"연합군의 합공을 받는다면 강린파 보스라고 해도 죽을 수밖에 없어요!"사람들 속에서 진성혁이 조롱 섞인 웃음을 지으며 말했디. "이래서 사람은 겸손해야 하는 거예요. 하늘 높은 줄 모르고 거만하게 미쳐 날뛰었으니 죽어도 싸요!"연지유는 팔짱을 끼고 고소한 듯 은은한 미소를 지었다. 오래된 선입견 때문에 그녀는 유진우에게 설명하기 어려운 반감을 갖고 있었다. 하여 그에게 닥친 이 불행을 내심 반가워했다."정말 살길이 없겠네." 서인아가 고개를 저었다. 이렇게 큰일이 벌어지고 있음에도 멀리서 지켜볼 수밖에 없었다. 그녀에겐 가까이 다가갈 수 있는 자격조차 없었기 때문이다."이놈아! 이제 넌 독 안에 든 쥐야. 그만하고 항복해!" 조군해가 허리에 손을 올리고 말했다. 다시 조금 전의 차분함과 침착함을 되찾은 것이다."유진우, 다시 한번 기회를 줄게. 즉시 조일명을 풀어줘. 그렇지 않으면 죽여버릴 거야!" 조윤지가 이미 승리를 거머쥐기라도 한 듯 오만한 표정을 짓고 말했다. "유진우! 더 이상 쓸데없는 저항 하지 마. 너한텐 이제 어떤 승산도 없어. 항복해!" 조군표의 얼굴에 살기가 번뜩거렸다. 오늘은 무슨 일이 있어도 절대 유진우를 놓아주지 않을 것이다. 저런 재앙 같은 놈은 즉각 처리해 후환을 제거해야 한다. 하지만 그 전에, 먼저 조일명을 구출해야 한다."흐흐흐..." 유진우의 손에 붙잡힌 조일명이 돌연 기이한 웃음을 터뜨렸다. "유진우야, 유진우, 네가 강린파의 보스라는 게 무슨 소용이야? 네가 아무리 싸움을 잘한 들 뭐하겠어? 주위를 둘러봐, 모두 내 사람들이야. 나와 싸울 수 있겠어? 상황파악 됐으면 무릎 꿇고 잘못을 빌어. 그럼 내가 넓은 아량을 베풀어 용서해줄지도 모르니까.""날 용서한다고? 하하..." 유진우는 차가운 얼굴로 말했다. "저들이 널 구할 수 있다고 생각해? 난 이미 널 죽일 거라 마음먹었어. 아무도 막지 못해!""허세 좀 그만 부려. 머릿수로 압도한다는 것이 뭔지 아직도 이해 못 한 것 같네. 멍
거대한 폭발음과 함께 10m 높이의 산이 순식간에 산산조각나며 시커먼 재로 변해버렸다. 연못까지도 단번에 반으로 분리되었다. 심지어 그 안의 물은 잠시 조각나는 현상까지 보였다. 마치 칼로 잘린 두부처럼.그야말로 끔찍한 광경이었다!그 믿을 수 없는 광경에 한동안 숨 막힐 듯한 침묵이 흘렀다.사람들은 모두 자신의 눈을 의심했다.단 한 번의 간단한 손짓으로 몇십 미터 떨어진 곳에 있는 바위산을 파괴하고 연못까지 두 동강 내버렸다. 이게 사람이라고?!"내... 내가 잘못 본 거 아니죠? 저놈 진짜 무도 마스터예요?""잠깐만! 생각났어요! 요즘 강호에 소년 무인 마스터가 나타났다는 소문이 있던데, 설마 저 사람?""세상에! 저놈 괴물 아닌가요? 스무 살 남짓한 나이에 벌써 무도 마스터라니요. 정말 무서운 일이네요!"...잠시의 고요함이 지나간 뒤, 주변은 삽시간에 떠들썩해졌다. 놀람, 혼란, 두려움, 경외, 모든 표정이 다 섞여 있었다. 특히 연지유, 진성혁, 서인아 세 사람은 더더욱 경악을 금치 못했다. 그들은 유진우가 저런 신분을 갖고 있을 줄 전혀 상상하지 못했다. 무도 마스터, 그들에게는 평생을 노력해도 불가능한 존재였다. 어쩌면 그들은 무도 마스터라는 존재를 올려다볼 자격조차 없다."어, 어떻게 이럴 수가!"크나큰 충격에 조군해의 얼굴에서 웃음기가 모두 가셨다. 평소 듣지도 보지도 못했던 녀석이 천하무적 무도 마스터라고 누가 예상했겠는가?이제 일은 심각해졌다!조군해뿐만 아니라 조씨 가문 일원들 모두가 충격에서 헤어나오지 못하고 있었다. 만약 강린파의 리더이기만 했다면 괜찮았을 것이다. 하지만 무도 마스터의 신분을 가진 이라면, 그 의미는 완전히 다르다.일반 사람들에게 있어 무도 마스터는 전혀 다른 차원의 존재로, 천하무적이라는 표현으로도 형용할 수 없다. 이들, 소위 정예병이나 고수로 불리는 사람들은 무도 마스터 앞에선 그야말로 개미 새끼에 불과하다."어때? 아직도 저들이 널 구할 수 있을 거라고 생각해?"유진우
"이의 있어!" "무도 마스터가 뭐가 그렇게 대단한데? 하느님이라도 돼?" 위엄있고 단단한 목소리가 울려 퍼졌다. 군복을 입은 건장한 중년 남성이 모습을 드러냈다. 어깨에 새겨져 있는 별, 근엄한 표정... 성큼성큼 옮기는 발걸음 사이사이에서 태산 같은 강력한 파워가 느껴졌다. 온몸을 짓누르는 압박감에 사람들은 그를 쳐다볼 용기조차 낼 수 없었다. 그의 뒤에는 완전 무장한 정예병들이 따르고 있었다. 모두 마스크로 얼굴을 가리고, 검은 갑옷을 입고, 허리에는 장검을 찬 채 온몸에서 살기를 내뿜고 있는 모습이 그야말로 압권이었다한눈에 봐도 치열한 전장에서 잔뼈가 굵은 베테랑 병사들임을 알 수 있었다."조 장군님!" 중년 남자를 본 조일명은 얼굴에 구세주라도 본 듯 화색이 돌았다. 절망에 절여졌던 눈이 다시 반짝이기 시작했다. "오셨어! 오셨어! 대단한 분이 드디어 오셨어!" 조군표는 너무 좋아 흥분을 감추지 못했다. 아들을 잃었다고 생각하던 절망적인 순간, 지원군이 때마침 도착한 것이다. "세상에! 조유빈 장군님이시잖아요? 저분이 어떻게 이곳에?!" "잘 몰라서 묻는 건데, 조 장군님이 그렇게 대단한 분인가요?" "당연하죠! 조 장군님은 범표사 4대 장군 중 한 명이에요. 지위는 붉은띠 홍연 여제의 바로 밑이죠. 아래론 수십 만의 군대를 통솔하고 계세요!" "와! 그렇게 대단하다고요?" "조 장군님이 직접 오셨으니 이제 흥미진진하겠네요!" 조유빈이 문에 들어서자마자 현장이 떠들썩거렸다. 용국에는 다섯 개의 정예 부대가 있는데 그중 하나가 범표사이다. 그 모두를 아우르는 통솔자가 바로 용국의 가장 압도적인 전투력을 지니고 있는 조홍연이다. 그 밑에는 네 명의 장군이 있는데, 모두 전쟁에서 패한 적 없는 무적의 존재이다. 특히 조유빈은 강하면서도 현명한 군 통솔 능력을 갖고 있다. 또한, 조홍연의 직계 가족이기도 하기에 크나큰 권력을 거머쥐고 있다! 전체 범표사에서 한 사람을 제외하고
반면 그는 십만 대군을 장악하고 있다!무도 마스터든 뭐든 그의 손에선 가루가 될 뿐이다.이것이 바로 군부대의 힘이다!"유진우! 들었어? 네가 자신하던 그 힘은 조 장군님 앞에서는 새 발의 피에 불과해. 총에 맞아 벌집이 되고 싶지 않으면, 당장 날 풀어줘!" 조일명이 히죽거리며 말했다.조유빈이 있고, 범표사가 등을 받치고 있는데, 두려울 게 뭐가 있겠는가?무도 마스터는 절대 군부대와 정면으로 맞설 수 없다."조유빈, 다시 경고할게. 네 부하들을 데리고 떠나. 그렇지 않으면, 난 너희 가문의 체면도 봐주지 않을 거야." 유진우가 차가운 목소리로 말했다."뭐라고?" 조유빈이 이마가 찌푸려졌다. "고작 강호 나부랭이 따위가 감히 날 협박해? 죽고 싶어?""난 너한테 분명 기회를 줬어. 내가 움직이기 시작하면 후회해도 소용없어." 유진우가 경고했다."후회?" 조유빈이 피식 웃음을 터뜨렸다. "이 애송이 놈아! 아직도 상황파악 못 해? 너희들은 이미 포위됐어. 내 명령 한 마디면 너흰 끝이야!""날 너무 몰아붙이지 않는 게 좋을 거야." 유진우가 지그시 눈을 감았다."몰아붙이겠다면 어찌할 건데?"조유빈은 차가운 웃음을 지으며 말했다. "설마 무도 마스터가 천하무적이라고 생각하는 거야? 내 십만 대군이 움직이면 너 같은 건 순식간에 가루로 만들어버릴 수 있어!""맞아요! 십만 범표사에 당해낼 사람은 없어요!""무도 마스터는 확실히 만만치 않아요. 하지만 군부대 앞에서는 그저 오합지졸일 뿐이죠!"여러 사람들이 너도나도 고개를 끄덕이며 맞장구를 쳤다. 그들이 보기에 개인의 출중함은 진정한 권력과 동일 선상에 놓을 수 없었다.무공이 아무리 뛰어나다 해도 총알을 막을 수는 없을 테니 말이다."애송아! 지금부터 셋을 셀게!" 조유빈이 손가락 세 개를 내밀었다. "셋을 셀 때까지 항복하지 않으면 총공격할 거야!""하나...""둘...""셋..."셋 소리가 끝나자마자, 유진우는 돌연 모습을 감추더니 순식간에 조유빈 앞에 나타
"조유빈, 아직도 쓸데없는 일에 관여할 생각이야?"유진우의 손가락에 더욱 힘이 들어가 피부에 파고 들어갔다.조유빈은 숨이 턱턱 막혀오고 심장이 미친 듯이 쿵쾅거렸다."애송아! 경고하는데 함부로 날뛰지 마!"조유빈은 이를 꼭 깨물고 애써 침착한 척 말했다."장군을 해하는 것은 대죄야. 설사 군부가 너를 잡지 못하더라도, 진무사가 있다는 걸 잊으면 안 돼. 날 건드린다면 진무사가 결코 널 놓아주지 않을 거야!"나라는 법으로 질서를 유지하고, 무인은 협의로 불순함을 제거한다.나라에선 무림 고수들을 통제하기 위해 특별한 기관인 진무사를 만들었다!진무사는 상상을 초월하는 수많은 강자들을 보유하고 있다.하늘 아래 모든 무인들은 그 드높은 산을 쉬이 건너뛸 수 없다.진무사는 평소엔 강호 문제에 관여하지 않는다. 하지만 무인이 무고한 사람을 살해하거나 나라의 중신을 해한다면, 반드시 나타나 엄격히 그 죄를 묻는다.무림 고수들에게 있어 진무사는 절대적인 위협 그 자체이다! "날 협박한다고? 내가 널 죽이지 못할 거라고 생각하는 거야?" 유진우의 눈빛이 점차 어두워졌다."나는 단지 네게 경고하는 것뿐이야, 스스로 무덤을 파지 말라고 말이야." 조유빈은 진지한 얼굴로 말했다. "너는 어린 나이에 꽤 훌륭한 성과를 이루었어. 쉬운 일은 아니었을 거야. 난 네가 이후 더 높은 곳으로 날 수 있다고 믿어. 하지만 만약 지금 선을 넘는다면, 네 미래뿐만 아니라, 목숨까지 이 자리에서 막을 내릴 수도 있어. 너 스스로 잘 생각해봐.""그래서, 여전히 날 막겠다고?" 유진우가 냉담한 표정으로 물었다."똑똑히 알아둬. 난 네게 기회를 주고 있는 거야. 지금 떠난다면, 더는 너와 싸울 생각 없어. 하지만 계속 고집부린다면, 널 기다리는 건 오직 죽음뿐이야!" 조유빈이 이를 부득부득 갈며 말했다.많은 사람들이 보고 있으니, 범표사 장군으로서, 반드시 위엄을 유지해야 했다.인질로 잡혀 있더라도, 조금도 겁먹은 모습을 보여선 안 된다."조유빈, 난 너랑 쓸데
조유빈이 막 입을 열려고 하던 찰나 조군해가 버럭하며 그의 말을 잘랐다.“빨리 쏘지 않고 뭐해! 이 자식이 조 장군님을 죽이려고 하잖아. 당장 움직여!”안달복달하는 그의 모습은 행여나 조유빈이 살려달라고 애원할까 봐 걱정하는 듯했다.철컥.이 말을 들은 범표사 사병들은 즉시 총알을 장전하고 방아쇠를 당겼다. “X발, 쏘긴 뭘 쏴. 당장 멈추지 못해?”조유빈은 깜짝 놀라 혼신의 힘을 다해 소리쳤다.말리지 않으면 유진우가 죽기 전에 본인이 먼저 저승길을 밟는다는 불안감이 밀려왔다.탕, 탕, 탕.조군해가 신호를 보내자, 사람들 속에 숨어있던 조씨 가문의 사격수 몇 명은 결국 몇 발의 총탄을 발사했다.유진우를 맞힐 수 있다면 가장 좋겠지만, 만약 오발로 조유빈을 죽였다 한들 이 모든 건 그를 도와주려는 마음에서 비롯된 것이니 사람들이 이해를 해줄 거란 확신이 있었다.때가 되면 모든 책임을 유진우에게 돌리면 되니 그야말로 완벽한 계획이다.“어이가 없네.”총소리가 울리는 순간에 유진우는 이미 조유빈과 함께 몸을 피했다.하지만 안타깝게도 덩치가 컸던 조유빈은 총알을 피하지 못했고 곧바로 새빨간 피가 뿜어져 나왔다.“X발, 누가 쏘라고 했어?”조유빈은 노발대발하며 화를 냈다.범표사 사병들은 서로 눈빛을 주고받았으나 총을 쏜 사람을 발견하지 못했다.“조씨 가문에서 움직인 게 틀림없습니다.”유진우는 싸늘한 목소리로 입을 열었다.“저 인간들이 당신을 죽이고 그 죄를 나한테 뒤집어씌우려고 하는데, 아직도 도와주고 싶어요?”“조씨 가문이?”조유빈은 순간 안색이 어두워지더니 별안간 조씨 가문 사람들을 향해 시선을 돌렸다.“조 장군님, 저놈이 헛소리하는 겁니다. 우리 사이를 이간질하고 있는 게 틀림없습니다.”조군해는 찔리는 듯 재빨리 변명을 늘어놓았다.“맞습니다. 장군님을 죽이려고 하는 건 저 자식이라고요. 저희는 돕고 싶은 마음뿐입니다.”보복이 두려웠던 조씨 가문 사람들은 하나둘씩 맞장구를 쳤다.조유빈은 섬뜩한 눈빛으로 그들을 노려보더니
홍연 전쟁 여제가 나타났다!낭랑한 여자의 목소리가 울려 퍼지자, 현장은 순식간에 조용해졌다.모두 약속이나 한 듯 고개를 돌리더니 눈도 깜빡하지 않은 채 문을 바라봤다.붉은색의 옷에 청봉장검을 든 한 여자가 많은 사람들의 스포트라이트를 받으며 유유히 걸어왔다.은빛 단발머리를 한 여자는 경국지색의 외모를 지녔고 그 아름다움은 숨이 막힐 정도였다.그녀의 모든 움직임에서 말로 형용할 수 없는 포스가 느껴졌다. 위엄있고 우아한 분위기는 단번에 사람들을 사로잡았고 도도한 눈빛은 마치 모든 걸 꿰뚫어 본다는 싸늘함이 담겨있었다.그녀는 다름 아닌 용국 최강의 여전사 조홍연이다.잠깐의 정적이 흐른 후, 장내는 순식간에 아수라장으로 변했다.“조홍연? 홍연 전쟁의 여제 조홍연이라고?”“세상에나. 저 대단하신 분이 이 자리에 나타날 줄이야. 오늘 정말 눈이 번쩍 뜨이네.”“미모와 풍채가 뛰어나다는 소문이 있는데 실물로 보니 정말 그렇네요.”“미쳤어. 너무 예쁘잖아. 역시 용국 최강의 여전사다운 아름다움이야.”다가오는 조홍연을 보며 사람들은 놀라움과 설렘을 동시에 느꼈다.그들은 이곳에서 홍연 전쟁의 여제를 만나게 될 줄은 꿈에도 생각하지 못했다.그녀는 용국의 정상에 서 있는 거물이자 수백만 명이 마음속에 품고 있는 여신이다.한 손으로 하늘을 가릴 수 있는 그녀는 모든 여성의 우상이자 자랑이기도 하다.TV에서만 보던 인물을 현실에서 만나게 되었으니 정말 영광이 아니겠는가?지금 이 순간, 감히 누구도 자리에서 움직일 수 없었다.그들은 경외심과 초조함이 밀려오는 동시에 너무도 혼란스러웠다.모두가 알다시피 조홍연 같은 거물은 대부분의 시간을 국경에서 보내기에 좀처럼 모습을 드러내지 않는다.사람들은 조홍연이 갑자기 이곳에 나타난 이유가 궁금하면서도 그녀를 초대할 정도로 명성 높은 사람이 이 자리에 있다는 게 믿기지 않았다.“잘됐다, 잘됐어. 우리 일명이 드디어 살았네.”놀라움을 금치 못한 조군표는 마치 구세주를 만난 듯 흥분했다.“홍연 전쟁 여제를 모
“넌 이제 끝장이야. 홍연 전쟁 여제의 심기를 건드렸으니, 목숨이 백 개라도 무조건 죽을 거야.”“도망가려던 찰나에 이런 상황이 벌어질 거라고 누가 예상이나 했겠어? 참 안타깝네.”“그래도 홍연 전쟁 여제의 손에 죽게 된 건 영광이 아니겠어요?”많은 사람들의 시선이 유진우에게 쏠렸다.그중에는 연민과 동정도 있었지만, 더 많은 건 그의 불행을 보고 즐거워하는 사람들이었다.조홍연은 범표사의 사령관이고, 조일명은 범표사의 고급 장교다.그러니 사람들은 무의식적으로 조일명을 구하려고 이곳에 온 거라며 단정지었다. 비록 유진우도 대단한 건 맞지만 아직은 조홍연과 겸상할 수준이 아니라고 생각했다.이것은 의심할 여지가 없는 사실이며, 이를 설명한 이유 따윈 필요 없었다.왜냐하면 조홍연은 불패의 신화를 써 내려간 전쟁의 여제니까.“여긴 어떻게 오셨습니까?”한참 동안 멍해 있던 조유빈은 반가워할 겨를도 없이 재빨리 달려가 그녀를 맞이했다.연경에 급한 일이 생겼다며 달려가던 그녀가 갑자기 이곳에 나타났으니 당황하기 그지없었다.“조 장군, 왜 이렇게 분위기가 어수선하지? 무슨 일 있었어?”조홍연은 무뚝뚝하게 물었다.“연회 초대를 받고 이곳에 나왔는데 뜻밖에도 누군가 소란을 피우는 바람에 상황이 복잡하게 됐습니다. 심지어 절 협박했습니다... 덕분에 안정을 되찾은 건 맞지만, 이곳에 나타나지 않으셨다면 결말이 얼마나 끔찍할지 감히 상상할 수도 없습니다.”“응? 누가 널 협박했다고?”조홍연의 표정에는 전혀 변화가 없었다.“저 자식입니다.”조유빈은 씩씩거리며 손으로 유진우를 가리켰다.“뭐지?”그의 손을 따라 고개를 돌린 조홍연은 흠칫 놀랐고 도도한 눈빛에는 놀라움이 더해졌다.조홍연은 서울에 도착하고 직접 유진우를 만나러 갈 계획이었는데 이곳에서 사고가 났다는 부하들의 보고를 듣고서 어쩔 수 없이 발걸음을 돌렸다.아쉬운 마음을 뒤로하던 그때 우연히 유진우를 만났다. 어쩌면 운명이 아닐까?“저 자식입니다. 사람들이 보는 앞에서 절 죽이겠다며 협박했습
“아니에요?”유장미가 고개를 갸웃거렸다.“용호산은 여태껏 무림인의 세계에서 일어난 일에 무관심했는데 이제 와서 갑자기 무림대회를 개최한다는 건 다른 의도가 있는 게 분명해.”서태양이 말했다.인재를 선발해 위상을 높이려고 진무사가 나섰다면 나름대로 설득력이 있었다.하지만 용호산은 전혀 관계가 없지 않은가?“그럼 무슨 의도인데요?”유장미가 되물었다.“내가 어떻게 알아? 나도 궁금하거든?”자신의 처지를 잘 알고 있는 서태양은 어깨를 으쓱했다.“보혁 씨는 내막에 훤하니까 화두를 꺼낸 거겠죠?”유이슬이 시선을 돌렸다.“내막까지는 아니지만 주워들은 소식이 몇 가지 있긴 해요.”염보혁이 의미심장하게 말했다.“제가 알기로는 용호산 뒷산의 금지구역에 최근 신비로운 보물이 나타났는데 향후 100년 동안 무림인들의 흥망성쇠에 영향을 미칠 뿐만 아니라 나라의 운명과도 관련이 있다고 해요.”“무슨 보물이 그렇게 대단해요?”유장미가 깜짝 놀랐다.유이슬과 서태양도 예상치 못한 듯 충격을 금치 못했다.무림인들의 흥망성쇠와 나라의 운명을 좌우하는 건 결코 가벼운 일이 아니었다.“만약 제 추측이 맞는다면 용원의 기와 관련된 보물일 거예요.”염보혁이 목소리를 낮추었다.순간, 유진우는 눈썹을 추켜세웠지만 이내 포커페이스로 돌아왔다.“용원의 기? 그게 뭔데요?”유장미가 궁금한 표정으로 물었다.“용맥의 정수이기도 하죠.”유이슬이 진지한 얼굴로 말했다.“며칠 전 호룡각이 와해하면서 지하 용맥이 다섯 개의 용원의 기로 변해 세상에 뿔뿔이 흩어졌어. 소문에 의하면 용원의 기를 얻는 자는 천하무적이 되어 승승장구한다고 해.”호룡각이 무너지고 용맥이 파괴된 일이 워낙 큰 이슈였기에 자연스럽게 그녀의 귀에도 흘러 들어갔다.“진짜요? 그렇게 대단한 물건이 있어요?”유장미의 눈이 휘둥그레졌다.“고서에서 관련된 기록을 본 적이 있는데 용원의 기를 얻은 자들은 세상을 주름잡는 수장이거나 천하를 다스리는 왕이었어.”유이슬이 한마디 보탰다.“맞아요.”염보혁이 대
유진우는 옆에 있는 염보혁을 흘깃 쳐다보았고, 속으로 상대방이 아무리 예뻐도 남자를 좋아할 리는 없다고 생각했다.“쿨럭!”염보혁은 사레가 들린 나머지 연신 기침하며 쓴웃음을 지었다.“이슬 씨, 지금 절 칭찬하는 건지 비꼬는 건지 모르겠네요.”“당연히 칭찬하는 거죠. 그런 얼굴을 보고도 어떤 남자가 마음이 흔들리지 않겠어요?”유이슬이 정색하며 말했다.“네?”염보혁은 말문이 막혔다.설령 사실일지언정 어찌 면전에서 대놓고 말할 수 있지?왠지 모르게 기분이 이상했다.“정 믿기 어려우면 태양한테 물어봐요.”유이슬이 문득 말했다.한편, 서태양은 염보혁을 뚫어져라 쳐다보고 있었다.이름이 언급되는 순간 흠칫 놀라더니 서둘러 시선을 돌렸고, 당황한 기색이 역력한 표정은 도둑이 제 발 저린 듯싶었다.“제가요?”서태양은 난감한 얼굴로 대답했다.“선배, 장난하지 마세요. 저랑 무슨 상관이죠?”“뭔가 냄새가 나는데요?”유장미가 눈썹을 까딱하더니 눈알을 굴리며 짓궂은 미소를 지었다.“설마 보혁 씨한테 진짜 반한 건 아니죠?”“이... 계집애가! 무슨 말도 안 되는 소리를 하는 거야!”서태양이 펄쩍 뛰면서 얼굴이 벌게진 채 고래고래 외쳤다.“남자끼리 엮일 리가 없잖아.”“침착해요. 단지 농담했을 뿐이에요.”유장미가 키득거리며 말했다.“게다가 남남 커플이 진짜 사랑이죠. 어차피 안 될 건 없잖아요. 만약 사귈 생각이 있다면 진심으로 축복해줄게요. 하하하!”“입만 열면 헛소리 하네.”서태양은 짐짓 화가 난 듯 혼내려는 액션을 취했다.유장미는 잽싸게 유이슬의 등 뒤로 숨어 웃음을 터뜨렸다.갑자기 산으로 흘러가는 대화에 당사자인 염보혁은 말문을 잃었다.더욱이 유장미와 투닥거리는 와중에도 그를 흘끔거리는 서태양 때문에 어이가 없었다.단순히 농담으로 치부할 수 있었지만 몰래 훔쳐보는 탓에 괜히 기분이 세했다.“진우 씨, 이슬 씨, 다들 용호산은 처음이죠? 제가 구경 좀 시켜드릴까요? 주변에 뭐 있는지 소개해줄게요.”심상치 않은 분위기에 염
술이 몇 잔 오가자 서서히 편하게 대화를 나누기 시작했다.“이슬 씨, 방금 검종의 제자라고 하시던데 무림대회에 참석하기 위해 용호산에 오른 건가요?”염보혁이 넌지시 물었다.“그런 셈이죠.”유이슬이 고개를 끄덕였다.그녀는 성격이 무심한 편이라 말주변이 딱히 없었다.“사실 저희는 스승님의 명을 받고 찾아왔어요.”상대적으로 외향적인 유장미가 웃으며 말을 보탰다.“노천사가 용호산에서 무림대회를 개최한다는 소식에 세상이 발칵 뒤집혔거든요. 검종 뿐만 아니라 천하회, 주술교를 포함한 파벌에서 최정예 제자들을 파견해 출전할 예정이에요.”“그럼 검종에서는 세 분이 참석하는 건가요?”염보혁이 궁금한 표정으로 물었다.“아니요.”유장미가 고개를 저었다.“저희는 단지 구경하러 왔을 뿐, 경기에 참여하는 선수는 따로 있어요.”그녀와 서태양은 선천 후기에 속했고, 유이슬은 실력이 뛰어나긴 했으나 반보 마스터에 불과했다.어찌 됐든 천교에 비하면 열세에 처하는지라 검종을 대표해서 출전하기에는 역부족이었다.“따로 있다니? 설마 홍군림이에요?”염보혁의 눈썹이 까닥했다.“그건 저도 잘 몰라요.”유장미가 생긋 웃었다.“워낙 제멋대로에 신출귀몰하는 사람이라 이번 무림대회에 참가할지 아무도 몰라요. 만약 홍 선배가 진짜 출전한다면 우승은 우리 검종이 차지할 거예요.”홍군림은 천교 랭킹의 1위에 올랐을뿐더러 어린 나이에 경천 랭킹에 진입한 검종의 천재라고 해도 과언이 아니었다.다만 성격이 까칠하고 독불장군이라 종주를 제외하고 아무도 안중에 두지 않았다.“장미야, 그건 네 생각이고.”이때 유이슬이 입을 열었다.“홍 선배가 실력이 뛰어나고 검종의 천재로서 일반 무사들이 함부로 넘볼 수 없는 존재인 건 사실이지만 너도 알다시피 어깨를 나란히 하는 능력자가 한 명 더 있잖아.”“누구요?”유장미는 어리둥절한 표정을 지었다.“유장혁.”유이슬이 무덤덤하게 말했다.“그 사람이 홍 선배보다 실력이 더 뛰어나요?”유장미가 경악을 금치 못했다.“막상막하야. 천교
“네?”염보혁의 한 마디에 사람들은 어리둥절한 표정으로 한참 동안 넋을 잃었다.특히 잘 보이기 급급했던 서태양은 굳은 얼굴로 두 눈이 휘둥그레진 채 허공에 손을 들고 어찌할 바를 몰랐다.이럴 수가?방금 목숨 걸고 구하려던 사람이 남자였다니?“남자...? 농담이죠?”붉은 옷 소녀가 염보혁을 위아래로 훑어보며 믿을 수 없다는 표정을 지었다.경국지색이라고 해도 과언이 아닌 미인이 대체 어디를 봐서 남자란 말인가?푸른 옷 여인은 입만 벙긋했을 뿐 무슨 말을 해야 할지 몰랐다.흡혈파 망나니들이 여자가 아닌 남자한테 집적거렸다니?취향 한번 독특했다.“아니요. 진짜 남자예요.”염보혁이 진지한 얼굴로 고개를 저었다.밖에 나가면 여자로 오해받은 적이 한 두 번이 아니었다.“하지만 아무리 봐도...”붉은 옷 소녀가 말을 아꼈다.“외모 때문에 어쩔 수 없어요.”염보혁이 어깨를 으쓱하며 해탈한 듯 말했다.“아쉽네요.”붉은 옷 소녀가 고개를 절레절레 흔들었다.본인이 이렇게 예쁜 얼굴을 가졌더라면 얼마나 좋았을까.“선배? 왜 그래요? 괜찮아요?”그녀는 아직도 넋을 잃은 서태양을 발견하고 손을 뻗어 어깨를 툭 쳤다.“응? 아, 괜찮아. 단지 조금 놀랐을 뿐이야.”서태양은 꿈에서 깨어난 듯 금세 정신을 차렸다.다만 눈빛만큼은 남자한테서 떠나지 않았다.이렇게 요염한 얼굴이 사내란 사실을 도무지 믿을 수 없었다.그야말로 재능 낭비이지 않은가?“저는 염보혁입니다. 성함이 어떻게 되세요?”염보혁이 먼저 인사를 건넸다.“유이슬이에요.”푸른 옷 여인이 대답했다.“저는 유장미라고 해요.”붉은 옷 소녀가 활짝 웃었다.비록 남자이지만 미모에 저절로 눈이 갔다.“서태양입니다.”서태양이 어두운 표정으로 말했다.방금 일어난 일에 대해 찝찝한 기분이 드는 건 어쩔 수 없었다.“이렇게 만난 것도 인연인데 다 같이 술이나 한잔 하시죠?”염보혁은 손을 내밀더니 소개를 이어갔다.“이쪽은 유진우 씨, 그리고 두 분은 호위무사인...”“춘화와 추월이
그녀가 움직일 때마다 수염 난 사내의 몸에 피투성이 상처가 생겼다.눈 깜짝할 사이에 연신 검에 찔린 탓에 저항할 힘조차 없었다.비록 수염 난 사내가 힘은 더 셌지만 기교에서는 한참 못 미쳤다.여자의 화려한 검술은 감탄을 자아냈고 입이 떡 벌어질 정도였다.“악!”수염 난 사내가 처참한 비명을 질렀다.사지가 부러진 채 바닥에 널브러진 모습은 마치 좀비를 연상케 했다.온몸은 피가 흥건했고 상처로 가득했다. 비록 목숨에 지장은 없지만 이미 만신창이가 되었다.“형님!”패배한 우두머리를 보자 흡혈파 제자들이 충격과 분노를 금치 못했다.항상 위풍당당하고 기세등등했던 수장이 이런 몰골을 보일 줄은 꿈에도 몰랐다.“젠장! 감히 우리 형님을 다치게 해? 죽고 싶어 환장했어?”“저년을 없애버려!”흡혈파 제자들이 고래고래 외치며 검을 빼 들고 무시무시한 기세로 여자를 덮쳤다.“무용지물이야.”푸른 옷 여인은 콧방귀를 뀌더니 일말의 망설임도 없이 사람들 틈으로 뛰어들었다.얼마 안 되어 흡혈파 제자들은 하나같이 처참한 비명과 함께 바닥에 나뒹굴었다.팔이나 다리가 부러진 채 선혈이 낭자했다.“역시 대단하세요!”눈앞의 광경에 붉은 옷 소녀가 감탄을 금치 못했다.“망나니 따위가 감히 검종에게 대들다니? 제 주제도 모르고 말이야.”서태양이 바닥에 침을 뱉었다.“뭐... 뭐라고? 너희들이 검종 제자였어?”흡혈파 제자들은 안색이 돌변하더니 두려운 기색이 역력했다.검종은 무림인들의 세계에서 3대 문파 중 하나로 천하회와 주술교와 어깨를 나란히 했다.비록 제자들이 많지 않았지만 뛰어난 인재들밖에 없다.특히 검종의 홍군림은 어린 나이에 천교 랭킹 1위에 올랐을 뿐만 아니라 경천 랭킹에 진입하여 세계 10위의 강자가 되었다.경천 랭킹 10위권에 검종 제자가 무려 2명이나 있는데 압도적인 실력으로 3대 파벌의 수장 자리를 거머쥐었다.여기서 검종의 제자들을 만나게 될 줄은 예상치도 못했다.이럴 줄 알았더라면 애초에 무모한 짓을 벌이지 않았을 텐데.“이제야
“윽!”서태양은 이를 악물고 이마에 핏줄이 튀어나온 채 낮은 신음을 내뱉었다.이내 양손으로 검을 쥐고 온 힘을 다해 어깨를 짓누른 흡혈검을 떼어내려고 했다.하지만 아무리 애를 써도 상대방은 꿈쩍도 하지 않았다.오히려 힘이 점점 더 가해졌고 무릎이 닿은 바닥에 금이 가기 시작했다.“고작 이런 실력으로 감히 우리 흡혈파한테 덤비다니? 제 주제도 모르고 말이야.”수염 난 사내가 냉소를 지었다.“형님! 멋져요.”“역시 대단하세요.”부하들이 질세라 감탄했다.북쪽에서 흡혈파라고 하면 꽤 이름 있는 큰 파벌인지라 애송이 같은 놈이 도발할 만한 게 아니었다.“감히 내 앞에서 영웅 행세해? 넌 오늘 인생에서 가장 잘못된 결정을 내린 거야. 교훈 삼아 사지를 부러뜨려줄게!”수염 난 사내가 비열한 미소를 짓더니 흡혈검을 들어 올려 서태양의 손목을 향해 휘둘렀다.챙!검이 닿기 직전 청색 보검이 불쑥 나타나 허공에서 공격을 막아냈다.“응?”수염 난 사내가 눈살을 찌푸리더니 고개를 들어 바라보았다.푸른 옷 여인이 보검을 들고 싸늘한 눈빛을 보냈다.“선배?”서태양의 표정이 밝아지더니 그제야 한숨 돌렸다.조금만 늦었더라도 오른손을 잃어버렸을 텐데 그나마 선배가 제때 도움을 줘서 천만다행이었다.“괜히 참견하지 마.”수염 난 사내가 음흉하게 웃었다.“우리 후배한테 손을 대는 순간 절대 용서하지 않을 거야.”여자가 싸늘하게 말했다.“맞아! 너희들 같은 망나니는 벌을 받아 마땅하지.”이때, 붉은 옷 소녀가 검을 빼 들고 낭랑한 목소리로 외쳤다.“언니, 제가 도와줄게요.”“아니야. 넌 태양이랑 지켜보고 있어. 이런 놈들은 나 혼자서도 충분하니까.”푸른 옷 여인이 대수롭지 않게 말했다.“어디서 나온 자신감이지?”수염 난 사내가 히죽 웃었다.“그런 왜소한 몸으로 오빠의 검을 어찌 막으려고? 차라리 무기는 내려놓고 침대에서 겨뤄보는 건 어때?”말이 끝나기 무섭게 그의 부하들이 폭소를 터뜨렸다.곧이어 음흉한 시선으로 여자를 훑으며 멋대로 평가하
서태양이 움직이자 수염 난 사내의 뒤에서 덩치가 산만 한 남자 두 명이 튀어나왔다.두 사람은 무기로 길쭉한 검을 들고 있었다.몸체는 강한 피비린내와 함께 은은한 살기가 감돌았다. 이는 칼날이 오랫동안 선혈에 노출된 결과였다.무림인들의 세계에서는 흡혈검이라고 불렀다.다만 아쉽게도 그들이 지닌 검은 아직 미성숙 단계였고 기세가 한창 부족했다.챙! 챙!서태양이 먼저 검을 빼 들고 혼자서 두 명의 사내와 대결을 벌였다.그들은 기세등등하게 맞서 싸웠지만 힘만 강했을 뿐 행동이 굼뜬 편이었다.공격할 때마다 동작이 다소 어설펐다.반면, 서태양은 누가 봐도 고수의 가르침을 받았고 실전 경험도 풍부했다.스피드, 힘, 기술 등 모든 면에서 높은 수준에 도달했으며 어느 하나 뒤처진 데 없었다.세 사람이 공격을 주고받는 순간 실력 차이가 현저했고, 서태양은 눈 깜짝할 사이에 두 사내를 쓰러뜨렸다.그리고 응징할 겸 각자의 다리에 검을 관통했다.“흥! 고작 이런 실력으로 우쭐거려? 제 주제도 모르고.”서태양은 장검을 비스듬히 겨누며 의기양양하게 말했다.“죽기 싫으면 당장 꺼져.”“좋아! 잘했어!”승리를 거머쥔 서태양을 보자 구경하던 사람들이 박수를 치며 환호했다.비록 나서서 싸울 용기는 없었지만 응원의 박수를 보내는 것쯤은 충분히 가능했다.“그래도 실력은 꽤 있나 보네? 어쩐지 참견하더라니.”수염 난 사내가 눈을 가늘게 뜬 채 허리에 차고 있던 검을 천천히 뽑아 들고 음침한 목소리로 협박했다.“하지만 오늘 임자를 만났지. 흡혈파를 마주친 이상 살아남을 방법은 없어.”“흡혈파는 무슨, 들어보지도 못했구먼.”서태양의 표정은 기고만장했다.“하! 괜찮아. 네 피를 전부 흡수하고 나면 우리가 왜 흡혈파라고 불리는지 알 거야.”수염 난 사내가 이죽거리더니 두말없이 공격을 개시했다.그가 발을 내딛자마자 맹렬한 기세가 솟구쳤고, 손에 든 흡혈검은 핏빛을 뿜어내며 곧장 서태양을 덮쳤다.앞서 상대했던 부하들과 달리 수염 난 사내의 흡혈검은 살기로 가득했다
아름다운 얼굴은 쉽게 화를 부르는 법이다.염보혁은 남자였지만 여자보다도 더 아름다운 요염한 얼굴을 지녔다.길을 나서면 사람들의 시선을 피할 도리가 없었고 지금처럼 깡패 무리와 마주할 때면 번번이 시비에 휘말리기 일쑤였다.유진우는 모른 척하며 조용히 술잔을 기울였다.“어이, 이쁜이. 저런 나약한 놈이랑 술 마셔서 뭐 하겠어? 차라리 우리랑 한잔하지, 아주 즐겁게 해줄 테니 말이야!”덥수룩한 수염을 기른 사내가 염보혁의 턱을 손가락으로 건드리며 음흉한 미소를 지었다.“이 손 치우는 게 좋을 거야. 아니면 후회하게 될 테니까.”염보혁은 미간을 살짝 찌푸리며 차가운 눈빛을 보냈다.어여쁜 외모 탓에 남녀를 불문하고 다가오는 사람이 많았지만 이처럼 대놓고 희롱하는 경우는 드물었다.“오, 이쁜이가 화를 내네?”수염 난 사내는 턱을 문지르며 비웃었다.“솔직히 말해서 화난 얼굴이 더 매력적인데? 이렇게 가까이서 보니 더욱 감탄스럽군.”그의 말에 뒤따르던 무리들이 일제히 폭소를 터뜨렸다.유진우는 피식 웃으며 술잔을 내려놓았다. 눈앞의 이 사내는 제법 능숙하게 수작을 부렸다.염보혁이 남자라는 사실을 알게 된다면 어떤 반응을 보일지 궁금했다.“셋을 센다. 그 안에 사라지지 않으면 내가 직접 손봐주지.”염보혁은 차가운 목소리로 말했다.“손 본다고? 하하하!”수염 난 사내가 크게 웃음을 터뜨렸다.“이거 제법 앙칼진데? 좋아, 그럼 이렇게 하자. 위층으로 올라가서 천천히 우리를 손 봐줘, 어때?”“맞아, 맞아! 방도 넉넉하니 차례대로 너랑 놀아줄 수 있다고!”그의 동료들도 시시덕거리며 말을 보탰다.“셋.”염보혁은 더 이상 말을 섞을 필요도 없다는 듯 숫자를 세기 시작했다.“이쁜이, 괜히 버티지 말고 그냥 올라가자. 내가 아주 다정하게 대해줄 테니 말이야.”수염 난 사내는 입을 커다랗게 벌려 누런 이빨을 드러내며 낄낄댔다.“둘.”염보혁은 여전히 냉랭한 표정을 유지했다.“싫다면 어쩔 수 없지. 내가 직접 안아 올라가는 수밖에.”그가 손을
유진우는 의미심장한 미소를 지으며 말했다.“보혁 씨가 이렇게까지 많은 걸 알고 있을 줄은 몰랐군요. 제 생각엔 장일청과 비교해도 전혀 뒤지지 않는 것 같은데요.”용호산의 비밀스러운 이야기를 염보혁이 이렇게나 많이 알고 있다니, 이건 그가 평범한 인물이 아님을 증명하는 셈이었다.“진우 씨께서 과찬해 주시는군요. 저는 그저 사람들 사이에 끼어 듣는 걸 좋아해서 호기심에 이런저런 소문을 알아본 것뿐입니다. 사실 별다른 능력은 없어요.”염보혁은 겸손하게 웃으며 덧붙였다.“하지만 만약 진우 씨께서 무림대회에 참가하신다면 전 온 힘을 다해 진우 씨가 우승할 수 있도록 돕겠습니다!”“보혁 씨, 저를 너무 과대평가하시는군요.”유진우는 담담하게 말했다.“전 그저 세상 구경이나 해볼 겸 참가하는 것뿐입니다. 우승 같은 건 감히 꿈도 꾸지 않아요. 애초에 제 실력으로 어떻게 그 내로라하는 강자들과 겨룰 수 있겠습니까?”“진우 씨는 너무 겸손하시군요. 저는 사람을 보는 눈이 정확합니다.”염보혁은 의미심장한 미소를 지으며 말했다.“진우 씨는 외모도 준수하고 기품 또한 비범하시죠. 멀리서 봐도 강렬한 기세가 느껴졌습니다. 비록 진우 씨의 신분은 알 수 없지만 이것 한 가지는 확신할 수 있습니다. 진우 씨는 절대 범상한 인물이 아닙니다!”“보혁 씨께서 저를 이렇게까지 칭찬해 주시니 몸 둘 바를 모르겠군요.”유진우는 고개를 저으며 웃었다.“하지만 안타깝게도 저는 평범한 출신에 보잘것없는 실력을 갖췄을 뿐입니다. 아마 실망할 겁니다.”“하하, 괜찮습니다. 커다란 황금 잉어가 어찌 작은 연못에서만 머물겠습니까? 바람과 구름을 만나면 반드시 용이 되어 날아오를 것입니다. 지금 진우 씨의 명성이 미미할지라도 저는 믿습니다. 언젠가 반드시 하늘 높이 날아오를 날이 올 거라고!”염보혁은 자신감 넘치는 얼굴로 말했다. 그 눈빛은 절대적인 믿음을 담고 있는 듯했다.유진우는 겉으로는 태연한 척했지만 속으로는 의아함을 감출 수 없었다.‘이 사람, 도대체 뭐지? 분명 오늘 처