소문혁이 아무리 의지가 강해도 비명을 지르지 않을 수 없었다. 한편 조문우는 이 모습을 보고는 순식간에 창백해진 얼굴로 선포했다.“멈추세요! 대결이 끝났음을 선포합니다. 도범 씨, 당신이 이겼습니다. 그러니까 더 이상 손대지 마세요!”소문혁이 도범에게 더 큰 상해를 입는 것을 그저 바라만 볼 수는 없었다. 도범이 방금 날린 주먹은 이미 소문혁의 갈비뼈를 부러뜨렸지만, 그래도 치명적인 부상은 아니었다.조문우의 이마에서는 식은땀이 흘러내렸다. 그는 도범이 자신의 말을 듣고도 공격을 멈추지 않을까 봐 걱정했다. 이는 둘 사이의 악감정이 너무 깊었기 때문이다. 그리고 소문혁은 전에 도범을 장애인으로 만들겠다고 큰소리쳤었다.그러나 도범은 결코 그런 말에 굴복하는 사람이 아니었다. 소문혁 뒤에 누가 있든, 도범에게는 중요하지 않았다. 그래서 조문우의 말을 듣고 정말로 손을 멈춘 것을 보고 모두가 놀랐다.도범은 천천히 일어서서, 놀란 관중들을 거들떠보지도 않고 소문혁에게 시선을 고정시켰다. 그리고는 평온한 목소리로 말했다.“이제 알겠습니까? 제가 왜 문혁 선배님에게 베팅하라고 했는지.”이 말은 소문혁에게 육체적 고통 이상의 깊은 아픔을 주었다. 고통 속에서 겨우 눈을 뜬 소문혁은 원망으로 가득 찬 눈으로 도범을 노려보았다. 이윽고 소문혁이 격렬하게 기침을 하더니 약간의 내장이 섞인 피가 흘렀다. 이렇게 말하기 어려운 상황임에도 불구하고 소문혁은 힘겹게 목소리를 높였다.“널 죽여버릴 거야!”지금 소문혁은 이러한 도발에 거의 미칠 지경이었다. 도범이 아무 말도 하지 않았음에도 소문혁은 도범으로부터 심한 모욕을 느꼈다. 특히 도범이 왜 처음부터 베팅을 강요했는지 설명할 때, 모욕감은 더욱 심하게 느껴졌다.이제서야 소문혁은 도범이가 왜 모두 앞에서 그런 행동을 했는지 이해가 되었다. 처음에는 모두가 도범이 패배할 것으로 생각하며 도범의 행동을 경시했었다. 하지만 이제 상황이 명확해지면서, 우습게 보였던 것은 그들 자신이라는 걸 깨달았다. 그리고 도범의 이러
소문혁을 들것에 옮기느라 사람들이 바삐 움직였다. 각 도박장 아래에는 다섯, 여섯 명의 서무 제자들이 배치되어 있어, 대결이 끝나고 부상자가 생기면 그들을 빠르게 들것에 옮겨 응급 치료를 받게 한다.한편, 도범은 눈썹을 추켜올리고는 서무 제자들이 소문혁을 도박장에서 옮기는 걸 바라봤다. 그리고는 소문혁에게 말했다.“오늘 경기에 본인이 베팅한 건 반드시 내야 할 겁니다. 도박장의 규칙대로라면, 문혁 선배님은 자신이 베팅한 걸 3일 내에 가져와야 합니다. 만약 3일 내에 가져오지 않는다면, 벌금에 감금될 뿐만 아니라 종문에서도 추방될 겁니다.”이 말을 들은 소문혁은 피를 토했다. 소문혁의 옷은 이미 피로 범벅이 되어 있었다. 두 손은 미세하게 떨리고 있었고, 그 상황에서 욕설을 내뱉고 싶은 충동이 거세게 일었다.하지만 패배는 패배일 뿐이다. 패배자가 아무리 변명을 해도 소용없으며 조롱 대상이 될 뿐이다. 소문혁이 치료를 받기 위해 옮겨진 후, 도범은 천천히 도박장을 내려왔다. 그때부터 모든 시선이 도범에게 집중되었다.도범이가 점점 자신의 실력을 드러냄에 따라 원래 도범을 무시하던 사람들은 점점 도범의 능력을 감탄하게 되었다. 마침내, 사람들은 진지하고 부러운 눈빛으로 도범을 바라보고 있었다.그리고 도범의 활약을 목격한 일부는 가만히 있지 못하고 옆 사람과 속삭이기 시작했다.“도범 씨 재능이 정말 비범하네요. 친전 제자가 되는 건 시간 문제겠어요. 어쩐지 소문혁 씨와 대결할 때 엄청 평온해 보이더라고요. 사실 전 도범 씨가 미친 사람이라고 생각했거든요!”“그럴 리가요, 우리 양극종에서 바보를 받아들인 적 없잖아요. 도범 씨는 자포자기 상태로 대결에 임한 것이 아니라 소문혁 씨를 거들떠보지도 않았던 거죠.물론 저도 두 사람이 마지막에 전력을 다해 상대방을 공격했을 때, 소문혁 씨가 그렇게 쉽게 당할 줄은 몰랐어요. 그렇다면 이건 도범 씨의 실력이 이미 상위 100위, 심지어는 상위 50위 안에 든다는 걸 보여주는 거겠죠.”이 말이 나오자마자 주변 사
이런 생각을 하며, 조문우는 장소천이 나온 뒤에 그가 얼마나 놀랄지 기대하고 있었다. 한편, 도범은 주변 사람들이 자신을 어떻게 보고 있는지, 무슨 말을 하는지 전혀 신경 쓰지 않고, 아까 앉았던 관중석으로 돌아와 다시 앉았다. 오늘은 별다른 일도 없고 포인트도 없으니, 다른 사람들의 대결을 편안하게 관람하는 게 나을 거라 판단했다.그때, 내문 제자가 도박장에서 대결을 펼칠 것이라는 소문이 돌았다. 한편, 도범이가 앉자마자 조백천은 불타는 눈빛으로 도범을 응시했다. 그 시선을 의식한 도범도 조금 당황스러워하며 말했다.“뭘 보는 거예요?”조백천은 흥분을 감추지 못하고 가볍게 헛기침을 하고는 물었다.“도범 씨, 당신 정말 강하네요. 제가 정말 눈이 멀었나 봐요. 소문혁 씨가 도범 씨의 상대가 될 줄은 상상도 못 했는데, 오늘 도범 씨는 소문혁 씨를 반쯤 죽여 놨어요!”그러자 도범은 눈썹을 한 번 더 치켜세우며 무덤덤하게 말했다.“제가 말했잖아요. 확신이 없으면 어떻게 그런 대결에 응하겠습니까?”조백천은 여전히 흥분을 감추지 못하고 말했다.“저는 도범 씨가 그저 허세 부리는 줄로만 알았어요.”이 말을 들은 도범은 말문이 막혀 입술이 파르르 떨려 났다. 조백천은 정말 솔직했고, 공양도 조백천의 말을 듣고는 웃음을 참지 못하고 말했다.“조백천 씨, 너무 흥분하지 마세요. 말 조심해야지 정말 할 말 못할 말, 다 하면 어떡해요!”한편, 도범이가 대결을 마치고 바로 자리를 떠나지 않았었기에, 도범을 보기 위해 특별히 찾아온 외문 제자들도 서둘러 자리를 뜨지 않았다. 그들은 여전히 속삭이며 열띤 토론을 이어 나갔지만, 도범이 아직 그 자리에 있는 것을 의식해 목소리를 조금 낮추었다.도범을 바라보는 많은 이들의 눈빛은 이미 열정으로 가득 차 있었다. 도범이가 무뚝뚝한 표정을 짓고 있지 않았다면, 그들은 아마도 다가와 인사를 건넬 것이다. 필경 도범의 미래는 아주 밝을 것이니까.반 시간 정도 지나자, 대결로 인한 여운이 서서히 사그라들기 시작했다. 이
도범은 공양에게 다 말하지 않았다. 대결할 때 가장 강력했던 일격은 소문혁의 갈비뼈를 부러뜨린 것이 아니라, 참멸현공의 여파가 소문혁에게 충격을 주어 영혼에 상처를 입힌 것이다.다른 사람은 도범이가 어떤 속성의 무기를 수련한 건지 모르겠지만, 이를 잘 알고 있는 공양은 낮은 목소리로 도범에게 되물었다.“소문혁이 그렇게 아파하는 건, 영혼이 손상된 건가요? 만약 그렇다면, 일이 좀 까다로워질 텐데요.”도범이 이 말을 듣고는 깜짝 놀란 듯 눈썹을 살짝 추켜세웠다. 그리고는 공양을 지그시 바라봤다. 공양의 표정은 진지했고, 농담하는 기색이 전혀 없었기에 도범은 무거운 목소리로 말했다.“소문혁 씨가 입은 상처는 그리 심각하지 않아요. 비록 제가 사용한 무기가 충분히 강력하긴 하지만, 칠성 유운도 약하지 않습니다. 칠성 유운이 제 공격의 대부분을 상쇄시켜, 소문혁에게 많은 힘이 미치지 못했을 겁니다.”공양은 도범이가 자신의 말을 제대로 이해하지 못한 것 같자, 몸을 곧추세우고 도범에게 가까이 다가가 말했다.“영혼의 손상은 신체의 손상과는 다릅니다. 만약 소문혁 씨가 정말로 영혼에 상처를 입었다면, 영구적인 장애인지 판단하긴 어렵겠지만, 회복을 하려면 더 많은 단약과 시간을 필요로 거예요.”도범은 고개를 끄덕이며 공양의 말에 뭔가 더 있다는 것을 알고는 손을 저으며 말했다.“하고 싶은 말씀이 있으시다면 그냥 말씀하세요. 돌려서 말씀하지 마시고요.”그러자 공양은 한숨을 쉬더니 다소 무력감을 느끼며 말을 이었다. “제 말은, 이번에 너무 세게 공격했다는 겁니다. 마지막 주먹은 가하지 않았어야 했어요. 물론 도범 후배가 소문혁을 몹시 싫어한다는 것 정도는 저도 알고 있지만, 소문혁의 아무리 건방지게 굴어도 소문혁의 뒤에는 소 장로가 있습니다. 단지 영혼에 상처를 입힌 것이라면 어쩔 수 없었다고 설명할 수 있겠지만, 마지막 그 주먹은 분명 소문혁을 모욕하려는 의도였어요.”그러자 도범이가 공양의 말을 끊고 말했다. “공양 선배님의 말씀이 무슨 뜻인지 그 의
이 말을 들은 도범은 멍 해졌다. 그리고는 의문스러운 표정으로 공양을 바라봤다. 신입 외문 제자 두 사람을 공양이 알고 있다니, 생각지도 못한 일이었다.공양도 도범의 시선에서 도범이가 뭘 궁금해하는지 알아차리고는 씩 웃으며 조용히 설명했다.“저도 명문가 출신입니다. 비록 큰 가문은 아니지만, 두 명의 뛰어난 젊은이를 아는 게 그렇게 이상한 일인가요?”그러자 도범은 고개를 끄덕이더니 가볍게 웃으며 말했다.“그들 두 사람이 뛰어나다고요?”이것은 사실이었다. 물론 도범이가 자신이 대단하다고 생각해서 남을 평가절하하는 것은 아니었다. 그들 두 사람도 시험에서 네 개의 등불을 밝혔으니까.그러나 그 성적은 전체 외문 제자들 사이에서 그다지 뛰어나지 않은 성적이었다. 하지만 공양의 말은 그들에 대한 칭찬으로 가득했다. 이윽고 공양이 눈살을 찌푸리며 다소 무력하게 말을 이었다.“아주 출중한 사람들이죠. 당시 여러분의 성적도 저는 이미 알고 있습니다. 물론 저 둘이 만점을 받지는 못했지만, 흑요석으로 네 개의 램프를 밝혔으니, 정규 평가였다면 이 성적도 꽤 좋은 편이었을 거예요.”그러자 도범도 눈살을 찌푸렸다. 비록 이 말에 별로 동의하지 않았지만, 이 주제에 더 이상 얽매이고 싶지 않아 말을 돌렸다.“공양 선배님은 저 두 사람을 아주 잘 아는 것 같네요. 성적까지 아시는 걸 보면?”“도범 후배는 몇 가지 기본 상식을 모르는 것 같네요. 명문가 자제들 사이에는 서로의 실력과 재능을 어느 정도 알고 있으며, 우리 공씨 가문은 저 두 사람의 가문과 많은 교류가 있습니다. 그래서 그들을 잘 알고 있고, 그들의 입문 시험 성적에도 관심을 가진 거예요.”공양과 도범이 이야기를 나누고 있을 때, 민경석과 전소운이 이미 그들 곁으로 조용히 다가왔다. 이들의 만남은 우연히 이루어진 것이었다.민경석은 무심결에 그들을 바라보았다가, 도범과 공양이 낮은 목소리로 대화하는 모습을 목격했다. 그 모습을 보고 잠시 눈썹을 찌푸린 민경석은 몸을 돌려 공양에게 조심스레 말을 건넸다.
전소운은 평온한 목소리로 대답했다. “무엇을 하든지, 저희들에게 필요한 것은 종문 공헌 포인트죠. 저희 둘이 종문 안에 머물면서 종문 공헌 포인트를 죽을 힘을 다해 얻는다고 해도 얼마나 얻을 수 있겠어요? 그러니 만수산의 비교적 안전한 외곽에서 사냥하는 편이 훨씬 더 많은 종문 공헌 포인트를 얻는데 좋습니다.”종문 기여 포인트는 모든 제자에게 필수적인 것이며, 종문 내에서 무엇을 하든 많은 공헌 점수를 필요로 한다.도범은 방금의 대결로 150개의 공헌 점수를 얻었지만, 이 150점은 사실 도범에게 턱없이 부족했다. 손으로 하늘을 가리는 정도라고 할까.하지만 공헌 점수를 얻을 방법은 다양했고, 특히 종문에 새롭게 들어온 외문의 제자들은 비교적 안전한 방법으로 점수를 획득할 수 있는 일들을 찾아 선호했다. 예를 들어, 장로들을 돕거나, 무기 제작의 금속공을 돕거나, 약재를 만드는 또 다른 연단사를 도와 점수를 쌓는 것이 일반적이었다.그러나 전소운과 민경석에게 이런 일들은 시간 낭비일 뿐만 아니라 얻을 수 있는 점수도 충분하지 않다고 생각했다. 그래서 그들은 종문을 떠나 만수산으로 향해 요수를 사냥하는 편이 더 나을 것으로 보고, 사냥한 요수의 영핵이나 기타 부분들을 가지고 돌아와 공헌 점수로 교환하기로 결정했다.전소운과 민경석이 만족스러운 표정을 짓고 있는 것을 보며, 이번 사냥이 성공적이었음을 짐작할 수 있었다. 공양은 눈썹을 치켜세우며 말했다.“보니까 이번에 꽤 많이 수확을 했나 보네, 얼마나 많은 점수를 교환했어?”그러자 민경석이 미소를 감추지 못하며 대화를 이어갔다.“저희 둘이 이틀 동안의 수확을 모두 합쳐 280점을 교환했습니다. 하지만 둘로 나누면 각자 140점밖에 못 가져가죠.”이 말을 들은 공양의 표정이 급변했다. 280점이 현재의 공양에게는 큰 금액은 아니었지만, 갓 종문에 들어온 신입 외문 제자들에게는 엄청난 액수였다. 단 열흘 남짓한 시간에 280점을 얻은 것은 그들 두 사람의 능력이 대부분의 새 외문 제자들보다 월등히 뛰어
공양은 아무 질문도 하지 않았다. 사실 이쯤 말했으면 이 시점에서 민경석과 전소운이 떠날 준비를 해야 할 시간이었지만, 민경석은 갑자기 공양과의 사이가 좋아진 듯, 말을 계속 이어 나갔다.“만수산은 서현주에서 가장 넓은 산맥이죠. 저희 둘도 겨우 외곽의 외곽을 밟았지만 많은 위험한 순간들이 있었습니다. 물론 저희의 실력으로 모든 위험을 무사히 넘겼 지만요.”공양은 고개를 끄덕이며 대충 몇 마디 칭찬을 해주었는데, 사실 공양은 더 이상 민경석의 잡담을 듣고 싶지 않았다. 만수산이 얼마나 위험한지, 그들이 굳이 알려줄 필요가 없었다. 공양도 여러 번 경험해봤기 때문이다.한편, 도범은 오히려 흥미롭게 듣고 있었다. 도범은 자신의 다음 계획을 생각하며 그들의 이야기에 귀를 기울였다. 하지만 그때, 민경석이 화제를 갑자기 바꾸며 말했다.“도범 후배, 이 곳에 무슨 일로 온 거죠?”도범은 그 말을 듣고 본능적으로 눈살을 찌푸렸다. 도범 후배라는 호칭은 마치 도범을 하찮게 만드는 것처럼 느껴졌다. 다른 종문의 규칙은 모르겠지만 양극종에서는 보통 실력이 높은 사람이 선배가 되고, 낮은 사람이 후배가 되는 게 일반적이다.도범의 능력은 분명 민경석을 월등히 초월했지만, 민경석은 고의로 도범을 후배로 치부하며 도범의 위치를 낮췄다. 그러나 도범은 현연 대륙 출신이 아니라 크게 연연하지는 않았다. 도범은 단지 냉정한 눈빛으로 민경석을 슥 쳐다보고는 차갑게 말했다.“대결 보러 왔죠.”그러자 민경석이 씩 웃으며 도범에게 한 걸음 더 다가섰다.“듣기로는 문혁 선배님과 대결을 약속했다 던데, 용기가 대단하네요. 문혁 선배가 어느 정도 실력인지 우리 다 알고 있는 사실이죠. 아, 설마 그래서 오늘 이곳에 온 건가요? 문혁 선배의 실력을 두 눈으로 직접 보려고요?”도범은 가볍게 웃으며 속으로는 조금 답답해했다.도범은 민경석이 이렇게 쓸데없는 말들을 하는 것이 분명 다른 의도가 있다는 것을 알고 있었다. 또한, 도범과 소문혁이 대결을 한다는 소문을 민경석이 어디서 들었는지
그때, 누군가 속삭이며 말했다. “저 사람은 누구죠? 어디서 튀어나온 거죠? 설마 정신이 나간 건 아니겠죠?”“누가 알겠어요? 보기에는 도범 씨와 원수처럼 보이는데, 실력은 선천 초기에 불과하네요. 진짜 미쳤 나봐요.”민경석은 주변의 시선을 온몸에 느끼며 당황해했다. ‘내가 한 말이 무슨 문제라도 있는 걸까? 주위 사람들이 왜 이렇게 나를 바보 보듯 보는 거지?’민경석은 자신이 한 말을 하나하나 되짚어 보았지만, 문제될 만한 부분을 찾지 못했다. 그렇다면 왜 모두가 그런 시선으로 자신을 바라보는 것일까? 전소운도 주변 사람들의 시선이 의미심장하다고 느꼈다.공양은 순간 고개를 돌려 민경석을 흘긋 봤다. 공양은 사실 경고하고 싶었다. 지금 이 말들이 자신의 얼굴을 때리는 것과 다름없다고. 하지만 공양과 도범 사이의 오래된 앙금을 알기에, 공양은 차라리 입을 다무는 편을 택했다. 이윽고 도범이 가볍게 웃으며 차가운 눈빛으로 민경석을 바라보았다.비록 도범은 다른 사람들과 말을 많이 섞지 않는 성격이지만, 민경석이 자주 귀찮게 한 것도 사실이다. 이제 도범은 진심으로 짜증이 났다. 도범에게 민경석은 장이수 만큼이나 역겹고 답답한 존재였다.“민경석 씨, 문혁 선배님의 손가락이 스치기만 해도 제가 버티지 못한다고요?”이 말을 들은 민경석의 입가가 굳었지만, 여전히 고집스럽게 고개를 끄덕였다. “물론이죠, 문혁 선배는 천부적인 재능을 가졌어요. 외문 제자 중에서도 으뜸이죠. 그런데 도범 씨 말을 들어보니 문혁 선배를 이길 수 있다는 말로 들리네요. 자신감이 정말 넘치네요!”도범은 솔직하게 고개를 끄덕였다. “그렇죠. 이길 수 있죠.”이 말이 나오자마자, 민경석과 전소운은 동시에 그 자리에 얼어붙었다. ‘도범, 어떻게 저렇게 거만할 수 있지! 무슨 말이든 다하는구나, 심지어 소문혁을 이길 수 있다고 큰소리치다니.’다른 사람들은 모르지만, 민경석과 전소운은 소문혁의 재능과 능력이 얼마나 무서운지 잘 알고 있었다. 민경석 자신도 재능이 뛰어나다고는 하