“뭐라고? 뭐가 있는 거야?”임건우는 순간 당황했지만 곧이어 흥분하기 시작했다. 지금까지의 경험으로 볼 때, 혼돈 구슬이 이렇게 강하게 반응하는 것은 분명 좋은 것이 있다는 뜻이었다. 임건우는 이 창고 안에 어떤 보물이 있을지 기대감에 부풀었다.창고 입구에는 몇 명의 경비원과 관리자가 있었다. 황정은이 나타나자 그들은 곧장 고개를 숙여 인사했다. 그중 한 중년 여성이 환한 미소로 말했다. “아, 정은 선생님이시네요. 오늘 아침 길을 나서면서 까치 소리를 들었는데 알고 보니 정은 선생님이 오셔서 그랬군요. 정말 귀한 손님이시네요, 어서 오세요.”임건우는 그녀를 보며 웃음을 참기 어려웠다. ‘지금 한겨울인데 어디서 까치를 봤다는 거야? 참새를 봤다면 모를까.’“장 사모님, 전 이 창고에서 쓸만한 연단 재료를 좀 찾으려고 왔어요.”황정은은 베일을 쓴 채로 차분한 목소리로 말했다. 하지만 장 사모님이라는 호칭이 중년 여성에게는 큰 감격을 주었다. 황정은이 자신을 알아본다는 사실에 아주 영광스러워 보였다.“문제없어요.”장희란은 즉시 황정은을 창고로 안내하면서 임건우를 힐끔 쳐다봤다. 그러고 나서 황정은에게 조심스럽게 말했다. “정은 선생님, 제 남편이 최근에 수련 중에 문제가 생겨서... 혹시 정은 선생님께서 양혼단을 만들어 주실 수 있을까요?”임건우는 무심히 웃음을 지었다. ‘열정적인 환영이 이유가 있었네.’임건우는 연단사가 얼마나 귀한 인재인지 잘 모르고 있었다. 특히 고등급 연단사는 많은 사람에게 귀하게 대우받으며 필요할 때 단약을 얻기 위해 많은 사람이 그들을 환대한다. 그래서 황정은의 지위가 그렇게 높은 것이었다. 이는 황정은이 총무장의 여동생이기 때문만은 아니었다.임건우는 장희란에게 시간을 낭비할 생각이 없었다. 사실 창고에 들어서자마자 임건우의 자복궁에 있는 혼돈 구슬은 아주 격렬하게 반응하고 있었다. 마치 자복궁에서 튀어나오려고 하는 것 같았다. 더 놀라운 것은 혼돈 구슬뿐만 아니라 그 옆의 녹색 기운 덩어리도 활발하게 움
지황정, 천정사 등등... 많은 것이 진귀한 재료들이었다.하지만 임건우는 아무렇지 않은 척, 알아보지 못하는 것처럼 행동했다. 지식은 곧 재산이었다. 그들이 알아보지 못하는 것을 임건우는 알고 있었고 그것들의 가치를 알았다. 다음번에는 이를 활용할 수 있을 것이다. 하지만 지금 가장 중요한 것은 자복궁의 혼돈 구슬과 녹색 기운 덩어리의 문제를 해결하는 것이었다. 임건우는 더 끌면 이 두 조상이 임건우의 머리를 날려버릴 수도 있을까 걱정되었다.임건우는 걸음을 재촉해 구석으로 다가갔다.곧이어, 임건우는 모든 것의 근원을 발견했다.나무!검은 나무 조각이었다. 하지만 그 크기는 임건우가 이전에 얻었던 것보다 백배나 더 컸다.“또 이런 나무 조각이네! 이게 도대체 뭐에 쓰이는 거지?”임건우가 의문에 빠져 있을 때 이상한 일이 벌어졌다.임건우의 자복궁에 있던 그 녹색 빛 덩어리가 갑자기 임건우의 인당에서 튀어나와, 검은 나무 조각 안으로 빠르게 들어갔다. 이때 황정은과 장희란은 창고 안의 다른 물건을 보고 있어 이 변화를 알아차리지 못했다.다음 순간, 그 녹색 빛 덩어리가 들어간 나무 조각이 갑자기 빛나기 시작했다.처음에는 작은 불빛이었지만 곧이어 슉슉슉하며 수많은 녹색 빛 점들이 나무 조각 전체를 덮었다. 심지어 나무 표면에 흐르는 유광이 있었다.“아!”“이게 뭐지?”“이 물건이 갑자기 왜 빛나는 거지?”황정은도 놀랐다. 하지만 황정은은 이 나무 조각에서 나오는 기운이 아주 강력하고 고대의 느낌을 주는 것을 느꼈다. 황정은이 좀 더 가까이 다가가려고 했다.웅!그 나무 조각에서 엄청난 에너지 파동이 폭발했다. 창고 전체가 크게 흔들렸고 그 에너지 파동은 임건우, 황정은, 장희란을 즉시 기절시켰다. 그리고 문밖을 지키던 몇 명의 직원들도 순식간에 쓰러져 의식을 잃었다.임건우 일행이 보지 못한 사이, 나무 조각 위에 광채가 쏟아지며 무수한 고대 문자가 떠올랐다.30분 뒤, 10미터가 넘는 거대한 나무 조각이 더 큰 녹색 빛 덩어리로 변해 임건
임건우는 완전히 놀라서 얼어버렸다.누군가의 자복궁 안에 나무를 키울 수 있다는 이야기를 들어본 적이 없었다. 임건우의 자복궁 안에는 흙이 없었는데 이 나무는 대체 뭐지?임건우는 나무 주위를 한 바퀴 돌며 더욱 놀랐다.임건우의 자복궁 속에 있던 혼돈 구슬이 마치 열매처럼 나무에 매달려 있었다. ‘도대체 무슨 상황이지?’나무는 크지 않았고 임건우의 키보다도 낮았다. 그러나 분명 나무였고 잎사귀와 나무줄기가 있었다. 뿌리는 보이지 않았고 자복궁 아래에 무엇이 있는지 상상할 수 없었다. 나무는 임건우가 전혀 본 적 없는 종류였고 줄기에는 이상한 룬진이 새겨져 있었다. 이 룬진은 임건우가 알고 있는 것들과는 달랐다.그러나 임건우의 신식이 그것에 가까이 다가가자, 친밀감을 느꼈다. 아주 편안하고 친근한 느낌이었다. 게다가 나무에는 안개처럼 흐릿한 것이 감돌고 있었는데 그것이 무엇인지 알 수 없었다. 하지만 고대하고 장엄한 기운이 느껴져 임건우의 마음을 떨리게 했다.임건우가 조금 더 다가가 신식을 그 물질에 닿게 했을 때 순간, 전혀 새로운 느낌이 갑자기 솟구쳤다.임건우의 신식이 마치 끓는 물에 빠진 것 같았다. 아니, 용암 속에 빠진 것처럼 뜨거워서 죽고 싶을 정도였다. 깜짝 놀란 임건우는 급히 물러났지만 회색 기운이 임건우를 감싸고 신식 속으로 파고들었다. 그 순간, 임건우는 고통으로 죽을 것만 같은 비명을 질렀다.“망했어, 죽을 것 같아!”결과적으로 수백 번이나 죽은 것처럼 신식은 마치 천 갈래로 찢어졌다가 다시 합쳐졌다. 합쳐졌다가 다시 찢어지기를 반복하며 임건우는 필사적으로 회색 안개를 쫓아내려 했지만 오히려 나무에 감겨있던 안개가 점점 커지며 임건우를 완전히 덮었다.모든 의식이 고통이라는 한 단어만 남게 되었다.“건우야! 임건우!”황정은은 계속해서 임건우의 몸을 흔들며 맥을 짚어보고 동공을 살폈다. 황정은은 의술에도 능숙했다. 그러나 아주 이상하게도, 임건우의 몸속에서는 영력이 계속해서 빠르게 움직이고 있었으며 또 다른 기묘한 에너지가
황정은은 임건우가 여전히 깨어나지 않자 한 가지 생각이 떠올랐다. 그것은 일종의 단약, 사품단인 명정단이었다.임건우가 정말로 어떤 요물에게 침범당하고 영혼을 빼앗으려는 것이라면 명정단은 임건우를 도울 수 있는 좋은 물건이었다. 그러나 황정은은 그 단약이 없었고 재고도 없었다. 그래서 직접 만들어야 했고 서둘러야 했다!황정은은 즉시 독수리 학원 내 전용 휴대폰을 꺼내 은경에게 전화를 걸었다.“은경아, 빨리 재료실로 가서 명정단을 만들 재료를 준비해줘. 5분 내로 가져와야 해.”“네? 선생님, 왜 명정단을 만드시는 거죠?”은경은 아주 놀랐다.황정은은 아주 급해서 설명할 시간이 없었다. “묻지 말고 빨리 준비해!”은경은 마음이 내키지 않았지만 결국 빠르게 대답했다.5분 후 황정은이 은경을 찾았다. “은경아, 재료 다 준비됐어?”은경은 말했다. “아직 한 가지가 없어요. 조금만 기다려주세요!”황정은은 조급한 마음에 성질을 억누를 수 없었다. “너 지금 뭐 하는 거야? 명정단 재료가 희귀한 것도 아닌데, 5분이나 걸리다니, 너 어떻게 조수로 일하는 거야?”은경은 그 말을 듣고 마음이 무거워졌다.그리고는 장명하의 말을 떠올렸다...“찾았어요!”은경은 재료를 찾자마자 황정은에게 건네주었다.황정은은 즉시 재료를 들고 단방으로 향했다.황정은은 단탑으로 가지 않았다. 황정은은 자신의 단방을 가지고 있었고 그 단방은 황정은을 위해 특별히 제작된 것으로 그곳에서 단약을 만들면 성공률이 높아졌다.은경은 뒤따르며 묻지 않을 수 없었다. “선생님, 명정단은 아주 드문 단약인데 왜 그걸 만드시려는 거죠?”황정은은 무심코 대답했다. “임건우가 부상당해 의식을 잃었어. 구하기 위해 명정단이 필요해.”‘뭐라고?’은경은 놀라서 멈칫했다.‘임건우가 부상당해 의식을 잃다니, 하하, 이거 정말 좋은 소식이네. 이 불청객 녀석, 학원에 오자마자 문제를 일으키더니, 기절했으면 좋겠어. 평생 깨어나지 않고 영원히 기절해버리면 좋겠어!’그리고 은경은 생각했다
“은경아... 은경아, 나한테 무슨 약을 먹인 거야?”황정은은 의술이 뛰어나고 단약 제조에서도 현재 알려진 바로는 연호 중 최고였다. 지금 몸에 느껴지는 이상한 감각으로 약을 먹었다는 것을 알아차릴 수 있었다. 게다가 이 약의 효과는 말 그대로 강력했고 한 번에 사람을 상태에 빠뜨렸다.황정은의 얼굴은 온통 붉게 물들었고 몸 전체, 목까지 붉어졌다. 황정은은 신음과 함께 앞에 있던 연단 재료를 전부 쓸어버렸다. 지금 황정은에게 중요한 것은 아무것도 없었다. 중요한 것은 황정은에게 한 남자가 필요하다는 것이었다.베일이 벗겨지고 옷이 흐트러진 채로, 황정은은 탁자 모서리에 부딪혔고 그 고통으로 약간의 정신을 차릴 수 있었다. 황정은은 곧바로 혀를 깨물었다.동시에, 은경은 연단실 문 앞에 기다리지 않고 장명하를 찾아갔다. “명하 오빠, 다 끝났어요. 정은 선생님이 아까 오빠가 준 걸 먹었고 지금 연단실에서 발작하고 있는 것 같아! 그리고 내가 듣기로는 임건우가 다쳤대요. 지금 정은 선생님 집에 있는 것 같아요.”장명하는 혼자가 아니었다. 장명하의 방에는 이교림이라는 다른 사람이 있었다. 은경이 말을 마치자 방 안에 또 다른 사람이 있다는 것을 알게 되었고 깜짝 놀라 소리를 질렀다.장명하는 아주 만족스러운 표정을 지으며 말했다. “걱정할 필요 없어, 이 사람은 우리 아버지의 심복 장군인 이교림이야! 은경아, 너 정말 잘했어. 이렇게 빨리 일을 끝낼 줄 몰랐네. 아주 능력 있어. 여기 오는 거 아무도 못 봤지?”은경은 말했다. “없으니까 걱정 마세요. 제가 특별히 신경 썼어요.”장명하는 웃으며 말했다. “그거 정말 다행이네.”은경은 약간 두려워하며 물었다.“명하 오빠, 문제 생기지 않겠죠? 정은 선생님은 나중에 분명히 내가 약을 탄 걸 알 텐데... 오빠, 나 바로 학교 떠나서 오빠 아버지한테 갈 수 있게 해줄 수 있어요?”장명하는 웃으며 말했다. “아버지한테 갈 필요 없어.”“네? 왜요?”“왜냐하면 죽은 사람은 우리 아버지한테 갈 필요
가장 중요한 것은 황정은은 얼음같이 맑고 흠없는 사람이었다. 그녀는 남자와 염문조차 없었다. 신선한 기운이 가득하여 남자들도 감히 황정은을 모독하지 못했다. 그러나 이번에는 달랐다. 임건우의 나타남으로 황정은의 신선한 기운이 깨지고 그녀가 인간 세상의 욕망에 물들게 되었다. 더욱 기막힌 것은 황정은이 자신을 선택하지 않고 그 쓸모없는 자와 함께 있다는 것이었다.이는 장명하가 절대 용납할 수 없는 일이었다. 그래서 장명하는 먼저 움직이기로 했다!마침 이 시기에 독수리 학원의 총무장은 외출했고 고수들도 모두 나가 있었다. 백옥도 만요곡에 가 있었고 아마 돌아오지 못할 가능성이 컸다. 하늘의 이치가 장명하를 돕는 이때, 승부를 걸기로 했다!드디어 연단실에 도착했다! 하지만 장명하가 연단실 문을 열려고 하는 순간, 문이 갑자기 열리며 강력한 충격이 장명하의 몸을 힘차게 밀어냈다. 그리고 장명하는 황정은이 옷이 흐트러진 채로 밖으로 뛰어나오는 것을 보았다.황정은은 약 기운이 올라 눈이 붉게 충혈되어 있었다. 하지만 황정은의 어깨에는 피가 있었다. 분명히 자해를 통해 정신을 유지하고 있었던 것이다. 연단실에서 뛰쳐나온 황정은은 급히 자신의 집으로 향했다.장명하는 화를 내지 않고 오히려 매우 기뻤다. 이는 황정은이 정말로 힘들어하고 있다는 증거였다. 이교림이 준 그 약이 아주 효과가 있었다. 게다가 아까 장명하는 몰래 부적을 황정은의 몸에 던져 붙였기에 도망칠 수 없었다!곧 장명하는 황정은을 뒤쫓아갔다.한편, 이때 임건우는 마침내 깨어났다. 임건우의 신식이 몸으로 돌아오면서 마치 새 세상에 온 듯한 느낌을 받았다. 신식이 자복궁 속에서 수천 번의 생사체험을 겪으며 부서지고 다시 조립되는 과정을 겪었고 이런 상황에서 살아남은 것은 기적이었다.하지만 신식이 몸으로 돌아오자 고통이 사라지고 임건우는 그가 신식이 최소 10배는 강해졌음을 깨달았다. 이전에는 신식이 백미터까지 확장되었다면 이제는 천미터 범위 내의 모든 동정을 감지할 수 있었고 청각과
임건우는 머리가 멍해졌다.마음속에 두근거리는 느낌이 들며 생각했다. ‘황정은이 약을 먹었다고? 그녀의 수위과 단약 수준으로는 이런 걸 실수로 먹을 리 없으니 분명 장명하의 짓일 가능성이 커. 아니면 왜 이렇게 딱 맞춰 나타나서 이런 반응을 보이겠어.’하지만 지금 문제는 임건우가 황정은을 놓고 싶고 안 놓고 싶고의 문제가 아니라 황정은이 임건우를 놓으려고 하지 않는 것이다.황정은은 분신고수인데 임건우는 겨우 금단수준이다. 힘이든 수위든 황정은과는 큰 차이가 있다. 황정은은 지금 약에 홀려 이성을 잃고 있으며 등에 붙은 부적까지 이 상태를 더욱 악화시키고 있다. 사실을 인식하지 못하고 마음속 욕망이 몇 배로 커진 것이다.그리고 장명하가 이 장면을 보고 질투의 불길이 치솟았다.이건 임건우가 놓고 안 놓고의 문제가 아니라 황정은이 놓고 싶어 하지 않는 문제라는 것을 장명하도 드디어 깨달았다.장명하는 급히 손을 뻗어 황정은을 끌어내려고 했다.펑!이제 황정은은 이성을 잃은 암사자와 같았다. 남자를 원하는 걸 방해하는 사람은 누구든 적이었다. 그래서 장명하가 다가와서 그녀를 끌어내려고 하자 바로 주먹을 휘둘러 장명하를 날려버렸고 그것도 전력을 다해서 휘둘렀다.이제 장명하는 처참하게 당했다.몸이 세게 날아가 벽에 부딪혔고 벽에 큰 구멍이 뚫렸다.장명하의 몸에 방어형 보물이 없었더라면 이 갑작스러운 공격에 목숨을 잃었을 것이다.“푸!”장명하는 피를 토하며 드디어 자신의 발을 자기 발로 찍었다는 걸 깨달았다.이때 황정은이 임건우의 옷을 확 벗겨 내고 몸을 덮쳤다. 입은 임건우의 몸에 여기저기 흔적을 남겼다. 임건우는 반항하려 했지만 어느 순간 황정은이 임건우의 특정 경맥을 차단하여 양팔이 거의 힘을 쓰지 못하게 되었다.‘아, 이거 정말 어떻게 해야 하지?’“정은, 정은, 정은 누나, 정신 차려, 제발 정신 차려!”하지만, 임건우가 아무리 불러도 황정은은 전혀 반응이 없고 그저 임건우의 몸을 다루기만 했다.임건우는 정말 울고 싶었지만 다시 부르
순간, 장명하의 동작이 멈췄고 눈은 혼란스럽고 멍해졌다.‘효과가 있었던 거야?’임건우는 놀랐고 곧바로 예전에 진씨 가문의 진선체를 떠올렸다. 방금 전 임건우는 죽을 힘을 다해 정신력 공격을 했을 때, 분명히 자신의 자복궁 혼돈나무에 걸려 있는 혼돈 구슬과 정신적 연결이 생겼고 그 중 정신력과 관련된 작은 구슬이 자신에게 정신력의 가호를 주고 있음을 느꼈다.“잘 됐네!”임건우는 기뻤다.하지만 다음 순간, 황정은이 갑자기 자신의 옷을 찢었다.임건우는 깜짝 놀라 눈이 뜨거워지며 코피가 나올 뻔했다.임건우는 멍하니 서 있는 장명하를 보고 곧바로 혼돈 구슬과의 소통을 시도했고 다음 순간 장명하에게 명령을 내렸다.곧바로 장명하가 반응을 보였다.짱!장명하의 손에 있던 단검이 떨어져 임건우의 귀를 거의 찌를 뻔했다.‘젠장!’장명하는 황정은을 쳐다보지도 않고 바로 몸을 돌려 나가며 문을 닫았다.이제야 임건우는 한숨을 돌릴 수 있었다.황정은의 호흡이 점점 가빠지는 것을 보며 임건우는 지금 상황을 감당하기 어려워졌다. 황정은이 마지막 방어선을 부수려 하자 임건우의 마음이 급해졌다!이 약의 효과가 자신한테 나타난다면 자신이 불운을 인정할 수밖에 없지만 다른 사람한테 나타난다면 임건우는 해결할 방법이 있었다. 예를 들어, 당시 양홍미가 시아버지한테 당했을 때, 임건우는 자신이 위험을 무릅쓰고 구해냈었다.하지만 지금은 손을 움직일 수 없었고 이길 수도 없었다.“멈춰!”결정적인 순간, 임건우는 다시 자복궁의 혼돈 구슬과 소통하며 정신력으로 황정은을 최면에 걸었다. 가장 위험하고 치명적인 순간에 황정은의 동작이 갑자기 멈췄다.효과가 있었다!임건우는 기뻐하며 머리를 들어 한 번 쳐다봤다.다행스럽기도 하고, 복잡하기도 했다.정말로 아슬아슬한 생사의 순간이었다.임건우가 한숨을 돌리려는 순간, 황정은의 몸에 붙어 있던 부적이 갑자기 빛났다.다음 순간,황정은은 다시 활성화된 기계처럼 눈이 번쩍 뜨이며 강렬하게 움직였다.마치, 불주산이 무너지고 은하수