이 순간 오수경은 독약을 삼키고 죽음을 기다리는 사람처럼 고통스러워하며 온몸을 부들부들 떨고 있었다. 도범은 눈살을 찌푸린 채, 이렇게 가다가는 오수경이 당장이라도 기절할 것 같다는 생각이 들었다.그래서 도범은 손을 뻗어 오수경을 뒤로 끌어당기며 말했다. “백미 관리자님이 저를 찾으신 이유가 무엇이죠?”조백미는 고개를 끄덕이며 문쪽을 가리켰다. 밖에서 이야기하자는 뜻이었다. 도범은 이내 고개를 끄덕이며 조백미를 따라 전당 앞 광장으로 향했다. 조백미는 쓸데없는 말은 하지 않았다. 한적한 곳에 도착하자마자 조백미는 바로 본론으로 들어갔다. “도범 제자가 참석해야 할 시합이 하나 있어요.”“시합이요?” 도범은 조백미를 보며 눈살을 찌푸렸다.그러자 조백미는 한숨을 내쉬며, 진지한 표정으로 고개를 끄덕였다. “상황이 꽤 긴박해요. 가보면 알게 될 거고요. 현재 도범 제자만큼 적합한 사람은 없어요. 그렇기에 도범 제자가 꼭 가야 해요.”이 말을 마친 후, 조백미의 표정이 약간 이상해 보였다. 무언가를 말할지 말지 고민하는 듯했지만, 몇 번 숨을 들이쉰 후 결국 말했다. “혹시 누구에게 원한을 산 적이 있나요?”이 말은 도범의 머릿속에 서원 장로의 얼굴을 떠올리게 했다. 그리고 조백미의 말을 듣자, 도범은 누군가가 자신에게 함정을 설치한 것임을 직감했다. 이 점은 도범을 더욱 놀라게 했다.아무리 생각해도 서원 장로와의 갈등이 그렇게 심각한 상황은 아니었다. 도범은 방금까지도, 서원 장로가 더 이상 자신에게 해를 끼치지 않는다면, 그 사건은 그냥 지나가기로 마음먹고 있었다.그러나 도범은 예상하지 못했다. 그리 오래되지 않아 서원 장로가 자신에게 함정을 설치할 줄은. 그러나 도범은 머뭇거림 없이 고개를 끄덕였다.“혹시 서원 장로가 저를 그 시합에 추천한 거예요? 그 시합에 뭔가 문제가 있는 건가요?”조백미는 눈썹을 약간 치켜올리며 도범의 반응이 왜 이렇게 빠르고 정확한지 놀라워하는 듯했다. 그러나 조백미는 복잡하게 말을 돌리지 않고 솔직하게 대답했
조백미는 어쩔 수 없다는 듯 계속 말했다. “이 일은 변경할 수 없고, 이미 확정된 일이에요. 잠시 후 그 두 사람도 올 테니, 그때 제가 도범 제자에게 소개해 주죠.”이 말을 마친 후, 조백미는 아쉬운 표정으로 도범을 바라보았다. 도범은 아무 말 없이 그 자리에 서 있었지만, 오수경은 차분함을 잃고 있었다. 오수경은 도범의 팔을 잡고 목소리를 낮추어 말했다.“이런 거라면, 도범 오빠가 그 시합에 나가면 안 돼요. 앞에 함정이 있는 것을 알면서도 서원 장로를 피해 가지 않으면, 그거야말로 정말 비열한 짓이에요. 우린 서원 장로가 즐기도록 놔둘 수 없어요!”도범은 눈썹을 치켜올리고는 고개를 끄덕였다. 그리고 오수경을 바라보며 마찬가지로 목소리를 낮추어 말했다. “수경 씨 말이 다 맞아요. 하지만 제가 이번 시합을 거절하면, 그것조차 서원 장로의 의도에 부합하는 것이 될 거예요. 서원 장로가 원하는 대로 되는 셈이죠.”이 말에 오수경은 이해할 수 없다는 표정으로 물었다. “무슨 말이에요? 우리가 거절하는 것이 서원 장로가 바라는 바라고요?”오수경은 눈을 크게 뜨고 물었다. 도범은 무기력한 한숨을 쉬며 고개를 끄덕이고, 솔직하게 말했다.“제가 지금 거절한다면, 그것은 상층부에게 무례를 범하는 것이나 다름없어요. 그 사람들이 저에 대해 좋은 인상을 가질 리가 없죠. 제 골령이 적합하고, 재능도 적합한데, 어느 쪽에서 보든 저에게 시합에 나서보라는 기대가 있을 테니까요.”오수경은 이 말을 듣고 얼굴이 어두워졌다. 그러고는 초조하게 그 자리에서 두어 바퀴 돌며 뭔가 거절할 방법을 찾으려 했지만 아무리 생각해도 생각이 나지 않았다.오수경은 마치 서원 장로가 그들에게 거대한 함정을 파놓은 것 같았다. 그 함정에 빠지든 피하든, 서원 장로는 만족스러울 것이었다.이때, 도범이 손을 뻗어 오수경을 잡고 말했다. “더 이상 생각하지 마요. 이 일은 어쨌든 해봐야 해요. 그리고 수경 씨도 저를 너무 믿는 건 아닌 모양이네요. 어떤 일은 끝까지 가보지 않으면,
조백미는 한참을 웃다가 헛기침하며 말했다. “도범 제자는 제가 본 6품 연단사 중에서 가장 배짱이 두둑한 사람이에요. 제가 살아오면서 6품 연단사가 장로에게 도전하고, 심지어 복수하겠다고 말한 것을 본 적이 없어요. 대체 어디서 그런 큰 용기를 얻은 거죠?”도범은 입가에 미소를 띠며, 조백미의 말에 대답하지 않았다. 이런 상황에서 도범이 아무리 떠들어봤자, 조백미는 도범의 말이 무모하고 터무니없다고 생각할 것이다.조백미의 눈에 장로는 고귀하고 접근할 수 없는 존재였다. 조백미는 봉원곡에서 이렇게 오랜 세월을 보냈지만, 여전히 장로의 자리를 얻지 못했다. 그렇기에 도범이 장로와 맞설 수 없을 것이라고 생각했다. 도범이 아무리 재능이 있다고 해도, 재능 있는 사람들이 얼마나 많던가? 결국 장로 자리에까지 오를 수 있는 사람은 몇이나 되는가?조백미는 한참을 웃다가 마침내 웃음을 멈추고, 고개를 저으며 말했다. “도범 제자가 제 제자로 들어왔으니, 한두 마디 충고를 해주죠. 오늘은 눈에 띄지 않는 것이 좋을 거예요. 필경 도범 제자는 6품 연단사일 뿐이니까요!”조백미의 말이 끝나자마자, 발걸음 소리가 들려왔다. 세 사람은 동시에 고개를 돌렸고, 두 명의 청포를 입은 남자가 가슴에 7품 연단사의 휘장을 달고 그들 쪽으로 천천히 걸어오는 것이 보였다.조백미는 그 두 사람을 보자, 즉시 자신의 감정을 추스르고 가벼운 미소를 지으며, 그들에게 고개를 끄덕였다.그 두 사람도 조백미에게 예의를 차리며 인사를 했다. 그들은 매우 공손하게 백미 관리자님이라고 불렀지만, 도범은 그들의 말투에서 존경심을 거의 느끼지 못했다. 그들은 조백미를 별로 대단한 인물로 여기지 않는 것 같았다.보통 연단사라면, 조백미가 아직 장로가 되지 않았더라도 관리자라는 지위 때문에 조백미를 높이 평가했을 것이다. 하지만 이 두 사람은 분명 그렇지 않았다.조백미 역시 그들의 말투에서 존경심이 부족하다는 것을 분명히 느꼈지만, 전혀 불쾌한 기색은 없었다. 조백미는 웃으며 도범에게 그들을 소
도범은 이진호, 나성한과 좋은 관계를 맺을 생각이 없었고, 그들도 도범을 무시하는 듯했다. 앞서 겪은 여러 사건으로 인해, 조백미는 확실히 더 신중해졌고, 일정한 거리를 이동한 후에는 주변을 살피며 매복된 사람이 있는지 확인했다. 그 사이 세 사람은 작은 영함 안에서 무기력하게 눈을 감고 있었다. 처음에는 성질을 잘 참았지만, 나중에는 참지 못하고 나성한이 고개를 들고 도범을 한 번 보더니 직설적으로 말했다.“난 서원 장로가 무슨 생각으로 너를 그렇게 칭찬했는지 모르겠어. 널 만나보니 실망이 크군. 네가 6품 연단사 중에서 좀 실력이 있는 건 인정하지만, 이번 시합은 중요한 일이야. 주도권은 우리 7품 연단사들에게 달렸어. 그러니 발목을 잡지 않도록 주의해, 서원 장로를 실망하게 하지 말아야 할 거야!”나성한의 말투는 마치 도범에게 교훈을 주려는 듯했고, 도범은 이를 듣고 눈살을 찌푸렸다. 도범이 가장 싫어하는 것이 상황을 제대로 파악하지 못하고 제멋대로 말하는 사람들이었다. 특히나 도덕적 우위에 서서 자신을 아랫사람처럼 대하는 태도는 더더욱 싫었다.만약 나성한이 다른 말을 했더라면 도범은 말을 곱게 할 수도 있었겠지만, 나성한이 한껏 거만한 태도로 나오자 도범은 더 이상 참을 수 없었다. 이윽고 도범이 나성한을 바라보며 단호한 목소리로 말했다. “난 인생에서 가장 싫어하는 게 상황도 모르면서 떠드는 사람들이야. 그런데 네가 바로 그런 사람인 것 같군. 내가 어떤 수준인지 본 적도 없으면서 남의 말을 듣고 제멋대로 판단하는 건 군자의 도리가 아니야. 게다가 서원 장로와 나는 원수지간이야. 그러므로 서원 장로가 나를 그렇게 칭찬한 이유는 나를 죽이려는 의도 때문이야.”이 말에 나성한은 순간적으로 할 말을 잃었고, 옆에 있던 이진호도 놀란 얼굴로 도범을 바라보았다. ‘서원 장로와 이 녀석이 원수라니? 그래서 도범을 추천했다고?’나성한과 이진호는 곰곰이 생각한 후 고개를 끄덕였다. 그 말이 맞는 것 같았다. 필경 도범은 6품 연단사에 불과한데,
도범은 가볍게 웃으며 이진호를 향해 말했다. “나도 너희처럼 괜히 시비를 거는 7품 연단사는 본 적이 없어. 지금 너희 둘은 배가 불러서 남의 일에 끼어들고 싶어 안달 난 것 같은데, 정말로 7품 연단사라는 신분이 우월하다고 생각하는 거야?”도범이 말을 마치기도 전에, 앞에서 조타를 맡고 있던 조백미가 도저히 참지 못하고 몸을 돌려 호통을 쳤다. “너희 셋 다 조용히 해. 곧 천봉종에 도착할 테니, 봉원곡의 얼굴에 먹칠하지 말아야 한다. 그리고 기억해. 너희는 같은 종문 소속이며, 밖에서는 봉원곡의 얼굴이야. 봉원곡 안에서는 어떻게 하든 상관하지 않겠지만, 밖에서 수치를 남긴다면 돌아가서 너희 신분이 무엇이든 처벌받게 될 것이야.”조백미의 이 말은 세 사람 모두를 조용히 만들었다. 비록 그들은 입을 다물었지만, 나성한과 이진호의 분노에 찬 눈빛은 멈추지 않았다. 그들은 두 눈을 부릅뜨고 도범을 노려보았지만, 도범은 눈을 감고 더 이상 얽히고 싶지 않다는 듯 그들을 무시했다.나성한과 이진호는 분명히 서로 아는 사이였다. 그들은 서로를 편들고 있는 것이 분명했다. 이윽고 천봉종에 도착한 후, 조백미가 천봉종에 대해 설명하기 시작했다.천봉종은 8품 종문에 속했지만, 다른 8품 종문들과는 달리 명성이 그다지 높지 않았다. 그 이유는 천봉종이 8품 종문으로 승격된 지 채 2년이 되지 않았기 때문이다.이전의 천봉종은 7품 종문에 불과했지만, 중주 연단사 연맹과 충돌을 일으키고 있는 무간종은 8품 종문 중에서도 으뜸가는 종문이었다. 무간종은 9품 종문과도 단지 한 끗 차이였다.만약 천봉종과 무간종이 전쟁을 벌인다면, 천봉종은 한 달도 버티지 못하고 전면적으로 패배할 것이다. 천봉종에 대한 소개를 마치자, 도범은 마음속에서 의문이 들었다.‘그러면 이번에 참가하는 소규모 시합이 과연 어떤 의미가 있을까?’ 천 리 길을 달려 천봉종에 온 것은 분명히 중요한 일이 있었기 때문일 것이다. 이 중요한 일이 무엇인지 알아내기 위해서는 조금 더 시간이 필요할 것 같았다
단목 문주가 자리에서 일어나, 뒤에 있던 세 사람을 향해 손짓하며 말했다. “이들은 우리 천봉종에서 오랜 세월 키워온 제자들입니다. 여러분, 봉원곡과는 비교가 되지 않지만, 그래도 조금은 실력이 있습니다. 오늘 이 자리에서 천봉종의 기량을 보여드리겠습니다.”겸손하게 한 마디를 끝낸 후, 단목 문주는 세 사람을 차례로 소개하기 시작했다. 맨 앞에 서 있는 자는 공찬휘라 불렸고, 그 뒤에 있는 두 명은 각각 맹수정과 허준화였다.이들 세 명 모두가 7품 연단사의 휘장을 달고 있었으며, 나이는 도범과 비슷해 보였다. 주최자의 소개가 끝나자 동방 장로가 나서서 이어서 소개를 시작했다.동방 장로는 한 걸음 앞으로 나서며 앞에 서 있는 나성한과 이진호를 한 번 본 후, 그들 뒤에 있는 도범을 바라보았다. 앞에 있는 두 사람을 볼 때는 동방 장로의 표정이 매우 만족스러웠다.그러나 도범을 본 순간, 동방 장로의 얼굴은 굳어졌다. 특히 도범의 가슴에 달려 있는 6품 연단사 휘장을 본 동방 장로는 눈을 크게 뜨며, 입가에 약간의 경련을 일으켰다.다행히도 이 순간 동방 장로가 마주하고 있던 사람들은 봉원곡의 인물들이었고, 천봉종 사람들은 동방 장로의 표정 변화를 알아차리지 못했다. 동방 장로는 깊은숨을 들이쉬며, 날카로운 시선으로 조백미를 바라보았다.그 시선은 마치 이렇게 묻는 듯했다. ‘왜 6품 연단사를 데려왔지?’조백미 역시 입가가 굳어졌고, 출발하기 전부터 이미 동방 장로가 도범을 보고 분노할 것을 예상하였다. 그러나 조백미는 양측을 모두 거스를 수 없는 입장이었다.조백미는 아무리 처세에 능해도 이런 상황을 피할 수는 없었다. 조백미는 양쪽 모두에게 미움을 사지 않으려 했지만, 이는 조백미의 직무였고, 상층부에서 직접 지시한 일이었기 때문에 어쩔 수 없었다.만약 이 일을 망치거나 어느 한쪽을 거스른다면, 조백미에게는 재앙이 될 것이었다. 그래서 조백미는 이 일을 실패로 끝내지 않기 위해 애를 썼다.조백미는 어쩔 수 없이 억지로 미소를 지으며, 동방 장로를
“서원 장로의 개인적인 원한에 대해서는 간섭하지 않아요. 하지만 최근 점점 더 지나치게 행동하고 있어요. 이제는 이렇게 중요한 시합을 이용해 자신이 눈엣가시로 여기는 사람들을 억압하려고 하네요. 이는 명백한 권력 남용이며, 도를 넘은 행동이에요.” 조백미는 동방 장로의 말이 옳다고 생각했다. 서원 장로의 이번 행동은 정말로 도를 넘은 것이었다. 결국 이번 시합은 봉원곡의 이익 분배와 관련이 있기 때문이다. 만약 이번 시합에서 승리하지 못한다면, 봉원곡은 천봉종의 도움을 받기 위해 더 큰 대가를 치러야 할 것입니다. 이 점을 깨달은 조백미의 표정도 점점 어두워졌다.사실 조백미는 매우 답답한 상황에 부닥쳐 있다. 비록 조백미가 관리자의 직책을 가지고 있어 봉원곡 내에서 어느 정도의 발언권이 있었지만, 이들 장로 앞에서는 조백미의 의견이 별다른 무게를 가지지 않았다. 또한, 장로들과 마주할 때, 조백미는 쉽게 자신의 의견을 밝히지 않았다. 아무리 바른 생각이라도, 조백미는 그것을 입 밖으로 꺼내지 않았다. 그래서 지금 조백미는 답답함 이외에는 다른 감정을 느낄 수 없었다.한편, 동방 장로는 자신의 감정을 억누르며 최대한 평온하게 보이려고 했지만, 생각할수록 분노가 치밀어 올랐다. 동방 장로는 당장이라도 봉원곡으로 돌아가 서원 장로와 결투를 벌이고 싶은 심정이었다.다른 한편, 조백미는 고개를 들어 뒤를 한 번 훑어보았고, 역시나 단목 문주가 호기심 어린 눈으로 자신들을 바라보고 있는 것을 보았다. 그들은 이미 한동안 속닥거리며 대화를 나누고 있었기 때문이다.그래서 조백미는 가볍게 헛기침을 하며 말했다. “동방 장로님, 단목 문주께서 우리를 보고 계세요.”그러자 동방 장로는 어쩔 수 없다는 듯 입꼬리를 씁쓸하게 올렸고, 깊게 숨을 들이마신 후, 겨우 내면의 타오르는 분노를 억눌렀다. 그러고는 고개를 돌려 단목 문주를 바라보며 말했다.“봉원곡에 몇 가지 사소한 일이 있어서, 단목 문주께 양해를 구합니다. 정말로 사소한 일들이 많아서 말입니다.”단목 문
도범은 여전히 평온한 모습으로 그들 뒤에 조용히 서 있었다. 비록 두 사람의 대화를 일부 들었지만, 도범의 표정은 요지부동이었다. 마치 그들이 논의하는 사람이 자신이 아닌 것처럼 보였다.반면, 나성한과 이진호의 얼굴에는 기쁨이 서렸다. 그들이 동방 장로에게 불려갔을 때, 동방 장로가 목소리를 최대한 낮췄음에도 불구하고 그들은 몇 마디를 명확히 들을 수 있었다. 이 때문에 그들은 동방 장로가 왜 화가 났는지 이해할 수 있었다.나성한은 냉소를 터뜨리며 도범을 힐끗 쳐다보았다. 나성한은 도범이 재수 없는 존재라고 생각했다. 다른 사람이라면 동방 장로가 이렇게까지 걱정하지 않았을 것이며, 오늘의 일이 이렇게 망가지지도 않았을 것이라고 여겼다.나성한은 소형 영함에서 도범이 보였던 오만한 태도를 떠올리며 분노를 참을 수 없었다. 그래서 나성한은 도범이 철저히 망하게 만들어, 어떤 사람은 상대해도 되는지, 그러나 어떤 사람은 건드리면 안 되는지 똑똑히 알게 하고 싶었다.이윽고 나성한은 눈썹을 추켜올린 채 일부러 도범 쪽으로 다가갔다. 그러고는 두 사람만 들을 수 있을 정도로 낮은 목소리로 말했다.“들었어? 너 때문에 동방 장로님께서 화가 잔뜩 나셨다. 이런 중요한 자리에서 너 같은 짐이 우리 발목을 잡으려고 하다니.”그러자 도범은 씁쓸하게 씩 웃어 보였다. 원래 도범은 주변 사람들이 무슨 말을 하든 전부 무시하려고 했지만, 나성한은 마치 끊임없이 짜증을 유발하는 파리처럼 도범 주위를 맴돌며 신경이 쓰이게 했다.도범은 고개를 들어 나성한을 쳐다보며, 똑같이 낮은 목소리로 말했다. “내가 전에 한 말들을 귀담아듣지 않았나 보네. 내 실력을 본 적도 없으면서 어떻게 함부로 결론을 내리지! 네가 나를 짐으로 본다면, 앞으로 나는 너를 쓰레기통으로 볼 거야.”이 말을 할 때 도범은 비록 목소리를 낮췄지만, 나성한처럼 다른 사람이 들을까 봐 두려워하지는 않았다. 그렇기에 앞에 서 있던 동방 장로와 조백미는 명확히 듣지는 않았지만, 몇 단어 정도는 들을 수 있었다.도