임건우는 바로 전화를 받았다.생각지도 못하게 들려온 목소리는 백이설이 아닌 마정희의 목소리였다.마정희는 다급하게 말했다. [건우야, 시간이 없어. 잘 들어. 독수리 학원으로 가서 수문장인 용 아저씨를 찾아. 용 아저씨가 복마령을 가지고 동도의 황천신사로 와야 해. 위치는 가하...]말이 채 끝나기도 전에 반대편에서 쿵 하고 큰 폭발음이 들려왔다.임건우는 뭔가 으스스한 소리를 들은 듯했다.그리고 그 순간, 전화는 끊어졌다.뚜뚜.전화기에서 들려오는 통화 종료음에 임건우는 순간 소름이 돋았다.마정희 일행이 동도에서 큰 문제에 휘말렸다는 것을 직감했다.임건우는 재빨리 뛰어가 백옥을 찾았다. “선생님, 할 말이 있어요.”임건우의 표정을 보자마자 백옥은 중요한 일이 생겼음을 알아챘다.사람들은 백옥과 임건우가 따로 이야기를 나누는 모습을 보며 무슨 일인지 궁금해했고 방금까지 울려 퍼지던 연말 웃음소리도 점차 조용해졌다.임건우는 백옥에게 상황을 설명하고 물었다. “선생님, 동도의 황천신사가 어디 있는지 아세요?”백옥은 고개를 저으며 말했다. “한 번도 들어본 적 없어. 근데 독수리 학원의 용 아저씨는 은거한 고수야. 용 아저씨는 사실 구마용족의 수호자야. 마정희가 그렇게 말한 데에는 분명 이유가 있을 거야! 이렇게 하자. 정은과 용 아저씨는 친분이 있어. 너랑 정은이가 바로 독수리 학원으로 가봐. 오늘은 섣달그믐이니 고생 좀 해줘야겠어.”임건우는 고개를 끄덕였다. “사람을 구하는 게 급선무예요. 명절은 매년 찾아오니까요.”곧바로 임건우는 황정은을 찾아 상황을 설명한 후, 우나영 등에게 짧게 인사만 남기고 바로 임씨 저택을 떠났다.마지영은 함께 가고 싶었지만 수위가 부족해 어쩔 수 없이 저택에서 애만 태울 수밖에 없었다.독수리 학원으로 갈 때는 황정은의 비행 보물인 조롱박을 타고 이동했다.황정은의 신분에 걸맞은 보물이기도 했다.두 사람은 번개같이 빠르게 이동했다.조롱박을 조종하는 황정은은 임건우의 무릎 위에 앉더니 목을 감
지금 상황은 정말로 너무 많이 변해버렸다.‘뭐, 그냥 대세에 따르는 수밖에 없지.’본래 임건우는 감정적으로 사냥감에 가까웠다.임건우는 여자들이 서로 쟁탈하려는 목표였고 자신이 사냥꾼이었던 적은 학교에서 유가연을 쫓아다닐 때뿐이었다.이 모든 것은 임건우가 원한 게 아니었다.‘보리수나무가 본래 없고 맑은 거울도 대가 아니야. 원래 아무것도 없었으니 어찌 먼지가 묻겠는가.’쓴웃음을 지으며 독수리 학원에 도착했다.임건우와 황정은이 막 대문을 들어서자 몇몇 학생이 모여 귓속말을 나누고 있었고 그중 일부는 장사까지 하고 있었다.임건우는 나중에서야 알게 된 사실인데 이들 대부분은 스캔들 동아리 소속이었다.그들은 학교의 최신 정보를 얻기 위해 문 앞에 모였고 함께 교류하며 때로는 개인 간 물품 거래도 이루어지는 자유로운 시장이기도 했다.학생들은 황정은을 보자마자 인사를 올렸다.“정은 선생님, 안녕하세요!”그리고 곧바로 임건우에게도 인사를 건넸다.“임 선배님, 안녕하세요!”그들의 태도는 황정은을 대할 때보다 훨씬 더 열정적이었다.임건우는 궁금해서 한 뚱뚱한 학생에게 말했다.“난 선배가 아니야. 입학한 지 얼마 되지도 않았는데.”뚱뚱한 학생은 영광스럽다는 듯이 말했다.“선배님, 겸손하실 필요 없어요. 선배님은 우리 독수리 학원에서 가장 빠르게 졸업한 학생이시고 백옥 선생님의 제자이시잖아요. 진법에 능통하시고 마법은 신의 단계에 이르셨으니 우리 같은 사람들의 본보기예요! 전 스캔들 동아리의 정흥부인데, 오늘 선배님을 뵙게 되어 정말 큰 영광이에요. 제 허벅지에 사인 한 번만 부탁해도 될까요?”임건우는 자신이 가나절에서의 전투로 유명해졌다는 사실을 몰랐다.이후 그곳에서 나온 사람들이 임건우의 모든 정보를 누설했고 지금은 학원에서 뜨거운 화제가 되어 있었다.심지어 전투력 랭킹에서도 임건우를 최고 강자라고 주장하는 미확인 소문까지 돌고 있었는데 이 주장은 항상 괄호가 붙어 있었다.정흥부는 당장에라도 바지를 내려 허벅지를 드러내려 했다.황정은이
임건우는 고개를 끄덕였다.“복마령인 거 틀림없어요.”용승철은 길게 숨을 내쉬었다.용승철은 이미 아주 나이 들어 보였다.수염은 하얗게 변했고 몸은 앙상하게 말라 있었다.마치 언제라도 한 발짝 더 걸으면 관에 들어갈 것만 같은 늙은 노인 같았다.용승철은 깊게 미간을 찌푸리며 본래 주름이 가득한 얼굴이 더욱 말라비틀어진 귤처럼 보이게 만들었다.마치 혼잣말하듯 중얼거렸다.“용주께서 그렇게 말씀하셨으니 어쩔 수 없네.”황정은이 물었다.“용 아저씨, 무슨 문제라도 있는 거예요?”용승철은 손을 휘저으며 말했다.“나를 따라와.”그렇게 말하고 가장 먼저 문지기 방을 나섰다.용승철은 학원 안쪽으로 향해 걸었다.임건우와 황정은도 용승철의 뒤를 바짝 따랐다.용승철은 걸음이 느려 보였지만, 실제로는 아주 빨랐다.한 발짝, 한 발짝이 느린 듯 보였으나 임건우와 황정은은 따라잡기 어려울 정도였다. 임건우는 용승철의 발밑을 흘끗 보았다가 충격을 감출 수 없었다.용승철의 발밑에선 연꽃이 피어나고 있었다.“이건... 고대 도문?”임건우는 거의 소리칠 뻔하며 놀랐다.고대 도문은 고대 문자보다 더 높은 단계의 존재였다.도문은 문자로 이루어져 있었으니, 비유하자면 문자가 영어의 알파벳이라면 도문은 그 알파벳들이 모여 이룬 단어, 구문이었다.“정말 대단하네!”“독수리 학원에는 역시 강자들이 숨어 있었어!”임건우는 용승철의 수위 단계를 다시 한번 평가하게 되었다.얼마 지나지 않아 그들은 학원의 무인산 기슭에 도착했다.용승철은 멈춰 서서 눈을 감고 입속으로 무언가를 중얼거렸다.황정은은 용승철이 무슨 말을 하는지 이해할 수 없었지만, 임건우에게는 어디선가 들어본 적이 있는 듯한 느낌이 들었다.이때, 임건우의 몸에 있는 여민지가 말했다.“건우 씨, 저건 고대 용어예요.”임건우는 손뼉을 쳤다.여민지가 쌍둥이에게 사용했던 바로 그 언어임이 떠올랐다.임건우는 물었다.“그럼 용 아저씨가 무슨 말을 하는지 알 수 있겠어?”여민지는 대답했다.“이건 어
“야한 자식!”둘은 말을 마치고 통로로 들어섰다.이곳은 마치 전송문과 비슷한 느낌이었다.하지만 들어가자마자 임건우와 황정은은 그대로 주저앉을 뻔했다.안에는 엄청나게 짙은 살기가 가득 차 있었다.그 안에는 슬픔, 고통, 외로움, 눈물, 깊은 혼란 등 수많은 부정적인 감정들이 섞여 있었고 이 감정들이 한꺼번에 밀려 들어와 둘의 마음을 뒤흔들어놓았다.황정은은 뭔가를 떠올린 듯 갑자기 눈물을 흘리기 시작했다.임건우 또한 멈출 수 없었다.아버지가 떠올랐고 과거의 일들이 주마등처럼 스쳐 지나가며 정신이 그 안에 빠져버렸다.딸랑, 딸랑.맑은 종소리가 어디선가 울려 퍼졌다.그 소리가 들리자마자 둘의 마음속에 있던 부정적인 감정들이 한순간에 사라졌다.용승철이 옆에 서서 설명했다.“여기가 바로 용묘야. 구마용족의 역대 용주들이 모두 여기에 묻혔어! 이곳은 부정적인 기운이 아주 강력해서 복마령이 있어야 해. 방금 들은 종소리가 바로 그 복마령의 소리야.”용승철은 한숨을 쉬며 덧붙였다.“복마령은 이 용묘의 봉인된 성물이야. 이 종이 없으면 용기의 힘을 억제할 수 없게 돼. 에휴!”황정은이 물었다.“억제하지 못하면 어떻게 되나요?”용승철이 답했다.“이 용묘는 용기의 흐름을 따라 움직이게 될 거야. 어디로 갔는지 알 수 없게 되겠지.”“아니, 그럼 우리가 복마령을 가져가면 다음엔 다시 들어오지 못하는 건가요? 그럼 역대 용주들의 묘도 사라지는 건가요?”용승철은 고개를 끄덕였다.“맞아. 근데 용주가 그렇게 하라고 지시한 이유는 그만한 이유가 있을 거야. 용주가 지금 겪고 있는 일이 용묘보다 훨씬 더 중요하다는 거겠지. 시간이 없으니 빨리 복마령을 찾고 용주를 구하러 가야 해.”용승철은 잠시 멈췄다가 다시 말했다.“이 공간은 원래 성용들이 싸웠던 곳이야. 성용이 전사한 뒤 묘지로 쓰였기 때문에 부정적인 에너지가 아주 강해. 여기는 아직 외곽이야! 안쪽으로 갈수록 더 강력한 에너지가 몰려올 거야. 만약 버티지 못할 것 같으면 우리 셋이 번갈아 가며
신장의 방어와 진혼종이 준 보호 덕분에 임건우는 갑자기 머리가 한결 가벼워지는 것을 느꼈다.조금 전까지만 해도 머리가 터질 것 같은 느낌이 있었지만, 이제는 많이 나아졌다.임건우는 안도의 한숨을 내쉬었다.하지만 곧바로 황정은이 머리를 감싸고 땅에 굴러다니며 극심한 고통 속에서 비명을 지르는 모습을 발견했다.심지어 황정은의 귀에서는 피가 흐르고 있었다.이 부정적인 에너지는 직접 신장에 작용하고 있었고 따라서 영혼과 정신의 힘으로만 저항할 수밖에 없었다.그런데 이 에너지는 심지어 마음속의 악마를 자극하기까지 했다.이중으로 작용하는 탓에 황정은은 더는 견딜 수 없게 되었다.임건우는 서둘러 황정은을 안아 머리를 자신의 품에 감싸주었지만, 그다지 효과가 없었다.부정적인 에너지가 틈새 없이 스며들어 황정은을 괴롭히는 것을 막아내지 못했다.“진혼종, 나와줘!”임건우는 진혼종으로 황정은에게도 신장의 방어막을 만들어주려고 했지만, 곧 그것이 불가능하다는 것을 깨달았다.진혼종은 자복궁을 벗어날 수 없었고, 이는 임건우의 수위가 아직 부족하여 진혼종을 꺼내 쓸 수 없다는 의미였다.그나마 자기 자신에게만 사용할 수 있는 정도였다.그래서 진혼종이 강력한 힘을 덜 소모하는 이유도 이것이었다.“으악... 흑흑...”갑자기 임건우는 흐느끼는 소리를 들었다.고개를 돌려보니 놀랍게도 그 소리는 용승철에게서 나고 있었다.용승철은 무릎을 꿇고 통곡하고 있었다.분명 그 역시 부정적인 에너지를 견디지 못한 것이었다.따르릉!!몇 초 후 복마령이 울리기 시작했다.모든 부정적인 에너지가 순간적으로 가벼워졌다.부정적인 영향은 시간이 쌓일수록 점점 심해졌고 처음에는 그나마 견딜 수 있었지만 시간이 지날수록 점점 더 힘들어졌다.반 분 정도가 지나면 견디기 힘들었고 복마령은 2분에 한 번만 울리기 때문에 1분 30초 동안은 어떻게든 버텨야 했다.황정은은 임건우를 붙잡고 고개를 저으며 말했다.“나 더는 못 버티겠어. 아마 저 앞까지 못 갈 것 같아.”용승철도 말했다
임건우는 갑자기 발이 헛디뎠고, 그 순간 몸이 아래로 떨어지며 커다란 구덩이에 세게 부딪혔다.“헉, 대체 여긴 뭐하는 곳이야?”임건우는 일어나 주변을 살펴보았다.이 구덩이 안에는 풀 한 포기도 자라지 않고 있었다.다시 자세히 살펴보니 임건우는 경악했다.이 구덩이가 사실은 거대한 발자국이었던 것이다!그 발자국의 길이가 수천 미터에 이를 정도로 거대했다.이건 너무 과장된 크기였다.대체 어떤 생물의 발이 수천 미터나 될 수 있을까?그렇다면 그 생물의 키는 얼마나 거대할까?설마 용인가?“건우 씨! 건우 씨!”갑자기 여민지는 임건우의 몸에서 튀어나오며 말했다.“저기서 조용의 기운을 느낄 수 있어요.”여민지는 무척이나 흥분하며 앞에 있는 용묘산을 바라보았다.임건우가 물었다.“여기가 용묘라고 불리는데, 조용이 묻혀 있을 리는 없겠지?”여민지는 단호하게 말했다.“제가 직접 확인해볼게요.”임건우가 말했다.“잘됐어. 같이 가자. 여긴 부정적인 에너지가 가득한데 넌 괜찮겠어? 안 되면...”임건우의 말이 끝나기도 전에 여민지는 대수롭지 않다는 듯 대답했다.“문제없어요. 전 이런 부정적인 에너지는 면역이에요.” “알았어! 그럼 가자. 근데 여긴 비행 금지 법진이 있어서 날 수가 없어. 뛰어가야 해.”여민지는 눈을 반짝이며 말했다.“괜찮아요. 다른 사람은 몰라도 전 상관없어요.”여민지는 갑자기 고개를 들고 한 차례 용의 포효를 내질렀다.그러더니 몸이 변형되며 응용의 본체로 변신했다.생각보다 엄청나게 크지는 않았지만, 그래도 임건우가 고개를 들어야 얼굴을 볼 수 있을 정도였다.푸른빛과 흰빛이 섞인 용의 비늘, 네 개의 발과 두 개의 날개는 아주 멋있었다.여민지는 말했다.“여긴 용의 영계이니 저한테는 그리 많은 제약이 없어요!”“건우 씨, 올라타세요!”여민지는 고귀한 머리를 숙였다.임건우는 그동안 고양이, 말, 당나귀 등 여러 동물을 타본 적이 있었지만, 용을 타보는 건 처음이었다.용기병이라는 단어만 들어도 가슴이 설레었다.
쉭! 엄청난 만장 높이의 산이 서서히 무너져 내리더니 점점 더 빠르게 가라앉기 시작했다.이 용의 영계에는 비행 금지 구역이 있었는데 여민지는 응용의 신분 덕분에 예외였지만, 임건우는 그럴 수 없었다.임건우는 견곤검을 이용해 공중에 떠있으려 했으나 뜻대로 되지 않았고, 결국 산과 함께 빠르게 추락하기 시작했다.“건우 씨!”여민지가 정신을 차리고 공중에서 용의 발톱으로 임건우를 잡아 다시 자신의 머리 위로 올려놓았다.여민지는 하늘에서 계속 빙글빙글 회전하며 날고 있었다.웅!산체가 점점 더 빠르게 무너져 내리더니, 마침내 어느 순간, 거대한 소리와 함께 다른 산맥 위에 무겁게 충돌했다.충돌과 동시에 강렬한 진동이 일어났고 용의 영계 전체가 격렬하게 흔들렸다.산맥이 무너지고 그 여파가 끝없이 이어졌다.비록 공중에 있었지만, 임건우와 여민지도 강력한 충격파를 느낄 수 있었다.마치 아래에서 핵폭탄이 폭발한 것 같았다.여민지는 거대한 몸을 제어하며 청백색의 날개를 힘껏 휘저어 겨우 몸을 안정시켰다. 그리고 다시 수천 미터 더 높이 올라갔다.그런데도 아래에서 산체의 붕괴는 멈추지 않았다.정말로 도미노처럼 산맥이 한 조각 한 조각 무너져 내리며 끝없이 연속적으로 붕괴하고 있었다.임건우가 복마령을 한 번 흔든 것만으로 수천 리에 걸친 용형 산맥이 줄줄이 무너져 내리는 장면은 정말로 경이로웠다.천지가 무너지고 산하가 파괴되는 듯한 느낌이었다.이 순간 용의 영계의 통로로 필사적으로 달려가던 용승철과 황정은도 이 극심한 진동을 느끼고 있었다.너무나 강한 흔들림에 두 사람의 발걸음조차 제대로 뗄 수 없었고 거의 넘어질 뻔했다.“용 아저씨, 무슨 일이 일어난 거죠? 저쪽에서 왜 이렇게 큰 진동이 있는 거예요?”용승철이 뒤쪽을 한 번 돌아보더니 순간 얼굴이 새파랗게 질렸다.“용묘산이 무너졌어!”“큰일 났어, 이곳에 무슨 변고가 생긴 것 같아. 용묘산이 무너져 내리면 이 공간 전체가 붕괴하고 우린 결국 혼돈의 허공 속으로 빨려들어 갈 거야! 빨리 가
여민지는 꼼짝도 하지 않고 말했다.“잠깐만요.”“뭐라도 발견한 거야?”“조용의 기운이 느껴져요.”이때, 아래에 있던 용체 산맥이 모두 무너져 내렸다.공간 전체에 먼지가 휘날렸고 그 전에 넘쳐나던 부정적인 에너지도 흩어져버렸다.더 심각한 것은 이 용의 영계 자체가 곧 붕괴할 것처럼 보였다.수많은 공간의 균열이 생기고 그 틈새로 무질서하게 요동치는 공간 난류가 흘러나오기 시작한 것이다.이 난류에 휘말려 들어가면 그 즉시 공간 속으로 끌려가게 되는데 그곳이 어디로 이어질지 알 수 없다.한 번 난류에 휘말리면 미로처럼 헤매다 평생 돌아오지 못할 수도 있었다.마치 우주 속에서 길을 잃는 것과 같았다.그러나 응용의 일족은 이러한 난류에 대처하는 천부적인 재능을 가지고 있었다.여민지는 이 난류에 전혀 신경 쓰지 않는 듯했다.난류가 몰려와도 여민지는 미동조차 하지 않았고 전혀 영향을 받지 않았다.“쾅! 쿵! 그릉!”여민지의 용 머리가 크게 벌어지더니 거대한 소리를 내며 울부짖었다.그것은 용의 언어였다.임건우는 그 말을 전혀 알아들을 수 없었지만, 여민지가 내뱉는 음절 하나하나에 천지의 규칙이 담겨 있음을 느낄 수 있었다.여민지의 목소리는 점점 더 커졌고, 마침내 이 공간 전체에 울려 퍼졌다.그 소리에 담긴 규칙의 힘이 지면으로 떨어지기 시작했다.쿵, 쿵, 쿵!그 순간, 땅에서 마치 심장 박동 같은 소리가 들려왔다.하지만 그 심장 박동 소리는 너무도 거대했다.심지어 온 땅이 계속해서 흔들리고 있었다.그때였다.땅속에서 푸른 기운이 솟구쳐 올라와 하늘로 치솟았다.그 푸른 기운은 무수한 부적의 힘을 품고 있었으며, 계속해서 상승하다가 방향을 바꿔 여민지와 임건우를 향해 돌진했다.순식간에 그 기운은 여민지의 몸속으로 들어가 사라졌다.그리고 이것은 시작에 불과했다.곧이어 더 많은 푸른 기운들이 폭발하며 하늘로 솟구쳐 올랐다.마침내 그 기운들은 하나같이 형체를 이루고 모두 여민지 쪽으로 몰려갔다.쉭!임건우는 그 광경에 놀라움을 금