날이 어두워지고 나서 제일 먼저 들려온 건 부운주에 관한 소식이었다.“왕비, 지금 부에 난리도 아닙니다. 다들 누가 5황자께 손을 댔다는 일만 의논하고 있습니다! 들어보니 상태도 아주 심각한 것 같습니다!”낙청연은 깜짝 놀라 다급하게 물었다: “5황자께 손을 대? 무엇 때문이냐?”무려 5황자다. 누가 감히 5황자에게 손을 댄단 말인가?“전하는 말에 의하면… 공자들이 왕비를 의논했답니다. 왕비를 비웃고 얕잡아 봤는데, 마침 5황자께서 지나가던 길이라 왕비를 위해 몇 마디 했답니다. 그런데 그 공자들은 오히려 왕비께서 부도를 지키지 않고 5황자와 사통하며 못생긴 데다 여기저기 내통한다고 모욕했답니다.”“5황자께서는 화가 치밀어 올라 먼저 손을 댔지만 너무 허약한 나머지 그 무리에 맞아 일어나지 못해 쓰러진 채 왕부에 들려왔다고 합니다. 정말 너무 안타깝습니다!”등 어멈은 안타까워하며 말을 꺼냈다.이 말을 들은 낙청연도 마음이 아팠다. 그녀를 위해 이 지경이 되다니…“등 어멈, 5황자의 상태가 어떤지 보고 오거라.”저녁 시간이라 직접 가면 다른 사람 입에 오르내릴 게 분명하니 낙청연은 일단 등 어멈을 보내 상태를 알아보라고 했다.등 어멈은 고개를 끄덕이더니 방을 나섰다.-부운주가 다쳤다는 소식은 부진환의 귀에도 들어왔다.이 소식을 들은 부진환은 눈빛이 서늘해지더니 사람을 죽일 듯한 얼굴로 물었다: “손을 댄 자는 누구냐? 어디에서 그랬다더냐?”감히 황자에게 손을 대다니, 간땡이가 부은 게 분명하다!소유는 고개를 절레절레 저으며 대답했다: “망심호의 정자에서 그랬답니다. 그곳에는 어부 한 명밖에 없었는데, 일이 터지고 나서는 쓰러진 5황자밖에 찾지 못했습니다. 그 어부는 누가 누군지 몰라 아직도 손을 댄 사람을 잡지 못했습니다. 5황자께서 깨어나셔야 알 수 있을 것 같습니다.”“그리고…”소유는 잠깐 머뭇거렸다.“할 말 있으면 하거라!” 부진환은 미간을 찌푸리며 말했다.“등 어멈이 남각에 갔습니다.”소유는 이 말 한마디만 했지만 부진
“왕비… 그럼 이제 어떻게 해야 합니까? 5황자께서도 왕비께 적지 않은 약을 보내왔었습니다. 지금 이렇게 어려운 상황인데…”“뭘 어쩌겠느냐.” 낙청연은 눈빛이 차가워지더니 큰 발걸음으로 방문을 나섰다.그리고는 부진환의 서방으로 향했다.부진환은 일부러 부운주를 치료해 주지 않는다는 걸 그녀는 잘 알고 있었다. 이렇게 하는 건 낙청연을 협박해 천산설련을 얻으려는 것이다. 지금 남각에 가도 아마 들어가지 못할 것이다.그러니 부진환을 찾으러 갈 수밖에 없다!늠름한 몸짓의 부진환이 느긋하게 서방의 의자에 앉아서 기다리고 있었다. 손가락은 여유롭게 의자의 손잡이를 두드리고 있었고, 너무 평온하다 못해 산만해 보였다.하지만 낙청연의 눈에는 오만하기 그지없었다.낙청연을 본 부진환은 놀란 기색 하나 없었다. 심지어 의도가 무엇인지도 물어보지 않았다. 마치 모든 걸 꿰뚫고 있는 것처럼 말이다.“왜 5황자께 약을 써주지 않는 겁니까? 섭정왕부에서 죽으라고 그러는 겁니까?”낙청연은 날카로운 어투로 말했다.부진환은 눈살을 찌푸렸다. 그의 차가운 눈동자에는 서늘한 기운이 풍기고 있었다.“운주를 위해 직접 본왕을 찾아오다니. 두 사람, 아주 각별한 사이인가 보구나.”그 의미심장한 어투는 날카롭다 못해 베일 것 같았다.낙청연은 숨이 탁탁 막혀 더는 설명하고 싶지 않았다.그녀는 낙청연이 아니다. 부진환에게 죽기 살기로 매달리며 좋아하지 않는다. 비록 이 몸에 남은 원한과 억울함이 그녀를 괴롭히지만, 이런 감정은 아무 의미도 없는 것이라 생각했다. 낙청연을 사랑하지도 않는 남자를 위해서 이렇게까지 하는 건, 정말 가소로운 일이다!“그럼 말해보시죠. 조건이 무엇입니까?” 낙청연은 차가운 어투로 말했다.“천산설련.”역시, 부진환은 그 이름을 꺼냈다.둘은 서로의 목적을 뻔히 알고 있었다.정말 숨 막힐 정도로 손발이 척척 맞았다.“좋습니다. 드리겠습니다! 지금 당장 5황자를 치료해 주시죠!” 낙청연은 한 치의 망설임도 없이 승낙했다.낙청연이 과연 이렇게 쉽게 협
그러나 이것은 절대 그렇게 간단한 일이 아니었다.낙청연은 방 안에 앉아 있었는데 눈꺼풀이 심하게 떨렸다. 초상화를 그리고 싶었는데 도저히 마음이 진정되지 않아 아예 그만뒀다.“왕비 마마, 왜 이렇게 불안해하십니까?”등 어멈이 걱정스레 물었다.고개를 들어 창밖을 바라보니 별 하나 보이지 않는 칠흑 같은 밤하늘이 보였다. 낙청연은 나지막한 목소리로 말했다.“오늘 밤, 낙월영의 상처는 더욱 깊어질 것이다. 네가 보기에 왕야께서는 어떤 반응을 보일 것 같으냐?”등 어멈은 그 말에 미간을 잔뜩 찌푸리고 심각한 얼굴로 말했다.“그렇다면 왕비 마마께서는 왜 가짜를 주신 것입니까?”낙청연은 참지 못하고 자신의 가슴께에 손을 올렸다. 마치 억울함과 숨이 막힐 듯 답답한 감정을 해소하려는 듯이 말이다.“분이 풀리지 않아 화풀이를 하고 싶었다.”또 원래 낙청연의 화풀이도 해주고 싶었다.부진환은 모든 수단을 동원해 자신이 연모하는 이를 구하려고 했다. 심지어 낙청연에게 상처를 주고 그녀를 해치면서까지 말이다.그게 너무도 억울했다.그가 그럴수록 낙청연은 낙월영이 잘 지내는 모습을 보고 싶지 않았다. 낙월영과 부진환 두 사람 모두 자신을 괴롭혔으니 말이다.자신도 편히 지내지 못하는데 두 사람이 편히 지내게 내버려 둘 수는 없었다.말이 끝나자마자 처소 밖에서 통곡하는 소리와 다급한 발걸음 소리가 들려왔다.등 어멈은 그 소리에 순간 안색이 돌변하더니 얼른 자리를 옮겨 상황을 살펴보려 했는데 누군가 거세게 문을 박차고 들어왔다.온몸에서 분노와 살기를 내뿜고 있는 사람이 시야에 들어왔다. 그의 온몸을 휘감은 난폭한 기운은 그를 지옥에서 온 수라처럼 보이게 했고 사람들은 그의 모습에 겁을 먹어 감히 그의 얼굴을 직시할 수가 없었다.낙청연은 몸을 일으켜 방문 쪽으로 향했고 경악한 얼굴로 부진환의 안색을 살폈다. 그는 흉포한 기운을 내뿜고 있었는데 눈에는 핏발이 섰고 이마에는 파란 핏줄이 돋아있었으며 미간 사이에는 은은하게 혈선(血線)이 보였다.부진환은 아예 다른
낙청연은 그 말에 피식 웃었다. 그녀는 눈썹을 까딱이면서 부진환을 바라봤다.“천산설련은 이미 왕야께 드리지 않았습니까? 왕야께서 진정 필요하신 건 천산설련이 아니라 제 목숨 아닙니까?”낙청연의 냉혹한 목소리에는 조롱이 섞여 있었다.그러나 그 말투가 부진환의 화를 돋웠는지 부진환은 또 한 번 손을 들어 낙청연의 뺨을 때렸다.“내 앞에서 또 연기를 하는 것이냐! 아니면 태부부에서 너에게 가짜 천산설련을 줬다고 말하고 싶은 것이냐?”비릿한 향을 풍기는 피가 낙청연의 입가에서 뚝뚝 떨어졌다. 피로 얼룩진 그녀의 모습은 비참하기 그지없었다.하지만 낙청연은 정신이 나간 것 같은 부진환의 모습을 보고 냉소를 흘리며 대꾸했다.“왕야, 이렇게 가다가는 곧 죽을지도 모릅니다.”부진환의 눈동자는 더욱 탁해져 있었고 정서적으로도 이성을 잃고 많이 흥분한 모습을 보였다. 그가 갖고 있던 용의 기운도 더는 그를 보호할 수 없었고 상황은 그녀가 상상한 것보다 더욱 심각했다.그러나 부진환의 노여움은 점점 더 정도가 심해졌다. 그는 낙청연이 지금 같은 상황에서도 자신의 화를 돋우고 자신을 도발한다고 생각했다.그는 화가 난 상태에서 명령을 내렸다.“수색하거라!”부진환의 명령을 받은 호위들은 우르르 방 안으로 들어가 방 여기저기를 샅샅이 뒤지면서 수색을 시작했다.낙청연은 바닥에 앉은 채로 호위들의 자신의 방을 뒤지는 것을 보고만 있었다. 그들은 마치 범인의 처소를 뒤지듯 굴었고 왕비의 존엄이라고는 전혀 찾아볼 수 없었다.등 어멈과 지초는 완전히 겁에 질려 바닥에 무릎을 꿇은 채로 낙청연 대신 부진환에게 사정하고 있었다.그러나 온몸에서 살기를 내뿜는 부진환의 눈에는 울먹이고 있는 낙월영의 모습만 보일 뿐이었다.“왕야… 천산설련이 없으면 전 어떡합니까? 제 얼굴 치료할 수 있는 것입니까?”낙월영의 눈물은 멈춘 적이 없었고 그녀가 쓰고 있던 면사포는 이미 눈물로 푹 젖어있었다.부진환의 목소리가 조금은 누그러졌다.“없으면 내가 사람을 보내 다른 곳에서 구해 오게 할
낙청연은 미간이 떨렸다. 부진환의 두 눈에서는 탁한 기운이 물씬 풍겼고 심지어 살벌한 기세까지 섞여 있었다.낙청연은 돌연 은침 하나를 꺼내 들더니 몸을 일으켜 부진환의 목덜미에 침을 꽂았고 부진환은 그 자리에서 쓰러졌다. 그러자 주위에 있던 이들의 안색이 달라졌다.“왕야께 무슨 짓을 한 것입니까?”낙월영은 대경실색하면서 화를 냈고 소유는 긴장한 얼굴로 부진환을 부축했다.“무슨 짓을 하신 것입니까?”낙청연은 유유자적한 얼굴로 입가의 피를 닦아내더니 몸을 숙이고 부진환의 손목을 잡아 맥을 짚었다.“왕야께서 정서가 불안정하다는 걸 보아내지 못한 것이냐? 지금 기절시키지 않으면 기혈이 역류해 죽었을 것이다.”부진환의 맥을 낙청연은 이해할 수가 없었다.상초열이 난 것 같기도 하고 화병이 난 것 같기도 했는데 호흡이 흐트러져 있었고 광증이 생긴 것처럼 보였다.하지만 이외에 몸 자체에는 크게 문제가 없었다.광증이라고는 해도 화로 인해 발광하는 정도가 일정한 수준에 이르면 목숨을 잃을 수도 있었다.“여봐라, 왕야를 처소로 옮기거라!”소유가 즉각 분부했다.부진환이 사람들에게 실려 갈 때도 낙월영은 울고 있었다.“왕야…”소유는 그런 그녀를 말렸다.“둘째 아씨, 왕야께서는 많이 피곤하신 것 같으니 오늘 밤은 편히 쉬게 두시지요. 약은 제가 사람을 시켜서 찾아보게 하겠습니다. 여봐라, 둘째 아씨를 모시거라.”낙월영도 돌아간 뒤 소유가 떠나려고 할 때, 낙청연이 그를 불러세웠다.“소유, 내 너한테 할 말이 있다.”소유가 몸을 돌렸다.“왕야의 광증 증상은 아마도 낙월영과 관련이 있는 듯 보이는데, 발견했느냐?”낙청연의 질문에 소유는 놀란 얼굴이었다. 낙청연은 얼굴 전체에 피를 묻히고 있었는데 그런 상태에서도 그녀는 왕야를 걱정하고 있었다.낙씨 가문의 둘째 아씨는 울 줄만 알지, 왕야가 자신을 도와주기만을 바라는데 왕비는 그런 낙청연에 비해 훨씬 나았다.낙청연은 소유가 넋을 놓고 있자 다시 물었다.“설마 왕야의 변화를 눈치채지 못한 것이냐?
정신이 몽롱한 와중에 낙청연은 한 번 깨어나서 피를 토했다.다행히도 낙용 고고가 준 약초가 있었기에 그날 밤 상처가 심해지는 것을 제때 막을 수 있었다.다음 날 낙청연이 깨어났을 때 부진환은 아직도 혼미한 상태였다.낙청연은 탁자 옆에 앉아 탕약을 마시고 있었고 느긋하게 입을 열었다.“양쪽 다 손해인데 그럴 필요가 있겠느냐.”어젯밤 부진환이 그녀를 때렸다고는 하나 그 역시도 자신의 화 때문에 몸이 많이 상한 상태였고 상황이 더욱 심각했으면 목숨을 잃었을지도 몰랐다.부진환은 어젯밤 목숨을 건진 셈이었다.“왕비 마마, 왕야의 병증이 아주 심각한 것 같사온데 왕야께 문안을 가시는 것 어떻습니까?”등 어멈은 낙청연이 공로를 세운다면 부진환이 그녀를 좋게 볼 거라고 생각했다.그러나 낙청연은 그녀의 말에 코웃음을 쳤다.“내가 가서 무엇하겠느냐? 왕야는 내가 왕야를 해칠 거라고 생각하고 계신다. 설사 내가 왕야를 구할 것이라는 걸 믿는다고 해도 왕야께서 내가 원하는 걸 준다고 확신할 수도 없지.”그녀는 부진환과 거래한 적이 한두 번이 아니었다.그러나 어머니의 유물을 낙청연은 지금껏 구경조차 하지 못했고 그래서 괜한 짓을 하고 싶지 않았다.약을 마신 뒤 낙청연은 화지를 펴고 붓을 들어 그림을 그리기 시작했고, 등 어멈은 그녀의 곁에서 먹을 갈았다.왕비가 그린 초상화를 봤을 때 등 어멈은 깜짝 놀라면서 말했다.“왕비 마마, 낙태부께서는 이런 초상화를 많이 받으셨습니다. 설마 낙태부의 돌아가신 아드님의 얼굴을 아시는 것입니까? 그렇지 않으면 어떻게 낙태부의 시선을 끌 생각이십니까?”낙청연은 의미심장하게 웃어 보이더니 붓을 내려놓으며 말했다.“이렇게 하면 낙태부의 관심을 끌 수 있지 않겠느냐?”등 어멈은 이목구비가 그려지지 않은 초상화를 보니 곤혹스럽기도 했고 놀랍기도 했다.그녀는 왕비가 무슨 생각을 하고 있는지 도무지 알 수가 없었다.그 뒤로 낙청연은 몸이 조금 나아지자 자주 밖에 나갔고 일부러 낙월영과 부진환을 피해 다녔다.그녀는 저택의 계
왕야의 병세는 워낙 심각했기에 왕야께서 현저히 나아지기 전까지 소유는 낙월영이 왕야를 만나지 않았으면 했다.왕비의 말이 사실이라는 확실한 증거는 없으나 낙월영을 경계한다고 해서 나쁠 것도 없었다.연일 부진환의 소식이 들려오지 않자 낙청연은 부진환이 병세가 심각해 밖에 피난을 갔을지도 모른다는 추측을 했다.또한 낙청연은 낙월영을 최대한 피하고자 아침 일찍 나가서 저녁 늦게 돌아왔다.넓은 왕부에서 낙월영 혼자 온종일 울고불고 난리를 쳤지만 그녀를 신경 쓰는 이는 아무도 없었다.…부진환은 거의 한 달 동안 요양했고 낙태부의 생신 하루 전에 돌아왔다.그날 밤 낙월영은 감히 울지 못했다. 바로 다음 날 낙태부의 생신을 위해 태부부에 가야 했기 때문이다.그러나 낙월영의 얼굴은 아직 낫지 않았기에 어쩔 수 없이 면사포를 쓰고 연회에 가야 했다.오늘 외출할 때 낙청연은 부진환과 낙월영이 출발한 뒤 혼자 출발했다.—태부부에 거의 도착해서 보니 거리 전체가 평소와 달리 떠들썩했고 빈객들이 타고 온 마차들이 거리가 꽉 찰 정도로 가지런히 멈춰 세워져 있었다.낙청연도 미리 마차에서 내려 태부부의 대문을 향해 걸어갔다.얼마 걷지 않았는데 낙해평이 낙월영과 함께 동료 집안의 도령들과 인사를 나누고 있는 게 보였다.“낙씨 가문의 둘째 아씨께서는 재능과 외모 모두 출중하시다고 들었는데 오늘 보니 과연 명불허전이군요.”사람들은 낙월영을 칭찬하는데 인색하지 않았고 낙해평은 체면이 서는 기분에 얼굴 가득 미소를 띠고 있었다.그러나 낙청연이 그들에게 다가갔을 때, 낙해평의 미소가 돌연 굳었다.낙청연이 여기에 왜 있는 거지? 분명 오지 말라고 했을 텐데.왜? 날 망신 당하게 할 생각인가? 불효녀 같으니라고.낙해평은 빠른 걸음으로 낙청연에게 다가가서 목소리를 낮추며 그녀를 힐문했다.“네가 여기는 웬일이냐? 내가 얘기했었잖느냐? 오지 말라고. 얼른 돌아가거라. 오늘이 어떤 자리인지 너도 알고 있겠지. 괜히 사람 창피하게 만들지 말고 돌아가.”낙해평은 목소리를 낮추
들려오는 소리에 사람들은 그쪽으로 시선을 던졌다. 그곳에는 단정한 차림새를 한 낙용이 기세 좋게 유유히 걸어오고 있었다.낙용은 대문 쪽으로 걸어와서는 싸늘한 눈빛으로 낙해평을 바라보며 말했다.“승상 대감, 이분은 제가 모신 귀한 손님이십니다.”낙용은 낙청연을 바라볼 때 친절하고 온화한 미소를 띠면서 낙청연의 손을 맞잡았고, 낙청연 또한 자연스럽게 낙용의 팔에 팔짱을 끼면서 다정하게 그녀를 불렀다.“고고.”낙용은 웃는 얼굴로 그녀의 손등을 토닥이며 말했다.“내가 얘기했잖느냐. 넌 오늘 연회에 마음껏 참석할 수 있다고. 누구도 널 막을 수는 없단다.”낙해평은 경악한 얼굴로 믿을 수 없다는 듯이 그들을 바라봤다.주위의 다른 빈객들도 놀란 얼굴이었다. 그들은 낙태부가 낙 승상을 마음에 들어 하지 않아 한다는 걸 알고 있었고, 기세 넘치고 가차 없는 성정의 낙용이 낙 승상을 고까워하지 않아 한다는 것도 알고 있었다.그런데 낙 승상의 딸이 낙용을 고고라고 부른 것이다.고고라고 부르는 낙청연의 목소리는 더없이 맑았고, 그녀의 부름에 낙용은 웃음꽃이 피었다.낙해평은 대체 무슨 일이 일어난 건지 영문을 몰랐다. 왜 이렇게 된 건지, 순간 기뻐해야 할지 화를 내야 할지 감을 잡지 못했다.낙용이 자신의 딸을 받아줬다는 것에 기뻤지만 낙청연이 자신 몰래 낙용의 인정을 받았다는 것이 언짢았다.이렇게 큰일을 그한테 알리지 않았다니!낙월영은 안색이 창백하게 질려있었지만 면사포를 쓰고 있었기에 그녀의 표정변화는 뚜렷하지 않았다.낙월영은 곧이어 웃는 얼굴로 낙용에게 다가가 그녀의 팔에 팔짱을 끼려 했다.“고고…”낙청연도 그녀를 고고라고 부를 수 있으니 자신 또한 가능할 것이라 여긴 것이다.그러나 낙용은 안색 하나 바뀌지 않고 자신의 붙잡힌 팔을 거두어들이며 말했다.“다들 넋 놓지 말고 안으로 드시지요.”낙용은 낙월영을 전혀 신경 쓰지 않았다. 비록 팔을 빼내는 동작은 그리 크지 않았으나 태도는 명확했다.낙월영은 체면을 구겼다는 생각에 당장 쥐구멍에라도