뭐? 저 자식을 아가씨의 경호원으로?수미는 내색하진 않았지만 깜짝 놀랐다.이에 임유환도 단칼에 거절했다. “서인아, 장난치지 마.”“농담 아니야, 나 진심이야!”서인아는 임유환을 진지한 눈으로 쳐다봤다.임유환은 머리를 절레절레 저으며 차갑게 대꾸했다. “미안, 다른 사람 알아봐.”임유환이 거절하자 서인아는 조금 실망했지만 어느 정도 예상한 결과였다.그냥, 한 번 던져보고는 싶었다.“나쁜 놈, 우리 아가씨가 이렇게 부탁하는데 네가 뭔데 감히 거절해!”수미는 이를 꽉 깨물었다.원래도 임유환을 썩 좋게 보지 않은 데다가 지금은 아주 눈앞에서 사라져버렸으면 했다.임유환은 여전히 수미를 보는 척도 하지 않고 서인아에게 말했다. “서인아, 마지막으로 경고할게. 별일 없으면 어서 연경으로 돌아가.”“걱정해 줘서 고마워, 근데 나 안 가.”서인아는 임유환의 호의를 거절했다.그녀도 나름의 이유가 있었다.그녀에겐 이제 겨우 보름 정도의 시간이 남아있었다.보름이 지나면, 그녀의 인생은 더 이상 그녀의 것이 아니다.이 보름 동안 그녀는 가장 후회했던 일을 털어내고 싶었다. “맘대로 해.”이에 임유환은 담담히 대꾸했다.임유환의 차가운 말투에 서인아의 마음이 찌르르 아파졌다.“서인아, 조 중령님이 잘 지켜 주실 테니까 맘 편히 갈게.”임유환은 말을 마치고 떠나려고 했다.서인아는 돌아서는 임유환의 뒷모습을 보면서 주먹을 꽉 쥐었다.하지만 이번에 말리지 않았다.그녀는 임유환의 성격상 스스로 내린 결정을 번복하지 않을 것이라는 걸 잘 알고 있었다.딱 한 번 그녀를 위해서 번복한 적이 있긴 하지만......다만 그 끝이......서인아는 문득 말로 형용할 수 없는 복잡한 기분에 휩싸였다.“아직 못 가요!”이때, 조명주가 임유환을 불러 세웠다.“무슨 일이시죠, 중령님?”임유환은 돌아서서 조명주를 바라보았다.조명주는 날카로운 눈빛으로 말했다. “일단, 지금으로썬 이 사건의 혐의를 벗어나지 못했어요. 아직 못 가요.”“제가 이 사람들과
딱 봐도 그렇지 못했다.조명주는 이미 마음속으로 임유환을 부정했다.임유환은 조명주의 질의에 차분히 대답했다. “산 정상까지 갔다 오는데 일반 고수들이야 적어서 10분은 걸리겠지만 정상급 고수들은 3분 정도면 충분하죠.”“지금 본인이 거짓말을 했다고 인정하시는 건가요?”조명주는 팔짱을 끼고 임유환을 바라봤다.아무도 그녀의 예리한 눈을 속일 수가 없었다.“근데 꽤나 공부하셨나 봐요? 정상급 고수들이 걸리는 시간까지 알고.”조명주는 이어서 말했다. “하지만 제가 알려드리죠. 정상급 고수들은 2분이면 충분해요.”그녀의 입꼬리에 오만한 웃음이 걸렸다.왜냐하면 본인이 바로 임유환이 얘기하는 정상급 고수였기 때문이다.임유환은 또 아무런 표정 없이 조명주를 바라보기만 했다.둘이 얘기하는 시간의 범위가 엄연히 달랐다.조명주는 올라갔다 내려오는 시간만 계산한 반면, 임유환은 저격수를 처리하는 시간까지 포함시킨 것이다.하지만 그는 굳이 논쟁하지 않았다. “그러니까 정상급 고수이신 조 중령님, 이걸 30초 만에 할 수 있는 사람들도 있다는 걸 아셔야죠.”이 말에 조명주의 동공이 흔들렸다.그 사람들이 누군지 모를 리가 없다.바로 전 세계 탑 5위에 드는 사람들이었다!총사령관도 아직 그 정도 실력은 아니었다.그리고 본인이 평생 좇고 있는 꿈이기도 했다. 만약 총사령관이 이 얘기를 했다면 귀담아듣기라도 했을 테지만 이 자식이 하는 말?허! 웃기지 마!겉모습으로만 사람을 판단해서는 안된다는 걸 알지만 이 자식은 탑5위는커녕 제 앞가림이나 제대로 할 수 있을지 모르겠다.게다가 이미 은둔한 그분들은 죄다 이삼백 살쯤 되는 괴물들이었다.“얼굴색 하나 안 변하고 큰 소릴 잘도 치시네요.”조명주는 피식 웃으며 임유환의 눈을 직시했다. “지금 저들과 한패인 당신이 핑계를 대는 걸로 밖에 보이질 않네요!”“중령님, 믿지 못하겠으면 직접 올라가 보시던가요, 시체가 있는지 없는지.”임유환이 무덤덤하게 말했다.더 이상 해명하고 싶지도 않았다.“제가 올라간
“되게 잘나신 거 같은데 저랑 좀 붙어보죠? 네? 저는 한 손만 쓸게요!”조명주는 임유환을 한 대 칠 기세로 덤볐다.임유환은 불같은 성격의 이 여자를 아무 표정 없이 쳐다봤다. “장교씩이나 되시는 분이 이런 곳에서 싸우는 게 얼마나 위험한지 아실 텐데요, 조 중령님?”이 말에 조명주의 기세가 확 꺾였다.이런 때에 싸우는 건 확실히 범인에게 틈을 보이는 것과 다름없었다.다른 사람이 얘기했으면 수긍했을 테지만 이 자식이 얘기하니까 더 화가 나는 기분이었다.싸워서 이길 자신도 없는 놈이 잘난 척하기는!조명주는 임유환은 힘껏 노려봤다.“중령님, 제가 담보해요. 임유환은 이 사람들과 아무 상관이 없어요.”서인아는 조명주가 임유환에 대한 오해가 깊은 걸 보고 나서서 옹호했다.조명주가 멈칫했다.‘얼음공주’라고 소문이 자자한 서씨 가문의 아가씨가 이깟 남자의 편을 들 줄이야.서인아도 소문처럼 마냥 도도하지만은 않은가 봐.속으로 비웃음을 날린 조명주가 대답했다. “죄송합니다, 아가씨. 전 그저 법대로 하는 것뿐입니다.”오늘, 그녀는 절대 그냥 넘어가지 않을 것이다!그래도 화가 풀리지 않았는지 말을 보탰다. “아가씨, 주제넘게 한 마디 할게요. 속이 시커먼 어떤 자들에게 속아서 범인의 편을 드는 일이 없으셔야 할 겁니다.”“중령님 조언은 감사해요. 하지만 전, 사람을 잘못 보지 않아요.”서인아는 자신만만하게 대답했다.그 누구라도 임유환을 깎아내리는 건 용납할 수가 없었다. “하하, 아가씨가 이리 자신만만하시다면 저도 더 할 말이 없네요.”조명주는 예의상 웃었다.“그럼 유환이는 이만 가도 될까요, 조 중령님?”서인아도 미소로 대답했다.겉으로 듣기엔 평범한 대화였지만 사실 둘은 기싸움을 하고 있었다.그녀 둘 다 오만하고 자부심이 대단한 사람이었기 때문이다.서인아는 임유환을 부정하는 것을 용납할 수 없었다.그리고 조명주는 자신의 판단이 절대적으로 옳다고 믿었다.두 여자가 은근히 겨루는 사이 회색 밴 옆, 조명주에게 맞아 기절했었던
조명주는 피할 방법이 없었고 남자의 칼에 목이 베일 뻔했다. 스윽-그 순간, 임유환의 위치에서 눈에 보이지 않는 차가운 기운이 내뿜는 게 느껴졌고, 이는 정확히 남자의 겨드랑이에 떨어졌다.남자의 표정이 바뀌며 팔 전체가 돌처럼 굳더니 공중에서 얼어붙었다.조명주가 이를 보자 남자가 이전에 받은 강한 타격에서 아직 완전히 회복되지 않았다고 생각했고, 즉시 기회를 포착해 옆차기로 남자의 아랫배를 명중시켰다. “크헉!”남자는 입에서 피를 쏟더니 고통에 경련을 일으키며 땅바닥에 쓰러졌다.퍽!조명주는 또다시 발차기를 한 뒤 그 남자를 기절시켰고, 더 이상 방심하지 않고 허리에서 수갑을 꺼내 남자의 손에 채웠다. “후.”그녀는 안도의 한숨을 쉬었고, 방금은 정말 위험했지만 다행히 그녀의 반응은 매우 빨랐다. 임유환은 조명주가 이미 상대방을 처리한 것을 보자 손가락 끝에 숨겨져 있던 두 번째 은침을 회수했고, 이때 조명주는 그 남자를 처리한 뒤 일어나 임유환을 바라보았다. 이 남자는 나무토막처럼 우두커니 서서 아무런 도움도 주지 않았고, 심지어 방금 전에는 그녀를 방해해 하마터면 그 남자에게 당할 뻔했다! 조명주는 화가 치밀어 오르지 않을 수 없었다. “빌어먹을!” 그녀는 낮은 소리로 욕을 했고, 임유환은 눈썹을 치켜 올리며 분명 방금 이 여자를 자신이 구해주었는데 왜 욕을 하는 건지 이해할 수 없었다. “뭘 보는 겁니까? 한 번만 더 쳐다보면 눈알을 다 파내버릴 줄 알라고요!” 조명주가 화를 내며 말했고, 그녀는 방금 위험에서 벗어날 수 있었던 것이 임유환이 구해줬기 때문이라는 걸 알지 못했다. 아무 이유 없이 또 한 번 꾸지람을 받은 임유환은 순간 기분이 나빠져 냉담한 말투로 말했다. “조 중령님, 제가 중령님을 화나게 한 일이 있습니까?” “당신이 화나게 한 일이 없는 건 맞지만, 방금 전 날 방해해서 그 남자에게 습격을 당할 뻔한 건 맞죠?” 조명주가 불쾌한 표정을 하며 대꾸했고, 임유환은 다시 눈썹을 치켜 올렸다. 분명 이 여
“내가 말해두는데, 오늘 당신은 아무 데도 갈 생각하지 마세요. 내가 직접 당신을 심문할 거니까!” 조명주는 임유환을 바라보며 호통을 쳤다. “조 중령님, 이미 해명은 다 끝났습니다. 심문을 하신다고 해도 전과 똑같은 대답을 할 겁니다.”임유환은 조명주를 침착하게 바라보며 대답했다. “아직도 이렇게 배짱을 부린다 이거죠? 그렇다면 설명을 해 보시죠, 내 실수가 어디에 있었다는 거죠?” 조명주는 이를 악물며 말했고, 용병들 앞에서 차를 멈춘 순간부터 그녀는 모두를 해치운 뒤 습격을 당한 사람들의 안전을 확인했다.그녀는 자신이 어떤 실수도 저질렀다고 생각하지 않았다.“매우 간단합니다. 실수는 중령님의 지나친 자신감에서 비롯되었습니다.” 임유환이 대답했다.“지나친 자신감?”조명주는 눈살을 찌푸렸다.“네. 마지막 공범을 처리하고 그 공범이 숨이 붙어있는 상태에서 치명적인 실수를 저지르셨습니다.상대를 기절시킨 뒤 상태를 체크도 하지 않았기에 아까 상대에게 역습의 기회를 주셨죠.” 날카로운 분석에 조명주의 눈은 떨려왔고, 그녀는 방금 상황이 확실히 자신의 지나친 자신감 때문에 발생했음을 인정했다.하지만 그녀는 상황을 충분히 제압할 수 있었고, 양측의 실력에는 이미 큰 차이가 있었다. 그녀가 상대방의 기습에 다시 공격을 해 상대를 쓰러뜨릴 수 있었다는 것이 가장 명확한 증거였다. 따라서 조명주는 이것이 자신의 실수임을 인정하지 않았고, 그녀의 말투는 여전히 강경했다. “그래서, 이게 바로 문외한의 견해라는 거죠? 보세요, 나와 그 남자의 실력 차이를 보지 못한 겁니까?” 임유환은 아무 말도 하지 않고 고개를 저었다.“고개를 젓는 건 무슨 의미이죠? 방금 전 상황을 설마 보지 못한 거예요?” 임유환이 고개를 흔드는 것을 보고 조명주는 또다시 화가 치밀어 올랐다. “조 중령님, 방금 상황은 저보다 중령님께서 더 잘 아실 거라고 생각합니다. 방금 전 상대방이 손을 쓸 때 동작이 갑자기 멈춘 걸 발견하지 못했습니까?” 설명을 하는 것이 귀
“은침?”임유환의 진실한 눈빛에 조명주는 살짝 의아해했다, 설마 이놈 말이 사실일까?하지만 사실인지 거짓인지에 관계없이 조명주는 체면상 인정하지 않고 곧바로 냉랭하게 말했다. “흥, 은침이라니, 무슨 헛소리를 하는 거죠?” 임유환은 고개를 저으며 더 이상 아무 말도 하지 않았고, 조명주는 눈살을 찌푸렸다.이 사람은 왜 한 마디만 더 하면 죽이고 싶을 정도로 얄밉게 구는 거지? 분위기가 어색해지고 있을 때, 멀지 않은 곳에서 검은색 롤스로이스 고스트 몇 대가 다가왔고, 그 차의 가치는 몇십억에 달했다. 특히 눈길을 끄는 점은 번호판이었다. 자동차 행렬은 조명주 일행 앞에 멈췄고, 차 문이 열리더니 검은색 양복을 입은 남자들이 차에서 내러 재빨리 검은색 링컨 차량을 에워쌌다. 선두에 있는 차량에서 양복을 입은 백발의 노인이 내렸고, 일흔이 넘은 것 같은 나이에도 늙어 보이지 않았고, 백발임에도 눈빛이 깊고 걸음걸이는 매우 점잖았다. 그의 주변에는 보이지 않는 아우라가 뿜어져 나왔고, 고수의 기운이 느껴졌다! 조명주는 상대방이 고수임을 한눈에 알아볼 수 있었으며, 게다가 그의 실력은 그녀의 위에 있었다! “하백 집사님!” 임유환의 눈빛이 흔들렸다! “유환아, 오랜만이네.” 하백은 임유환을 바라보았고, 그의 진지한 눈에 순간 웃음이 떠올랐다. “하백 집사님, 오랜만이네요.” 임유환도 얼굴에 미소를 지었다.이 노인은 당시 서 씨 집안에서 유일하게 그에게 정중하게 대해 준 사람이었고, 서인아의 집사이기도 했다. 동시에, 그는 고수였다. “집사님, 오셨네요!” 서인아는 하백을 보자마자 차에서 내렸다. “아가씨, 놀라게 해드려 죄송합니다!” 하백은 고개를 숙여 사과했다.“집사님, 무슨 말씀이세요. 제가 말씀을 못 드리고 나온 잘못이죠.” 서인아는 재빨리 하백을 일으켜 세웠고, 그녀의 눈에는 더 이상 냉랭함은 보이지 않았으며 매우 부드러웠다. 하백은 그녀의 어린 시절부터 함께 해왔고, 그녀가 가장 신뢰하는 사람 중 한 명이었다.
“아가씨, 호텔로 돌아가시죠.”하백이 서인아를 바라보며 정중하게 말했다.그는 아가씨의 휴식을 방해하지 않도록 사람들에게 S 호텔의 객실 전체를 예약하라고 이미 조치를 취한 상태였다.“네.”서인아가 고개를 끄덕이며 대답했다. “참, 집사님. 윤서린이라는 여자의 개인정보를 조금 있다가 제 방으로 보내주세요.”그녀는 전이 공항에서 임유환이 그녀와 함께 오는 것을 보았고, 그 여자의 정보와 임유환과의 관계를 알고 싶었다.“네, 아가씨."하백이 대답했다.사람들은 차를 타고 떠났고, 조명주는 서 씨 집안사람들이 떠나는 것을 바라보며 속으로 서 씨 집안의 아가씨가 이렇게 큰 위험을 무릅쓰고 S 시에 온 이유가 무엇인지 의아해했다.됐다. 생각해서 뭐해? 내가 해야 할 일만 잘 하면 되지.조명주는 마음 속으로 임유환이 한 말을 생각했고, 의식을 잃은 채 땅바닥에 쓰러진 남자를 바라보며 그의 오른팔을 들어 올렸다.그 순간, 그녀의 눈이 격렬하게 떨렸다.그녀는 정말로 상대방의 겨드랑이 밑에서 육안으로는 거의 보이지 않는 작은 은침을 발견했고, 아주 주 의깊게 보지 않으면 전혀 눈치채지 못할 정도로 작았다.방금 그 남자의 이상한 행동과 그 사람이 말한 내용을 합쳐보면… 정말 그 남자가 자신을 도왔던 게 맞는다는 것 아닌가?흡!이 생각을 하자 조명주는 숨을 제대로 쉴 수 없었다.자신도 모르는 사이에 은침을 날려 상대방에게 상처를 입힐 수 있는 임유환의 실력은 그녀보다 훨씬 뛰어날 게 당연했다.그렇다면… 방금 임유환이 저격수를 처리하기 위해 산 정상에 간 것도 사실이었다는 건가?그 사람이 정말 세계 5위권의 선수라고?아니... 불가능하다. 절대로!조명주는 계속해서 부정했고, 은침을 사용하여 상대를 몰래 공격하는 것만으로는 그저 임유환이 은침을 날리는 데 능숙하다는 것만 설명해 준다!그는 26~7세의 젊은 나이인데 어떻게 세계 5위 안에 들 수 있단 말인가, 세계 100위권도 불가능했다!심지어 그녀의 재능으로도 앞으로 2년 안에 그녀는 간신히 세
군더더기 없는 기술에 단번에 상대를 죽음에 이르게 했고, 조명주는 매우 충격을 받았다.그녀는 스스로에게 물었지만, 아마 자신은 할 수 없을 거라는 대답을 내놓았다.죽음을 당한 상대방마저도 고수였다!일격으로 상대를 죽이는 것은 어렵지 않았지만, 무차별적인 힘을 사용하여 상대의 흉골을 이 지경까지 만드는 것은 무리였다.정말로 이 모든 게 임유환이 한 일이라는 건가?그렇다면 그 사람의 실력은……이 생각을 하자 조명주는 겁을 먹지 않을 수 없었고, 자신의 생각이 완전히 뒤집히며 그 남자를 자세히 조사해 봐야겠다고 생각했다.조명주는 심호흡을 한 뒤 무전기를 사용해 부하들에게 산 정상으로 올라와 시체를 처리하도록 지시했고, 그 뒤 픽업 트럭을 몰고 전투 지역으로 돌아가 임유환의 정보를 파헤쳤다.한편, 칭윈 별장으로 돌아온 임유환은 즉시 흑제의 번호로 전화를 걸었다.“자네가 나 대신 한 가지 일 좀 조사해 주도록 해.” 임유환의 말투는 차분했다.“주인님, 말씀하십시오.”“방금 산을 감고 도는 도로의 기슭에서 서인아와 내가 용병들의 습격을 받았어. 용병들은 서인아를 표적으로 삼고 있었는데 그 배후가 누구인지 알아내 주도록 해.”임유환이 싸늘한 말투로 말했다.이 일이 임유환 자신 앞에서 벌어진 일이었으니 설령 서인아와 더 이상 관계가 없다고 해도 가만히 있을 수는 없었다.게다가 서인아는 자신 때문에 S시에 온 것이 아닌가.“알겠습니다 주인님, 바로 조사를 진행하겠습니다!”흑제도 덩달아 진지하게 대답했다.도대체 어떤 무모한 놈이 감히 주인님과 서인아 아가씨를 공격한 건지!“그래.”임유환은 전화를 끊었다.따르릉.이때 임유환의 휴대폰이 다시 울렸고, 윤서린의 전화였다.“유환 씨, 혹시 지금 시간 있어요?”윤서린의 부드러운 목소리가 들렸다.“있지.”임유환의 말투가 다시 부드러워졌다.“무슨 일이야?”“그게……서인아 씨가 방금 나한테 전화를 했어요.”윤서린이 머뭇거리더니 말을 꺼냈고, 말투에는 의구심이 가득했다.서인아의 전화를 받은