제2626화

단목 문주가 자리에서 일어나, 뒤에 있던 세 사람을 향해 손짓하며 말했다.

“이들은 우리 천봉종에서 오랜 세월 키워온 제자들입니다. 여러분, 봉원곡과는 비교가 되지 않지만, 그래도 조금은 실력이 있습니다. 오늘 이 자리에서 천봉종의 기량을 보여드리겠습니다.”

겸손하게 한 마디를 끝낸 후, 단목 문주는 세 사람을 차례로 소개하기 시작했다. 맨 앞에 서 있는 자는 공찬휘라 불렸고, 그 뒤에 있는 두 명은 각각 맹수정과 허준화였다.

이들 세 명 모두가 7품 연단사의 휘장을 달고 있었으며, 나이는 도범과 비슷해 보였다. 주최자의 소개가 끝나자 동방 장로가 나서서 이어서 소개를 시작했다.

동방 장로는 한 걸음 앞으로 나서며 앞에 서 있는 나성한과 이진호를 한 번 본 후, 그들 뒤에 있는 도범을 바라보았다. 앞에 있는 두 사람을 볼 때는 동방 장로의 표정이 매우 만족스러웠다.

그러나 도범을 본 순간, 동방 장로의 얼굴은 굳어졌다. 특히 도범의 가슴에 달려 있는 6품 연단사 휘장을 본 동방 장로는 눈을 크게 뜨며, 입가에 약간의 경련을 일으켰다.

다행히도 이 순간 동방 장로가 마주하고 있던 사람들은 봉원곡의 인물들이었고, 천봉종 사람들은 동방 장로의 표정 변화를 알아차리지 못했다. 동방 장로는 깊은숨을 들이쉬며, 날카로운 시선으로 조백미를 바라보았다.

그 시선은 마치 이렇게 묻는 듯했다.

‘왜 6품 연단사를 데려왔지?’

조백미 역시 입가가 굳어졌고, 출발하기 전부터 이미 동방 장로가 도범을 보고 분노할 것을 예상하였다. 그러나 조백미는 양측을 모두 거스를 수 없는 입장이었다.

조백미는 아무리 처세에 능해도 이런 상황을 피할 수는 없었다. 조백미는 양쪽 모두에게 미움을 사지 않으려 했지만, 이는 조백미의 직무였고, 상층부에서 직접 지시한 일이었기 때문에 어쩔 수 없었다.

만약 이 일을 망치거나 어느 한쪽을 거스른다면, 조백미에게는 재앙이 될 것이었다. 그래서 조백미는 이 일을 실패로 끝내지 않기 위해 애를 썼다.

조백미는 어쩔 수 없이 억지로 미소를 지으며, 동방 장로를