도범은 외눈 서리 늑대와 몇 번 맞붙기만 해도 도망칠 기회를 얻을 수 있다고 생각했다. 이런 생각들이 머릿속을 스치자, 도범은 갑자기 한 가지 생각이 떠올랐고, 이윽고 눈길을 바닥에 누워 있는 흰옷을 입은 황수혁에게 돌렸다.황수혁 옆에는 90cm 정도 떨어진 곳에 붉은색 수정이 하나 놓여 있었다. 이 붉은 수정은 상황이 급박 해져 출입문이 열리면서 누군가 던져 놓은 것이었다. 당시의 상황을 생각해 보면, 이 붉은 수정은 결코 평범한 것이 아닐 것이다. 도범은 성큼성큼 다가가 그 붉은 수정을 손에 쥐었다. 손바닥 크기의 붉은 수정은 손에 잡히자마자 안에 에너지가 흐르는 것 같았다. 그러나 이 수정이 정확히 무엇을 하는 용도인지는 알 수 없었다.“네가 왜 그 수정 가져가는 거야?” 오수경이 경계하며 물었다.누구라도 이 붉은 수정이 대단한 물건일 것이라는 것을 알 수 있었다. 도범이 이 수정을 독차지하려는 속셈이라는 것을 눈치챈 오수경은 그걸 허락할 수 없었다. 이 붉은 수정은 세 사람이 보는 앞에서 던져진 것이므로 자신도 그 수정에 대한 권리가 있다고 생각했다.도범은 오수경의 경계심을 알아차리고 냉소를 터뜨렸다. 그러나 도범은 오수경을 쳐다보지도 않고 모든 주의를 붉은 수정에 쏟았다. 손으로 붉은 수정을 흔들어보고, 신의 의식으로 수정을 스캔해 보았지만 아무것도 발견하지 못했다. 도범은 이 수정이 무엇을 하는 물건인지, 수련을 향상할 수 있는지는 알 수 없었다. 그러나 이 수정이 가치 있는 물건이라는 것은 분명해 보였다.“도범, 너 또 무슨 꿍꿍이 속셈을 꾸미고 있는 거야?” 곽치홍이 갑자기 물었다.오수경도 그 뒤를 따르며 말했다. “이 수정은 우리 셋의 몫이야. 너 혼자 독차지하려 하지 마.”도범은 냉소를 지으며 오수경, 곽치홍을 무시했다. 도범은 두 사람을 전혀 두려워하지 않았다. 두 사람은 자신들이 연단술로 모든 것을 해결할 수 있다고 생각하지만, 도범에게 오수경, 곽치홍은 그저 하찮은 존재였다. 도범은 한 손으로도 곽치홍과 오수경을 제
필경 곽치홍이 주작종에서 무술 수련을 평가받는다면, 그저 서무 제자에 불과하다. 이 사실을 깨닫자마자 곽치홍은 마치 터진 공처럼 즉시 풀이 죽었고, 얼굴빛도 나빠지며 더 이상 소리치지 못했다.오수경도 비록 도범이 내뿜는 기세를 직접 마주하지 않았지만, 그 기세를 느낄 수 있었다. 이때 오수경은 자신에게 특별한 신분의 없으면 오직 자신의 진정한 실력으로 도범과 맞서야 한다는 것을 깨달았다. 그러나 오수경도 자신이 도범의 상대가 아닌 것 같았다.만약 싸움이 벌어진다면, 오수경은 비록 곽치홍과 한 편에 서 있을 수 있지만, 곽치홍이 오수경을 반대로 공격할지 알 수 없다. 사람 마음은 알 수 없는 법이니, 오수경은 즉시 행동하지 못했다.한편, 오수경, 곽치홍의 모습을 본 도범은 그들이 완전히 겁먹었다는 것을 알았다. 도범은 그들을 더 이상 신경 쓰지 않고, 다시 이 붉은 색 결정에 주의를 기울였다.도범은 이 결정을 사용하여 자기 수련을 조금이나마 증가시킬 수 있는지 실험해 보려고 했다. 외부의 힘이 없는 상태에서 맹목적으로 수련을 하면 언제 영천 경지를 돌파할 수 있을지 알 수 없기 때문이다.그때, 옆에서 심한 기침 소리가 들려왔다. 도범은 급히 고개를 돌려 보니, 흰옷을 입은 황수혁이 기침을 하며 몸을 떨고 있었고, 눈 아래의 눈동자가 빠르게 돌아가며 곧 깨어날 조짐을 보였다.세 사람은 즉시 황수혁의 곁으로 다가가 각자 한 방향에 서서 황수혁을 둘러쌌다. 약 다섯, 여섯 번의 숨을 쉰 후에야 황수혁은 피로한 눈꺼풀을 천천히 열었다. 그러고는 강하게 두 번 숨을 들이쉬는 걸 본 도범은 눈살을 찌푸린 채 물었다. “물 좀 마시겠어요?”도범은 자신의 목소리를 최대한 평정하게 내려 했지만, 흰옷을 입은 황수혁은 갑작스러운 목소리에 놀라 얼굴이 굳어졌다. “그쪽은 누구죠?”황수혁은 아직 상황을 완전히 파악하지 못했다. 황수혁은 한참 후에야 자신이 기절하기 전에 일어났던 일을 기억해 냈다. 이때, 오수경이 친절하게 황수혁을 일으켜 세웠다.황수혁은 심한 상처
이는 상대에게 도범 일행이 완전히 길을 잃었으며, 여기가 어딘지도 모른다는 것을 말하는 것과 다름없다. 한편, 흰옷을 입은 황수혁은 놀란 눈으로 세 사람을 쳐다보았다. 황수혁은 가볍게 몇 번 기침하며 숨을 고르고 나서 자신을 소개했다. “저는 황수혁이예요. 칠절종의 제자예요.”황수혁의 말이 끝나자마자 오수경은 몸을 바짝 세우며 말했다. “칠절종? 우리가 지금 칠절종의 영향력 범위 내에 있다고요? 그러면 여기가 어디죠? 칠절종의 영향력 범위 내에 이렇게 큰 숲이 있는 줄 몰랐어요.”황수혁은 고개를 들어 오수경을 힐끗 쳐다보았다. 오수경의 눈에는 더욱 강한 의심이 가득했다. 한편, 도범은 한쪽에 앉아 아무 말도 할 수 없었다. 오수경은 정말 머리가 어떻게 된 것 같았다. 그렇지 않다면, 이렇게 많은 정보를 드러내는 질문을 할 리가 없다. 황수혁은 눈에는 놀라움이 스쳤지만, 너무 놀란 표정은 짓지 않고 최대한 자신의 감정을 억제하는 듯했다.이 때문에 도범은 황수혁에게 경계심을 가지게 되었다. 황수혁은 상대하기 어려운 인물로 보였고, 황수혁의 수련 경지가 어느 정도인지도 알 수 없었다.이윽고 황수혁이 대답했다. “이곳은 대용산이예요.”이 한마디로, 현장에 있는 모든 사람의 의문이 풀렸다. 비록 도범이 이전에 서현주에서 살았지만, 중주에 온 후 중주의 기본 상식을 조금 배웠다.다른 곳은 기억에 남지 않았지만, 대용산이라는 세 글자는 도범의 머릿속에 여러 번 떠올랐다. 대용산은 중주에서 가장 큰 산맥으로 유명하다. 비록 산이라고 부르지만, 실제로는 넓게 퍼져 있는 곳이다. 대용산은 광활한 숲과 끊임없이 이어지는 산맥을 포함하며, 중주의 5분의 1을 차지한다. 대용산은 중주의 서쪽에 위치하며, 동쪽으로 가면 5품 종문인 칠절종이 있다. 황수혁의 설명을 들은 도범과 오수경, 곽치홍은 그들이 주작종에서 멀지 않은 곳에 있음을 알았다.주작종은 남쪽에 더 가까워 칠절종과 다른 종문 하나를 두고 있다. 따라서 주작종으로 돌아가는 데 그리 오랜 시간이 걸리지
대용산은 현연대륙에서 가장 유명한 요수 집결지이자, 인간과 요수의 전쟁터였다. 자주 인간들이 요수를 사냥하러 대용산에 오곤 했고, 요수들도 인간을 사냥하곤 했다. 이곳에서 죽음은 가장 흔한 일이었다.이때, 도범이 무심코 말했다. “대용산은 관광이나 여행을 위한 곳이 아닙니다. 이곳이 유명한 이유는 아름다운 풍경이 아니라, 수많은 고급 요수가 모여 있기 때문입니다. 우리가 단 한 마리의 외눈 서리 늑대도 감당할 수 없었는데, 두 분은 이곳에서 이렇게 흥분할 여유가 있는 것입니까?”황수혁은 가볍게 기침하며 고개를 끄덕였다. “도범 제자의 말이 맞아요. 대용산은 보통 장소가 아니에요. 대용산에는 위험이 도사리고 있어요. 저도 어쩔 수 없이 이곳에 온 거예요. 그렇지 않으면 이 깊숙한 곳까지 오지 않았을 거예요.”황수혁의 말에 도범은 깜짝 놀라며 즉시 물었다. “그게 무슨 뜻이에요? 이곳이 이미 대용산의 내부라는 거예요?”질문을 했을 때 도범의 마음은 긴장으로 가득 차올랐다. 만약 이곳이 이미 대용산의 내부라면, 안전하게 나가는 것은 쉽지 않을 것이다.그러나 황수혁은 즉시 고개를 저으며 말했다. “내부는 아니에요. 만약 우리가 이미 내부에 있었다면, 이렇게 오래 살아남을 수 없었을 거예요. 이곳은 변방과 외곽의 경계 지대예요. 여기서 활동하는 요수는 대부분 영천 경지의 요수들이죠.”황수혁의 설명에 도범은 자신들이 위치한 곳을 즉시 이해했다. 그리고 대용산이 얼마나 무서운지 알게 되었다. 변방과 외곽의 경계 지대에서 활동하는 요수가 영천 경지라면, 내부에서 활동하는 요수는 얼마나 두려운 존재겠는가?5품 종문의 대장로조차도 내부에 쉽게 발을 들일 수 없을 것이다.이때, 오수경은 물었다. “이곳이 그렇게 위험한데, 왜 이곳에 들어왔죠?”이 질문에 황수혁은 쓰라린 미소를 지으며 답했다. “누군가가 저를 강제로 이곳에 밀어 넣었어요. 그렇지 않았으면 저도 이곳에 오지 않았을 거예요.”도범은 미간을 찌푸린 채 물었다. “그러면 수혁 제자의 수련 경
도범은 말하는 것이 조금 과했다는 것을 깨달았다. 황수혁이 영천 경지에 도달했다는 사실을 알게 되자 더욱 놀라움을 감추지 못했다. 황수혁은 5품 종문인 칠절종의 제자였으며, 아마도 칠절종에서 친전 제자의 지위를 갖고 있을 가능성이 높았다. ‘그러나 이런 인물이 대용산에 들어와 위험한 상황에 부닥친 이유는 무엇일까?’도범은 여러 가지 생각에 잠겼다.이때, 황수혁이 진지한 표정으로 말했다. “제가 완전히 회복하면 여러분들을 데리고 나갈 수 있어요. 이곳은 다른 곳에 비해 그렇게 위험하지는 않지만, 완전히 안전하지도 않아요. 조금만 조심하면 나가는 것은 그리 어렵지 않을 거예요”황수혁의 말은 오수경과 곽치홍에게 큰 희망을 주었다. 그들의 창백한 얼굴에는 다시 혈색이 돌기 시작했고, 조금 전의 절망은 모두 사라졌다. 그들은 다시 살아남을 수 있다는 자신감을 되찾았다.그러나 곽치홍은 곧 의문을 품었다. “영천 경지 초기에 도달한 황수혁 씨가 어째서 외눈 서리 늑대에게 이렇게 당한 거예요? 적어도 도망칠 수는 있었을 텐데요.”황수혁은 무언가를 떠올린 듯, 조금 전의 기세가 사라지며 쓴웃음을 지었다. 눈이 약간 붉어지면서 말했다. “사실 저는 외눈 서리 늑대에게 당하기 전에 이미 중상을 입었어요. 저를 이렇게 만든 것은 외눈 서리 늑대가 아니라, 다른 사람에게 먼저 당한 거예요. 여러분이 저를 구해주지 않았다면, 난 이미 외눈 서리 늑대의 먹이가 되었을 거야. 정말 고마워요.”황수혁은 말을 마치고, 다시 한번 도범과 오수경, 곽치홍에게 고개를 숙여 감사를 표했다. 오수경은 이 말을 듣고 더욱 궁금해졌다. ‘황수혁을 이렇게 만든 사람이 도대체 누구일까?’오수경은 계속해서 물었다. “누가 황수혁 씨를 이렇게 만든 거예요?”그러자 황수혁은 미간을 찌푸리며 대답했다. “제 제자 중 하나예요. 제 제자가 저를 속였어요. 저는 그 제자를 제일 아꼈고, 제일 가까운 형제 같은 사람이라 생각했기에 전혀 의심하지 않았어요. 결국 이런 결과를 맞게 되었지만 말이죠
이 말에 오수경은 거의 기절할 뻔하며 분노에 찬 얼굴로 말했다. “도범, 네가 무슨 뜻이야! 내가 전에 너와 시비를 걸지 않았다고 해서, 네가 마음대로 행동해도 되는 줄 알아?”도범은 냉소를 터뜨리며 말했다. “시비를 걸지 않았다? 분명히 제 기세에 눌려서 감히 말을 못 하는 거잖습니까.” 도범은 오수경과 쓸데없는 말을 주고받기 싫어 황수혁을 바라보며 물었다.“그리고 외부의 외눈 서리 늑대와 어떻게 충돌하게 되었죠?”이 질문은 매우 중요했다. 도범은 황수혁의 대답을 통해 황수혁이 얼마나 솔직한 사람인지, 황수혁이 어떤 비밀을 숨기고 있는지 판단할 수 있었다.비록 세 사람이 황수혁을 일으켰지만, 황수혁이 은혜를 저버리고 그들을 위험에 빠뜨릴지 알 수 없었다. 도범은 오수경과 곽치홍처럼 쉽게 사람을 믿는 성격이 아니었다.도범의 질문에 황수혁은 몇 번 숨을 멈추었다가 대답했다. 이제 황수혁의 얼굴색은 많이 회복되었고, 상처에서도 더 이상 피가 흐르지 않았다. 이윽고 황수혁이 깊게 숨을 내쉬며 말했다. “제가 외눈 서리 늑대가 지키고 있던 혈주과를 몰래 먹었어요. 그때 외눈 서리 늑대가 사냥을 나갔을 때, 저는 외눈 서리 늑대의 둥지를 지나가다가 그 혈주과를 발견했죠. 당시 저는 이미 부상을 입은 상태였고, 혈주과는 드문 치유 약재였기에 혈주과를 따서 먹었어요.그러나 외눈 서리 늑대가 빨리 돌아와 제가 혈주과를 먹는 것을 보고 화를 냈죠. 다행히도 저는 약간의 실력이 있어서 그 자리에서 산채로 찢기지 않았어요.”그때의 상황을 떠올린 황수혁은 저도 모르게 두려움을 느꼈다. 당시 비밀 기술을 사용해 필사적으로 도망치지 않았다면 지금쯤 황수혁은 외눈 서리 늑대에게 먹혔을 것이다.혈주과를 발견했을 때, 황수혁은 이 과일을 지키는 다른 요수가 있을 것이라고 예상했지만, 부상을 빠르게 회복하기 위해 그런 우려를 일시적으로 무시하고 혈주과를 따서 먹은 것이다.혈주과는 확실히 훌륭한 치유 과일이었다. 먹자마자 상태가 많이 나아졌지만 동시에 더 큰 재난을 불러
황수혁은 자신이 잘못했다고 생각하지 않았다. 원래 요수와 인간은 끝까지 싸우는 천적이었다.그러나 곽치홍은 눈살을 찌푸리며 말했다.“여러분은 지금 그 외눈 서리 늑대가 떠났는지 궁금하지 않아요?”이 질문에 방금까지 활발했던 분위기는 순간 차분해졌다. 아무도 곽치홍의 질문에 대답할 수 없었다. 오랜 침묵 끝에도 아무도 말하지 않았다.그러자 곽치홍은 스스로 말을 이어갔다. “저는 외눈 서리 늑대가 이미 떠났다고 생각해요. 지금 우리가 나가도 괜찮을 것 같아요. 외눈 서리 늑대가 황수혁에게 혈주과를 빼앗긴 것에 대한 원한이 크지만, 외눈 서리 늑대가 우리 작은 영함 외부에서 계속 기다릴 이유는 없을 테니까요. 우리가 이렇게 오랫동안 움직이지 않았으니, 외눈 서리 늑대는 아마 떠났을 거예요.”말을 마친 곽치홍은 도범을 힐끗 쳐다보았다. 도범은 무력하게 씩 웃으며 한동안 아무 말도 하지 못했다. 이전에 도범은 분명히 말했었다. 외눈 서리 늑대는 늑대에 속한다고, 늑대는 인내심이 강한 사냥꾼으로, 일단 목표를 정하면 조금씩 틈을 노려 결국 성공하는 법이다.자신이 방금 한 말을 곽치홍이 분명 들었을 텐데, 이제 와서 다른 말을 하는 원인이 외눈 서리 늑대가 정말 떠났는지 궁금해서 묻는 것이다? 도범은 정말 어처구니없었다.이윽고 도범은 눈살을 찌푸리며 말했다. “우리는 밖의 상황을 전혀 볼 수 없습니다. 만약 곽치홍 씨가 함부로 영함을 열면, 우리는 모두 위험에 빠지게 됩니다. 죽고 싶으면 혼자 죽으십시오. 저는 곽치홍 씨와 함께 위험에 빠지고 싶지 않습니다.”오수경도 겉으로는 도범의 말을 동의하며 고개를 끄덕였지만, 더 이상의 말은 하지 않았다.한편, 곽치홍은 이 말을 듣고 화가 나서 얼굴이 붉어지며 땅에서 벌떡 일어나 말했다.“네가 항상 뭔가 생각이 있는 건 알겠지만, 모든 일이 네 말대로 되는 것은 아니야. 지금 당장 나가서 외눈 서리 늑대가 떠났는지 확인해 볼 거야!”도범은 깜짝 놀란 상태로 곽치홍을 바라보았다. 지금까지 도범은 곽치홍이 무모한
“도범 제자 손에 들고 있는 건 뭐죠?” 바로 그 순간, 도범 옆에 앉아 있던 황수혁이 도범의 왼손을 보며 말했다.도범은 눈썹을 추켜세우며 자신이 왼손에 든 붉은 수정을 보았다. 도범은 손바닥을 펼쳐 그 붉은 수정을 황수혁의 눈앞에 놓았다. 이 수정이 어떤 작용을 하는지 이해하기 전까지 도범은 숨길 생각이 없었다.게다가 이 붉은 수정체는 도범 외에도 다른 두 사람도 이미 보았고 차지하고 싶어 했기 때문이다. 도범이 손바닥을 펼친 후, 황수혁은 얼굴을 찌푸리며 도범의 손바닥에 있는 붉은 수정체를 진지하게 바라보았다.15분 후, 황수혁은 갑자기 고개를 들고 도범을 바라보며 말했다. “도범 제자에게 적혈 수정이 있군요!”적혈 수정이라는 네 글자는 도범의 머릿속에 박혀, 도범을 놀라게 한 동시에 의문을 남겼다. ‘적혈 수정이 뭐지?’ 도범은 한 번도 들어본 적이 없었다.‘적혈 수정은 또 어떤 작용을 하지?’ 황수혁이 이 물건이 무엇인지 안다는 것을 깨달은 후, 도범의 마음속에 일련의 흥분이 일렁이었다. 그러나 그렇다고 해서 경계심이 사라진 건 아니었다.도범은 황수혁이 적혈 수정이 무엇인지 알고 있으면서도 진실을 말하지 않고, 그 수정체를 빼앗으려 할까 봐 두려웠다. 그러나 황수혁의 다음 말은 도범을 완전히 안심시켰다.황수혁은 얼굴을 찌푸린 채 깊은 한숨을 내쉬고 말했다. “적혈 수정은 매우 귀한 거예요. 보통 사람은 본 적도 없을 거예요. 저도 한 번 고서에서 본 적이 있어요. 오늘 이렇게 직접 보게 될 줄은 몰랐어요. 그러나 이 물건이 아무리 좋아도 일반인은 사용할 수 없어요. 저조차도 그 에너지를 흡수할 수 없어요.”이 몇 마디 말은 많은 정보를 담고 있어 도범이 몸을 곧게 펴고 경청하게 만들었다. 손에 든 적혈 수정은 여전히 원래의 모습이었지만, 도범은 적혈 수정 내부에서 뜨거운 에너지 충돌을 느낄 수 있었다.한편, 황수혁의 설명은 곽치홍과 오수경에게는 차가운 물을 끼얹은 것과 같았다. 그들은 둘 다 적혈 수정을 차지하고 싶었지만, 황