연단사가 아니면 누가 그렇게 통 크게 내놓을 수 있겠는가?“그럴 리가요, 이품 단약 10알이 모두 최상품 단약인가요?”일품 고급 연단사도 곧 믿을 수 없다는 듯이 말했다.이런 단약으로는 4급이나 5급 무왕의 내공을 쉽게 돌파할 수 있다. 하나만 있으면 1급, 심지어 2급의 내공을 향상할 수 있다. 이태호는 이런 단약을 한꺼번에 10알이나 선물한 것이다.유 집사는 빙긋 웃으며 설명하기 귀찮은 듯 손을 흔들었다. 그러자 그 10개의 단약이 도자기 병에서 날아올라 그의 앞에 떠 있었다.“정말이네요, 세상에. 단무늬 한 개짜리 두 개, 단무늬 두 개짜리 일곱 개에 단무늬 세 개짜리까지 하나 있네요. 정말 대단해요.”일품 고급 단약사는 앞으로 가서 이 단약들을 자세히 보고 흥분에 목소리가 떨렸다. 이런 최상품 단약을 만들 수 있고, 그것도 열 알이나 만들었으니, 이태호의 단약 기술이 매우 강하다는 것을 알 수 있다.양무진의 안색은 점점 더 나빠졌다. 그는 자신이 자랑스러워하는 연단술이 이태호 앞에서 이렇게 무자비하게 밟힐 줄은 꿈에도 생각하지 못했다.어쨌든, 이것은 2품 중급 단약이었다. 그도 많은 단약을 정제한 적이 있는데, 지금까지 단 한 알의 최상품도 정제한 적이 없고, 가장 좋은 것은 바로 상품이었다.양무진은 생각 끝에 이태호에게 물었다.“이 군주님, 이게 다 당신이 만든 건가요? 아니면, 다른 사람이 준 거예요?”이태호가 이렇게 젊은 나이에 이런 재능을 가질 수 있다고는 믿지 않으니, 그가 어떤 막강한 연단사를 만난 게 아닐까, 누군가 이태호에게 준 게 아닐까 하는 의심이 들었다.그러나 현실은 너무나 잔인했고, 이태호는 시큰둥하게 웃으며 대답했다.“네, 다 내가 만든 거예요!”그 말을 들은 고급 연단사는 깜짝 놀라 소리쳤다.“세상에, 단약을 얼마나 정제해서 최상품 단약 10알을 채웠어요? 그래도 정말 대단해요.”이태호는 이 말을 듣고 웃으며 말했다.“얼마 정제하지 않았어요. 기본적으로 두 알을 정제하면 적어도 한 알은 최고급 단약
이태호는 입꼬리를 씰룩였다. 이 사람들의 재능은 그다지 좋지 않았다. 게다가, 지금 시간이 촉박했다. 그에게 주어진 시간이 원래 많지 않은데, 다른 사람들에게 단약을 만드는 법을 가르칠 시간이 어디에 있단 말인가?그는 어색한 미소를 지으며 말했다.“죄송합니다, 모두 일어나세요. 저는 아직 제자를 받을 생각이 없습니다. 이미 제자가 한 명 있는데, 저는 이 한 명이면 돼요.”“휴, 우리가 한 걸음 늦었네요!”그 말을 들은 사람들은 가망이 없다는 것을 알고 한숨을 쉬며 이태호를 늦게 알게 된 것을 후회했다.옆에 있던 남시후는 속으로 기뻐했다. 사부님은 너무 대단해서 어디를 가던 모든 사람들의 초점이었다. 이런 천홍주의 모든 상류층 사람들 앞에서도 그는 여전히 자랑스러운 존재였다.“최상품 단약 성공률이 그렇게 높다고요?”양무진의 안색이 더 안 좋아졌다. 이런 일은 금시초문이었다.그는 생각 끝에 자기도 모르게 감탄했다.“맙소사, 설마 이태호 씨는 3품 연단 사세요? 아니면 4품 연단사? 이렇게 레벨이 높은 연단사만이 2품 단약을 이 정도로 쉽게 만들 수 있겠죠?”양무진의 이 추측은 매우 합리적이었다. 아주 높은 레벨의 연단사가 그보다 훨씬 낮은 등급의 단약을 정제할 때만 이렇게 쉽게 만들어낼 수 있기 때문이다.“적어도 4품 연단사는 될 거예요. 세상에, 내가 4품 연단사를 만나다니?”좀전의 그 고급 연단사가 생각하더니, 저도 모르게 다시 소리를 질렀다.“어머, 4품 연단사라고요? 우리 천홍주에 정말 이렇게 대단한 연단사가 있어요? 이 세속에서 나는 3품 연단사도 들어본 적이 없는데, 이 군주가 4품이라니?”황성현 역시 감격에 목소리가 떨리고 있는데, 이런 연단사를 잘 사귀면 무황의 강자가 되기 쉬울 거로 생각했다. 구급 무황의 내공을 지닌 강자가 되더라도 그건 문제가 되지 않을 것 같았다.그 순간 그는 이태호가 마치 하늘의 신이 내려온 것처럼 느껴져 눈빛에 존경심이 더해졌다.옆에 있던 강선욱도 이태호의 천부적인 재능에 놀랐지만, 오늘 이태
말을 마치고 나서 원석주는 그제야 황성현에게 말했다.“주주 어르신, 잠시 뒤 이태호 군주를 저희랑 같은 테이블에 앉히셔야 해요.”“그래, 그래. 문제없어요!”황성현은 황급히 웃으며 대답했다.말을 끝맺은 뒤 다른 이들이 신경 쓰지 않는 틈을 타 황성현은 몰래 등 뒤에 있던 한 청년에게 말했다.“당장 뛰어 들어가서 이태호 군주의 자리를 바꿔.”황성현도 처음에는 이태호를 무시했고, 운백호가 윤석준을 남군 군주로 뽑지 않아 화가 나기도 했다. 그래서 황성현은 이태호를 다른 성주들과 같은 테이블에 앉혀 그를 난처하게 할 생각이었다.그런데 이태호가 이렇게 뛰어난 인재일 줄은 몰랐다. 그는 운백호가 무엇 때문에 이태호를 남군 군주가 되도록 밀어줬는지 그제야 이해하게 되었다. 윤석준은 이태호와 비교했을 때 아무것도 아니었다.노인은 최상품 단약 열 알을 다시 도자기 병 안에 넣었다. 그는 조심스럽게 뚜껑을 닫고 기록해 둔 뒤 그 병을 들고 황성현을 찾아갔다가 다시 돌아와서 등록을 계속했다.황성현도 당연히 알고 있었다. 최상의 2품 중급 단약 열 알이 얼마나 귀중한지를 말이다. 이태호 등 사람들이 안으로 들어오자 그는 곧바로 먼저 손을 내밀며 미소 띤 얼굴로 말했다.“이태호 군주, 2품 중급 단약 열 알, 그것도 다 날 위해 준비한 최상품이라니! 선물이 너무 귀중한 것 같아요.”이태호는 덤덤히 웃으며 말했다.“주주 어르신, 그렇게 귀중한 건 아닙니다. 전 원래 연단사라 이 정도는 제게 아무것도 아니죠. 그리고 전 이번에 처음으로 주주님 생신에 참석하죠. 처음이다 보니 당연히 좀 남달라야 하지 않겠습니까?”“하하, 그럴 필요는 없어요. 안으로 들어가 앉죠. 우리 함께 몇 잔 마시자고요!”황성현은 크게 웃었다. 그는 마치 이태호와 아주 가까운 사이인 것처럼 그의 어깨를 툭툭 치며 말했다.“사실 난 줄곧 이 군주를 눈여겨 보고 있었어요. 운백호께가 내게 이 군주를 추천했을 때, 난 군신이 추천한 사람이라면 분명 아주 대단한 인물일 거라고 생각했죠. 오늘 보
신수연의 흥분한 모습을 보고 신수민은 방긋 웃으며 말했다.“진정해, 진정해. 다른 사람들이 보면 어쩌려고? 세상 물정 모르는 사람처럼 행동하면 안 되지.”신수연은 곧바로 진지하게 말했다.“그렇죠, 그렇죠. 침착, 침착해야죠!”“저쪽 테이블은 가족들 테이블인가 봐요. 언니, 우리는 저쪽 가서 앉아요. 다른 중요한 인물들은 이 앞줄에 앉는 건가 봐요.”신수연은 그곳을 본 뒤 신수민에게 말했다.“그래, 그러면 우리는 저쪽으로 가자!”신수민은 웃으면서 신수연 등 사람들과 함께 그곳으로 향했다.이태호는 운백호와 원석주, 군주들처럼 거물들이 한곳에 모인 테이블로 걸어갔다.밥을 먹을 때 다들 무척 즐거워 보였다.이태호 맞은편에 앉은 강정수는 비록 오늘 체면을 구겼지만 술을 마실 때만큼은 다른 이들과 마찬가지로 아주 기뻤다. 이것이 이태호의 마지막 식사가 될 거라고 확신했기 때문이다.아무래도 이태호는 9급 무왕일 뿐이라 절대 풍월종의 두 무황급 강자의 상대가 되지 않을 게 뻔했다.“오늘 정말 신나네요. 난 평생 많은 생일을 보냈지만 이번이 제일 기뻐요!”술이 들어가자 황성현은 자리에서 일어나며 말했다. 이때 그는 취기 때문에 조금 어지러운 상태였다.다른 성주들은 식사를 마친 뒤 잠깐 쉬다가 서서히 그곳을 떠나기 시작했다.이태호 등 사람들은 잠깐 쉬고 나서 황성현에게 인사를 건네고 떠나려 했다.“주주 어르신, 저희는 먼저 돌아가겠습니다. 앞으로 무슨 일 있으시면 전화로 연락하시면 돼요.”이태호는 덤덤히 웃으며 황성현에게 말했다.“당연하죠. 하하, 앞으로 우리는 친구이니 내 도움이 필요하면 편하게 얘기해요!”술기운이 오른 황성현도 호탕하게 웃으며 말했다. 이태호가 준 단약들로 주주부의 많은 고수가 실력을 향상할 수 있었다. 그 점만으로도 그는 이태호와 가깝게 지내야겠다고 생각했다.가장 중요한 건 이태호가 젊은 나이임에도 불구하고 2품 중급 연단사라는 점이었다. 만약 앞으로 계속해 실력을 쌓는다면 2품 고급, 또는 3품 저급 연단사가 되는 건
이태호는 거절할 수 없어 함께 밖으로 향했다.“우리도 이만 돌아가 보겠습니다!”운백호와 차진석, 강정수 등 사람들은 이태호가 떠나려 하자 하나둘 떠날 준비를 시작했다.강선욱과 차주원 두 사람은 맨 뒤에 서서 서로 눈빛을 주고받았다. 그들은 음험하게 히죽 웃었다.“강선욱 씨, 두 선배는 밖에 있는 건가요?”차주원은 걸으면서 강선욱에게 몰래 작게 물었다.강선욱은 고개를 끄덕였다.“차주원 씨, 걱정하지 마세요. 이제 곧 재밌는 일이 벌어질 거니까요. 이태호가 이제 곧 나올 거라고 그들에게 메시지를 보냈어요.”차주원은 만족스럽게 고개를 끄덕였다.“강선욱 씨, 앞으로 당신은 풍월종 제자예요. 그것도 내문 제자. 들어가자마자 내문 제자라니, 참 부럽네요.”강선욱은 웃으며 말했다.“하하, 다 운이죠. 우리 집안에서 풍월종에게 바친 수련 자원이 얼만데요. 그것들이 아니었다면 저도 내문 제자가 되지 못했을 거예요.”차주원은 부러운 듯 말했다.“휴, 풍월종이라는 뒷배가 있어서 든든하겠어요. 저희는 기회를 얻고 싶어도 그들이 기회를 주지 않겠죠?”강선욱은 저도 모르게 웃으며 말했다.“차주원 씨, 너무 겸손하시네요. 차주원 씨 집안에는 뒷배가 없나요? 그저 다들 자기 집안의 뒷배가 누군지 알리고 싶지 않은 것뿐이죠. 안 그런가요?”말을 마친 뒤 강선욱은 뭔가 떠올린 듯 차주원에게 당부했다.“참, 차주원 씨. 우리 집안의 뒷배가 풍월종이라는 사실은 절대 다른 사람에게 얘기하지 마요. 알겠죠?”차주원은 고개를 끄덕였다.“걱정하지 마요. 우리 두 집안의 관계가 있는데 제가 왜 그걸 멋대로 발설하겠어요? 앞으로 풍월종에 가게 되면 열심히 수련해요. 거기에 발을 붙이게 되면 절 잊지 말라고요.”“그건 무슨 뜻이죠?”강선욱은 상대방의 말뜻을 이해했지만 일부러 눈살을 찌푸리며 물었다.차주원은 피식 웃으며 말했다.“때가 되면 내 얘기 좀 해줘요. 내부에서 추천하면 저도 풍월종에 가입하여 풍월종의 제자가 될 수 있을 테니 말이에요. 당신에게 재능이 있으면
“하하, 젊은 나이에 크게 성공하는사람들은 너무 쉽게 헛바람이 들어요. 안 그래요?”강선욱은 호탕하게 웃으며 감개하듯 말했다.“사람은 겸손해야 해요. 너무 나대면 언젠가 자신이 건드리지 말아야 할 존재를 건드리게 될 수도 있으니까요. 이태호처럼 말이죠. 감히 풍월종 사람을 죽이다니, 죽음을 자초하는 꼴이잖아요?”차주원은 냉소했다. 강선욱은 천홍성 성주의 아들로 예전에는 아주 건방졌다. 특히 밖에서 겸손하게 구는 모습을 본 적이 없는데 이젠 사람이 겸손해야 한다고 말하니 참 우스웠다.하지만 차주원은 자신이 앞으로 성과를 내려면 강선욱에게 잘 보여야 한다는 걸 알고 있었기에 곧바로 고개를 끄덕였다.“그러니까요. 사람이 너무 거만하면 안 되죠. 그러다가는 정말 큰코다칠 테니까요.”두 사람은 대화를 나누면서 어느샌가 밖의 광장에 도착했다.“이태호 씨, 전 여기까지만 배웅할게. 시간 있으면 와서 차라도 마셔요!”황성현은 이태호를 향해 예를 갖췄다.옆에 있던 신명식이 말했다.“이태호 씨, 앞으로 며칠 동안 신세 좀 져야겠어요. 내가 지내는 곳의 위치는 메세지로 보냈어요.”이태호는 고개를 끄덕였다.“걱정하지 마세요, 신 군주님. 앞으로 나흘 뒤 완벽하게 나을 겁니다.”“하하, 난 이태호 씨 의술을 믿어요!”신명식은 호탕하게 웃었다.“이 자식, 죽으려고!”그런데 바로 그때 멀지 않은 곳에서 남자 한 명, 여자 한 명이 거리 맞은편에 서 있는 게 보였다. 남자는 순식간에 그들 쪽으로 날아왔다.“죽어라, 이놈! 감히 우리 풍월종의 사람을 죽이다니, 오늘이 네 제삿날이다!”육명준은 손바닥을 뒤집어 보검을 꺼내더니 검을 들고 곧장 이태호에게 덤벼들었다.“저 사람!”그런데 바로 그때, 그의 등 뒤에 서 있던 백정연이 단번에 이태호를 알아보고 화들짝 놀랐다.“그만 해요!”백정연이 화를 내며 소리쳤다. 그녀는 순식간에 그쪽으로 날아가 손바닥을 내밀었다.그 순간, 엄청난 영기가 손바닥에서 뿜어져 나왔다.“쿵!”굉음과 함께 육명준의 공격이 백정연
백정연은 그제야 육명준에게 말했다.“사형, 이 사람은 죽이면 안 돼요. 이분은 제 목숨을 구해주신 은인이에요. 이분이 저를 구해줬어요.”“이 사람이 사매를 구했었다고?”육명준은 그 상황을 전해 듣자마자 이태호를 죽일 수 없음을 직감했다. 백정연의 신분은 그렇게 간단치 않았기 때문이다. 비록 육명준의 내공이 조금 더 높다지만 대부분 백정연의 뜻에 따라야 했다.백정연은 고개를 끄덕였다.“맞아요. 이분은 제 은인이에요. 그러니 죽일 수 없어요! 게다가 대체 어떻게 된 일인지 아직 확실하지도 않잖아요. 일단 물어보고 다시 얘기해요.”“그래. 사매 말대로 할게!”육명준은 그다지 내키지는 않았지만 어깨를 으쓱이며 말했다.백정연은 싱긋 웃은 뒤 이태호를 향해 걸어갔다.이태호를 바라보는 그녀의 눈빛은 유독 반짝였다.“이태호 씨, 절 기억하세요?”백정연은 이태호를 바라보며 아름다운 미소를 지어 보였다.이태호는 덤덤히 웃으며 말했다.“그럼요. 숲속에서 제가 당신을 구했었죠!”“그래요? 그럼 다행이네요. 전 보답하고 싶었는데 그때는 제게 기회를 주지 않으셨죠!”백정연은 얼굴을 붉히며 살짝 미소 지었다. 육명준은 백정연의 모습을 보자 안색이 더욱 어두워졌다. 백정연은 다른 남자 제자들에게 이렇게 부드러운 모습을 보인 적이 없었다. 설마 이태호가 그녀를 구한 적이 있어서 그에게 설렌 걸까?그런 생각이 들자 육명준은 당장이라도 이태호를 죽이고 싶었다. 그는 엄청난 미모를 자랑하는 백정연을 오랫동안 탐냈었고, 이제야 어렵사리 백정연과 사이가 좋아졌으니 절대 남에게 양보할 수 없었다.“하하, 당신을 구할 때 보답을 바란 건 아니었으니 괜찮아요.”이태호는 웃으며 대답했다.“두 사람은 누구지?”운백호가 걸어 나와서 미간을 구기며 물었다.조금 전 육명준의 공격 속도와 상황을 본 그는 두 사람의 내공이 대단하다는 걸 알 수 있었다. 적어도 그와 비슷하거나 심지어 더 강할 수도 있었다.“두 사람은 누구지? 왜 우리 남군 군주를 공격하려는 거지? 죽고 싶어서
“무려 무황 내공의 강자라니!”황성현의 안색이 눈에 띄게 어두워졌다. 그의 이마에는 어느샌가 땀방울이 송골송골 맺히고 있었다.무황 강자, 그것도 2급 무황이니 이곳에 있는 사람들이 전부 협력해도 그의 상대가 되지 않을 듯했다.게다가 정말 싸우게 된다면, 비록 고수가 많다지만 누가 감히 앞에 나서겠는가? 다들 지금껏 힘겹게 내공을 쌓아서 오늘날의 성과를 이룩했으니 당연히 목숨을 아꼈다.사람들의 반응에 육명준은 무척 만족스러웠다.그는 웃으며 이태호에게 질문했다.“이태호라고 했죠? 솔직히 얘기해 봐요. 왜 우리 종문의 제자들을 죽인 거죠? 당신이 내 사매를 구해주지 않았다면 난 지금 당장 당신을 죽였을 거예요!”이태호는 덤덤히 웃으며 말했다.“아, 그 네 명 말하는 거예요? 하하, 그들은 내게 2품 중급 단약이 있다는 얘기를 듣고 내 단약을 빼앗으려고 했어요. 게다가 내 여자를 탐냈죠. 그런 상황에서 내가 반항하지 말았어야 하나요?”신수연도 곧바로 일어나며 육명준에게 말했다.“그러니까요. 우리 형부는 자신을 지키기 위해서 그랬어요. 당신 종문의 사람들이 먼저 선을 넘었거든요!”백정연은 그 얘기를 듣고 말했다.“그렇군요. 그 네 명은 죽어도 싸요!”백정연은 씩씩거리면서 말했다.“하산하기 전에 장로께서 당부했었어요. 산에서 내려가면 할 일만 하고 절대 말썽을 피우지 말라고요. 또 높은 내공을 가지고 있다고 해서 속세 사람들을 괴롭히지 말라고 하셨죠. 그런데 그 네 명은 그 말씀을 무시했을 뿐만 아니라 남의 여자를 탐내기까지 했군요!”옆에 있던 육명준은 할 말이 없었다. 이렇게 많은 사람이 보고 있는 와중에 종문 제자들의 문제임이 밝혀졌으니 이태호를 죽일 수 없었다. 게다가 그가 이태호를 죽이려고 해도 백정연이 그에게 기회를 주지 않을 것이었다.“사매 말이 맞아!”결국 육명준은 멋쩍게 웃으며 한마디 했다.“이태호 씨, 저보다 나이가 좀 많으시죠? 그러면 오빠라고 부를게요!”백정연은 잠깐 생각한 뒤 이태호에게 말했다.이태호는 어깨를 으쓱
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아
두 성왕은 지극히 빠른 속도로 공간을 찢고 도망쳤다.허공에 서 있는 연장생은 그들의 뒷모습을 담담히 쳐다보고는 시선을 거두었다.그는 경멸스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 육무겸을 노려보면서 냉랭하게 말했다.“네놈이 자결하면 온전한 시체는 남겨두마.”성지의 제자에 손을 대는 것은 죽을 죄였다. 특히 이태호는 선연을 얻은 후 태일성지 장로들의 눈에 들어왔고 그의 신분도 높아졌으며 차세대 성자로 키울 작정이었다.그러나 당당한 성지의 제자가 하마터면 육무겸의 손에 죽을 뻔했으니 연장생이 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가?육무겸은 그의 말을 듣고 온몸의 털이 곤두섰고 주저하지 않고 바로 허공을 찢고 도망치려고 하였다.이에 연장생은 조롱 섞인 야유를 날렸다. “도망칠 수 있을 것 같냐?”성왕급 수사는 그에게 있어서 장난감에 불과했다.연장생이 미간을 찌푸리자, 몸에서 내뿜은 성스러운 빛은 순식간에 주변 만 리에 이른 구역을 뒤덮었다.이 구역 내의 공간은 바로 봉쇄되었고 공간의 장벽도 더욱 견고해졌다.원래 허공을 찢고 도망치려던 육무겸은 공간이 봉쇄된 것을 보자 얼굴에 당황하기 그지없는 기색을 드러냈다.안하무인으로 살아온 육무겸은 비로소 얼음 구멍에 빠진 듯한 공포에 휩싸였다. 그는 곧바로 무릎을 꿇고 애걸했다.“연 장로님, 소인이 이성을 잃고 미련에 사로잡혀서 실수를 저질렀습니다. 제발 살려주십시오!”연장생은 피식 웃으면서 조롱으로 가득 찬 시선으로 바라보았다.방금 도도했던 모습이 온데간데없이 사라졌다.그는 허공 통로의 입구에 있는 이태호의 앞에 다가가서 말했다.“젊은이, 이 자는 네가 알아서 처리해라.”그는 한손으로 공간이 봉쇄되어 움직일 수 없는 육무겸을 붙잡고 손끝에서 성스러운 빛을 내뿜으면서 육무겸의 육신을 꿰뚫고 그의 내공을 모두 폐해버렸다.그러고 나서 보이지 않은 공간의 힘으로 초주검이 된 육무겸을 이태호의 앞에 내던졌다.내공이 모두 폐하고 중상을 입은 육무겸은 사색이 되어 죽어가는 개처럼 바닥에 엎드렸다.그는 발악하면
선우정혁은 나타난 사람을 보자 기쁨을 주체하지 못하고 크게 웃으며 말하였다.“연 장로님, 드디어 오셨군요.”선우정혁은 예전에 태일성지의 제자로서 당연히 태일성지의 장로인 연장생을 알고 있었다.그는 이태호가 종문으로 돌아간 후 중주 성지에서 장로를 보낼 것이라고 생각했다.그래서 방금 이태호를 맞이할 때 의식적으로 육무겸과 풍석천을 경계하지 않아 미처 준비할 시간이 없었다.비록 그는 천남의 최강자로서 7급 성왕 경지의 내공을 가졌으나 단시간 내에 두 성왕급 수사의 협공을 격파할 수 없었다.특히 두 사람의 목표는 그가 아니었고 육무겸이 자신을 견제하고 동안 풍석천이 이태호를 공격하는 성동격서의 전략을 사용하였다.선우정혁이 무척 당황했고 이태호가 죽임을 당할 찰나에 연장생이 도착했다.허공 틈새에서 나온 연장생을 보자 그는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었고 마음이 놓였다.연장생은 선우정혁을 향해 고개를 끄덕인 후 바로 이태호를 바라보았다.이태호가 성왕급 수사와의 대결에서 몇 초식을 버티는 모습을 보자, 그는 흐뭇한 표정을 지었다.곧이어, 그는 시선을 이태호의 앞에 있는 풍석천에게 돌렸고 손을 들고 허공을 향해 오므리자 순식간에 보이지 않은 힘이 병아리를 잡듯이 풍석천을 자기 앞으로 끌어왔다.“성왕 주제에 겁도 없이 감히 우리 성지의 제자를 해치다니. 네놈들에게 한 수를 가르쳐 주겠다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 한 손가락을 뻗어 풍석천을 향해 까닥였다.다음 순간, 천남 지역의 수만 리나 되는 하늘이 어두워지면서 짙은 먹장구름이 밀려왔으며 천둥 번개가 질주했다.연장생의 손가락에서 눈부신 빛줄기를 뿜어냈고 벌레를 밟아 죽인 것처럼 풍석천의 육신을 바로 피안개로 만들어버렸다.강력한 성왕의 신혼은 눈 깜짝할 사이에 도자기처럼 부서졌고 자고자대했던 풍석천은 이렇게 생을 마감했다.허공 통로의 입구에 선 이태호는 풍석천이 갑자기 죽자 그를 엄습해 온 성왕의 위압도 순식간에 사라졌음을 느꼈다.그는 입을 크게 벌리고 연신 신선한 공기를 들이마신 후 허공에
이 말이 떨어지기 무섭게 어마어마한 기운이 밀물처럼 주변 수십 리의 구역을 뒤덮었다.이어서 얼어붙은 공간 내에 갑자기 높이가 수 장(丈)이나 되는 공간 틈새가 나타났다.은백색의 보선(寶船)이 공간 틈새에서 천천히 빠져나왔다.그다지 크지 않은 보선의 앞머리에는 해, 달, 별, 구름 등 문양이 수놓인 흰 장포를 입은 노인이 서 있었다. 나이는 예순 정도로 보이고 백발이지만 혈기왕성해 보였다.이 노인이 바로 태일성지의 대장로 연장생이었다.그가 성지 종문의 대전 내에서 이태호가 선연을 얻었다는 소식을 들은 후 곧바로 자음진인에게 천남에 와서 이태호를 보호하겠다고 청했다.태일성지에서 출발한 후 그는 수십 만리나 넘을 수 있는 전송진을 거쳐서 천남 지역에 도착했다.천남에 이른 후 연장생은 신식을 방출해서 성공 전장에서 천남에 내려오는 착륙지를 수색하다가 마침 육무겸과 풍석천이 이태호를 협공한 장면을 포착해서 주저하지 않고 공간을 찢고 나타난 것이었다.다행히 그는 이태호가 다치기 전에 도착했다.다채로운 보선을 조종해서 허공 틈새에서 나온 연장생은 살기등등한 풍석천이 이태호의 코앞까지 접근한 것을 보자 안색이 음침하기 그지없었다.다음 순간, 그의 몸에서 천지를 압도하는 공포스러운 위압을 발산했고 하늘이 무너지고 대지를 붕괴하게 할 수 있는 기운이 퍼져 나왔다.이 기운을 가장 먼저 느낀 풍석천은 대경실색했고 목소리는 놀라움과 두려움으로 떨렸다.“성...성황?!”성왕급 수사인 자신으로 하여금 위기감을 느낄 수 있고 공간을 봉쇄할 수 있는 것은 성황급 대능력자가 틀림이 없었다.지금 천남에서 실력이 가장 강한 선우정혁도 7급 성자급 수사에 불과했다.그리고 상대방의 말에서 눈앞의 은발 노인은 태일성지의 사람이 분명했다.순식간에 풍석천의 등골에 식은땀이 났고 온몸에 털이 곤두서는 것 같았다.그가 육무겸과 손잡아서 이태호를 공격하는 것은 태일성지가 움직이기 전에 이태호가 대능력자로 성장하지 못하게 죽이려는 것이었다.그러나 태일성지의 움직임이 이렇게 빠를
선우정혁은 이제야 비로소 육무겸과 풍석천의 속셈을 꿰뚫어보았다.그는 충혈된 눈으로 그들을 날카롭게 노려보았다.“감히 우리 태일종의 제자에게 손을 대다니. 죽을 작정이로군! 지금 이태호는 태일성지의 제자인데 네놈들이 그의 털끝이라도 다치게 한다면 신소문과 풍씨 가문은 멸문지화를 면치 못할 거야!”선우정혁은 육무겸과 풍석천이 갑작스레 공격을 진행한 것을 예상하지 못했다.일반적으로 말하면 이런 상황에 먼저 친분을 쌓기 위해 너도나도 친한 척하지 않은가.진선 정혈을 얻은 이태호는 백년도 안 된 사이에 신선으로 비승할 수 있었다.그러나 이 두 사람은 친분을 쌓기는커녕 극단적인 방법을 선택했다.주변에 있는 맹호식은 육무겸과 풍석천이 어리석다는 듯 흘겨보았다.육무겸은 선우정혁의 말을 듣고 냉소를 머금고 대꾸했다.“흥, 우리 신소문만 이태호를 죽이려는 게 아니다. 이놈은 하늘이 높은 줄도 모르고 여러 성지에 미운털이 박혀서 내가 대신해서 처리해 주는 거야.”이에 선우정혁의 분노가 머리끝까지 치밀어 올랐다. 그는 더 이상 말하지 않고 붉은 빛이 번쩍이는 최상급 영보를 손에 쥐었다.한편으로, 허공 통로에서 막 걸어 나온 이태호는 선우정혁에게 인사하기도 전에 강렬한 살기가 자신을 노려보고 있음을 느꼈다.이어서 무서운 성왕급 기운이 밀물처럼 자신을 향해 엄습해 오면서 마치 큰 산의 제압을 받은 것 같았다.그가 반응했을 때 풍씨 가문의 가주 풍석천은 싸늘하게 웃으면서 덮쳐왔다.‘위험해!’위험을 느낀 이태호는 일말의 주저함도 없이 바로 현황봉과 청광순, 그리고 성왕 호신부를 꺼냈다.이미 눈앞에 다가온 풍석천은 이를 보고 하찮게 여기는 표정으로 말했다.“고작 방어 영보로 성왕급 수사의 공격을 막겠단 거냐?”말이 떨어지기 무섭게 그의 주먹은 이미 현황봉을 향해 날아갔다.펑. 풍석천이 날린 주먹 한 방에 현황봉이 바로 날아갔다. 예전부터 줄곧 철벽 같은 방어장벽을 만들던 현황봉에 주먹 자국이 생겼고 빽빽한 균열이 나타났으며 원래 넘쳐흘렀던 영광은 순식간
성공 전장의 끝없이 펼쳐진 허공에서 가부좌 자세로 앉아 있는 이태호의 몸에서는 팽배한 도운과 성스러운 빛을 발산하고 있었다.그는 마치 혼돈의 허공에서 걸어 나온 진선과 같은 기품을 내뿜었다.진선 정혈을 완전히 수복한 후 그는 이 선인의 핏방울에 담긴 도운의 규칙에 대해 초보적인 깨달음을 얻었다.그는 천천히 두 눈을 떴고 칠흑 같은 눈동자에서 발산한 눈부신 빛은 바로 주변의 허공을 꿰뚫었다.깨달음을 마치고 눈을 뜬 이태호는 자기의 몸을 살펴보았다. 기혈이 용암처럼 들끓었고 육신은 홍황(洪荒) 시대의 흉수에 못지않게 단단해졌다.지금의 그는 아직 내공을 완성한 4급 성자 경지이고 5급 경지로 돌파하지 못했지만 진선 정혈을 단련해서 천지의 이치를 깨닫게 되었고 육신이 더욱 단단해졌고 강력해졌으며 경지의 장벽도 느낄 수 있게 되었다.천남으로 돌아가기만 하면 이태호는 7~8일도 걸리기 전에 5급 성자 경지로 돌파할 수 있다고 추측했다.이렇게 생각한 그는 저도 모르게 감탄을 터뜨렸다.“역시 진선의 정혈이군. 이것을 단련해서 연결을 맺으면 천지의 규칙을 바꿀 수 있고 수천만개의 질서신련(秩序神鏈)이 나타나게 할 수 있군...” 진선 정혈을 모두 단련하였기에 앞으로 그 속에 담긴 규칙의 힘을 깨닫기만 하면 되었다. 그것을 흡수하든 대도를 인증하든 더 이상 성공 전장에 머무를 필요가 없었다.수많은 성공의 힘이 주변에 있는 허공의 힘과 어우러지며 이태호의 앞에서 순식간에 높이가 일장(一丈)이나 되는 허공 통로를 만들었다.이를 본 이태호는 주저 없이 그 안으로 걸어 들어갔다.곧이어 무한한 별빛이 그의 몸을 휘감더니 그를 창란 세계의 천남으로 전송했다.그가 허공에서 내려갈 때 다시 창란 세계의 전모를 보았다.그는 발 밑에 있는 대지가 이렇게 작고 하늘이 이렇게 광활한 것을 새삼스레 느꼈다.이에 그는 오직 진정한 선인만이 수시로 이런 경치를 볼 수 있다는 생각이 들었다.그는 숨을 깊이 들이마시고는 확고한 눈빛을 번쩍이었다.“신선이 되어야 해. 신선으로 되
“다른 성지에서 나쁜 짓을 하지 못하도록 우리 태일성지에서 가능한 빨리 이태호를 보호해야 합니다.”“...”주변에 있는 장로들이 저마다 한 마디씩 거들면서 논의하였다.이태호는 태일성지의 부속 세력인 태일종의 제자일 뿐이지만 이미 예비 제자로 될 자격을 얻었다.게다가 지금 신선으로 비승할 기연까지 얻었으니 장로들이 그를 더욱 중시하는 것은 당연했다.의자에 앉아 있는 자음진인은 그들의 말에 일리가 있다고 생각했다.특히 그는 전성민을 통해 혼원성지의 성자 예진기는 요지 성녀 변청하 등과 선연을 두고 혈투를 벌이다가 결국 혼원성지의 호도신병까지 꺼냈음에도 이태호에게 선연을 빼앗겼다는 사실을 알게 되었다.누구라도 이런 사실을 받아들일 수 없을 것이었다.목숨을 걸고 싸워 거의 손에 넣을 뻔한 선연을 결국 다른 사람이 가져갔다니.지금 창란 세계로 돌아온 다른 천교들은 마음속의 분노를 억누르지 못하고 수시로 이태호를 격살할 준비를 했을 것이었다.자음진인은 잠시 망설이다가 마침내 웃으면서 고개를 끄덕였다.“그렇다면 어느 장로가 천남에 가서 이태호를 직접 성지로 데려오겠는가?”그의 말이 채 끝나기도 전에 여기저기서 대답했다.“성주님, 제가 가겠습니다.”“저는 5급 성황 경지라 그 녀석을 충분히 보호할 수 있습니다.”“성주님, 저와 선우정혁은 예전부터 아는 사이라 이번에 천남에 가면 오랜만에 회포를 풀 수 있으니 이 일을 저에게 맡겨 주십시오.”“...”몇몇 장로들이 모두 가고 싶다고 말하자, 자음진인은 벙글벙글 웃었다.예전에 진선 정혈을 얻은 천교들을 보면, 선연을 얻은 이태호는 백 년 안에 신선으로 비승할 가능성이 높았다.장로들이 앞다투어 천남으로 가겠다는 것은 당연히 이태호에게 잘 보이고 자기의 파벌로 끌어들이려는 계산이 있었기 때문이다.나중에 이태호가 신선으로 된다면 그들에게 가르침이라도 줄 수 있으니까.자음진인은 어찌 장로들의 생각을 모를 수 있겠는가?그는 웃음을 머금고 말했다.“여러분이 모두 가고 싶다면...”그의 말이 채 끝