진남창은 친절한 미소를 띠며 말했다. “형제님은 무슨 일로 낙일곡에 왔습니까? 원수에게 쫓기고 있는 겁니까?”일반적으로 서로 모르는 두 사람이 인사할 때, 자세히 물어보는 것은 예의가 아니다. 그러나 지금 진남창은 마음이 조금 급했기 때문에, 거침없이 물어보았다.도범은 미간을 찌푸리며 약간 불쾌하게 고개를 돌리고 주먹을 살짝 쥐고는 진남창에게 인사했다. “원수에게 쫓긴 것은 아니고, 수련 중에 기를 잘못 돌렸을 뿐입니다.”도범은 거짓말을 하지 않았다. 이 말을 마치고 나서 도범은 손에 들고 있던 긴 막대를 짚고, 이 마차에서 멀어지려고 했다.도범은 방금 마차 안에 있는 진남창의 수련 경지를 보았는데, 이 정도 나이에 수련 경지가 선천 후기라면 아마도 어떤 종문의 제자일 것이라고 판단했다. 지금으로서는 진남창이 적인지 친구인지 분간할 수 없었지만, 도범은 지금 이 사람들과 친구가 될 마음이 없었다.도범이 떠나려는 것을 보고, 진남창이 급히 말했다. “이보십시오, 형제님. 부상을 입은 채로 혼자 낙일곡에 들어간다면 아마도 구사일생일 겁니다.”도범은 눈썹을 추켜세우며 자신의 처지를 깨달았다. 어르신에 의해 원거리로 전송된 이후로, 도범은 어디로 전송되었는지 알지 못했다.그러나 진남창이 낙일곡이 위험하다고 말하는 것을 듣고, 무작정 달린다면 정말로 죽을 수도 있겠다고 생각했다. 그래서 한숨을 내쉬며, 친구를 원하지 않아도 어쩔 수 없이 친구를 만들어야 한다는 것을 깨달았다. 이윽고 도범은 진지한 표정으로 진남창을 바라보며 말했다. “충고 감사합니다. 사실 저는 원거리 전송으로 여기에 왔습니다. 이전에 비경에 들어갔다가 우연히 공간 소용돌이에 빠져서 전송되었습니다. 지금까지도 어디로 전송되었는지 모릅니다.”도범은 이렇게 설명하면서 일부는 솔직하게 말했지만, 사실을 모두 말하지는 않았다. 자신이 전송되었다고 인정한 이유는 지금 도범이 주변의 모든 것이 낯설기 때문이었다.무슨 말을 했든 쉽게 들통날 수 있기 때문에, 차라리 일부를 솔직하게 말하는 것
도범의 이 말에 사마 담당자도 눈이 동그래졌고, 다른 사람들도 도범에게 호기심 어린 눈빛을 보냈다. 도범은 난감한 듯 어색하게 씩 웃어 보였다.이런 정보는 원래 마음속에 숨겨두고 말하지 않는 것이 맞지만, 앞에 있는 사람들의 실력이 강하지 않아 도망가려고 마음먹으면 그들이 막을 수 없다는 것을 알고 있는 도범은 상대적으로 솔직하게 말했다.사마 담당자는 한 걸음 앞으로 나서서 도범을 위아래로 살피며, 도범의 옷차림에서 무언가를 알아내려고 했지만, 서현주에 대해 잘 알지 못했기에 아무것도 알아낼 수 없었다.한참 후에야 사마 담당자가 입을 열었다. “이전에 어디에서 살았습니까?”도범은 감정을 누르고 말했다. “어쨌든 중주에 처음 왔습니다.”도범은 자세한 설명을 할 생각이 없었고, 사마 담당자는 약간 불쾌한 듯 말했다.“걱정하지 마십시오. 우리는 그 쪽에게 아무것도 하지 않을 것입니다. 우리 남창 도련님은 단지 그쪽을 이 여정을 함께 하고자 초대하고 싶은 것뿐입니다. 이곳은 매우 위험합니다. 그쪽 혼자 여기에 남아 있으면 아마 이틀도 못 버틸 것입니다. 그러나 설사 우리가 그쪽을 초대하여 함께 가자고 하더라도, 그쪽의 신분을 모르면 우리에게도 매우 위험한 일입니다.”사마 담당자의 말은 비교적 공손했지만, 협박의 의미도 담겨 있었다. 그러자 도범은 사마 담당자를 흘깃 쳐다보았다.“제가 말하지 않는 이유는 저도 여러분들의 신분을 모르기 때문입니다. 저를 솔직하게 대하려면, 적어도 여러분들도 진심을 보여야 하지 않겠습니까.”그러자 사마 담당자는 비웃으며 말했다. “그쪽이 뭔데 감히 우리에게 그런 요구를 하는 겁니까? 그쪽이 우리에게 의지하고 있는 것입니다. 우리가 그쪽을 데려가지 않으면 당신은 절대 살아남지 못할 것입니다.”도범은 여전히 태연한 표정으로 말했다. “그쪽 말이 맞습니다. 여러분들이 저를 데려가지 않으면 저는 위험에 빠질 것입니다. 그러나 여러분들의 신분을 모른 채 여러분들과 함께 가는 것도 위험에 빠지는 것과 다름없지 않습니까?”
그러나 이번에는 화난 말을 끝까지 하지 못하고, 진남창이 말을 끊었다. “그만두는 게 좋겠습니다. 사실 명확히 말해도 큰 의미는 없습니다. 우리는 단지 조금 더 나아갈 뿐입니다. 형제님, 부상을 당한 것 같으니 올라와서 저와 함께 마차를 타고, 먼저 치료하는 게 좋겠습니다.”사마 담당자는 화가 나서 몸이 부들부들 떨렸지만, 어쩔 수 없이 고개를 저으며 더는 도범을 막지 않았다.마차에 오른 후, 도범은 진남창과 잠시 이야기를 나누며 자신이 어디에 왔는지를 알게 되었다. 중주는 매우 넓으며, 전체 현연 대륙에서 가장 넓은 땅을 차지하고 있었다. 중주의 지역은 무작위로 나뉘어 있었고 종문의 세력 범위에 따라 구분되었다. 예를 들어, 중주 남부에는 세 개의 종문이 있어 세 지역으로 나뉘었다.도범이 위치한 곳은 주작종과 비교적 가까워 주작종 세력 범위로 불렸다. 진남창은 이러한 것들을 설명하면서 매우 흥분된 눈빛을 보였고, 다른 사람들과 이러한 상식을 나누는 것을 매우 기뻐하는 것 같았다. 이는 아마 자신의 박식함을 보여주기 위한 것이었다.“사실 중주는 외부와 내부로 나뉩니다. 우리 주작종이 위치한 곳은 외부에 속하며, 상대적으로 자원이 빈약하고, 주둔한 종문의 등급도 높지 않습니다. 최대 5품 종문에 불과합니다. 진정으로 강력한 종문은 모두 중주의 내부에 있으며, 그곳은 중주에서 자원이 가장 풍부한 지역입니다. 등급이 가장 낮은 종문도 6품이며, 7품 종문과 8품 종문도 많습니다.”도범은 이러한 설명을 듣고 눈이 빛나며 매우 흥분된 표정을 지었다. 사실 도범이 흥분한 이유는 중주의 강력한 실력 때문이 아니라, 자신이 강자들이 넘쳐나는 내부로 바로 전송되지 않았다는 사실에 안도했기 때문이었다. 강자가 많은 곳은 그만큼 위험도 커지기 마련이었다. 현재 도범의 수련 수준은 선천 경지에 불과했으며, 영천 경지에 이르러야 기본적인 자생 능력을 갖추게 된다.“아까 말한 대로 앞에 있는 위험한 낙일곡이 얼마나 위험한 겁니까? 우리가 영천 경지의 요수와 마주칠 가
그러나 일방적인 대량 학살이 일어나면 요수는 완전히 분노하게 할 것이고, 두 그룹은 추격전을 벌이며 싸우게 될 것이다. 만나지 않더라도 추적하여 전투를 벌일 것이다.이러한 생각에 진남창은 화가 치밀었다. “그 강자들이 요수를 대량 학살하면 본인들의 속은 시원하겠지만, 아직 성장하지 못한 우리 무사들은 고생만 할 뿐입니다. 강자들이 요수를 철저히 분노하게 만들었지만 피해를 보는 건 우리들입니다. 원래 낙일곡을 지나는 이 길은 가장 안전했습니다. 요수를 만나도 충돌이 일어나지 않았습니다. 그러나 이전의 대량 학살 때문에 요수들이 미친 듯이 뛰쳐나와 사람만 보면 공격합니다.”이 말을 하면서 진남창은 무력하게 한숨을 쉬며 얼굴이 더욱 어두워졌다. 도범도 그런 진남창의 마음을 이해할 수 있었다.마차는 계속해서 앞으로 나아갔고, 마차 안의 두 사람은 각기 다른 생각에 잠겨 있었다. 도범은 상처를 치료하면서 진남창과 간헐적으로 대화를 나누었다.도범은 주작종 세력 범위 내의 기본 상식을 빨리 알고 싶었다. 낙일곡을 벗어나면 어디로 갈지 아직 구체적인 계획도 없었다.“남창 도련님, 혹시 무협관이라는 곳을 알고 있습니까?” 도범은 고민 끝에 이 질문을 꺼냈다.도범이 중주에 온 목적은 무협관에 들어가 열쇠를 얻고, 적원함을 열어 모든 비밀을 알아내는 것이었다. 진남창은 무협관이라는 말을 듣고 잠시 멍해 있다가, 갑자기 고개를 흔들며 도범을 바라봤다. “왜 무협관을 묻는 겁니까? 주작종도 모르는 주제에 왜 무협관을 묻는 겁니까?”진남창의 이 말에 도범은 깜짝 놀랐다. 도범은 진남창의 말투에서 무협관이라는 곳이 매우 특별한 곳임을 알 수 있었다. 도범은 그저 무심코 물었을 뿐인데, 진남창의 반응이 이렇게 클 줄은 예상하지 못했다.그래서 도범은 가볍게 헛기침하고 코를 만지며 말했다. “그냥 다른 사람의 입에서 들은 적이 있습니다. 무협관이 중주에 있다고 들었는데, 구체적으로 어디에 있는지 아십니까? 그곳이 매우 신비하다고 들어서 한번 가보고 싶습니다.”도범의
그러나 도범은 잠시 내면의 충격을 억누르며 말했다. “그럼 무협관은 도대체 어느 세계에 있는 겁니까? 중주에 왜 무협관으로 가는 통로가 있는 겁니까? 무협관으로 가려면 어떻게 들어가야 합니까?”진남창은 도범이 이렇게까지 자세히 묻자 눈썹을 추켜세우며 말했다. “혹시 무협관에 들어가려는 거 아닙니까? 제가 말해주겠지만, 그런 생각은 하지 않는 게 좋습니다. 구극정을 아홉 개 모았다 해도 들어가면 죽음뿐일 겁니다.”도범은 이 말을 듣고 나서 얼굴이 더욱 어두워졌다. 도범은 자신이 무협관을 너무 간단히 생각했음을 깨달았다. 아무리 들어가기 어려워도 자원 비경과 비슷한 곳일 거라 여겼다.물론 자원 비경에서도 많은 위험에 처했지만, 도범의 재능과 실력 덕분에 결국 위기를 모면할 수 있었다. 그러나 진남창의 간단한 설명을 듣고 나서 도범은 무협관의 차이를 알게 되었다.자원 비경을 후천 후기의 요수로 비유한다면, 무협관은 고신경의 강력한 요수에 해당할 것이다. 두 곳은 비교조차 할 수 없었다. 이 생각에 도범은 침을 꿀꺽 삼켰다. 앞길은 험난하고, 난이도는 두 배로 증가했다. 또한, 무협관에 들어갈 수 있을지조차 알 수 없었다.“구극정이라는 것은 도대체 무엇입니까? 어떻게 구할 수 있습니까?” 도범이 진지하게 물었다.진남창은 눈썹을 추켜세우며 도범을 흘겨보았다. “구극정은 가질 수 있어도 시장에서 살 수 있는 물건이 아닙니다. 또한, 사고 싶다고 해서 살 수 있는 게 아닙니다. 이 물건은 영정과 같은 종류지만, 영정보다 천 배나 더 귀합니다.”말을 마친 후, 진남창은 한 손가락을 세웠다.“최근 거래된 가격은 이 정도입니다.”도범은 눈썹을 추켜세우며 말했다. “십만 영정입니까?”도범에게 십만 영정은 이미 고가였다. 도범은 이전에 천 개 이상의 영정을 겨우 얻었을 뿐이다.그러나 진남창은 콧방귀를 뀌며 웃음을 터뜨리고 고개를 저으며 말했다.“십만 영정으로는 아무것도 살 수 없습니다. 일억 영정입니다. 그것도 시장에서 거래가 잘 안돼서 그런 겁니다.
진남창은 생각만 해도 웃음이 나왔다. 진남창 뿐 아니라 그들의 종문의 친전 제자들조차 들어갈 수 없었다. 그런 재력도, 그런 실력도 없었다. 하물며 서현주의 선천 경지에 도달한 도범이가 들어갈 수 있다는 것은 과한 망상이었다.진남창은 약간 무력하게 씩 웃으며 진심으로 충고했다.“중주에 왔으니, 짧은 시간 안에 돌아갈 생각이 없다면, 먼저 안정된 곳을 찾아 자리를 잡는 걸 추천해 드립니다. 중주는 서현주보다 자원이 훨씬 많습니다.”도범은 고개를 끄덕이며 진남창을 지그시 바라보았다. 도범과 진남창은 방금 만났고, 몇 마디 대화를 나눴을 뿐이지만, 진남창이 계략을 꾸미는 사람이 아니라는 것을 알아챘다. 도범은 진남창을 믿을 만한 사람이라고 생각하며 경계심을 조금 내려놓고 말했다.“중주가 확실히 자원이 풍부한 것 같습니다. 남창 도련님. 그래서 말인데 혹시 큰돈을 벌 수 있는 방법을 알려줄 수 있습니까? 대량으로 벌 수 있는 방법이면 좋겠습니다.”이 질문을 한 후, 도범은 눈꺼풀을 바들바들 떨며 억지로 웃어 보였다. 도범은 자신의 질문이 무리한 요구임을 잘 알고 있었기 때문이다. 마치 한 번에 부자가 되려는 듯한 질문이었기 때문이다.그러나 지금 도범은 그렇게 묻지 않을 수 없었다. 9억 영정은 그렇게 쉽게 벌 수 있는 돈이 아니었다. 지금부터 준비해야 했다.무협관으로 가는 길은 험난하지만, 도범은 반드시 전진해야 했다.도범은 전송되기 전에 각 종문의 장로들이 적원함을 차지하려는 모습을 생생히 기억하고 있었다. 그들은 자신보다 훨씬 많은 정보를 알고 있었고, 자원 비경의 규칙을 잘 알고 있었다.장로들이 머리를 맞대고 적원함을 차지하려고 했다는 것은 그 안에 얼마나 중요한 것이 있는지 알 수 있었다. 앞으로의 어려움을 극복하려면 모든 자원을 차지해야 했다. 따라서 적원함을 여는 것은 필수적이었다.한편, 진남창은 도범을 이상하게 바라보며 씩 웃더니, 한참 후에 고개를 저으며 한숨을 쉬며 말했다.“그쪽은 높이 올라갈 생각만 하지, 왜 못 오를 것은 생각하
여기까지 말했을 때, 진남창은 도범을 힐끗 쳐다보며 말끝을 맺었다. 예상대로 도범은 무력한 표정으로 진남창을 바라보고 있었다. 진남창은 가볍게 웃으며 계속 말했다. “세 번째 방법은 수련 경지에 제한이 없지만, 형제님은 더더욱 할 수 없을 것입니다.”도범은 눈썹을 찌푸리고 깊게 숨을 들이마시며 물었다. “어떤 일입니까?”진남창은 한 글자 한 글자 또박또박 말했다. “연단사!”이 말이 떨어지자마자, 도범은 즉시 몸을 곧추세우며 얼굴에 이상한 빛이 번쩍였다. 조금 전의 그 우울한 모습은 순식간에 사라지고, 마치 인생의 희망을 찾은 듯했다.진남창은 도범의 모습을 보고 놀라서 무심코 물었다. “혹시 연단사입니까?”그 말을 마친 후 진남창은 본능적으로 고개를 뒤로 젖히며 거리를 두고 도범을 위아래로 살피며 무슨 단서를 찾으려 했다. “몇 품 연단사입니까?”도범은 숨기지 않고 매우 진지하게 고개를 끄덕이며 말했다. “저는 연단사가 맞습니다. 그러나 이제 막 입문한 수준으로, 5품 연단사입니다.”진남창은 살짝 고개를 끄덕였다. 5품 연단사는 확실히 막 입문한 수준이며, 5품 연단사가 만든 단약은 후천 경지의 무사에게만 사용할 수 있다. 더 강한 무사에게는 5품 연단사가 별다른 쓸모가 없다.또한, 5품에서 6품으로 넘어가는 것은 큰 분수령이다. 많은 연단사들도 이 문턱을 넘지 못한다. 만약 도범이 6품 연단사였다면, 진남창은 진심으로 도범과 친하게 지내려 했을 것이다.이윽고 진남창은 약간 무력감에 고개를 저으며 말했다. “연단사 직업이 돈을 빨리 벌 수 있는 것은 맞지만, 연단사끼리의 차이가 크다는 것을 잊지 말아야 합니다. 연단사라면 5품 연단사와 6품 연단사의 차이가 얼마나 큰지 알 것이라고 믿습니다. 6품 연단사가 만든 단약은 선천 경지 무사가 사용할 수 있습니다. 또한, 6품 단약은 연제의 마지막 단계에서 단기를 대자연과 융합시켜 단약의 품질을 크게 향상시킵니다. 그러나 5품 단약은 이를 할 수 없기 때문에 후천경 무사에게만 사용할 수
“비록 그쪽이 지금 5품 연단사이지만, 많은 영정을 벌어 6품 연단사가 되기까지는 아직 갈 길이 멀다는 뜻입니다.”진남창은 이러한 말을 한 것은 전적으로 선의를 가지고 도범에게 자신의 앞길을 분명히 인식시키기 위함이었다. 무작정 영정을 벌고자 한다면 결국 사람도 재물도 잃을 수 있기 때문이었다.비록 진남창이 주작종 내에서 외문 제자에 불과하지만, 주작종 세력 범위 내에서 오랫동안 지내면서 기본적인 상식은 잘 알고 있었다. 진남창도 한때는 연단사가 되고자 했었다. 왜냐하면 일단 6등급 연단사 반열에 오르면 다른 사람들이 자연스럽게 높이 평가해 줄 것이며, 많은 영정을 벌 수 있기 때문이었다. 그러나 6등급 연단사가 되는 어려움을 알게 된 후, 진남창은 어쩔 수 없이 그 생각을 포기했다. 6등급 연단사가 되려면 많은 실습과 시간이 필요할 뿐만 아니라, 매우 높은 재능도 필요했다. 단경은 단순히 일종의 단기 연성 방법을 의미하는 것이 아니다. 진남창이 알기로는, 주작종 세력 범위 내에서도 대여섯 가지 단경 전통이 있다.난이도는 다양하고, 응집된 단기가 단약에 주는 보강 효과도 다르지만, 어떤 단경이든 이해하기는 매우 어렵다. 어떤 사람은 20년 동안이나 단경을 이해하려고 했지만, 입문조차 할 수 없었다. 만약 서로 다른 등급의 연단사가 10명이라면, 그중 8명은 단경을 이해하지 못한다. 이에 따라 단경의 난도가 얼마나 높은지 알 수 있다. 눈앞의 도범은 이미 5등급 연단사에 도달했지만, 진남창은 도범이 이 문턱을 넘지 못할 것이라고 생각했다. 난도가 너무 높기 때문이다.진남창은 도범에게 차 한 잔을 따라주었다. 비록 마차가 넓지는 않았지만, 내부에는 필요한 물건들이 모두 갖추어져 있었다. 의자도 있고, 고정된 작은 탁자도 있으며, 그 위에는 찻잔과 찻주전자도 마련되어 있었다.이윽고 진남창은 찻잔을 도범의 손에 건네며 진지하게 말했다. “형제님이 정말로 시도해 보고 싶다면, 천성단방으로 가보는 게 어떻겠습니까? 그곳에서 연단사 제자를 모집하고 있습니