“백이 장로님이 무슨 생각을 하고 있는지 누가 알겠어요? 백이 장로님의 성격은 우리도 예전부터 잘 알고 있었잖아요. 그나저나 이번 테스트의 난도를 그렇게 높인 거 말이에요. 방금 응기 카드에 있던 단기 룬의 5분의 4는 평소에 우리가 전혀 쓰지도 않는 복잡한 단기 룬들이었어요.7급 연단사 정도는 되어야 자주 사용하는 복잡한 단기 룬들이 계속해서 나왔고요. 몇 개는 나조차도 본 적이 없었고, 채우기는커녕 아예 알지도 못하는 룬들이었어요.”“내 성적은 아주 엉망일 게 뻔해요. 이건 생각할 필요도 없죠. 다만 다른 누군가가 나보다 더 나쁜 성적을 받았을지 궁금할 뿐이에요. 나중에 나만 따로 끌어내서 혼쭐 내면 정말 창피한 일이잖아요!”“혼나기만 하면 다행이죠. 백이 장로의 성격을 벌써 잊었어요? 성적이 특히 나쁘면, 사람들 앞에서 끌려 나가서 호되게 꾸지람을 듣는 것도 모자라, 벌까지 받게 될 거예요. 우리한테서 영정을 빼앗아 가는 것도 그렇고, 벽 보고 반성하라 할 수도 있다고요!”이들의 대화는 자연스럽게 오수경의 귀에 들어왔다. 사람들의 말을 들은 후, 오수경은 마음이 더욱 답답해졌다. 지금 오수경은 자신의 선택을 심각하게 후회하고 있었다. 이 테스트에 참여하기 위해 들어오지 말았어야 했다.오수경은 수업 하나도 듣지 않았고, 겨우 6급 연단사가 된 지 얼마 되지도 않았기 때문에 900개의 단기 룬을 응축하는 것은 오수경의 한계였다.비록 응기 카드에 같은 900개의 단기 룬이 있었지만, 그중 5분의 1만 상대적으로 쉬웠고, 나머지는 전혀 채울 수 없었다.오수경은 생각할수록 답답하고 불안해졌다. 그는 지금 머리를 긁적이며 당장이라도 자리를 떠나고 싶었지만, 또 한편으로는 자신이 도망쳤다가 백이 장로가 돌아와 자신이 떠난 것을 발견하면 상황이 훨씬 더 심각해질까 봐 두려워했다.원래는 혼나기만 하면 될 일일 수도 있었지만, 혹시라도 벌이 두 배로 늘어나는 것은 오수경이 가장 두려워하는 상황이기 때문이다. 그리고 오수경은 도범과 두어 마디 대화를 나누고 싶
도범은 깊이 숨을 들이마시고, 조준성을 바보 바라보듯 바라보며 말했다.“저에 대해 아무것도 모르면서 왜 그렇게 단정하는 거죠? 제가 왜 20%밖에 채우지 못할 거라고 생각하는 거예요?”조준성은 콧방귀를 뀌며 의기양양하게 턱을 치켜들고 말했다.“너는 천성단방에서 왔잖아. 그런 작은 곳에서 무슨 천재가 나올 수 있겠어? 봉원곡에는 많은 연단의 천재들이 모여 있는데, 네가 그런 부류에 속할 수 있다고 생각해? 내가 너에게 20%를 채울 수 있다고 말하는 것도 널 높이 평가한 거야. 응기 카드의 20%는 일반적으로 사용하는 단기 룬이고, 나머지는 보기 드문 복잡한 단기 룬이야. 7품 연단사나 되어야 90%를 채울 수 있을걸.”그러자 도범이 웃으며 말했다.“제가 질 것 같았다면, 진재형과 내기를 하지 않았겠죠. 그러니 당신도 그만 입을 다무는 게 좋을 거예요.”도범의 말이 끝나기도 전에 조준성이 다시 말을 끊었다.“여전히 착각에 빠져 있군. 네 실력으로 50위 안에 들 수 있을 거라 생각하다니 정말 우스워.”진재형은 조준성 뒤에서 말했다.“이번 테스트에 참여한 사람은 180명이 넘고, 봉원곡의 외부 연단사 중 대부분이 참가했어. 네가 그런 사람 중에서 두각을 나타낼 수 있다고 생각해? 50위 안에 들 수 있다고?”도범은 깊이 숨을 들이쉬며, 귀를 막아버리고 싶다는 생각이 들었다. 이렇게 하면 이 두 사람과 쓸데없는 말을 주고받지 않아도 될 것 같았다. 하지만 이 두사람이 계속해서 끈질기게 달려드는 모습을 보자, 만약 계속 피하기만 한다면 진재형과 조준성은 더 심하게 굴리라는 것을 알았다.도범은 길게 숨을 내쉬고, 자리에서 일어나 조준성과 마주 서기로 다짐했다. “두 분 그 머리로 다른 사람을 판단하지 마세요, 알겠어요?”도범의 이 태도는 진재형과 조준성에게 도범에게 단지 허세를 부리는 것에 불과하다는 인상을 주었고, 다른 사람들도 도범이 이렇게 말하는 이유가 그동안의 행동 때문에 체면을 잃지 않으려는 것이라고 생각했다.그래서 몇몇 사람들은 참지
진재형은 지금 오직 하나의 생각만 하고 있었다. 두 사람의 성적을 발표하고, 자기 성적을 도범의 얼굴에 내던지듯 보여줌으로써 도범의 기세를 꺾고, 자신은 속 시원한 한숨을 내쉬고 싶었다. 그러나 백이 장로가 성적을 좀처럼 발표하지 않자 진재형은 참을 수 없었다. 진재형은 주먹을 살짝 쥐고 물으며 말했다. “백이 장로, 제 성적이 어떻습니까?”진재형은 신중히 생각한 후, 곧바로 도범의 성적을 묻는 것은 지나치게 공격적으로 보일 수 있다고 판단했다. 그래서 먼저 자기 성적을 묻고, 그 후 도범의 성적을 발표하게 해서 두 성적을 비교하도록 하는 것이 더 나을 것이라고 생각했다. 이렇게 하면 도범이 스스로 차이를 느낄 수 있다고 생각한 것이다.백이 장로는 눈썹을 살짝 치켜올리고, 손에 든 두루마리를 흔들며 대답했다. “이번 테스트에서 네 성적은 그다지 좋지 않았다. 하지만 여전히 상위 10위 안에는 들었어. 너는 10위야. 너는 5분의 3을 완성했지만, 그 5분의 3중에서도 80%는 60%의 융합도에 미치지 못했어. 솔직히 말해서, 나는 이 성적에 만족하지 않아.”이 말을 마치고 나서, 백이 장로는 불만 가득한 표정으로 진재형을 바라보았다. 이를 들은 진재형의 입가에 미소가 그대로 굳었고, 몸을 자연스럽게 좌우로 흔들며 말했다. 이번에 자신이 정말로 잘하지 못했다는 것을 진재형은 이미 알고 있었다.진재형은 요동치는 마음을 가라앉히려 했으나, 도범이 기세등등하게 굴던 모습이 머릿속에 자꾸 떠올라, 차분하게 유지할 수가 없었다. 마음이 산란해진 탓에 좋은 성적을 내기 어려워졌다. 진재형의 얼굴이 약간 창백해졌지만, 이 성적이 기대한 만큼 좋지는 않더라도 도범과 비교하면 꽤 괜찮다고 생각했다. 이러한 생각에 곧바로 고개를 돌려 다시 한번 도범을 도발하는 눈빛으로 쳐다보았다. 한편, 도범은 진재형의 시선을 느끼고 말문이 막혀 입술을 부르르 떨었다. 도범은 지금 당장이라도 진재형 앞으로 달려가, 그가 이런 유치한 행동을 멈추고 조용히 성적 발표를 기다리라고 말하
‘도범의 재능이 이렇게나 뛰어나다고? 도범은 한 번도 수업을 들은 적이 없고, 봉원곡에 막 들어온 신입인데, 이런 성과를 내다니, 이 녀석 정말 대단하군.’ ‘어쩐지 그래서 항상 고개를 빳빳이 세우고 있었던 거야. 진재형이 무슨 말을 해도 도범은 마치 모든 것이 손안에 있는 것처럼 자신만만해 보였지. 알고 보니 진짜 실력이 있었던 거였어!’진재형의 숨이 갑자기 가빠졌고, 온몸이 새빨개지며 두 손이 미세하게 떨렸다. “말도 안 돼! 도범이 어떻게 5분의 4를 완성할 수 있단 말이야? 도범은 그럴 능력이 없어! 도범은 절대 그럴 능력이 없다고! 내가 장담컨대, 도범은 절대 그럴 능력이 없어!”이 말은 거의 진재형의 목구멍에서 쏟아져 나왔고, 이때 진재형은 이미 자신의 감정을 통제할 수 없었다. 진재형의 목소리는 이미 광기가 서려 있었다.한편, 진재형의 이러한 모습에 백이 장로는 눈살을 찌푸리며 말했다. “감정을 좀 조절해. 다시 함부로 굴면, 바로 너를 형법 장로에게 넘겨버려, 스승을 존경하는 법이 무엇인지 제대로 가르쳐 줄 테니!”이 몇 마디가 진재형을 정신 차리게 했다. 진재형은 자신이 지금 너무 흥분했음을 알았지만, 참을 수가 없었다. 도범이 그런 재능을 가졌다는 것을, 심지어 자신보다 더 나을 수 있다는 것을 도저히 믿을 수가 없었다.이윽고 백이 장로는 냉소하며 말했다. “도범이 왜 그럴 능력이 없다고 생각하느냐? 도범에게 왜 그런 재능이 없다고 생각하느냐? 너는 도범에 대해 얼마나 알고 있기에 그렇게 단정 지을 수 있는 거냐?”이 순간, 진재형의 얼굴은 갈색으로 변했고, 얼굴에는 광기가 서려 있었다. 진재형은 도저히 도범의 성적을 받아들일 수 없었다. 도범이 자신보다 더 강하다는 사실을 견딜 수 없었다. 이 이전까지, 진재형은 자신의 재능과 실력이 도범을 능가할 것이라고 굳게 믿고 있었기 때문이다.도범이 그렇게 오만했던 이유는 도범이 초심자라서 무모했기 때문이라고 생각했었다. 무지했기 때문에 오만해졌다고 생각했지만, 지금 벌어지는 모든
“도범이 부정행위를 했다고? 그렇다면 도범이 어떻게 부정행위를 했는지, 그리고 어떻게 부정행위를 해서 5분의 4의 단기 룬을 완성할 수 있었는지 말해봐.”이 말은 진재형의 얼굴을 창백하게 만들었다. 백이 장로의 이 질문은 매우 적절했다. 만약 진재형이 도범이 부정행위를 했다고 생각한다면, 도범이 어떻게 부정행위를 했는지, 어떤 수단을 썼는지 모두에게 설명해야 했다.게다가 이번 테스트는 진짜 실력을 테스트하는 것이었기 때문에, 부정행위의 가능성은 전혀 없었다. 도범이 아까 응기 카드를 다른 사람에게 넘겨 응축하게 하지 않은 이상, 부정행위는 불가능했다.그리고 현장에 있던 모든 사람의 눈은 제대로 뜨여 있었고, 도범이 응기 카드를 다른 사람에게 넘기지 않았다는 것은 누구나 알 수 있었다. 진재형은 마치 서리 맞은 가지처럼 무력해졌고, 백이 장로의 이 몇 마디에 진재형은 더 이상 반박할 수 없었다. 반박할 말조차 찾을 수 없었다.그러나 진재형은 여전히 이 사실을 믿고 싶지 않았다. 진재형은 도범을 다시 쳐다볼 용기도 없었고, 만약 도범이 자신을 조롱하는 시선을 보내는 것을 본다면, 그 타격은 너무나 클 것이었다.이때, 조준성이 손을 뻗어 진재형의 팔을 잡으며 말했다. “재형 형님, 이 녀석의 성적에 문제는 없는 것 같아요. 그냥 넘어가요. 계속 이렇게 해봐야 결과는 바뀌지 않아요.”조준성의 이 몇 마디가 진재형을 서서히 진정시키기 시작했다. 그러나 진재형의 얼굴은 여전히 창백했다. 백이 장로는 답답한 듯 한숨을 내쉬며, 손에 들고 있던 성적 두루마리를 진재형에게 건넸다. 그에게 직접 눈으로 확인하라는 것이었다.진재형은 떨리는 손을 내밀어 두루마리를 받아들였다. 이윽고 도범의 성적이 진재형의 눈앞에 선명하게 드러났다. 도범의 이름은 다섯 번째에 자리 잡고 있었고, 그 이름 뒤에는 도범의 성적이 적혀 있었다. 도범은 총 7,360개의 단기 룬을 응축했다.모든 단기 룬은 60%의 융합도를 달성했으며, 백이 장로가 방금 말한 대로 도범은 5분의 4를 완성했
백이 장로는 담담한 어조로 현장에 있는 모든 사람의 성적을 읽기 시작했다. 성적이 좋은 사람들은 조용히 속으로 안도했지만, 성적이 좋지 않은 사람들은 하나같이 조금 전 진재형처럼 서리가 내린 가지처럼 풀이 죽어 있었다.성적은 위에서부터 순서대로 발표되었는데, 처음에는 백이 장로의 어조가 비교적 온화했지만, 아래로 내려갈수록 백이 장로의 표정은 점점 더 어두워졌다. 마지막 다섯 사람의 이름을 읽을 때쯤, 백이 장로는 이미 눈살을 찌푸리고 있었다.마지막 이름을 읽고 나서, 백이 장로는 손을 한 번 휘두르며 두루마리를 소매 속으로 집어넣었다. 이윽고 들려오는 백이 장로의 목소리는 차가웠다. “누가 오수경인가!”이 말에 오수경은 온몸이 떨렸고, 마치 겁에 질린 토끼처럼 몸을 움츠렸다. 도범은 옆에 있는 오수경을 안타깝게 쳐다보았다. 오수경은 이 순간 죽고 싶은 마음뿐이었다. 만약 지금 나무 구멍이 있다면, 그는 무리해서라도 그 속으로 파고들었을 것이다.“다시 한번 묻겠다! 누가 오수경인가!” 이 엄중한 목소리에 오수경은 더 이상 숨을 곳이 없었고, 조금 전의 도피하려던 마음을 접어야 했다. 오수경은 마지못해 손을 들어 올렸다. 오수경이 손을 드는 것을 본 백이 장로는 냉소를 지었다“내가 그동안 수많은 테스트를 주관해 왔지만, 0점을 받은 연단사는 처음 보는구나. 네가 6급 연단사의 휘장을 달고 있는 것을 보니, 테스트는 통과했겠지. 그런데 네가 어떻게 6급 연단사 테스트를 통과했는지 정말 궁금해. 만약 그 사람이 누구인지 알게 된다면, 반드시 물어볼 거야. 어떻게 너 같은 사람이 6급 연단사가 될 수 있었는지 말이야!”이 몇 마디는 오수경을 수치심에 빠뜨렸다. 사실 오수경은 이 순간 자신을 변호하고 싶었다. 6급 연단사가 될 때 부정행위는 하지 않았다고 말이다. 그러나 지금의 성적은 너무나도 형편없어서 어떤 말도 변명처럼 들릴 뿐이었다. 한편, 백이 장로는 그런 것은 전혀 개의치 않고 냉소하며 말을 이었다.“성적이 0점이야! 나도 할 말이 없어.”
이 말은 현장에 있는 모든 사람에게 경각심을 일깨워 주었고, 조금 전의 조롱을 즉시 가라앉게 했다. 이때 사람들은 진재형이 방금 도범과 내기를 했다는 것을 떠올렸다.도범이 상위 50위 안에 들면 진재형이 도범에게 5천 영정을 주기로 한 내기였지. 두 사람이 내기할 때, 아무도 도범을 지지하지 않았었다. 도범을 무모한 인물로 생각했기 때문이었다.하지만 지금 보니, 이는 도범이 자신의 실력을 자신 있게 증명한 것이었다. 도범이 그만큼의 능력이 있으니 당연히 내기를 했던 것이다. 진재형의 얼굴은 순식간에 더욱 창백해졌고, 심지어 약간 검게 변했다.진재형의 눈빛은 복잡해졌다. 도범이 진재형이 아무 말도 하지 않는 것을 보고는 곧바로 목소리를 높였다. “지금 돈을 지불하기 싫은 건가요? 아니면 내기를 깨고 싶은 건가요? 아까 영혼 계약을 맺었어야 했나 봐요. 그러면 지금 후회할 생각조차 할 수 없었을 텐데요.”도범의 이 말들은 분명 진재형의 얼굴에 큰 타격을 주었다. 진재형은 분노로 온몸을 부들부들 떨며 곧바로 허리를 곧게 세우고 말했다. “누가 돈을 안 낸다고 했나요? 5천 영정이라니, 그 정도 영정은 내게 아무것도 아니에요!”이 말을 마친 진재형은 분노에 찬 얼굴로 자신의 저장 반지에서 5천 영정을 꺼내 도범에게 건넸다.도범도 눈썹을 살짝 치켜올리며 매우 여유롭게 그 영정들을 받아 자신의 공간 반지에 넣었다. 이때, 백이 장로는 고개를 끄덕이며 한마디 했다.“내기에서 진 자는 그 결과를 받아들이는 것이 대장부의 도리이다.”이 말은 칭찬도 비난도 아닌 중립적인 말이었지만, 진재형의 귀에는 유난히 거슬리게 들렸다. 진재형은 마치 가슴에 큰 돌이 얹힌 것처럼 숨이 막히고, 그 돌을 아무리 힘을 써도 치워낼 수 없을 것 같았다. 너무나도 답답한 진재형은 차라리 기둥에 머리를 박아 죽고 싶다는 생각까지 들었다. 그때, 조준성은 급히 손을 뻗어 진재형의 팔을 잡고는, 진지형의 귀에 대고 낮은 목소리로 말했다. “우리 이제 가요. 성적도 나왔으니 여기 더
오수경은 깊은숨을 쉬며 결심을 한 듯 말했다.“전에 곽치홍과 헤어지고 나서 곽치홍은 자신의 작은 정원으로 갔어요. 그런데 그 이후로 본 적이 없어요. 이곳에서는 결국 사람도 땅도 익숙하지 않아서, 저는 도범 오빠와 그 사람밖에 아는 사람이 없어요. 그래서 한가할 때 곽치홍을 찾으려고 했어요. 하지만 매번 곽치홍이 없었고, 곽치홍과 같은 마당에 사는 사람들에게 물어보니, 그들도 한 번도 곽치홍을 본 적이 없다고 하더군요.”이 말을 들은 도범이 놀란 표정으로 말했다. “곽치홍을 본 적이 없다고요? 당신 말은 곽치홍이 실종되었다는 뜻이에요? 그것도 봉원곡에서 실종된 거라고요?”오수경은 힘껏 고개를 끄덕였다. “네, 그래서 이 일이 수상하다고 생각한 저는 틈을 내어 조백미 관리자에게 찾아갔어요. 그런데 놀랍게도, 조백미 관리자는 저에게 쓸데없는 일에 관여하지 말라고 하더군요. 저와 당신은 안전하니, 다른 일에 관해 묻지 말고, 깊이 생각하지도 말라고 했어요. 그리고 저를 돌려보냈어요.”이 말을 할 때, 오수경의 얼굴은 여전히 안색이 좋지 않았고, 얼굴에 두려움이 가득했다. 도범의 이마에 주름도 더욱 깊어졌다.둘 다 곽치홍의 실종이 단순한 일이 아니라는 것을 깨달았다. 그렇지 않다면 조백미가 그렇게 말할 리가 없었기 때문이다. 잠시 후, 도범은 깊게 숨을 들이쉬고는 방문을 열며 오수경에게 들어오라는 신호를 보냈다.두 사람은 동쪽 별채로 들어간 후, 도범은 오수경에게 차 한 잔을 따라주었다. 오수경은 차를 한 모금 마시고 나서 요동치는 마음을 가라앉혔다.“이것이 제가 계속해서 당신을 따라다닌 이유예요. 저는 바보가 아니에요. 도범 오빠도 제가 따라다니는 것을 원하지 않는다는 것을 알고 있었어요. 하지만 저는 두려웠어요. 도범 오빠 곁에 있지 않으면 언제 무슨 일이 일어날지 모른다고 생각했거든요.게다가 조백미 관리자는 매우 직설적으로 이 말을 했어요. 그리고 조백미가 이 말을 할 때, 조백미의 표정이 매우 이상했어요. 마치 저에게 문제를 일으키지 말라고