연혼탑... 혼을 정화하는 곳이었다. 하지만 임건우는 자신에게 혼돈 구슬이 있으니 시도해 볼 수 있을 거라고 생각했다. 유가연의 뱃속에 있는 아이들을 생각하니 마음이 급해졌다. 임건우는 즉시 말했다.“해볼게요!”“뭐라고? 안 돼, 허락할 수 없어!”“이미 결심했어요.”“너...”황정은은 너무 걱정스러웠지만, 임건우가 결심한 일은 바꿀 수 없다는 것을 알았다. 결국 황정은은 임건우를 데리고 문 앞의 노인을 찾아갔다. 황정은은 그 노인을 용 아저씨라고 부르며 나이를 아는 사람은 아무도 없다고 했다.“용 아저씨, 이 사람이 연혼탑에 도전하려 해요!”의자에 누워 졸고 있던 용승철이 눈을 번쩍 뜨며 황정은을 보고 그 뒤에 있는 임건우를 천천히 살폈다.“생각해봤어? 연혼탑에 들어가면 3일 후에야 나올 수 있어. 그 안에서는 수많은 번개와 불의 공격을 받게 될 거야. 3일을 버티지 못하면 재가 되어 사라질 수도 있어. 내 탓으로 돌리지 마.”임건우는 번개와 불이라는 말에 오히려 자신감이 생겼다.“생각 다 했어요, 도전할게요!”용승철은 눈을 희번덕거리며 말했다.“좋아, 그럼 따라와.”세 사람은 곧 검은 탑 앞에 도착했다. 이 탑은 총 9층으로 되어 있었고 높이는 50미터나 되었다. 탑 앞에 서자 강력한 번개의 기운과 흩어진 요기의 기운이 느껴졌다.“네가 만약 도전하지 못하겠다면 가장 아래층에 머물러. 3일을 버티면 내가 탑문을 열어줄게!” 용승철이 말했다.임건우는 물었다.“어떻게 도전하나요?”“9층에 오르면 네가 통과한 거야.”“알겠어요!”“먼저 쉬고 싶지 않아? 방금 관계를 맺은 것 같던데, 여자 꼬시는 건 잘하네.”황정은은 이 말을 듣고 얼굴이 붉어지며 땅에 구멍이라도 있으면 들어가고 싶었다.끼이익!연혼탑의 문이 천천히 열렸다.용승철은 말했다.“들어가.”황정은은 급히 임건우를 붙잡았다.“잠깐만.”황정은은 손에서 작은 탑을 꺼내 임건우에게 건네주었다.“이걸 가지고 있어. 만약 정말 버티지 못하겠으면 이 탑 안에 숨어. 널
거대한 번개의 불길이 밀려들어왔다. 마치 밀물이 밀려오는 듯했다. 임건우는 탑문 옆에 서서 순간적으로 손발이 얼어붙고 끝없는 공포가 마음속에 스며드는 것을 느꼈다.“이건 너무 많은데!”위기의 순간, 임건우는 당연히 가만히 있지 않았다. 임건우는 필사적으로 몸부림치며 현무방갑술을 전력으로 발동하고 자복궁의 혼돈 구슬과 소통하려고 시도했다. 지금으로서는 혼돈 구슬과 혼돈 나무가 임건우의 가장 강력한 의지였다.그러나 실망스럽게도, 혼돈 나무와 혼돈 구슬은 아무런 반응도 보이지 않았다. 주인을 구하려는 기미조차 없었다.“이거 큰일 났군!”임건우는 무력하게 중얼거리며 눈앞에서 거대한 번개의 불길이 자신을 덮치는 것을 지켜봤다. 임건우는 자신이 즉시 불에 타 죽을 줄 알았지만 그렇지 않았다. 임건우의 몸속 무명 공법은 마치 스테로이드를 맞은 것처럼 미친 듯이 돌아갔고 속도가 점점 더 빨라졌다.번개 속성의 영력이 임건우의 경락에서 격렬하게 소용돌이쳤다. 임건우의 금단에서는 어떤 기묘한 부적이 튀어나왔다.쾅!거대한 번개의 불길이 몸에 닿는 순간, 임건우는 자신의 옷이 즉시 재로 변하는 것을 느꼈다. 현무방갑술은 피부에 붙어 있었지만 이 번개의 불길 앞에서는 거의 아무런 효과도 없이 즉시 관통되어 임건우의 몸에 들어왔다.임건우의 금단은 미친 듯이 회전하고 있었고 점점 더 빨라졌다. 금단은 번개의 불길을 흡수하고 있었다. 임건우는 내시를 통해 금단의 회전 속도를 전혀 볼 수 없었고 단지 고속으로 돌아가고 있다는 것만 알 수 있었다. 그리고 거대한 번개의 불길이 임건우의 금단으로 빨려 들어가고 금단으로 포획되는 것을 보며 임건우는 놀라움을 금치 못했다.“이게 대체 어떻게 된 거지?”임건우는 누구도 자신의 금단이 번개의 불길을 저장할 수 있다고 말한 적이 없다는 것을 알고 있었다. 번개의 불길은 대요괴조차 물로 정화할 수 있어서 금단은 전혀 감당할 수 없을 것이라고 생각했다. 일반적인 상식에 따르면 금단이 번개의 불길에 닿으면 즉시 부서져 버릴 터였다.
탑 밖에서 황정은과 용승철은 조용히 서 있었다. 용승철은 약 10분 동안 지켜보다가 말했다.“정은아, 가자. 오랜만에 네가 우려준 차를 마시고 싶어. 후림 그 녀석이 용왕굴로 간 이후로 나도 오랜만에 나왔으니까 너희 집에서 차 한 잔 얻어 마셔야겠어.”황정은은 걱정스러운 표정으로 연혼탑을 바라보며 말했다.“근데 건우가...”용승철은 말했다.“지금 걱정해도 소용없어. 내가 보기엔 이 녀석의 얼굴이 빨리 죽을상이 아니니, 3일 정도는 버틸 수 있을 거야. 여기서 기다려봐야 소용없어.”황정은은 마침내 고개를 끄덕였다. 그러나 막 걸음을 떼려는 순간, 연혼탑의 2층에서 희미한 붉은빛이 비추는 것을 보았다. 이는 그 안에 있는 사람이 2층으로 돌파했다는 것을 의미했다.“아!”황정은은 놀라서 외쳤다. 용승철도 이를 발견하고 놀라며 말했다.“이렇게 빨리 2층으로 돌파했다고? 말도 안 돼. 혹시 1층을 감당하지 못해서 바로 2층으로 들어간 건가? 근데 2층의 번개의 불길은 1층보다 두 배는 강한데, 들어가면 더 빨리 죽지 않겠어?”이 말을 듣고 황정은은 긴장한 나머지 심장이 튀어나올 것 같았다. 그런데 2분도 지나지 않아 3층의 연혼탑도 붉어졌다. 용승철은 눈을 크게 뜨고 경악했다.“이게 무슨 상황이야?”“이 속도, 너무 빠른데?”이 말을 하자마자 4층도 붉어졌다. 황정은은 입을 벌리고 말했다.“4, 4층에 도달했어요!”조금 더 지나자 5층도 붉어졌다. 용승철은 흥분하며 이리저리 걸어 다녔다.“말도 안 돼. 절대 말이 안 돼. 이 녀석이 금단 수련자인데 어떻게 5층까지 돌파할 수 있지? 연혼탑에 문제가 생긴 게 틀림없어. 고장 난 거야!”황정은은 이를 믿지 않았다.“용 아저씨, 이건 신기인데 그렇게 쉽게 고장 날 리가 없어요.”“그럼 네 애인이 정말로 5층... 아니, 6층까지 도달했다고? 정말 말도 안 돼. 옛날에 백옥이 연혼탑을 돌파했을 때 특수한 체질 때문에 가능한 거였지. 평범한 수련자가 아니었어. 근데 백옥도 하루하고 밤이 지나
임건우는 눈앞의 여자를 보고 순간 얼어버렸다. 그녀는 몸매가 매끄럽고 오밀조밀한 이목구비는 마치 시와 그림 같았다. 긴 검은 머리카락은 폭포처럼 허벅지까지 내려와 부끄러운 부분을 가리고 있었다. 그녀의 다리는 흰색 옥과 같고 아름다운 곡선은 숨이 막힐 정도로 매혹적이었다. 그녀의 발도 너무나 아름다웠다.임건우는 이런 아름다운 여자를 본 적이 없었다. 아무리 유가연이라도 뭔가 부족해 보일 정도였다. 아니, 눈앞의 여자는 인간 세계의 여자가 아니었다. 왜냐하면 그녀는 사람이 아니었기 때문이다. 그녀의 귀 위쪽에는 두 개의 뿔이 달려 있었다.연혼탑의 존재 목적은 요괴의 영혼을 정화하는 것이다. 따라서 이 뿔이 달린, 극도로 아름답고 완벽한 여자는 요괴일 것이다. 그녀는 지금 조용히 바닥에 누워 있는 것처럼 보였지만 끔찍한 광경은 그녀의 몸에 일곱 개의 손가락 굵기의 금강 철쇄가 박혀 있다는 것이었다.“너무 잔인해!”임건우는 이 일곱 개의 철쇄를 보자마자 첫인상이 그렇게 떠올랐다. 임건우는 천천히 다가갔다. 그리고 이 요괴가 이미 죽었음을 발견했다.“아, 불쌍해!”이렇게 아름다운 요괴가 너무 젊어 보였는데 연혼탑 안에서 죽어 있다니, 누가 그녀를 여기 가둔 것인지 알 수 없었다. 잠시 더 살펴본 후 그녀에게 아무런 생명 기운이 없다는 것을 확인하고 더는 신경 쓰지 않았다. 대신 이곳이 가장 높은 9층인 것 같은데 출구가 어디인지 생각했다. 설마 원래 왔던 길로 돌아가 1층 입구로 나가야 하는 걸까? 하지만 여행할 때 높은 탑을 방문하면 탑 꼭대기에서 뛰어내릴 수는 없으니까 누가 올라간 뒤 다시 내려오지 않겠는가?“증거로 셀카를 찍을까?”임건우는 요괴를 바라보았다. 탑에 들어오기 전에 중요한 물건을 모두 수납가방에 넣어서 수납가방은 번개의 불길에도 손상되지 않았다. 임건우는 핸드폰을 꺼냈다. 이 핸드폰은 전화를 걸 수는 없지만 임건우는 계속 충전해 두었다. 임건우의 수납가방에는 열 개 이상의 보조 배터리가 있었다. 임건우는 핸드폰을
임건우는 입을 벌린 채로 한참을 있다가, 마침내 정신을 차리고 말했다.“아, 당신은 여기에 3000년 동안 갇혀 있었고 마침내 나 같은 생명체를 만났다는 거죠? 하지만 이상하네요. 제 선생님도 십여 년 전에 여기 왔었다고 들었는데, 난 여기에 온 첫 번째 사람이 아니에요.”요괴는 고개를 저었다. “제가 기다린 건 바로 당신이에요.”그녀는 그렇게 말하며 일어섰다. 그러자 폭포 같은 머리카락이 아래로 떨어졌고 임건우는 의도치 않게 보지 말아야 할 것을 보고 말았다. 임건우는 서둘러 고개를 돌려 외면하려 했다. 그러나 뜻밖에도 요괴가 손을 뻗어 자신의 몸을 관통한 쇠사슬을 잡았다.“아!”그녀가 비명을 지르자 임건우는 깜짝 놀라 고개를 돌렸다. 그 결과, 요괴가 자신의 몸을 관통한 쇠사슬을 뽑아내는 모습을 보았다. 그녀의 복부에서 금색 피가 흘러나왔다.이어 요괴는 두 번째 쇠사슬을 잡았다.“아!”또 한 번의 고통스러운 외침과 함께 두 번째 쇠사슬도 뽑혀 바닥에 떨어졌다. 임건우는 입을 다물지 못하고 바라보았다. 그러나 임건우는 더는 그녀가 계속 이렇게 할 수 없다고 생각하고 즉시 견곤검을 꺼냈다. 고대 부적을 새긴 검의 위력이 배가되었다.“멈춰!”“더는 뽑지 마세요. 아니면 제가 어쩔 수 없이 당신을 공격할 수밖에 없어요!”요괴는 고개를 저었다.“이 검으로는 저를 죽일 수 없어요! 그리고 전 당신의 적이 아니에요. 전 당신의 시녀예요.”“무슨 말을 하는 거죠?”“아!”요괴는 다시 한번 쇠사슬을 뽑아냈다. 이번에는 그녀의 등에서 뽑혀 나온 쇠사슬이었고 흘러나오는 피가 많았다. 임건우는 크게 소리쳤다.“그만 해요, 멈춰요.”요괴는 손을 저었다. “알겠어요, 당신이 그렇게 원하신다면 멈출게요! 당신은 분명 많은 의문이 있으실 거예요. 제가 이야기를 하나 들려 드릴게요.”임건우는 검을 든 채로 말했다. “간단하게 말해요.”“좋아요. 3000여 년 전, 무한 심연이 열리고, 3000개의 세계가 학살당했어요. 연호도 예외는 아니
“입을 옷이 있어요?”여민지는 자신의 몸을 한번 내려다보더니 눈빛과 표정에는 큰 변화가 없었다.수치심? 미안하지만 그런 것은 전혀 없었다. 인간의 몸은 원래 응룡족의 궁극적인 본체가 아니며 용족은 번식을 할 때 자연의 아름다움을 중시하고 드러내는 것이 응룡족의 본성이다. 게다가 임건우는 응룡족의 운명 그 자체였다. 옷을 입지 않은 모습을 보여주는 것은 물론이고 벗어서 임건우에게 주어도 아무 문제가 없었다.“없어요!”여민지는 고개를 저었다. 그리고 다시 한번 쇠사슬을 잡고 힘차게 뽑아냈다.임건우는 물었다.“왜 그 쇠사슬을 몸에 박아 두었어요?”여민지는 말했다. “이건 봉인을 위한 거예요. 연혼탑에 오래 머물다 보면 나처럼 응룡족이라도 버틸 수 없어요. 하물며 3000년이란 시간 동안 말이에요! 일곱 개의 봉쇄된 쇠사슬 덕분에, 난 완전히 봉쇄된 상태로 들어갈 수 있었어요.”말을 하는 동안, 여민지는 몸에 박힌 일곱 개의 쇠사슬을 모두 뽑아냈고 바닥에는 금색 피가 고였다. 그녀는 손을 살짝 들어 바닥의 피를 모두 모아 앞에 띄웠다. 마치 당구공 크기만큼 커진 그 피를 천천히 임건우 앞에 내밀었다.“제가 보기에 당신의 현재 수련 수준은 아직 높지 않은 것 같아요. 이 피는 제 정혈이에요. 동시에 이 3000년 동안 연혼탑의 에너지를 전하고 있었어요. 이걸 먹으면 당신한테 도움이 될 거고 우리 사이에 생명 계약을 맺을 수 있어요. 그럼 앞으로 전 당신의 시녀가 될 거예요.”“뭐라고요?”임건우는 약간 혼란스러웠다. 여민지의 정체를 아직 완전히 신뢰할 수 없었다. 이 생명 계약이라는 것이 나중에 어떤 위험이 있을지 알 수 없었다.그러나 여민지가 손을 흔들자 금색 피가 임건우의 입으로 직접 들어왔다. 임건우는 저항할 틈도 없이, 피는 목구멍을 타고 전신의 혈맥으로 스며들었다.“너, 너 뭐하는 거야...”임건우는 놀라 피를 내보내려고 했지만 이미 늦었다. 금색 용혈은 임건우의 몸에 들어온 후 위장에서 소화되지 않고 직접 혈액 시스템으로 들어가
지금 당장 아홉 번째 층에 올라가는 것은 어찌 보면 관문을 통과한 것이겠지만 나갈 때 여민지를 데리고 나가야 한다면 조금 골치 아픈 상황이 될 것 같았다.“혼자서 연혼탑을 나갈 수 있겠어요?” 임건우가 물었다.여민지는 고개를 저으며 말했다. “전 여기에 금기가 걸려 있어서 건우 씨 곁에 있어야만 나갈 수 있어요. 그리고 이제 전 건우 씨의 측근 하녀가 되어 생명이 연결되었으니 항상 함께 있어야 해요.”“뭐라고요?”임건우는 그 말을 듣자마자 머리가 복잡해졌다.이제 곧 집으로 돌아가 와이프와 아이들을 만나야 하는데 이렇게 예쁜 사람을 데리고 가면 어떻게 되는 걸까?그러던 중 갑자기 여민지의 모습이 변하기 시작했다. 처음엔 눈부신 하얀 다리가 사라지며 용의 꼬리로 변했고 몸 전체가 변형되기 시작하더니 결국 머리까지 변해 진짜 응룡이 되었다.위엄 있고 아름다웠다!직접 보지 않고서는 누구도 조금 전까지 새하얀 미녀였던 여민지가 이렇게 변할 줄은 상상도 못할 것이다. 임건우는 비록 서른여섯 자루의 진룡골검을 가지고 있지만 살아있는 진짜 용을 본 건 처음이었다.임건우는 놀라움에 입이 다물어지지 않았다.여민지는 임건우를 한 바퀴 빙글 돌더니 갑자기 한 줄기 빛이 되어 임건우의 몸속으로 들어갔다. 임건우는 깜짝 놀라 급히 옷을 벗고 살펴보았고 자신의 허리에서 어깨까지 응룡 문신이 새겨져 있는 것을 발견했다.게다가, 그 문신은 움직였다.그러고 나서 문신은 번쩍 빛나며 피부 속으로 숨어 흔적 없이 사라졌다.임건우는 물었다. “여민지?”임건우는 곧바로 여민지의 대답을 들었다. “여기 있어요.”임건우는 말도 안 되는 상황에 당황했다.“당신이 내 피부에 숨어 있다니, 그럼 밖의 상황을 다 감지할 수 있는 거예요?”여민지는 대답했다. “그럼요!”임건우는 그 말을 듣고 안절부절못했다. ‘이 녀석이 하루 24시간 내 몸에 붙어있다면 내가 목욕하거나 화장실에 갈 때도 다 보겠다는 거 아니야?’좀 더 노골적으로 말하자면 임건우가 만약 여인과 친밀해질
“그게...”임건우는 마치 미친 사람처럼 행동하는 용승철을 보고 급히 고개를 저으며 말했다. “모르겠어요, 본 적 없어요. 제가 들어왔을 때 이미 이런 상태였어요. 이상하게도 안에 번개불이 하나도 없었는데 알고 보니 다 도망갔네요!”사실 임건우는 이곳의 번개불이 전부 임건우의 금단에 흡수된 것을 감추고 있었다. 만약 이 사실을 말하면 용승철이 절대 자신을 가만두지 않을 것이기 때문이었다.그리고 열두 문자의 고대 금술에 대한 것도 절대 발설해서는 안 될 비밀이었다. 지금 눈앞의 사람들이나 자신이 가장 사랑하는 와이프와 아들, 딸에게조차도 말할 수 없었다.고대 금술은 천도에 의해 용납되지 않는 법이고 이 사실을 아는 사람들은 모두 어느 정도 위험에 처할 것이다.더군다나, 만약 이 소문이 탐욕스러운 자들에게 알려지면 그 결과는 상상도 할 수 없을 만큼 끔찍할 것이다.곧이어, 용승철은 한 층 한 층 위로 올라갔지만 번개불은 단 한 층에도 없었다. 그가 아홉 번째 층에 도착했을 때도 여전히 텅 비어 있었다. 여민지를 봉인했던 사슬은 임건우가 수납해둔 상태라 아무런 이상도 볼 수 없었다.“없어! 진짜 없어... 번개불이 사라졌으면 이 연혼탑이 무슨 소용이 있겠어?”용승철은 넋을 잃은 모습이었고 임건우는 그것을 보지 않고 곧바로 계단을 따라 내려갔다. 2층 입구에서 임건우는 황정은을 마주쳤다.황정은은 임건우가 내려오는 것을 보자마자 달려와 꽉 안았다. “건우야, 무사했구나! 정말 대단해! 예전에 백옥은 통과하는데 하루 밤낮이 걸렸는데 네가 한 시간 만에 해낼 줄은 상상도 못했어...”황정은은 너무 기뻐서 임건우를 안고 성숙한 몸을 기댄 채 무려 3분이나 진한 입맞춤을 해주었다.그때 용승철이 뒤에서 헛기침을 했다.황정은은 그제야 부끄러워하며 임건우를 놓아주고 말했다. “용 아저씨, 왜 그렇게 얼굴이 안 좋아요?”용승철의 얼굴이 안 좋아질 수밖에 없었다.“여기 번개불이 사라졌어. 연혼탑 안에 번개불이 없으면 혼을 정화할 수 없어. 이 연혼탑은 있