“됐어요, 선배. 그만 해요!”장 어르신의 한계가 거의 다다를 무렵 임다해가 나서서 말렸다.“어쨌거나 두 분은 우릴 도와줬는데 이런 식으로 말하는 건 너무했어요.”조금 전 유진우가 나서지 않았더라면 임다해는 이미 황천길로 갔을지도 모른다. 그런데도 도영민이 예의 없게 함부로 구는 바람에 기분이 썩 좋지 않았다.“다해야, 그게 아니라 이 자식들이 지금 우리 경월궁을 깔보잖아. 경월궁의 필살기를 보여줘야만 더는 업신여기지 않지.”도영민이 또박또박 말했다.“보여주긴 뭘 보여줘요? 이건 그냥 도발이잖아요! 계속 이러면 화낼 거예요!”임다해가 눈살을 찌푸렸다.“알았어, 알았어. 내가 잘못했어. 가만히 있을 테니까 화내지 마.”도영민은 임다해에게 잘 보이려는 듯 웃음을 잃지 않았다.“선배님, 어르신, 정말 죄송합니다. 저희 선배가 좀 충동적이었어요. 부디 너그러이 봐주세요.”임다해는 돌아서서 유진우와 장 어르신에게 허리 굽혀 사과했다.“됐어. 이 아가씨를 봐서 더는 뭐라 하지 않을게.”장 어르신은 결국 참아냈다.“흥! 잘난 척하긴.”도영민이 입을 삐죽거렸다. 만약 진짜로 싸운다면 주먹 두어 방에 상대를 해결할 수 있을 것이라고 생각했다.“선배님, 어르신, 안으로 들어가시죠.”임다해가 한 손으로 안내했다.“들어가시죠.”유진우는 별다른 말 없이 그저 고개만 끄덕였다.그들 일행은 무도 연맹으로 들어온 후 곧장 연무장으로 향했다. 그 시각 연무장 안은 사람들로 붐볐고 여러 파벌이 한 데 모여있었다. 물론 맨 앞자리에 앉은 사람들은 대부분 무림에서 이름 있는 자들이었다.경월궁 사람들은 주변을 두리번거리느라 여념이 없었다. 그들의 신분에 이런 성대한 결투를 본 적이 없었다. 자리한 사람들 중에는 평소 그들이 우러러보던 거물들이 매우 많았다.“어머, 저 사람은 질풍당의 박충재 아니야? 발기술이 신의 경지에 이르러서 눈을 밟아도 발자국이 생기지 않는 정도래. 정말 강남 무림의 젊은 세대 중에서 최고 고수야.”“박충재뿐만이 아니라 성라문의 서도훈
그 말이 떨어지자 주변의 무사들이 이상한 눈빛으로 쳐다보았다.‘어디서 튀어나온 X신이야? 감히 소년 마스터랑 비교해?’소년 마스터는 자양지존을 죽이고 무도 연맹 맹주에게 도전장을 내민 최고의 강자였다. 명문 파벌의 천재 수석마저 함부로 나대지 못하는데 이름도 없는 놈이 큰소리를 치니 어이가 없을 뿐이었다.“선배, 말조심해요!”임다해가 잔뜩 찌푸린 얼굴로 목소리를 내리깔았다.“소년 마스터는 백 년에 한 번 나올까 말까 하는 무도 천재예요. 우리 같은 사람이 함부로 비교할 수 있는 존재가 아니라고요.”소년 마스터는 20대에 무도 마스터가 되었지만 그들은 아직 본투비 레벨에도 다다르지 못했다. 양측의 차이는 그야말로 하늘과 땅 차이였다.그들이 평생 노력한다고 해도 아마 불가능할 것이다.“다해야, 상대를 과대평가하고 우릴 과소평가해서는 안 되지. 난 나중에 마스터가 될 사람이야. 소년 마스터와 비교하면 아무 차이 없어.”도영민이 자신만만하게 말했다.“맞아! 선배가 제대로 수련한다면 언젠가는 마스터를 돌파할 수 있어.”경월궁의 몇몇 제자들은 도영민의 편을 들었다.“젊은 사람이 이렇게 자기 주제를 몰라서야, 원. 고작 후천무사인 주제에 마스터가 되겠다고? 그런 자신감은 어디서 나왔는지 모르겠네.”장 어르신이 불쑥 한마디 했다.수십 년간 수련한 그도 지금은 반보 마스터였고 아직 마스터가 되지 못했다. 그런데 천부적인 재능도 없고 실력도 없는 놈이 마스터가 되는 걸 식은 죽 먹기라 했고 심지어 유진우와도 비교했다. 정말 무지몽매하기 짝이 없었다.“흥, 당신이 뭘 안다고 그래? 죽을 날이 얼마 남지 않은 영감이 내가 얼마나 뛰어난지 알 리가 있겠어?”도영민은 고개를 쳐들고 또박또박 말했다.“내가 큰소리치는 게 아니라 나한테 5년만 주면 무조건 마스터 경지로 돌파할 수 있어.”“5년?”장 어르신이 코웃음을 쳤다.“50년 줘도 절대 불가능하니까 꿈 깨!”“어쭈? 영감탱이가 날 무시한다 이거야? 나랑 붙어볼래?”두 눈을 부릅뜬 도영민은 당장이
“뭐? 진당의 수석 제자 태소원?”그 소리에 주변이 떠들썩해졌다.현무문은 강남에서 손꼽히는 명문 파벌이었고 진당의 수석 제자인 태소원은 천재라고 소문이 자자했다. 실력이 가늠할 수 없을 정도로 강했고 검법도 아주 뛰어났다. 또래 중에서는 그야말로 최고였다.“듣건대 태소원은 엄청 매정해서 사람을 죽일 때도 눈 하나 깜빡이지 않는대. 저 자식들 큰일 났다.”“쌤통이야. 삼류 파벌 제자 주제에 소년 마스터와 비교하다니. 정말 무지몽매하단 말이지.”“...”사람들은 구경거리를 기대하는 듯한 표정으로 수군거렸다. 무도계에서는 주먹으로 모든 걸 해결할 수 있었고 실력이 강한 사람의 말을 들어야 했다.“소원 선배님이시군요. 존함은 익히 들어 알고 있었습니다.”임다해는 두 주먹을 가슴 앞에 맞잡고 인사를 건네면서 조금 전의 분위기를 수습하려 했다. 하지만 태소원은 그녀를 거들떠보지도 않고 도영민을 빤히 쳐다보며 말했다.“너 방금 천부적인 재능이 뛰어나고 실력도 강하다고 했지? 어디 한번 보자, 어느 정도인지.”그러더니 장검을 뽑은 다음 칼집을 도영민의 발밑에 던졌다.무도계에서 이 행동은 도전을 뜻했다. 만약 도전장을 받는다면 제대로 한판 붙어야 했고 받지 않는다면 사람들의 웃음거리가 되어 명성이 바닥날 것이다.“선배님, 저희 큰 선배가 방금 농담한 거니까 마음에 담아 두지 마세요.”상황이 심상치 않자 임다해가 웃으면서 수습하려 했다.“오늘은 마스터들의 결투를 보러 온 거잖아요. 우리끼리 싸워서야 하겠어요? 부디 넓은 마음으로 봐주세요.”“흥! 소년 마스터는 내 롤모델이란 말이야. 네까짓 게 뭔데 그런 큰소리를 쳐?”태소원이 냉랭하게 말했다.“지금 두 가지 선택을 줄게. 무릎 꿇고 사과하거나 도전을 받고 두 다리가 부러지거나!”“태소원! 적당히 나대!”참다못한 도영민이 폭발했다.“현무문 믿고 이렇게 까부는 거잖아. 네가 그렇게 대단해? 일대일로 붙는다면 널 이길 수 있을지도 몰라.”“선배, 지금 무슨 헛소리를 하는 거예요?”그의 말에 임
속도도 매우 빠르면서 정확하기까지 했다.“최운장!”도영민에게 가까이 다가간 태소원은 손바닥을 펼쳐 그의 복부를 내리치려 했다.“흥, 이깟 잔기술!”도영민이 코웃음을 치며 주먹을 뻗으려던 그 순간 태소원의 손바닥이 그의 가슴팍을 가격했다.쿵!둔탁한 소리와 함께 도영민은 마치 자동차에 치인 것처럼 수 미터 날아갔다. 날아가면서 피까지 토한 바람에 시뻘건 안개가 생겼다. 바닥에 떨어진 후에도 이삼 미터 정도 밀려나서야 겨우 멈췄다.“선배!”그 광경을 목격한 경월궁 제자들이 경악한 얼굴로 재빨리 달려갔다. 늘 자랑스럽게 여겼던 큰 선배가 일격도 버티지 못할 거라고는 생각지도 못했다.‘한 방에 날아갔어? 너무 약한 거 아니야?’“붙기 전에는 그렇게 자신만만하면서 온갖 허세를 다 부리더니. 고작 이 정도였어?”“실력이 형편없구나. 일격도 버티지 못하면서 태소원한테 덤볐어? 정말 주제도 모르는 놈이야.”“이래서 작은 파벌이라 하나 봐. 현무문 같은 거물이랑 아예 비교도 안 되잖아. 정말 압도적이었어.”중상을 입고 피를 토하는 도영민을 보며 사람들은 경멸 섞인 표정을 지었다.‘태소원의 일격도 당해내지 못하면서 소년 마스터를 넘어서겠다고? 제정신이야?’“쓸모없는 놈!”태소원이 냉랭하게 말했다.“너 같은 놈은 소년 마스터의 시중 들 자격도 없어. 대체 무슨 용기로 그런 큰소리친 거야?”“너...”그녀의 말에 비틀거리면서 겨우 일어선 도영민이 또다시 시뻘건 피를 토하면서 털썩 주저앉았다.“앞으로 밖에서는 말조심 좀 해. 다시 한번 소년 마스터를 모욕했다간 절대 가만 안 둬!”태소원은 옷소매를 휘날리며 돌아섰다. 그녀가 지나가는 곳마다 사람들이 알아서 길을 터주었다.“감히 날 모욕해? 죽여버릴 거야!”도영민은 이를 꽉 깨물더니 갑자기 옆 사람들을 밀쳐내고는 미친 산짐승처럼 태소원을 향해 돌격했다.“죽어!”그녀에게로 가까이 다가간 도영민은 펄쩍 뛰어오른 후 태소원의 등을 주먹으로 내리치려 했다.“조심해요!”인파 속에서 누군가의 목소리가
“약한 놈은 어쩔 수 없나 봐. 실력도 안 되면서 기습은 왜 한대?”“한 방에 꼬꾸라진 것도 충분히 창피한데 이젠 얼굴도 못 들고 다니겠어.”“내가 만약 저 사람이었더라면 쥐구멍에 들어갔을 거야.”혹 떼러 갔다가 혹 붙이고 돌아온 도영민을 보며 사람들은 박장대소했고 얼굴에 경멸과 조롱이 가득했다. 이 많은 사람 앞에서 망신을 당했으니 앞으로 어떻게 고개를 들고 다닐지...“말... 말도 안 돼!”주변 사람들의 비웃음에 도영민은 처음으로 자신의 실력을 의심하기 시작했다.그는 경월궁에서 가장 강한 제자였고 앞으로 마스터가 될 남자였다. 천부적인 재능으로 보나 실력으로 보나 손꼽히는 정도인데 여자에게 졌다는 게 말이나 되는가?이기지 못한 건 그렇다 쳐도 아주 처참한 패배를 당했다. 심지어 기습도 성공 못 하고 되레 자신만 꼬꾸라지고 말았다.‘나랑 저 여자 실력 차이가 이렇게나 크다고? 난 정말 안 되는 거야?’“비겁한 놈, 목숨 살려줬더니 귀한 줄 모르고 몰래 기습해?”태소원이 천천히 돌아서서 싸늘한 얼굴로 말했다.“그렇게 죽고 싶다면 내가 잔인하단 소리 하지 마!”그러더니 갑자기 검을 뽑아 들고 발끝을 살짝 내디딘 후 도영민을 향해 달려갔다. 날카로운 검은 마치 허공을 두 개로 가르듯 귀에 거슬리는 소리를 냈다.“뭐야?”도영민에게는 그야말로 날벼락이었다. 일어서려고 발버둥 쳤지만 두 다리에 힘이 풀려 꼼짝도 할 수가 없었다. 죽음의 공포가 갑자기 그를 덮쳤다.“안 돼요!”위기의 순간 임다해는 몸을 날려 도영민의 앞을 막았다.“죽으려고 작정했구나!”태소원의 검은 멈출 기미가 없었고 계속 앞을 향해 나아갔다.슉!쨍!검이 임다해에게 닿을 무렵 은침 하나가 날아와 정확히 검을 명중했다. 엄청난 충격에 장검은 그대로 날아갔고 태소원마저도 연신 뒷걸음질 쳐서야 겨우 멈춰 섰다.“누구야? 누가 몰래 기습했어?”태소원은 날카로운 눈빛으로 주변을 두리번거렸다. 그녀의 시선이 닿는 곳마다 사람들은 자기가 아니라고 두 손을 들었다.“태소원
세간에 언제 이런 젊은 고수가 또 생겨났을까?“소원아, 무슨 일이야?”그때 평상복 차림의 한 남자가 몇몇 젊은 무인과 함께 다가왔다. 평상복 남자는 용모가 단정하고 위엄이 있었으며 눈빛도 날카로운 게 엄청난 위압감이 느껴져 똑바로 쳐다볼 수가 없었다.“입은 옷 보니까 진혼파 사람 같은데?”“맞아! 맨 앞에 선 사람이 바로 진혼파 수석 제자 양재걸이야!”“뭐? 양재걸? 창법이 아주 대단하고 실력이 가늠할 수 없을 정도라고 들었어. 젊은 세대 중에서 최고의 고수이고 태소원보다도 훨씬 더 강한 고수야.”“양재걸까지 오다니, 이거 아주 재미있겠는데?”양재걸이 나타나자 사람들의 이목이 전부 그에게 쏠렸다.진혼파와 현무문은 어깨를 나란히 할 수 있는 정도의 명문 파벌이었다. 비록 현무문보다 제자가 적었지만 전부 다 엘리트 제자였다. 특히 수석 제자인 양재걸은 극히 드문 무도 천재였다.진혼파 장교에게 직접 전수받은 양재걸은 30대 초반이 되는 나이에 벌써 세간에서 명성이 자자한 고수가 되었다.“안녕하세요, 선배.”태소원은 주먹을 가슴 앞에 맞잡고 인사를 올렸다.그녀는 현무문 진당의 수석 제자지만 신분과 지위 그리고 실력 모두 양재걸보다 조금씩 뒤처졌다. 양재걸 레벨에 도달하면 현무문의 8대 당이 아니라 4대 타에 버금갔다.“소원아, 귀찮은 일이 생겼다며? 대체 무슨 일이야?”양재걸이 웃는 얼굴로 물었다. 그는 태소원에게 늘 호감이 있었다. 만약 미인을 구하고 영웅이 될 기회가 생긴다면 더할 나위 없이 좋았다.“아니에요. 별거 아니니까 신경 쓸 필요 없어요.”태소원이 고개를 절레절레 저었다. 천재는 천재의 자존심이 있었다. 다른 사람의 힘을 빌리고 싶지 않았다.“소원아, 우리 두 파벌이 관계가 얼마나 좋은데 뭘 그렇게까지 거절하고 그래.”양재걸은 갑자기 고개를 돌리고 날카롭게 말했다.“방금 누가 소원이 괴롭혔어? 배짱 있으면 나와!”“선배, 저 사람이에요.”그때 진당의 한 제자가 갑자기 손을 내밀어 유진우를 가리키면서 소리쳤다.“아까
“대박, 저 자식 미친 거 아니야? 감히 양재걸한테 저렇게 말해?”“완전히 미쳐 날뛰는데? 문제의 심각성을 전혀 인지하지 못한 것 같아.”“보잘것없는 파벌의 무인 주제에 감히 진혼파 수석 제자한테 덤벼? 죽으려고 작정했구나!”“...”유진우의 말에 주변이 시끌벅적해졌다.무인들은 이러쿵저러쿵 의견이 분분했고 마치 바보를 쳐다보듯 했다. 양재걸 같은 고수 앞에서는 고분고분 고개를 숙이면 아무 일 없을 텐데 말이다.무릎 꿇고 머리 조아리면서 듣기 좋은 소리 몇 마디 하는 게 창피하긴 하지만 적어도 목숨은 부지할 수 있었다. 하지만 지금은 상대가 안 되는 걸 뻔히 알면서도 도발했다. 정말 어리석기 짝이 없다고 생각했다.“저 자식 대체 무슨 생각을 하는 거야?”태소원은 눈살을 살짝 찌푸렸다. 사실 그녀는 일을 크게 벌이고 싶지 않았다. 하지만 방금 유진우가 한 말은 갈등을 완전히 극대화했다. 이젠 그녀의 일이 아니라 진혼파의 명성과 존엄에 직결되는 문제였다.“선배님, 저 사람은 진혼파 수석 제자예요. 함부로 건드릴 수 있는 사람이 아니라고요. 지금 당장 사과드려요. 안 그러면 무슨 일이 일어날지 몰라요.”조급해진 임다해가 낮은 목소리로 귀띔했다.태소원 하나만으로도 벅찬데 더 강한 양재걸까지 나타났으니 정말 엎친 데 덮친 격이었다.“인마, 방금 뭐라고 했어? 내가 잘 못 들어서 그러는데 한 번 더 얘기해볼래?”실눈을 뜬 양재걸의 표정이 더욱 어두워 보였다. 이름을 날린 후로 그를 이렇게까지 무시한 사람은 없었다.“못 들었다고? 그래, 그럼 한 번 더 말할게.”유진우가 덤덤하게 말했다.“네 사부조차 나한테 이딴 식으로 무례하게 굴지 못해. 그런데 넌 뭐냐고 했어.”그의 말에 임다해의 표정이 백지장처럼 새하얘졌다.‘망했어, 완전히 망했어. 되돌릴 여지도 없어, 이젠.’“야! 너 미쳤어? 우리까지 죽일 셈이야?”이젠 자부심이 대단했던 도영민마저도 화들짝 놀랐다. 조금 전 맞붙은 후 그는 현실을 깨달았고 큰 파벌과 작은 파벌의 차이를 뼈저리게
“선배, 받아요!”한 진혼파 제자가 쇠로 만든 창을 힘껏 던졌다. 창을 손에 쥐자 양재걸의 기세가 눈에 띄게 달라졌다. 날카롭고 예리했으며 카리스마도 넘쳤다.양재걸은 창술에 능했고 수련한 시간도 길었다. 게다가 세간에서 쌓은 경험이 많아 줄곧 상대하기 어려운 적수였다.오늘 자신의 필살기로 다시 한번 세간을 놀라게 하겠다고 다짐했다.“인마, 최근 몇 년간 날 창을 쓰게 만든 사람이 아주 적었어. 그런데 네가 그중 하나야. 오늘 내 창 아래 죽는 걸 영광으로 알아!”양재걸이 흉악한 표정으로 말하면서 창을 튕기자 창이 화살처럼 순식간에 날아갔다. 그와 동시에 양재걸은 한 발짝 내디디고 빠른 속도로 창을 쫓아가 잡은 후 휙 돌았다.그 순간 양재걸은 창과 함께 검은 급류로 변하더니 휘몰아치기 시작했다. 급류가 지나가는 곳마다 폭풍이 휘몰아쳤고 주변의 무인들이 들고 있던 무기마저 진동했다.“추성간월!”양재걸은 창과 하나 되어 하늘과 땅을 뒤흔들 기세로 유진우를 향해 돌격했다. 엄청난 위압감에 사람들의 표정이 굳어졌고 겁먹은 기색이 역력했다.“엄청난 창술이야! 역시 창술 대가님이셔!”“추성간월은 양재걸의 이름을 알린 필살기야. 이 공격을 지금까지 막아낸 사람이 없었어.”“처음부터 필살기를 선보이다니, 저 자식 오늘 죽었겠구나!”“흥, 감히 진혼파의 수석 제자한테 덤볐으니 죽어도 싸지.”“...”양재걸의 공격을 본 무인들은 혹시라도 불똥이 튈까 두려워 감히 가까이하지 못하고 알아서 물러났다.“너무 느려.”마주 향해 날아오는 창을 보면서도 유진우는 피하지 않았고 그저 손가락만 까딱였다. 평범하기 그지없는 손가락이었지만 아주 간사한 각도로 정확하게 양재걸의 창끝에 닿았다.쾅!폭발음과 함께 무서운 기세로 날아가던 창이 순식간에 폭발했다. 양재걸은 저도 모르게 온몸을 파르르 떨었고 두 팔이 저릿했다. 창은 마치 큰 산에 박힌 것처럼 꿈쩍도 하지 않았다.“뭐야?”그 광경에 양재결은 충격에 빠졌다. 왜냐하면 그의 창을 막은 게 방패나 다른 무기가 아
“아니에요?”유장미가 고개를 갸웃거렸다.“용호산은 여태껏 무림인의 세계에서 일어난 일에 무관심했는데 이제 와서 갑자기 무림대회를 개최한다는 건 다른 의도가 있는 게 분명해.”서태양이 말했다.인재를 선발해 위상을 높이려고 진무사가 나섰다면 나름대로 설득력이 있었다.하지만 용호산은 전혀 관계가 없지 않은가?“그럼 무슨 의도인데요?”유장미가 되물었다.“내가 어떻게 알아? 나도 궁금하거든?”자신의 처지를 잘 알고 있는 서태양은 어깨를 으쓱했다.“보혁 씨는 내막에 훤하니까 화두를 꺼낸 거겠죠?”유이슬이 시선을 돌렸다.“내막까지는 아니지만 주워들은 소식이 몇 가지 있긴 해요.”염보혁이 의미심장하게 말했다.“제가 알기로는 용호산 뒷산의 금지구역에 최근 신비로운 보물이 나타났는데 향후 100년 동안 무림인들의 흥망성쇠에 영향을 미칠 뿐만 아니라 나라의 운명과도 관련이 있다고 해요.”“무슨 보물이 그렇게 대단해요?”유장미가 깜짝 놀랐다.유이슬과 서태양도 예상치 못한 듯 충격을 금치 못했다.무림인들의 흥망성쇠와 나라의 운명을 좌우하는 건 결코 가벼운 일이 아니었다.“만약 제 추측이 맞는다면 용원의 기와 관련된 보물일 거예요.”염보혁이 목소리를 낮추었다.순간, 유진우는 눈썹을 추켜세웠지만 이내 포커페이스로 돌아왔다.“용원의 기? 그게 뭔데요?”유장미가 궁금한 표정으로 물었다.“용맥의 정수이기도 하죠.”유이슬이 진지한 얼굴로 말했다.“며칠 전 호룡각이 와해하면서 지하 용맥이 다섯 개의 용원의 기로 변해 세상에 뿔뿔이 흩어졌어. 소문에 의하면 용원의 기를 얻는 자는 천하무적이 되어 승승장구한다고 해.”호룡각이 무너지고 용맥이 파괴된 일이 워낙 큰 이슈였기에 자연스럽게 그녀의 귀에도 흘러 들어갔다.“진짜요? 그렇게 대단한 물건이 있어요?”유장미의 눈이 휘둥그레졌다.“고서에서 관련된 기록을 본 적이 있는데 용원의 기를 얻은 자들은 세상을 주름잡는 수장이거나 천하를 다스리는 왕이었어.”유이슬이 한마디 보탰다.“맞아요.”염보혁이 대
유진우는 옆에 있는 염보혁을 흘깃 쳐다보았고, 속으로 상대방이 아무리 예뻐도 남자를 좋아할 리는 없다고 생각했다.“쿨럭!”염보혁은 사레가 들린 나머지 연신 기침하며 쓴웃음을 지었다.“이슬 씨, 지금 절 칭찬하는 건지 비꼬는 건지 모르겠네요.”“당연히 칭찬하는 거죠. 그런 얼굴을 보고도 어떤 남자가 마음이 흔들리지 않겠어요?”유이슬이 정색하며 말했다.“네?”염보혁은 말문이 막혔다.설령 사실일지언정 어찌 면전에서 대놓고 말할 수 있지?왠지 모르게 기분이 이상했다.“정 믿기 어려우면 태양한테 물어봐요.”유이슬이 문득 말했다.한편, 서태양은 염보혁을 뚫어져라 쳐다보고 있었다.이름이 언급되는 순간 흠칫 놀라더니 서둘러 시선을 돌렸고, 당황한 기색이 역력한 표정은 도둑이 제 발 저린 듯싶었다.“제가요?”서태양은 난감한 얼굴로 대답했다.“선배, 장난하지 마세요. 저랑 무슨 상관이죠?”“뭔가 냄새가 나는데요?”유장미가 눈썹을 까딱하더니 눈알을 굴리며 짓궂은 미소를 지었다.“설마 보혁 씨한테 진짜 반한 건 아니죠?”“이... 계집애가! 무슨 말도 안 되는 소리를 하는 거야!”서태양이 펄쩍 뛰면서 얼굴이 벌게진 채 고래고래 외쳤다.“남자끼리 엮일 리가 없잖아.”“침착해요. 단지 농담했을 뿐이에요.”유장미가 키득거리며 말했다.“게다가 남남 커플이 진짜 사랑이죠. 어차피 안 될 건 없잖아요. 만약 사귈 생각이 있다면 진심으로 축복해줄게요. 하하하!”“입만 열면 헛소리 하네.”서태양은 짐짓 화가 난 듯 혼내려는 액션을 취했다.유장미는 잽싸게 유이슬의 등 뒤로 숨어 웃음을 터뜨렸다.갑자기 산으로 흘러가는 대화에 당사자인 염보혁은 말문을 잃었다.더욱이 유장미와 투닥거리는 와중에도 그를 흘끔거리는 서태양 때문에 어이가 없었다.단순히 농담으로 치부할 수 있었지만 몰래 훔쳐보는 탓에 괜히 기분이 세했다.“진우 씨, 이슬 씨, 다들 용호산은 처음이죠? 제가 구경 좀 시켜드릴까요? 주변에 뭐 있는지 소개해줄게요.”심상치 않은 분위기에 염
술이 몇 잔 오가자 서서히 편하게 대화를 나누기 시작했다.“이슬 씨, 방금 검종의 제자라고 하시던데 무림대회에 참석하기 위해 용호산에 오른 건가요?”염보혁이 넌지시 물었다.“그런 셈이죠.”유이슬이 고개를 끄덕였다.그녀는 성격이 무심한 편이라 말주변이 딱히 없었다.“사실 저희는 스승님의 명을 받고 찾아왔어요.”상대적으로 외향적인 유장미가 웃으며 말을 보탰다.“노천사가 용호산에서 무림대회를 개최한다는 소식에 세상이 발칵 뒤집혔거든요. 검종 뿐만 아니라 천하회, 주술교를 포함한 파벌에서 최정예 제자들을 파견해 출전할 예정이에요.”“그럼 검종에서는 세 분이 참석하는 건가요?”염보혁이 궁금한 표정으로 물었다.“아니요.”유장미가 고개를 저었다.“저희는 단지 구경하러 왔을 뿐, 경기에 참여하는 선수는 따로 있어요.”그녀와 서태양은 선천 후기에 속했고, 유이슬은 실력이 뛰어나긴 했으나 반보 마스터에 불과했다.어찌 됐든 천교에 비하면 열세에 처하는지라 검종을 대표해서 출전하기에는 역부족이었다.“따로 있다니? 설마 홍군림이에요?”염보혁의 눈썹이 까닥했다.“그건 저도 잘 몰라요.”유장미가 생긋 웃었다.“워낙 제멋대로에 신출귀몰하는 사람이라 이번 무림대회에 참가할지 아무도 몰라요. 만약 홍 선배가 진짜 출전한다면 우승은 우리 검종이 차지할 거예요.”홍군림은 천교 랭킹의 1위에 올랐을뿐더러 어린 나이에 경천 랭킹에 진입한 검종의 천재라고 해도 과언이 아니었다.다만 성격이 까칠하고 독불장군이라 종주를 제외하고 아무도 안중에 두지 않았다.“장미야, 그건 네 생각이고.”이때 유이슬이 입을 열었다.“홍 선배가 실력이 뛰어나고 검종의 천재로서 일반 무사들이 함부로 넘볼 수 없는 존재인 건 사실이지만 너도 알다시피 어깨를 나란히 하는 능력자가 한 명 더 있잖아.”“누구요?”유장미는 어리둥절한 표정을 지었다.“유장혁.”유이슬이 무덤덤하게 말했다.“그 사람이 홍 선배보다 실력이 더 뛰어나요?”유장미가 경악을 금치 못했다.“막상막하야. 천교
“네?”염보혁의 한 마디에 사람들은 어리둥절한 표정으로 한참 동안 넋을 잃었다.특히 잘 보이기 급급했던 서태양은 굳은 얼굴로 두 눈이 휘둥그레진 채 허공에 손을 들고 어찌할 바를 몰랐다.이럴 수가?방금 목숨 걸고 구하려던 사람이 남자였다니?“남자...? 농담이죠?”붉은 옷 소녀가 염보혁을 위아래로 훑어보며 믿을 수 없다는 표정을 지었다.경국지색이라고 해도 과언이 아닌 미인이 대체 어디를 봐서 남자란 말인가?푸른 옷 여인은 입만 벙긋했을 뿐 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.흡혈파 망나니들이 여자가 아닌 남자한테 집적거렸다니?취향 한번 독특했다.“아니요. 진짜 남자예요.”염보혁이 진지한 얼굴로 고개를 저었다.밖에 나가면 여자로 오해받은 적이 한 두 번이 아니었다.“하지만 아무리 봐도...”붉은 옷 소녀가 말을 아꼈다.“외모 때문에 어쩔 수 없어요.”염보혁이 어깨를 으쓱하며 해탈한 듯 말했다.“아쉽네요.”붉은 옷 소녀가 고개를 절레절레 흔들었다.본인이 이렇게 예쁜 얼굴을 가졌더라면 얼마나 좋았을까.“선배? 왜 그래요? 괜찮아요?”그녀는 아직도 넋을 잃은 서태양을 발견하고 손을 뻗어 어깨를 툭 쳤다.“응? 아, 괜찮아. 단지 조금 놀랐을 뿐이야.”서태양은 꿈에서 깨어난 듯 금세 정신을 차렸다.다만 눈빛만큼은 남자한테서 떠나지 않았다.이렇게 요염한 얼굴이 사내란 사실을 도무지 믿을 수 없었다.그야말로 재능 낭비이지 않은가?“저는 염보혁입니다. 성함이 어떻게 되세요?”염보혁이 먼저 인사를 건넸다.“유이슬이에요.”푸른 옷 여인이 대답했다.“저는 유장미라고 해요.”붉은 옷 소녀가 활짝 웃었다.비록 남자이지만 미모에 저절로 눈이 갔다.“서태양입니다.”서태양이 어두운 표정으로 말했다.방금 일어난 일에 대해 찝찝한 기분이 드는 건 어쩔 수 없었다.“이렇게 만난 것도 인연인데 다 같이 술이나 한잔 하시죠?”염보혁은 손을 내밀더니 소개를 이어갔다.“이쪽은 유진우 씨, 그리고 두 분은 호위무사인...”“춘화와 추월이
그녀가 움직일 때마다 수염 난 사내의 몸에 피투성이 상처가 생겼다.눈 깜짝할 사이에 연신 검에 찔린 탓에 저항할 힘조차 없었다.비록 수염 난 사내가 힘은 더 셌지만 기교에서는 한참 못 미쳤다.여자의 화려한 검술은 감탄을 자아냈고 입이 떡 벌어질 정도였다.“악!”수염 난 사내가 처참한 비명을 질렀다.사지가 부러진 채 바닥에 널브러진 모습은 마치 좀비를 연상케 했다.온몸은 피가 흥건했고 상처로 가득했다. 비록 목숨에 지장은 없지만 이미 만신창이가 되었다.“형님!”패배한 우두머리를 보자 흡혈파 제자들이 충격과 분노를 금치 못했다.항상 위풍당당하고 기세등등했던 수장이 이런 몰골을 보일 줄은 꿈에도 몰랐다.“젠장! 감히 우리 형님을 다치게 해? 죽고 싶어 환장했어?”“저년을 없애버려!”흡혈파 제자들이 고래고래 외치며 검을 빼 들고 무시무시한 기세로 여자를 덮쳤다.“무용지물이야.”푸른 옷 여인은 콧방귀를 뀌더니 일말의 망설임도 없이 사람들 틈으로 뛰어들었다.얼마 안 되어 흡혈파 제자들은 하나같이 처참한 비명과 함께 바닥에 나뒹굴었다.팔이나 다리가 부러진 채 선혈이 낭자했다.“역시 대단하세요!”눈앞의 광경에 붉은 옷 소녀가 감탄을 금치 못했다.“망나니 따위가 감히 검종에게 대들다니? 제 주제도 모르고 말이야.”서태양이 바닥에 침을 뱉었다.“뭐... 뭐라고? 너희들이 검종 제자였어?”흡혈파 제자들은 안색이 돌변하더니 두려운 기색이 역력했다.검종은 무림인들의 세계에서 3대 문파 중 하나로 천하회와 주술교와 어깨를 나란히 했다.비록 제자들이 많지 않았지만 뛰어난 인재들밖에 없다.특히 검종의 홍군림은 어린 나이에 천교 랭킹 1위에 올랐을 뿐만 아니라 경천 랭킹에 진입하여 세계 10위의 강자가 되었다.경천 랭킹 10위권에 검종 제자가 무려 2명이나 있는데 압도적인 실력으로 3대 파벌의 수장 자리를 거머쥐었다.여기서 검종의 제자들을 만나게 될 줄은 예상치도 못했다.이럴 줄 알았더라면 애초에 무모한 짓을 벌이지 않았을 텐데.“이제야
“윽!”서태양은 이를 악물고 이마에 핏줄이 튀어나온 채 낮은 신음을 내뱉었다.이내 양손으로 검을 쥐고 온 힘을 다해 어깨를 짓누른 흡혈검을 떼어내려고 했다.하지만 아무리 애를 써도 상대방은 꿈쩍도 하지 않았다.오히려 힘이 점점 더 가해졌고 무릎이 닿은 바닥에 금이 가기 시작했다.“고작 이런 실력으로 감히 우리 흡혈파한테 덤비다니? 제 주제도 모르고 말이야.”수염 난 사내가 냉소를 지었다.“형님! 멋져요.”“역시 대단하세요.”부하들이 질세라 감탄했다.북쪽에서 흡혈파라고 하면 꽤 이름 있는 큰 파벌인지라 애송이 같은 놈이 도발할 만한 게 아니었다.“감히 내 앞에서 영웅 행세해? 넌 오늘 인생에서 가장 잘못된 결정을 내린 거야. 교훈 삼아 사지를 부러뜨려줄게!”수염 난 사내가 비열한 미소를 짓더니 흡혈검을 들어 올려 서태양의 손목을 향해 휘둘렀다.챙!검이 닿기 직전 청색 보검이 불쑥 나타나 허공에서 공격을 막아냈다.“응?”수염 난 사내가 눈살을 찌푸리더니 고개를 들어 바라보았다.푸른 옷 여인이 보검을 들고 싸늘한 눈빛을 보냈다.“선배?”서태양의 표정이 밝아지더니 그제야 한숨 돌렸다.조금만 늦었더라도 오른손을 잃어버렸을 텐데 그나마 선배가 제때 도움을 줘서 천만다행이었다.“괜히 참견하지 마.”수염 난 사내가 음흉하게 웃었다.“우리 후배한테 손을 대는 순간 절대 용서하지 않을 거야.”여자가 싸늘하게 말했다.“맞아! 너희들 같은 망나니는 벌을 받아 마땅하지.”이때, 붉은 옷 소녀가 검을 빼 들고 낭랑한 목소리로 외쳤다.“언니, 제가 도와줄게요.”“아니야. 넌 태양이랑 지켜보고 있어. 이런 놈들은 나 혼자서도 충분하니까.”푸른 옷 여인이 대수롭지 않게 말했다.“어디서 나온 자신감이지?”수염 난 사내가 히죽 웃었다.“그런 왜소한 몸으로 오빠의 검을 어찌 막으려고? 차라리 무기는 내려놓고 침대에서 겨뤄보는 건 어때?”말이 끝나기 무섭게 그의 부하들이 폭소를 터뜨렸다.곧이어 음흉한 시선으로 여자를 훑으며 멋대로 평가하
서태양이 움직이자 수염 난 사내의 뒤에서 덩치가 산만 한 남자 두 명이 튀어나왔다.두 사람은 무기로 길쭉한 검을 들고 있었다.몸체는 강한 피비린내와 함께 은은한 살기가 감돌았다. 이는 칼날이 오랫동안 선혈에 노출된 결과였다.무림인들의 세계에서는 흡혈검이라고 불렀다.다만 아쉽게도 그들이 지닌 검은 아직 미성숙 단계였고 기세가 한창 부족했다.챙! 챙!서태양이 먼저 검을 빼 들고 혼자서 두 명의 사내와 대결을 벌였다.그들은 기세등등하게 맞서 싸웠지만 힘만 강했을 뿐 행동이 굼뜬 편이었다.공격할 때마다 동작이 다소 어설펐다.반면, 서태양은 누가 봐도 고수의 가르침을 받았고 실전 경험도 풍부했다.스피드, 힘, 기술 등 모든 면에서 높은 수준에 도달했으며 어느 하나 뒤처진 데 없었다.세 사람이 공격을 주고받는 순간 실력 차이가 현저했고, 서태양은 눈 깜짝할 사이에 두 사내를 쓰러뜨렸다.그리고 응징할 겸 각자의 다리에 검을 관통했다.“흥! 고작 이런 실력으로 우쭐거려? 제 주제도 모르고.”서태양은 장검을 비스듬히 겨누며 의기양양하게 말했다.“죽기 싫으면 당장 꺼져.”“좋아! 잘했어!”승리를 거머쥔 서태양을 보자 구경하던 사람들이 박수를 치며 환호했다.비록 나서서 싸울 용기는 없었지만 응원의 박수를 보내는 것쯤은 충분히 가능했다.“그래도 실력은 꽤 있나 보네? 어쩐지 참견하더라니.”수염 난 사내가 눈을 가늘게 뜬 채 허리에 차고 있던 검을 천천히 뽑아 들고 음침한 목소리로 협박했다.“하지만 오늘 임자를 만났지. 흡혈파를 마주친 이상 살아남을 방법은 없어.”“흡혈파는 무슨, 들어보지도 못했구먼.”서태양의 표정은 기고만장했다.“하! 괜찮아. 네 피를 전부 흡수하고 나면 우리가 왜 흡혈파라고 불리는지 알 거야.”수염 난 사내가 이죽거리더니 두말없이 공격을 개시했다.그가 발을 내딛자마자 맹렬한 기세가 솟구쳤고, 손에 든 흡혈검은 핏빛을 뿜어내며 곧장 서태양을 덮쳤다.앞서 상대했던 부하들과 달리 수염 난 사내의 흡혈검은 살기로 가득했다
아름다운 얼굴은 쉽게 화를 부르는 법이다.염보혁은 남자였지만 여자보다도 더 아름다운 요염한 얼굴을 지녔다.길을 나서면 사람들의 시선을 피할 도리가 없었고 지금처럼 깡패 무리와 마주할 때면 번번이 시비에 휘말리기 일쑤였다.유진우는 모른 척하며 조용히 술잔을 기울였다.“어이, 이쁜이. 저런 나약한 놈이랑 술 마셔서 뭐 하겠어? 차라리 우리랑 한잔하지, 아주 즐겁게 해줄 테니 말이야!”덥수룩한 수염을 기른 사내가 염보혁의 턱을 손가락으로 건드리며 음흉한 미소를 지었다.“이 손 치우는 게 좋을 거야. 아니면 후회하게 될 테니까.”염보혁은 미간을 살짝 찌푸리며 차가운 눈빛을 보냈다.어여쁜 외모 탓에 남녀를 불문하고 다가오는 사람이 많았지만 이처럼 대놓고 희롱하는 경우는 드물었다.“오, 이쁜이가 화를 내네?”수염 난 사내는 턱을 문지르며 비웃었다.“솔직히 말해서 화난 얼굴이 더 매력적인데? 이렇게 가까이서 보니 더욱 감탄스럽군.”그의 말에 뒤따르던 무리들이 일제히 폭소를 터뜨렸다.유진우는 피식 웃으며 술잔을 내려놓았다. 눈앞의 이 사내는 제법 능숙하게 수작을 부렸다.염보혁이 남자라는 사실을 알게 된다면 어떤 반응을 보일지 궁금했다.“셋을 센다. 그 안에 사라지지 않으면 내가 직접 손봐주지.”염보혁은 차가운 목소리로 말했다.“손 본다고? 하하하!”수염 난 사내가 크게 웃음을 터뜨렸다.“이거 제법 앙칼진데? 좋아, 그럼 이렇게 하자. 위층으로 올라가서 천천히 우리를 손 봐줘, 어때?”“맞아, 맞아! 방도 넉넉하니 차례대로 너랑 놀아줄 수 있다고!”그의 동료들도 시시덕거리며 말을 보탰다.“셋.”염보혁은 더 이상 말을 섞을 필요도 없다는 듯 숫자를 세기 시작했다.“이쁜이, 괜히 버티지 말고 그냥 올라가자. 내가 아주 다정하게 대해줄 테니 말이야.”수염 난 사내는 입을 커다랗게 벌려 누런 이빨을 드러내며 낄낄댔다.“둘.”염보혁은 여전히 냉랭한 표정을 유지했다.“싫다면 어쩔 수 없지. 내가 직접 안아 올라가는 수밖에.”그가 손을
유진우는 의미심장한 미소를 지으며 말했다.“보혁 씨가 이렇게까지 많은 걸 알고 있을 줄은 몰랐군요. 제 생각엔 장일청과 비교해도 전혀 뒤지지 않는 것 같은데요.”용호산의 비밀스러운 이야기를 염보혁이 이렇게나 많이 알고 있다니, 이건 그가 평범한 인물이 아님을 증명하는 셈이었다.“진우 씨께서 과찬해 주시는군요. 저는 그저 사람들 사이에 끼어 듣는 걸 좋아해서 호기심에 이런저런 소문을 알아본 것뿐입니다. 사실 별다른 능력은 없어요.”염보혁은 겸손하게 웃으며 덧붙였다.“하지만 만약 진우 씨께서 무림대회에 참가하신다면 전 온 힘을 다해 진우 씨가 우승할 수 있도록 돕겠습니다!”“보혁 씨, 저를 너무 과대평가하시는군요.”유진우는 담담하게 말했다.“전 그저 세상 구경이나 해볼 겸 참가하는 것뿐입니다. 우승 같은 건 감히 꿈도 꾸지 않아요. 애초에 제 실력으로 어떻게 그 내로라하는 강자들과 겨룰 수 있겠습니까?”“진우 씨는 너무 겸손하시군요. 저는 사람을 보는 눈이 정확합니다.”염보혁은 의미심장한 미소를 지으며 말했다.“진우 씨는 외모도 준수하고 기품 또한 비범하시죠. 멀리서 봐도 강렬한 기세가 느껴졌습니다. 비록 진우 씨의 신분은 알 수 없지만 이것 한 가지는 확신할 수 있습니다. 진우 씨는 절대 범상한 인물이 아닙니다!”“보혁 씨께서 저를 이렇게까지 칭찬해 주시니 몸 둘 바를 모르겠군요.”유진우는 고개를 저으며 웃었다.“하지만 안타깝게도 저는 평범한 출신에 보잘것없는 실력을 갖췄을 뿐입니다. 아마 실망할 겁니다.”“하하, 괜찮습니다. 커다란 황금 잉어가 어찌 작은 연못에서만 머물겠습니까? 바람과 구름을 만나면 반드시 용이 되어 날아오를 것입니다. 지금 진우 씨의 명성이 미미할지라도 저는 믿습니다. 언젠가 반드시 하늘 높이 날아오를 날이 올 거라고!”염보혁은 자신감 넘치는 얼굴로 말했다. 그 눈빛은 절대적인 믿음을 담고 있는 듯했다.유진우는 겉으로는 태연한 척했지만 속으로는 의아함을 감출 수 없었다.‘이 사람, 도대체 뭐지? 분명 오늘 처