강민지는 병원에서 나온 후 콧노래를 흥얼거리며 자신의 마세라티로 돌아갔다.요즘 제원에서는 많은 일이 일어났다. 반승제는 해외로 나갔고 성혜인도 곧 떠날 예정이었다.강민지는 성혜인에게 자기 일에 대해 떠벌리지 않았다. 성혜인이 이미 본인의 일로 충분히 바쁘다는 걸 알고 있었기 때문이다. 나중에 결혼하게 되면 청첩장을 보내서 깜짝 놀라게 해 줄 생각이었다.강민지는 은밀하게 큰일을 해내는 데서 오는 짜릿함에 입가에 미소를 지었다. 신예준과 결혼할 생각을 이미 마음속에 두고 있었던 강민지는 아버지가 동의하기만 하면 바로 웨딩드레스를 입어볼 작정이었다.강민지는 결혼에 대한 환상에 빠져 있었지만 막상 별장에 도착하자마자 강상원의 비서에게서 전화가 걸려 왔다.“아가씨, 회장님께서 병원에 입원하셨습니다. 한 번 와 보시는 게 좋을 것 같아요.”강민지의 마음이 덜컥 내려앉았다. 강상원은 그동안 건강하게 지냈는데 어떻게 갑자기 병원에 입원하게 된 걸까?강민지는 더 이상 망설이지 않고 바로 병원으로 달려갔다. 강상원은 이제 막 응급실에서 나온 상태였고 안색이 많이 안 좋아 보였다. 강민지의 눈시울이 금세 붉어지며 손을 들어 아버지의 손을 꼭 잡았다.“아빠, 도대체 무슨 일이에요?”강상원은 기침을 두 번 하더니 강민지를 노려보았다.“울기는 왜 울어? 죽는 것도 아닌데.”“그런 불길한 말 하지 마세요. 아빠는 백세까지 사셔야 해요!”강민지는 손으로 눈을 세게 비볐다.“혹시 제가 신예준이랑 사귀는 것 때문에 걱정하시다가 병이 나신 건 아니죠? 아빠, 미안해요. 제가 불효했어요. 차라리 아빠가 젊은 여자를 만나서 아들을 하나 더 낳는 게 나을지도 모르겠어요.”이 말을 듣자 강상원의 기침이 더욱 심해졌다. 옆에 있던 비서가 서둘러 만류했다. “아가씨, 그만 말씀하시는 게 좋겠습니다.”강민지는 얼른 입을 틀어막고 조심스럽게 강상원의 눈치를 보았다.“아빠, 정말 미안해요. 제가 잘못했어요.”“민지야, 너한테 묻고 싶은 게 있어. 만약 내 몸이 정말로 안 좋아져
이 병원은 조희서가 입원해 있는 병원이기도 했다. 신예준은 한 번도 이 사실을 강민지에게 말한 적이 없었다.조희서에게 약혼자가 있다면 그가 지금까지 그녀 곁을 떠나지 않고 있었다는 뜻인데 그렇다면 신예준은 이 관계에서 어떤 역할을 한 것일까? 단순히 먼 친척 오빠일 뿐인가? 아니면 두 사람의 부모님들 때문에 관계가 더 깊이 얽혀 있는 것일까?강민지는 신예준에게 메시지를 보냈다.[나 지금 병원에 있는데, 의사들이 조희서에게 약혼자가 있다고 하더라. 진짜야? 그런 소리는 한 번도 못 들어봤는데.]강민지는 궁금한 표정의 이모티콘을 함께 보냈다. 신예준이 일하는 시간이라 답장이 없을 줄 알았지만 금방 답장이 왔다.[아직 병원에 있어?][응. 너도 알고 있었어? 내가 좀 더 알아볼까?][민지야, 나 오늘 야근 안 해. 네가 준비한 서프라이즈 보여주기로 했잖아.]강민지는 그제야 그 일이 떠올랐다. 강상원이 갑자기 병원에 입원하는 바람에 깜빡 잊어버린 것이었다. 그녀의 얼굴이 순식간에 붉어지더니 입꼬리가 자연스레 올라갔다.[나 바로 돌아갈게. 아빠가 몸이 좀 안 좋으셨지만 이제 괜찮아졌어.]신예준은 휴대폰 화면을 바라보며 평소와는 다른 어두운 표정을 짓고 있었다.강민지는 별다른 생각 없이 메시지를 보내고 병원을 나섰다.신예준이 살고 있는 집에 도착하자 문을 열고 들어간 강민지는 익숙한 손길로 택배 상자를 열기 시작했다.상자 안에는 그녀가 주문한 물건들이 있었고 특별히 소독까지 마친 것들이다. 강민지는 이런 부분에 신경을 많이 쓰는 편이었다.시간을 확인한 강민지는 신예준이 도착할 시간에 맞춰 거실 문 옆에 숨어 있었다.신예준은 회사에서 약을 먹고 집에 돌아왔다. 방에 들어섰을 때 방 안은 불이 꺼져 있었다. 따뜻한 몸이 품에 안기자 신예준 반사적으로 강민지의 허리를 감쌌다. 희미한 조명 아래 그녀의 머리에는 그가 말한 대로 표범 귀 모양의 머리띠가 달려 있었다.강민지는 자신의 허리를 살짝 흔들며 꼬리 모양을 두어 번 흔들어 보였다.“어때? 예
비서가 고개를 들어 강민지를 보며 가벼운 미소를 지었다.“몰라요. 그냥 아가씨가 좋아하는 분이 어떤 사람인지 궁금했을 뿐이에요. 꽤 괜찮은 분이시더군요.”강민지는 신예준을 칭찬하는 소리를 들을 때마다 기분이 좋았다.“그럼 아버지 앞에서 신예준을 많이 칭찬해 주세요.”“물론이죠. 아가씨, 회장님과 이야기는 끝나셨나요?”“네, 다 끝났어요. 저는 종이컵을 가지러 왔어요.”강민지는 옆에 있는 종이컵을 집어 들고 살짝 신예준을 건드렸다. 신예준은 옆에 서서 아무런 반응도 보이지 않았다.강민지는 별다른 생각 없이 종이컵을 가지고 병실로 돌아가 강상원과 몇 마디 더 나눈 후 병실을 나섰다. 나오자마자 문을 두드리려던 비서와 마주쳤다.“아버지를 잘 부탁드려요. 무슨 일이 있으면 언제든지 연락하세요.”“걱정하지 마세요, 아가씨.”강민지는 곧장 신예준을 찾아가 팔짱을 꼈다.“예준아, 이제 가자. 혹시 조희서 보러 갈 거야?”“응.”“그래. 나는 들어가지 않을게. 네가 가서 봐.”아래층으로 내려가자 신예준은 조희서의 병실로 들어갔다.조희서는 신예준의 목에 있는 긁힌 자국을 발견했다. 그것은 옷깃 속에 숨겨져 있었지만 여전히 보였다.조희서는 질투심에 눈가가 붉어졌다.“너희들 잤어?”신예준은 변명하지 않고 옆에 있던 사과를 집어 들었다.“먹을래?”조희서는 두 손으로 무릎 위의 이불을 손톱이 부러질 정도로 꽉 그러쥐었다.“오빠, 강민지와 함께 있는 이유가 정말 강씨 집안의 지분 때문이야?”“응.”“그러면 나중에 강상원을 감옥에 보내는 거 맞지?”“응.”조희서는 마음이 몹시 불안했다. 일이 다른 방향으로 흘러가고 있다는 느낌이 들었다.눈시울이 붉어지며 눈물이 흘러내리기 시작했다.“오빠, 우리 헤어지지 않았잖아. 그때는 내가 화가 나서 한 말이었어. 오빠가 매일 사람들에게 고백받는 걸 보고 너무 불안했어. 나는 그리 예쁘지도 않고, 오빠는 어디를 가든 주목받는 사람이니까. 오빠도 알다시피 나는 질투심이 많잖아.”“희서야, 그만하고 과일이
간호사는 약간 당황했다. 조금 전 강민지가 다가왔을 때 신예준과 함께 있는 걸 보았기 때문이다. 설마 강민지는 신예준이 조희서의 약혼자라는 사실을 아직 모르는 걸까?옆에서 누군가가 헛기침을 하자 간호사는 괜히 자신에게 불필요한 문제가 생길까 봐 두려워졌다. 무엇보다 강민지와 신예준이 꽤 친밀해 보였기 때문이다.“모르시면 됐어요. 얼른 화장실 다녀오세요.”상대방이 말을 꺼내기 꺼리는 걸 눈치챈 강민지는 더 이상 묻지 않고 바로 화장실로 달려갔다.두 명의 간호사는 서로를 한 번 쳐다보더니 한 명이 한숨을 내쉬며 말했다.“내가 뭐랬어. 이 세상에 완벽한 남자는 없다고 했잖아. 조희서가 병원에 있는 동안 신예준이 밖에서 다른 여자를 만난 게 틀림없어. 그 여자가 바로 저 여자겠지?”“그러게, 저 여자는 신예준이 조희서의 약혼자라는 걸 아예 모르는 것 같더라. 신예준이 꽤 비밀을 잘 지켰나 봐. 그렇게 잘생겼는데 알고 보니 나쁜 남자였네.”“역시 남자는 죽어야만 얌전해지는 법인가 봐.”“내가 전에 여기저기서 신예준을 자랑하고 다닌 게 다 무색해졌어. 정말 내가 눈이 멀었지.”이 모든 이야기를 강민지는 한마디도 듣지 못했다.화장실에 다녀온 후 강민지는 소독용 에탄올을 간호사에게 돌려주며 미소를 지었다. 하지만 간호사는 뭔가 보지 말아야 할 걸 본 것처럼 곧바로 시선을 피했다.강민지는 조금 의아했다. 조금 전까지만 해도 꽤 친절하지 않았던가?그 의문을 품은 채 강민지는 신예준을 찾아갔다.두 사람은 그렇게 또 반 달 동안 달콤한 시간을 보냈다.이 반 달 동안 강상원은 병원에 입원해 있었고 강민지는 짐을 챙겨주러 병원에 갔다.강상원은 차에 오른 후 휴대폰을 병실에 두고 온 걸 깨닫고 다시 가져오려고 했다. 그러자 강민지가 재빨리 제지했다.“아빠, 제가 가서 가져올게요. 여기서 기다리세요.”강상원은 그 말을 듣고 차에 다시 앉았다. 강민지가 엘리베이터를 타고 올라가 어느 층에 도착했을 때 뜻밖에 조희서와 마주쳤다.조희서의 건강 상태는 점점 좋아지
지나가던 간호사가 이 광경을 보고 급히 뛰어와서 두 사람을 말렸다. 그러나 조희서는 여전히 주먹과 발을 휘두르며 강민지를 날카로운 눈빛으로 노려봤다. 그 눈빛은 마치 독사처럼 무시무시했다. 강민지는 온몸이 오싹해지는 기분이 들었다.입술을 굳게 다문 강민지는 피가 흐르는 팔을 내려다보았다. 이 여자는 진짜 미친 게 분명했다. 이렇게 긴 상처를 남길 정도로 할퀴다니.“강민지, 더러운 년! 뭐가 그렇게 대단하다고 내 앞에서 자랑질이야? 예준 오빠는 내 거야, 내 거라고! 우리가 얼마나 오래 알고 지냈는데, 오빠는 내가 제일 잘 알아. 두고 봐, 너도 언젠가 벌을 받게 될 거야!”강민지의 얼굴은 참을 수 없는 분노로 벌겋게 달아올랐다.“너를 수술해 준 의사도 내가 데려온 거고, 네 수술비도 내가 냈어. 그 두 가지 일만 생각해도 나한테 고맙다는 말 한마디는 해야 하는 거 아니야?”“하? 내가 언제 너한테 그렇게 해달라고 했어? 네가 스스로 나서서 한 거잖아! 너나 네 집안이나 다 똑같아! 네가 그런다고 내가 감사할 줄 알아? 웃기지 마. 넌 나한테 더 많은 돈을 줘야 할 거야. 강씨 집안 사람들은 하나같이 다 나쁜 놈들이야!”말이 끝나자마자 강민지는 손을 들어 조희서의 뺨을 세차게 때렸다. 조희서는 깜짝 놀라며 뺨을 만졌다.“네가 감히 나를 때려?”강민지는 숨을 거칠게 몰아쉬며 입술을 감쳐물었다.“그래, 때렸어. 그 입조심해.”“하, 감히 나를 때렸다고? 오빠한테 바로 전화해서 네가 얼마나 악랄한 년인지 보여줄 거야!”조희서는 곧바로 신예준에게 전화를 걸었다. 전화가 연결되기 전 조희서는 승리감에 찬 눈빛으로 강민지를 바라보았다.“야, 강민지. 너 강씨 집안 딸 맞아? 고등 교육을 받은 여자가 맞아? 안타깝지만 내 눈에는 그냥 멍청이일 뿐이야. 네가 얼마나 어리석은지 두고 봐. 곧 네 손으로 직접 강씨 집안 모든 걸 망쳐버릴 테니까.”말이 끝나자마자 전화가 연결되었다. 조희서는 일부러 스피커폰으로 전환했다.“예준 오빠, 나 강민지한테 맞았어.
강민지의 말에 신예준의 몸이 순간 굳었지만 그는 조희서를 곧바로 밀쳐내지 않았다. 조희서는 그를 더 꽉 끌어안으며 입가에 차가운 미소를 지었다.도도한 강씨 집안의 딸이 자신과 신예준의 관계에서 단지 도구로 쓰이고 있다는 사실만큼 통쾌한 일이 또 있을까?벌써부터 견디지 못하다니, 앞으로 못 견딜 일이 더 많을 텐데.“나와 예준 오빠는 원래 이런 관계였어. 지금 보니 진짜 외부인은 너였네? 계속 여기 있을 거야? 내가 더한 짓도 할 수 있는데.”말이 끝나기 무섭게 조희서는 발뒤꿈치를 들어 신예준의 입술에 입을 맞췄다.강민지의 눈동자가 크게 흔들렸다. 자신이 잘못 본 줄 알았다.이내 정신이 돌아온 강민지는 성큼성큼 다가가 조희서를 강제로 떼어냈다. 그리고 조희서의 뺨을 한 번 때린 것도 모자라 연달아 두 번 더 때렸다.조희서는 비명을 지르며 반격하려 했지만 몸이 약해 강민지를 이길 수 없었다. 그녀의 얼굴은 순식간에 부어올랐다. 그때 신예준이 나서서 강민지의 팔을 붙잡았다.“강민지!”강민지는 온몸이 경직되었지만 이내 정신을 차리고 신예준의 뺨을 후려쳤다. 짝! 하지만 그걸로는 성이 안 풀려서 세 대 더 때렸다.“저 여자가 너한테 키스했는데 왜 피하지 않았어? 신예준, 너 이 미친 여자랑 같이 미쳐가고 있는 거야?!”신예준의 입가에는 피가 맺혀 있었다. 그의 얼굴은 점점 어두워졌다.조희서는 신예준이 강민지에게 맞는 걸 보자 자신이 맞는 것보다 더 고통스러웠다. 그녀는 비명을 지르며 달려들어 강민지의 목을 졸랐다.“이 더러운 년, 지금 뭐 한 거야! 네가 무슨 짓을 한 건지 알아? 죽여버릴 거야. 감히 내 약혼자를 때리다니!!”이 말이 끝나자마자 주변은 순식간에 고요해졌다.강민지는 원래 조희서의 공격에 반격하려 했으나 이 말을 듣고는 마치 몸이 얼어붙은 듯 멈춰버렸다.머릿속이 윙윙거리는 소리로 가득 찼고 조희서가 목을 조르고 있었지만 아무것도 느낄 수 없었다.숨이 막혀오는 그 순간 머릿속에서 무언가가 번쩍이며 스쳐 갔다.신예준은 조희서를
강민지는 이 별장에서 반달 동안 지내며 휴대폰을 꺼둔 채로 세상과 단절된 상태였다.마음이 무너질 것만 같았다. 원래 강민지의 성격대로라면 당장이라도 신예준을 찾아가 따져야 했지만 아무것도 하지 않았다. 그녀는 비겁하게 숨어버렸다.강민지는 과거의 일들을 되짚어보았다. 조희서가 병들어 신예준은 강민지를 만났다. 강민지는 조희서에게 의사를 붙여줬으며 2억이 넘는 치료비도 대신 내줬다. 하지만 조희서는 신예준에게 키스했고 심지어 약혼자라는 말까지 했다...인체의 구조는 참 신기하다. 어쩌면 그녀의 잠재의식이 이 모든 걸 회피하고 있었던 탓일까? 아무리 생각해도 도저히 이해할 수 없었다.문득 병원에서 조희서가 자신에게 퍼부었던 말들이 떠올랐다. 그때는 그저 상대가 미쳐 날뛴다고 여겼지만 만약 그 모든 것이 사실이라면?만약 이 모든 게 속임수였다면, 모든 것이 설명된다. 그녀는 정말 어리석었다.감정에 속아 놀아나고 몸을 빼앗겼으며 결혼까지 생각했으니 얼마나 바보 같은가. 강민지는 지금껏 이렇게 비참하고 어리석었던 적이 없었다.최근 강민지는 TV도, 휴대폰도, 컴퓨터도 모두 꺼둔 채 외부 정보를 차단하고 지냈다. 배가 고프면 빵을 조금씩 먹고 목이 마르면 물을 마시는 정도로 지냈다. 그 결과 몸무게가 5킬로그램이나 빠졌다.그렇게 지내기를 반복하던 중 강연지가 찾아와서 대문을 미친 듯이 두드렸다.“언니! 문 열어 봐. 큰일 났어! 언니, 큰일 났다고!”강민지의 세계는 여전히 혼란 속에 있었지만 강연지의 목소리가 너무 컸기에 마지못해 천천히 내려가 문을 열었다.문이 열리자마자 강연지는 쏜살같이 안으로 들어왔다.“언니, 큰일 났어! TV 좀 봐!”이 반달 동안 강민지는 TV를 켜지 않았다. 외부의 모든 정보를 거부했다.강연지는 거실의 TV를 켰다. 화면에는 경찰이 강상원을 체포하는 뉴스가 나오고 있었다. 그뿐만 아니라 강씨 집안 대부분의 지분이 어떤 외부인에게 넘어갔다고 했다.그 외부인은 다름 아닌 신예준, 제이엔 쥬얼리의 새 대표였다.강민지는 머리
강민지는 어떻게 반응해야 할지 몰랐다. 그날 사무실이 혼란스러웠다는 것만 기억했다. 신예준의 뺨을 몇 번이나 때렸는지조차 모른다. 아마도 꽤 많이 때렸을 것이다. 결국 그가 그녀를 품에 안았을 때도 목이 터져라 소리치며 욕을 퍼부었다.강민지는 이렇게까지 이성을 잃어본 적이 없었다. 태어날 때부터 강씨 집안의 아가씨로 자라면서 누군가에게 이렇게까지 처참하게 당해본 적이 없었다. 신예준, 조희서, 서민규. 이 세 사람은 그녀를 철저히 가지고 놀았다. 그제야 자신이 정말 어리석었다는 것을 깨달았다. 조희서가 그녀를 욕할 만도 했다. 신예준이 처음에 얼마나 거부했는지 강민지도 알고 있었다. 그럼에도 불구하고 자신의 매력을 너무 믿었다. 참 웃기는 이야기였다. 정말 커다란 웃음거리였다.그날 상황이 어떻게 마무리되었는지 강민지는 전혀 기억나지 않았다. 지금도 그때의 상황이 선명하게 떠오르지 않았다. 단지 언론에서 대대적으로 보도된 강상원의 교통사고로 당시 세 명이 현장에서 즉사했다는 사실만 기억날 뿐이었다. 그중 한 명은 신예준의 아버지였고 나머지 두 명은 조희서의 부모였다.그렇구나, 그래서였구나.신예준은 자기 약혼녀를 위해 일부러 강민지에게 복수하려고 했다. 신예준은 강민지를 단 한 번도 사랑한 적이 없었다. 그는 그저 그녀를 가지고 놀았을 뿐이었다. 그래서 그는 이렇게 빨리 발을 뺄 수 있었다. 강씨 집안의 지분을 손에 넣자마자 곧바로 제이엔 쥬얼리의 대표가 되어 번개처럼 인사를 물갈이했고, 바로 조희서를 강씨 집안의 별장 옆에 있는 별장으로 데려갔다.신예준은 그 별장을 사서 조희서에게 선물했다. 한편 강씨 집안의 별장은 강민지 명의였다. 이곳은 강민지가 어릴 때부터 자라온 곳이며 강상원이 살던 곳이기도 했다.이제 신예준은 조희서를 옆집에 데려왔다. 참 우스운 일이었다.그 후 한동안 강민지는 머릿속이 너무 혼란스러워 거의 좀비처럼 살아갔다. 지금 생각해 봐도 여전히 꿈을 꾸고 있는 듯했다. 더욱 아이러니한 것은 신예준이 정말로 그녀와 결혼하려 한다는