 생겼다.“하찬림, 내가 널 죽여버릴 테다.”한 중년 아주머니가 손을 뻗어 하찬림의 얼굴을 도려냈다.악!외마디 비명과 함께 하찬림이 눈을 질끈 감았다. 아무리 내공이 높아도 일반인들의 공격은 전혀 피할 방법이 없었고 얼굴에는 핏자국이 번지며 하찬림의 모습은 더욱 초라해