“유진우 씨, 반드시 멋지게 싸워서 이름을 알리고 세상 사람들에게 뭐가 진정한 무도 고수인지 보여주세요!”태소원은 그 듬직한 뒷모습을 바라보며 혼잣말을 했다. 눈에는 사랑과 경외심이 가득한 채 말이다.대장부라면 세 자루의 검을 들고 세상에 나아가 불후의 공을 세워야 한다. 비록 앞길이 험난하고 위험할지라도 용기 있게 나아가야 하며 두려움이 없어야 한다. 그리고 이것이야말로 진정한 남자인 것이다.“무림 맹주에 도전하다니, 오늘이 네 마지막 날이다!”안색이 어두워진 양재걸이 속으로 저주했다. 그는 유진우가 무대에 오르자마자 송만규에게 죽임을 당하기만을 바랐다.“흥! 어차피 죽을 놈이야. 몇 분 더 살았을 뿐이지.”송천수는 비열하게 웃으며 악의에 찬 눈빛을 보냈다.“선배님, 제발 무사해야 해요!”임다해는 두 손을 모아 기도했다.“제기랄, 저 자식이 정말 올라갔어? 설마 자기가 진짜 이길 수 있을 거라고 생각하는 건가?”도영민은 눈에 질투와 증오를 가득 담고 말했다.‘분명 같은 나이대인데 왜 유진우는 무도 마스터고 나는 선천 경지조차 돌파하지 못한 거지? 왜? 내가 어디가 모자라서?’“여기 정말 시끌벅적하네!”갑자기 특수한 통일 복을 입은 일행이 연병장에 들어섰다.그리고 그들을 이끄는 사람은 팔자 수염에 얼굴이 뾰족한 남자였고 그의 뒤에는 여러 명의 기이한 인물들이 따랐다.그들은 뚱뚱하거나 마르거나, 키가 크거나 작거나, 어떤 이는 흉측하게 생겼고, 어떤 이는 아름답게 생겨 그들의 외모와 체격은 매우 다양했다.하지만 그들 모두는 굉장히 강력한 존재들이었다.“진무사? 저 사람들 진무사의 사람들이잖아!”“맙소사! 진무사가 왜 여기 온 거지? 혹시 이곳에 엄청난 죄인이 있는 건가?”상황을 파악한 현장은 순식간에 떠들썩해졌다.진무사는 용국의 공식 기관으로 그 안에는 수많은 고수들이 존재하며 강자들이 넘쳐난다.진무사의 임무는 바로 전 세계의 무사들을 관리하고 무력 남용을 방지하는 것이다. 강남무림 연맹, 강북무림 연맹, 그리고 여러 파벌들
“눈에 익다고요?”진원효는 호기심에 가득 차 물었다.“오 당주님, 혹시 이전에 유 선생님을 만난 적이 있으신가요?”“아마 내가 착각한 것 같군.”오연호는 팔자 수염을 만지며 잠시 생각에 잠겼다.그의 기억력으로는 뛰어난 무사를 한 번 보면 잊지 않는 편이었다.유진우처럼 어린 나이에 무도 마스터가 된 인물은 매우 드문데, 그런 천재를 만난 적이 있다면 기억하지 못할 리 없었다.‘내가 지금 기억이 나지 않는다는 건 분명 처음 만났다는 증거겠지.’“오 당주님, 먼 길 오시느라 피곤하실 텐데 자리로 모시겠습니다.”진원효는 한 손으로 손짓하며 안내했다.“천천히 가자고. 먼저 이 젊은 마스터와 이야기를 나눠보겠네.”오연호는 이렇게 말하고 바로 무대 쪽으로 걸어갔다. 이 모습을 본 진원효는 잠시 미간을 찡그렸지만 이내 다시 평정을 찾았다.진무사가 강력한 이유 중 하나는 다양한 인재를 포용하는 정책에 있다.정의롭든 사악하든, 일단 실력만 있다면 그 사람은 진무사에 들어올 수 있었다.오연호는 유진우의 재능과 실력을 보고 그를 영입하려 했다.진원효는 비록 불만스러웠지만, 무도계 전체가 진무사의 지배를 받고 있는 상황에서는 어쩔 수 없었다.“젊은 친구, 용기가 대단하군. 무림 맹주에게 도전하다니.”오연호는 미소를 지으며 무대 위로 올라갔다.“진무사인가요?”유진우는 천천히 눈을 뜨고, 상대의 가슴에 있는 휘장을 보고 그의 신분을 알아차렸다.“눈썰미가 좋군. 나는 진무사의 10대 당주 중 한 명인 오연호라네.”오연호는 자신을 소개했다.“오 당주님이시군요. 무슨 용건이 있으신가요?”유진우는 고개를 약간 숙이며 물었다.진무사의 영향력은 전 세계에 퍼져 있었다. 당주 자리에 오르려면 단지 실력뿐만 아니라 좋은 배경과 철저한 수단이 필요했다.“젊은 친구, 자네는 타고난 재능이 있고 미래가 창창해. 이런 작은 곳에 머물기에는 너무 아깝지 않은가? 진무사에 들어올 생각은 없나?”오연호는 단도직입적으로 말했다.이 말을 듣자마자 무대 아래가 술렁이기
“젊은 친구, 진무사에 가입만 하면 내가 보장하건대 제단사 자리 하나 내어주지!”오연호는 유진우에게 매우 유리한 조건을 제시했다. 진무사에서 제단사는 관리자보다 높은 위치에 있는 자리이다.막 입문한 사람에게 이 정도로 파격적인 제안을 하는 것은 매우 드문 일이었다.“죄송합니다만, 그래도 흥미가 없습니다.”유진우는 다시 한번 고개를 저었다.계속되는 거절에 오연호는 눈살을 찌푸리기 시작했다. 이미 충분히 체면을 지켜주었지만, 유진우가 전혀 받아들이지 않으니 말이다.“아니, 진무사의 제단사 제안을 거절하다니, 이 녀석 대체 무슨 생각이지?”“진무사의 중용을 받는다는 게 얼마나 영광스러운 일인데! 얼른 감사히 넙죽 받는 게 아니고... 정말 미친 거 아니야?”“흥! 소년 마스터라 해도, 진무사 앞에서는 별거 아니네!”몇몇 질투하는 무사들이 이런저런 말을 하기 시작했다.진무사에 가입하는 것은 많은 무사들에게 있어서 큰 영광으로 여겨진다.그러나 유진우는 이를 여러 차례 거절하며 진무사를 전혀 존중하지 않는 듯한 모습을 보였다. 이는 그가 매우 오만하다고 생각되게 만들었다.“기회는 놓치면 다신 오지 않아. 진짜 진무사에 가입하지 않겠다는 건가?”오연호의 얼굴은 점점 차가워졌고 인내심은 이미 한계에 다다른 듯했다.그는 자신의 체면을 구기며 직접 나섰지만, 유진우는 전혀 받아들이지 않았다.“네. 저는 오늘 무림 맹주에게 도전하러 왔을 뿐, 다른 일에는 흥미가 없습니다.”유진우는 담담하게 말했다.“좋아! 사람마다 뜻이 다른 법이지. 더 이상 강요하지 않겠네!”곧이어 오연호는 차갑게 코웃음 치며 무대를 내려갔다. 얼굴에는 불쾌함과 약간의 분노로 가득했다.“오 당주님, 여기 앉아 차 한 잔 드세요.”진원효는 웃으며 오연호 일행을 중앙 자리에 안내했다.그 자리는 각 파벌의 장로들이 앉는 자리로, 최소 반보 마스터 수준의 사람들이 모여 있었다.그중에는 몇몇 무도 마스터도 있었다. 예를 들어 천학문의 선조와 장수현, 대비사의 방 장로와 격심대사 등
“도착했다고요?”이 말을 들은 몇몇 사람들은 즉시 장수현의 시선을 따라갔다.곧이어 무림연맹 본부 건물의 옥상에서 한 흰색 실루엣이 갑자기 뛰어내렸다. 그 실루엣은 바람에 따라 흔들리며 가볍게 떨어져 마치 하얀 깃털처럼 보였다.“오셨다, 오셨어! 송 맹주님이 오셨다!”하늘에서 내려오는 실루엣을 보자 연병장은 즉시 소란스러워졌다.무림의 맹주 송만규가 드디어 등장한 것이다.모든 이들의 시선을 받으며, 흰옷을 입은 송만규는 두 손을 뒤로하고 바람에 옷자락을 휘날리며 마치 신선처럼 내려왔다.그에게는 압도적인 위엄도 강력한 기운도 없었다.대신, 누구도 감히 직시할 수 없는 신성하고 고귀한 분위기가 있었다.이 순간, 송만규는 이 세상에서 가장 눈 부신 빛처럼 보였다.대지를 비추며 어둠을 몰아내는 존재 같은 그에게 누구도 경외심을 품지 않을 수 없었다.“송 맹주님께 경의를 표합니다!”송천수가 먼저 일어나 두 손을 모아 인사했다.“송 맹주님께 경의를 표합니다!”그 뒤를 이어 많은 무림연맹 제자들이 일어나서 큰소리로 외쳤다. 그 소리는 천둥처럼 울려 퍼져 연병장 상공에 오래도록 울려 퍼졌다.현장에 있던 모든 무사들은 감동하여 즉시 일어나 예를 표했다. 무림 맹주는 강남 무도의 최강자이기에 이와 같은 존경을 받을 만했다.“어쩐지 실력이 또 향상된 것 같군.”진원효는 미간을 찡그리며 더욱 긴장해 했다.그는 유진우를 이용해 송만규의 권위에 도전하려 했지만 이제는 그것이 불가능하다는 것을 알았다.송만규는 대 마스터 경지에 반걸음 정도만 남아 있었고 빠르다면 석 달 내로 돌파할 가능성이 있었다.그렇게 되면 그는 거대한 힘을 얻게 되어 누구도 막을 수 없게 될 것이다.때문에 진원효는 이제 송만규에게 도전하기에는 너무 늦었다는 것을 깨달았다.“맹주님이 등장하셨으니 이제 좋은 구경거리가 펼쳐지겠군.”“소년 마스터가 무림 맹주에게 도전하다니, 이 싸움은 무림의 역사에 길이 남을 거야.”“2년 후에 붙었다면 어찌어찌 실력이 비슷했겠지만 지금은 둘의 실력
‘무슨 소리야? 권력과 지위를 위해서, 세상에 이름을 알리기 위해 무림 맹주에게 도전한 게 아니었나? 어쩐지 복수를 위해 도전한 것처럼 들리네? 두 사람 사이에 어떤 원한이 있는 거야?’“당돌한 놈! 감히 무림의 맹주님을 공개적으로 모욕하다니, 용서받지 못할 거야!”송천수가 테이블을 치며 소리 높여 꾸짖었다.그러자 곧이어 무도 연맹의 무사들 역시 분노에 가득 차 고함을 쳤다.송만규는 무림의 얼굴이었고, 그를 공개적으로 비방하는 것은 결코 용납될 수 없는 일이었다.“됐습니다, 모두 조용히 하세요.”송만규는 천천히 손을 들어 무도 연맹 구성원들의 소란을 막았다. 그러고는 얼굴 하나 변하지 않고 말했다.“유진우, 정의는 사람들의 마음속에 있는 법이야. 나는 언제나 정직하고 공정하게 행동해왔어. 고작 그 몇 마디 거짓말로 내 명성을 더럽힐 수 있을 것 같아?”“더럽힌다고요? 풉...”유진우는 피식 차갑게 코웃음 치며 말했다.“당신은 신의를 배반한 배은망덕한 사람입니다. 당신 같은 위선자는 돼지와 개보다 못한 존재예요! 이런 가증스러운 위선자는 반드시 제거되어야 합니다!”“건방진 놈!”송만규는 얼굴을 찡그리며 분노에 차 말했다.“유진우! 지금은 그래도 너를 후배로 여겨 참아주고 있는거야. 다시 더 선 넘으면 그땐 가만두지 않겠어!”“지금 저 위협하시는 거예요? 제가 오늘 여기에 온 게 설마 그냥 장난이라고 생각하시는 건 아니죠?”그러더니 유진우는 갑자기 목청을 높였다.“잘 들어요! 이번 경기에서 우리는 실력을 겨룰 뿐만 아니라 생사를 결정지을 것입니다!”이 말을 듣자마자 현장은 크게 술렁였다.“뭐라고? 생사를 건 경기? 이 자식 미친 거 아냐?”“내가 잘못 들은 거지? 저 녀석 지금 송 맹주님께 생사를 건 결투를 요구한 거야?”“자기 주제를 모르는구나! 완전히 미쳤어!”“그냥 도전하는 것도 대단한 용기인데, 생사를 건 결투라니, 정말 어리석기 그지없어!”유진우의 오만한 발언은 모든 무사들을 충격에 빠뜨렸다.무림 맹주에게 도전하는
송만규의 외침에 따라 생사 결투의 서약서가 무대 위로 올라왔고 두 사람은 말없이 차례대로 서약서에 서명한 뒤 지문을 찍었다.무대 위의 결투는 원래 승자와 패자가 각자의 운명에 맡기는 것이었지만, 일반적으로 큰 원한이 없는 한 승자는 패자에게 자비를 베푸는 것이 불문율이었다.하지만 생사 결투의 서약서에 서명함으로써 이 규칙은 깨졌다. 이제는 자비도, 물러설 곳도 없는 오직 목숨을 건 싸움만이 남았다.“유진우, 이것은 네 인생에서 가장 어리석은 결정이다.”서명을 마치고 나자 송만규의 기세가 완전히 달라졌다.이전의 온화한 모습은 사라지고 그는 이제 날카로운 기운과 위엄을 잔뜩 풍기고 있었다.마치 산과 같은 압도적인 기운이 그의 몸에서 뿜어져 나와 순간적으로 연병장을 뒤덮었다.바로 그때, 무대 아래에 있던 무사들은 마치 거대한 보이지 않는 돌덩이가 어깨를 짓누르는 듯한 느낌을 받았다.숨쉬기조차 힘들어졌고 힘이 약한 자들은 그보다 더욱 호흡이 가빠지고 땀이 흐르기 시작했다.“이게 바로 무림 맹주의 진정한 실력인가?”많은 사람들이 송만규를 바라보며 두려움과 경외심을 느꼈다.그는 불과 몇 초 만에 온화한 모습에서 무시무시한 금강으로 변했다. 무림 맹주의 위엄과 강함이 이 순간 완전히 드러난 것이다.“악행이 많으면 반드시 스스로 망하는 법이지요. 오늘이 바로 당신이 죽을 날입니다!”유진우는 한 걸음 앞으로 나섰다.그러자 그의 발밑 땅이 갈라지면서 동일하게 무시무시한 기운이 뿜어져 나와 송만규의 기운과 대치했다.두 사람의 강력한 기운이 충돌하며 무대 위에 반투명한 장벽을 형성했다.장벽은 마치 경계선처럼 무대를 두 부분으로 나눴다.왼쪽은 유진우의 영역, 오른쪽은 송만규의 영역이었다.손을 대지 않았지만, 이미 두 사람의 기세 싸움이 시작된 것이다.“유진우, 네가 강하다는 것은 인정한다. 강남 전체는 물론 전 세계에서 너 같은 무도 천재를 찾기는 힘들 거야.”송만규는 한 걸음씩 다가가며 자신의 기운을 더욱 강하게 만들었다. 마치 불도저처럼 그는
마스터에도 강한 자가 있고 약한 자가 있었는데 아무리 그 차이가 작을지언정 그 벽을 넘기란 쉽지 않았다.장수현은 미소를 지으며 고개를 저었다.“오 당주님, 저 자식을 너무 높게 평가하신 것 같네요. 만약 제가 본 것이 맞다면, 송 맹주님께서는 이번 폐관 후 실력이 한층 더 강화되었습니다. 때문에 유진우를 상대하는 데는 세 번의 공격이면 충분할 겁니다.”“오? 그런가요?”오연호는 놀란 표정으로 눈썹을 치켜올렸다.‘몇 년 전에 이미 마스터 대원만 수준에 도달했었는데... 만약 더 발전했다면 대 마스터 경지에 거의 도달한 셈이 되는 거군. 만약 정말 그렇다면, 송만규의 가치를 우리 진무사에서 재평가해봐야 해.’“유진우, 네가 잘못한 건 바로 나한테 도전했다는 거야. 블랙 숲에서 이미 너에게 기회를 주었건만 너는 여전히 계란으로 바위를 치고 있어. 오늘은 아무도 널 구할 수 없을 거다!”송만규는 점점 더 가까이 다가가며 자신의 기세를 높였다. 마치 쓰나미처럼 몰려올 것만 같은 기세였다.쩌억-송만규의 강력한 압박 속에 유진우 주변의 기장이 균열을 일으키기 시작했다. 그것은 마치 깨지기 직전의 큰 유리 조각처럼 보였다. 균열은 빠르게 확산되며 더욱 밀집되었다.윙-유진우의 뒤에서 천으로 감싸인 창공검이 급격히 떨리며 가벼운 울림을 내기 시작했다.마치 전투에 나가고 싶어 안달 난 것 같았다.유진우는 손을 뻗어 검을 쓰다듬으며 그 울림을 멈추게 했다.아직은 검을 뽑을 때가 아니었다.“유진우, 이제 죽을 때가 되었다!”송만규는 극한으로 몰아붙이다가 불쑥 한 걸음 앞으로 나아갔다.곧이어 ‘펑’ 소리와 함께 유진우의 기장 방어막이 순간적으로 산산조각 났다.“죽어라!”송만규는 기회를 잡아 한 발을 내디디고 하얀 광채로 변하더니 유진우를 향해 돌진했다. 그가 간 길을 따라 공기가 갈라지며 날카로운 소리가 났고 견고한 무대의 바닥에조차 깊은 홈이 패였다.그 속도와 기세는 마치 모든 것을 파괴할 수 있는 미사일과 같았다.“이리 와!”유진우는 눈을 빛
바람이 잠잠해지자, 무대 아래의 무사들은 등 뒤가 오싹해지며 두려움을 느꼈다.조금 전의 공격으로 인한 여파가 너무나도 공포스러웠기 때문이다.만약 미리 준비하고 피하지 않았다면 현장에서 다들 심각한 부상을 입었을 것이다. 그럼에도 불구하고 그 무시무시한 파괴력은 여전히 사람들의 가슴을 두근거리게 했다.“나쁘지 않아, 실력이 블랙 숲에서 봤던 것보다 나아졌어.”송만규는 한 손을 등 뒤에 두고 여유로운 미소를 지었다. 이미 승리를 확신한 듯한 태도를 보이며 말이다.“하지만 오늘 네가 죽을 거라는 사실은 변함없어.”“정말 실력이 있다면 지금 다 보여주세요. 안 그럼 나중에 후회할 기회조차 없을 테니까요.”유진우는 천천히 몸을 일으키며 여전히 차가운 눈빛을 유지했다.조금 전의 공격으로 그는 송만규의 실력을 파악할 수 있었다.그의 예측대로 송만규는 대 마스터 경지에 거의 도달했지만 아직 완전히 돌파하지는 못했다.만약 돌파했더라면 더 어려운 상대가 되었을 것이다.“흥! 아직도 건방지게 구는구나!”미간을 살짝 찌푸리더니 송만규는 다시 기세를 높였고 그의 옷은 바람에 휘날리며 ‘윙윙’ 소리를 냈다.“진짜 내 실력이 보고 싶은 거야? 좋아, 오늘 내가 널 완전히 굴복시켜주마!”말을 마치자마자 송만규의 몸이 한 번 흔들리더니 금빛 광채가 뿜어져 나왔다.그의 몸을 감싸는 이 금빛은 마치 갑옷처럼 그를 더 강력하게 만들었다.그 광경은 마치 하늘에서 신이 내려온 듯한 인상을 주었다. 그가 뿜어내는 위엄은 모든 생명을 압도하는 것이었다.무대 아래의 무사들은 숨이 멎을 듯한 압박감을 느꼈다. 그들 중 많은 사람들은 더 이상 견딜 수 없어 거리를 두고 멀리서 싸움을 지켜보기로 했다.“좋습니다, 맹주님께서 드디어 본때를 보여주시려는군요!”장수현은 음흉한 미소를 지으며 말했다.“그 유명한 맹주님의 무극태천공을 오늘 드디어 볼 수 있게 되었군.”오연호도 흥미를 느끼며 말했다.“하하, 송 맹주님의 무극태천공에 의해 죽는 것은 그 자식에게 큰 영광일 것입니다.
그래야만 지금 앉아 있는 이 자리라도 지킬 수 있다.지금 왕위를 이어받을 자격과 능력을 갖춘 사람은 표기 대장군 유태범밖에 없었다.첫째로 유태범은 유씨 가문 사람이라 왕족에 속했기에 명분이 정당했다. 둘째로 표기 대장군으로서 서경의 절반에 달하는 군대를 거느리고 있어 권력이 하늘을 찔렀다. 셋째로 유태범은 오랜 시간 동안 힘을 키워왔다. 인맥, 위신, 공로 모두 왕위에 오르기에 충분했다.현재 유태범이 모든 사람들의 기대를 한몸에 받고 있다고 해도 과언이 아니었다.적지 않은 관원들은 애도를 표한 후 바로 대장군 저택으로 가서 유태범에 대한 충성심을 보여주었다.이러한 움직임은 당연히 서경왕부의 감시망을 벗어날 수 없었다. 하지만 이의진은 그들을 제압할 힘이 없었다.“어머니, 벌써 종일 여기 계셨어요. 들어가서 쉬세요. 이러다가 몸이 상하실까 걱정됩니다.”수심과 피곤이 가득한 어머니의 얼굴을 본 유천우가 참다못해 한마디 했다.“네 아버지가 세상을 떠났는데 내가 어찌 편히 쉴 수 있겠어.”이의진이 고개를 내저었다.“아버지가 돌아가셨으니까 더 조심해야죠. 서경왕부가 흔들리고 있는 지금 왕비인 어머니가 버티셔야 합니다. 절대 쓰러져선 안 돼요.”유천우가 진지하게 말했다.“하지만...”이의진은 뭐라 더 얘기하고 싶었지만 유천우가 가로챘다.“어머니, 이번에는 제 말을 들어주세요. 먼저 들어가서 쉬고 내일 아침에 다시 아버지 곁을 지켜도 괜찮아요.”이의진이 대답하기도 전에 유천우는 도우미 두 명을 불러 명령을 내렸다.“너희 둘, 어머니를 방으로 모시고 잘 보살펴드려.”“알겠습니다.”두 도우미는 대답한 후 이의진을 부축했다. 무릎을 하도 오랜 시간 꿇고 있어 다리가 저린 나머지 제대로 서지도 못했다.“천우야, 너도 몸 잘 챙겨. 절대 방심해선 안 돼.”이의진이 당부했다.“걱정하지 마세요. 제가 알아서 할게요.”유천우는 고개를 끄덕였다. 어머니가 나가는 걸 본 후에야 뒤에 있는 사람들에게 명령을 내렸다.“다들 돌아가. 여긴 나 혼자 지키면
그 시각 서경왕부 문 앞.유태범 등 3인은 한 무리의 근위병들을 이끌고 서둘러 걸어 나왔다.서경왕부를 떠난 후 조군영이 참다못해 물었다.“대장군님, 이의진 모자가 주제도 모르고 저렇게 날뛰는데 계속 가만히 내버려 둬야 합니까?”“당연히 내버려 둘 순 없지. 하지만 너무 대놓고 움직여서도 안 돼. 흑용군의 대부분 고급 장교들이 서경왕부에 충성해서 정말 싸우기라도 한다면 우리한테 좋을 게 없어.”유태범이 실눈을 뜨고 말했다.“그럼 어떻게 해야 하죠?”조군영이 또 물었다.“대놓고 움직일 수 없다면 몰래 압력을 가해야지.”유태범이 의미심장하게 말했다.“서경에 내란이 일어서 서경왕부가 위기에 처했을 때 진정한 리더가 누구인지 알게 될 거야.”“알겠습니다. 지금 당장 사람을 보내서 이간질시킬게요. 백성들의 원한이 커져서 서경왕부도 감당이 안 될 때 대장군님이 구세주처럼 등장하는 겁니다. 그때가 되면 서경의 백성들은 대장군님께 고마워할 것이고 새로운 서경왕으로 모시겠죠.”눈치가 참 빠른 조군영이었다.“맞아. 아주 영특하구나, 너. 나중에 내가 서경왕 자리에 앉으면 표기 대장군 자리는 네 것이 될 거야.”유태범이 웃으면서 고개를 끄덕였다.“감사합니다, 대장군님.”조군영은 입이 귀에 걸릴 지경이었다.“얼른 움직여. 빠를수록 좋아. 절대 그 어떤 흔적도 남겨선 안 된다는 거 명심해.”유태범이 신신당부했다.“알겠습니다. 제가 깔끔하게 처리하겠습니다.”조군영은 인사를 올린 후 자리를 떠났다.“대장군님, 일반적인 내란이라면 서경왕부의 뿌리를 흔드는 건 불가능할 거예요. 반드시 강력한 무언가가 있어야 해요.”고원이 귀띔했다.“그건 나도 알고 있어.”유태범이 고개를 끄덕였다.“그동안 난 내 사람을 몰래 키워왔어. 8대 제후 중에 절반이 내 사람이야. 내 명령 한마디면 주저하지 않고 날 도와줄 거야.”“진작 준비하고 계셨군요. 제가 괜한 걱정을 했네요.”고원이 웃으면서 말했다.“걱정하지 마. 내가 서경왕이 되면 절대 섭섭지 않게 해줄게.”
“유태범은 오랫동안 야심을 숨겨왔어요. 아버지가 갑자기 돌아가셨으니 이 기회에 무조건 권력을 빼앗으려고 할 겁니다. 이 일 아직 끝나려면 멀었어요.”유천우가 수심에 찬 얼굴로 말했다.“맞아. 대놓고 움직이진 못해도 뒤에서 온갖 수단을 동원할 거야. 앞으로 적지 않은 문제가 생길 게 분명해.”이의진이 한숨을 푹 내쉬었다. 위왕이 갑자기 세상을 떠나지 않았더라면 그들은 절대 함부로 하지 못했을 것이다.“형이 있었더라면 좋았을 텐데.”유천우가 한탄하듯 말했다.“천우야, 네 능력도 네 형 못지않아. 네 형이 할 수 있는 일은 너도 할 수 있을 거라 믿어.”이의진이 그를 격려했다.“어머니, 제 능력이 어느 정도인지 잘 알고 있어요. 형님에 비하면 한참 부족합니다.”유천우가 고개를 내저었다.“자신을 너무 과소평가하지 마.”이의진이 엄격한 얼굴로 말했다.“네 아버지는 이미 세상을 떠났어. 장례식이 끝난 후에 폐하께 말씀드려서 너한테 왕위를 물려주게 할 거야. 앞으로 서경왕은 너고 그 중책을 맡아야 해.”“어머니, 왕위는 형 거예요. 전 그 자리를 물려받을 생각 한 번도 한 적이 없어요. 서경왕은 형만이 물려받을 자격이 있다고요.”유천우가 진지하게 말했다.“천우야, 다른 일은 남한테 양보해도 이건 절대 안 돼!”이의진이 어두운 목소리로 호통쳤다.“그 자리가 얼마나 많은 사람이 꿈에 그리는 자리인지 알아? 놓치면 평생을 후회할 거라고!”“전 제 선택을 후회하지 않아요. 저한테 있어서 권력은 그리 중요하지 않아요. 아버지처럼 매일 애쓰고 힘들게 사는 것보다 자유롭게 살고 싶어요.”유천우가 고개를 내저었다.‘왕이 되면 좋을 게 뭐가 있다고. 걱정거리만 태산일 텐데. 그럴 바엔 맨날 먹고 놀면서 편히 살겠어. 그게 더 좋은 거 아닌가?’“이 녀석아, 일이 네 생각처럼 그렇게 간단하지 않아. 전에 자유롭게 살 수 있었던 건 다 네 아버지가 있어서야. 아버지가 세상을 떠난 지금 아무 권력도 손에 쥐지 않는다면 나중에 아주 처참한 결말을 맞이할 거란
“유장혁?”그 소리에 주변이 쥐 죽은 듯이 조용해졌다.한때 유씨 가문의 천재는 이름을 널리 떨쳤었다. 그런데 10년 전 자금성의 난이 터진 후 완전히 종적을 감추었고 현재까지도 아무런 소식이 없었다. 그런 그의 이름을 갑자기 들으니 놀랄 만도 했다.“도련님, 지금 농담하시는 거죠? 세자 전하의 생사도 불투명한 데다가 어디 있는지도 아무도 몰라요. 그런 분한테 서경왕의 자리를 맡긴다는 건 너무 터무니없는 소리 아닌가요?”조군영은 어이가 없다는 듯 두 손까지 펼쳐 보였다.“그러게요, 도련님. 제발 현실을 잘 알고 말씀하세요. 세자 전하께 기댈 바엔 차라리 대장군님께 기대는 게 더 낫죠.”고원도 나서서 맞장구를 쳤다.유천우가 자기 자신을 얘기할 줄 알았는데 실종된 지 10년이나 된 사람을 얘기할 줄은 생각지도 못했다. 정말 이보다 더 터무니없는 얘기는 없었다.“아버지가 돌아가셨으니 형도 꼭 돌아올 겁니다. 그때 가서 형이 왕위를 이어받아도 문제없죠.”유천우가 싸늘하게 말했다.“도련님, 제가 하는 말이 거북하게 들릴 수도 있겠지만 만약 세자 전하께서 이미 돌아가셨으면 어떡해요? 서경왕의 자리를 계속 비워둘 작정인가요?”조군영이 비꼬는 말투로 말했다.“형님 죽지 않았고 멀쩡하게 살아있어요. 그러니까 조 장군님은 걱정하지 않으셔도 됩니다.”유천우가 말했다.“살아있다면 지금 어디 계시는 거죠? 왜 나타나지 않는 겁니까?”조군영은 일부러 주변을 두리번거렸다.“형님한테 소식을 전했으니 꼭 올 겁니다.”유천우가 확신에 찬 목소리로 말했다.“도련님, 설마 지금 일부러 시간을 끌고 있는 건 아니죠?”조군영이 의미심장하게 말했다.“위왕님이 돌아가셨다는 소식이 퍼지면 서경 전체가 크게 흔들릴 거예요. 기다릴 시간이 많지 않다고요. 지금 당장 그 상황을 통제할 수 있는 사람을 뽑아야 합니다.”“맞아요, 도련님. 대국을 생각하셔야죠!”고원도 나서서 유천우를 설득했다.“형한테 자리를 물려주는 건 아버지의 유언이에요. 지금 명령을 거역하겠단 겁니까?”
사람들이 뒤돌아보니 거친 삼베옷을 입고 상복 모자를 쓴 젊은 남자가 차가운 얼굴로 걸어오고 있었다.남자는 위엄이 넘쳤고 온몸에 살기를 내뿜고 있었다. 오랜 시간 전장을 누빈 조군영과 고원마저도 그를 보자마자 눈살을 살짝 찌푸리더니 표정이 진지해졌다.그 남자는 다름 아닌 유만수의 작은 아들 유천우였다.금수저를 물고 태어난 유천우는 온 집안의 사랑을 듬뿍 받고 자랐다. 하여 예전에는 황당하기 그지없는 일도 많이 저질렀었고 서경의 사고뭉치라 불리기도 했다.그런데 최근 2년 동안 유천우는 갑자기 다른 사람으로 변한 듯 더는 빈둥빈둥 놀지 않고 군에 들어가 열심히 살기 시작했다.처음에 사람들은 유천우가 군대에서 3일도 버티지 못할 것이라고 생각했다. 어쨌거나 어릴 적부터 하고 싶은 대로 다 하고 산 도련님이 군대의 혹독한 훈련을 버틴다는 건 여간 어려운 일이 아니니까.그런데 뜻밖에도 유천우는 군대에서 자리를 잡았고 공까지 세웠다.짧은 2년 사이에 병사에서 흑용군의 부장으로 성장했다. 든든한 배경이 있긴 하지만 그래도 무척이나 놀라운 성과였다.사람들은 그제야 유천우가 응석받이로 자란 도련님이 아니라 군사 천재라는 걸 알게 되었다.“천우야, 드디어 온 거야?”아들을 보자마자 이의진의 눈시울이 붉어지기 시작했다. 겨우 가라앉았던 슬픔이 다시 저도 모르게 밀려왔다.“어머니, 소식 다 들었어요. 제가 있으니까 걱정하지 마세요.”유천우는 어머니에게 고개를 끄덕이고는 조군영과 고원에게 시선을 옮겼다.“아버지가 돌아가신 지 얼마나 지났다고 벌써 이렇게 몰아붙이는 겁니까?”“그게...”조군영은 고원의 눈치를 슬쩍 봤다가 어쩔 수 없이 말했다.“도련님, 오해하지 마세요. 저희도 대국을 위해서 이러는 겁니다. 현재 서경왕부에 리더가 없어서 누군가 나서서 이끌어가야 합니다. 안 그러면 많은 문제가 생길 거예요.”“맞아요, 도련님. 대국을 생각하셔야죠.”고원은 충성을 다하는 듯한 모습을 보였다.“대국?”유천우는 코웃음을 치고는 더는 두 사람을 거들떠보지 않
“서경 대원수의 직위는 매우 중요합니다. 내부 투표를 거칠 뿐만 아니라 폐하께 보고하여 최종적으로는 폐하의 결정을 받아야 해요. 우리가 마음대로 결정할 수는 없어요.” 이의진의 눈빛이 경계로 가득했다.유태범이 왔을 때 그녀는 처음에는 형제 간의 정이라고 생각했다.하지만 조군영과 고원의 몇 마디 말에 그녀는 갑자기 깨달았다. 일이 그리 단순하지 않았다.유태범은 흑용군에서 유만수 다음가는 위망을 가지고 있었다.표기대장군으로서 그는 많은 심복 장수들을 거느리고 있을 뿐만 아니라 절반의 병권도 장악하고 있었다.왕이 세상을 떠난 후 가장 큰 이득을 보는 사람은 유태범이 분명했다.가장 중요한 것은 유태범이 지금 이미 자신의 야심을 드러냈다는 점이다.왕이 돌아가신지 얼마 되지 않았는데 벌써 권력을 탈취하려 하다니, 그녀는 그의 불순한 의도를 의심하지 않을 수 없었다.심지어 유만수의 죽음이 이 자들과 호룡각 잔당들이 암묵적으로 결탁한 결과일지도 모른다!만약 유태범이 병권을 완전히 장악하게 되면 그 결과는 상상조차 하기 힘들 정도로 무시무시할 것이다.“마마, 급할 때는 권력이 필요하다고 하지 않습니까. 지금 이런 상황에서 어찌 폐하의 결정을 기다릴 시간이 있겠습니까? 우리는 반드시 빨리 국면을 안정시켜야 합니다.” 조군영이 계속해서 말했다.“맞습니다!”고원이 고개를 끄덕이며 동조했다. “장수가 밖에 있으면 군령도 받지 않는다고 하지 않습니까. 폐하는 상황을 전혀 모르니 결정을 내릴 수 없습니다. 반드시 우리가 스스로 결정해야 하며 그래야만 소인배들에게 기회를 주지 않을 수 있습니다.”“폐하에게 보고하지 않더라도 반드시 내부 투표를 거쳐야 합니다. 그래야만 모두가 승복할 수 있어요.” 이의진이 다시 말했다.“투표라니요? 이게 투표할 일입니까? 전 서경을 둘러봐도 대장군님보다 원수 자리에 더 적합한 분이 누가 있습니까?” 조군영이 말했다.“그렇습니다, 왕비마마! 공적으로 보나, 위망으로 보나, 경력으로 보나, 무공으로 보나 어르신을 제외하고는
고원이 갑자기 큰 소리로 외치며 바로 땅에 무릎을 꿇고 세 번 크게 머리를 조아렸다.그의 눈가에는 눈물이 맺혔고 가까운 사람을 잃은 듯한 모습이었다.비록 똑같이 연기였지만 조군영보다는 훨씬 진실되어 보였다.“표기대장군 도착하셨습니다!”이때 문밖에서 우렁찬 외침이 울렸다.곧이어 금빛 갑옷을 입고 기상이 비범한 중년 남자가 급하게 걸어 들어왔다.이 사람이 바로 일품 표기대장군 유태범이었다!유태범은 표기대장군일 뿐만 아니라 동시에 유만수의 사촌 동생이기도 했다.유태범은 어릴 때부터 문무를 겸비하고 천부적 재능이 있어 모든 면에서 매우 뛰어났다.만약 유만수가 없었다면 분명 유씨 가문의 가장 빛나는 천재였을 것이다.하지만 안타깝게도 유만수라는 세상에 둘도 없는 영웅 앞에서는 아무리 대단한 천재라도 빛이 바랠 수밖에 없었다.“대장군께 인사드립니다!”유태범을 보자 조군영과 고원은 즉시 가식적인 표정을 거두고 공손히 허리를 굽혀 인사했다.그들 둘은 모두 유태범을 지지하는 사람들로 진정한 측근 장수들이었다.마치 유만수와 석태혁의 관계처럼 영광도 함께 하고 손실도 함께했다.“형님!”유태범은 두 심복을 거들떠보지도 않고 영당에 들어서자마자 ‘쿵’ 하는 소리와 함께 땅에 무릎을 꿇었다.그의 두 눈은 붉게 충혈되었고 입술은 떨리며 얼굴에는 비통함과 분노의 빛이 어려 있었다.“어찌 이럴 수가? 우리 형님이 어찌 돌아가실 수가 있단 말입니까? 도대체 누가 한 짓입니까?!”유태범이 붉은 눈으로 연달아 분노의 외침을 터뜨렸다.“호룡각의 잔당들입니다. 그들이 자객을 부내에 잠입시켜 어젯밤 어르신을 암살했습니다.” 이의진의 얼굴이 흐리멍덩했다.“호룡각?”유태범이 이를 갈며 분노에 차 있다가 즉시 고함쳤다. “누구 없느냐! 즉시 군대를 집결시켜 전 성을 수색하라. 반드시 범인을 체포해야 한다!”“잠깐만요!”이의진이 갑자기 나서서 제지했다.“태범 씨, 매우 비통한 것을 알지만 지금은 아직 일을 크게 만들 수 없습니다.”“형님이 이미 돌아가셨는데 무
이 말이 나오자 조군영과 고원의 안색이 순간 변했다.두 사람이 오늘 온 것은 본래 기세를 과시하려는 것이었는데 뜻밖에도 이의진이 이렇게 강경한 태도를 보일 줄은 몰랐다.입을 열자마자 반역이라는 죄명을 들이대다니.이런 죄가 뒤집어씌워진다면 그들은 아마 왕부의 대문을 살아서 나가지 못할 것이다.“마마, 농담 마십시오. 반역은 사형감입니다. 저희가 아무리 대범하다 해도 그런 일은 감히 못 하지요!” 고원이 연달아 해명했다.“맞습니다. 저희는 왕께 항상 충성을 다해왔는데 어찌 이런 짓을 저지를 수 있겠습니까?” 조군영도 따라서 부인했다.비록 두 사람 모두 그런 야심이 조금은 있었지만 명백히 겉으로 드러낼 수는 없었다.적어도 지금은 때가 아니었다.“반역할 생각이 없다면 어째서 갑옷을 입고 부내에 들어오시는 것입니까? 규칙도 모르십니까?” 이의진이 조금도 봐주지 않고 꾸짖었다.그저 이품 장군일 뿐인데 군권이 조금 있다고 감히 왕부 안에서 눈깔을 찌푸리고 있다니.유만수가 살아있을 때 이 둘은 감히 이러지 못했다.“아이고! 제 정신 좀 보세요, 왕부의 규칙을 잊었네요. 마마께서 용서해 주시기를 바랍니다.” 조군영이 헛웃음을 지었다.이어서 갑옷을 벗고 차고 있던 칼을 내려 왕부의 경비에게 건넸다.“저희가 급히 오느라 깊이 생각하지 못했습니다. 의도치 않은 행동이었으니 개의치마시지요.” 고원이 웃으며 말했고 즉시 갑옷과 칼을 벗었다.이 광경을 보고 이의진의 안색이 비로소 조금 누그러졌지만 어조는 여전히 차가웠다. “갑자기 찾아오신 이유가 무엇입니까?”“왕께서 자객의 습격을 받아 위험한 상황이라는 소식을 듣고 저희 둘이 특별히 문안드리러 왔습니다.”고원이 가식적으로 말했다.“소식통이 꽤나 빠르군요. 하지만 이미 늦었습니다.” 이의진이 차갑게 말했다.“늦었다니요? 무슨 뜻입니까?” 두 사람이 의아한 척했다.이의진은 설명할 가치도 느끼지 못하고 몸을 돌려 영당으로 향했다.왕부 밖은 비록 동정이 없었지만 왕부 안에는 이미 흰 만장이 가득
“알겠습니다. 제가 경비병 신분을 마련해 드리겠습니다. 하지만 들어가시기 전에 먼저 변장을 하셔야 합니다.” 손도운이 결국 타협했다.비록 위험이 있긴 하지만 아무것도 하지 않는 것보다는 나았다....정오 무렵, 서경 왕부 안.비록 유만수가 세상을 떠났다는 소식이 봉쇄되었지만 여전히 적지 않은 관리들이 소식을 듣고 찾아왔다.어떤 이들은 비통한 마음으로 조문을 왔고 또 어떤 이들은 다른 목적을 품고 있었다.“보국대장군 도착!”“운미대장군 도착!”왕부 문 앞에서 두 번의 외침이 들렸다.곧이어 갑옷을 입은 체격이 우람한 중년 남자 둘이 각각 친병들을 대동하고 걸어 들어왔다.이 친병들은 모두 허리에 장도를 차고 있었고 보기에도 험상궂었다.온 이들은 바로 이품 관직인 보국대장군 조군영과 운미대장군 고원이었다.“두 분, 왕부에 들어오시기 전에는 반드시 갑옷과 무기를 해제하셔야 합니다.”한 왕부 친위가 조군영과 고원을 막아서며 동시에 허리를 굽혀 인사했다.“흥! 난 밖에 나올 때 갑옷을 벗지 않아. 꺼져!” 조군영이 노하여 꾸짖었다.“조 장군, 이건 왕부의 규칙입니다. 따라주시기 바랍니다.”왕부 친위가 말했다.“규칙? 나한테 감히 규칙을 운운한 건가?”조군영이 왕부 친위의 얼굴을 때리며 소리쳤다. “네가 무슨 자격으로 감히 규칙을 들먹이며 나를 압박하느냐? 죽고 싶나?”“조 장군, 소인도 명령을 받들어 행하는 것뿐입니다.” 왕부 친위는 동요하지 않았다.“헛소리 작작 하고 비켜. 그렇지 않으면 네 목을 벨 것이다!”조군영이 갑자기 칼을 뽑아 왕부 친위의 목에 겨누었고 그의 모습은 매우 포악하고 극도로 횡포했다.“제 머리를 베신다 해도 규칙은 지켜야 합니다.” 왕부 친위는 조금도 두려워하지 않았다.“이 개자식! 관짝을 보기 전에는 정신을 못 차리겠구나!”조군영은 마침내 화를 내며 칼을 거세게 들어 왕부 친위의 팔을 향해 내리쳤다.“멈추세요!”이때 한 소리의 여성의 호통이 울렸다.삼베 흰옷을 입은 이의진이 석태혁 일행을 데