이태호의 확고한 말에도 불구하고 신명식은 자신이 실망할까 봐 큰 기대를 걸지 않았다.“별말씀을요, 갑시다, 저쪽에 가서 앉아요. 제가 먼저 은침으로 치료해 드릴게요!”이태호는 싱긋 웃으며 함께 한쪽 소파로 가서 상대방에게 앉으라고 했다.그가 자리에 앉자 이태호는 그제야 손바닥을 뒤집어 작은 박스를 꺼냈다. 상자를 연 뒤 은침을 꺼내고 상대방의 바짓가랑이를 걷어 올린 뒤 검사를 하고 나서야 이태호는 비로소 진지하게 침을 놓기 시작했다.많은 사람도 이 상황에 매료되었다. 어쨌든 지금은 한가하고 별다른 일이 없어서 아예 와서 구경하기 시작했다. 다들 이태호가 정말 신명식의 10년 가까이 무감각했던 다리를 치료할 수 있는지 보려 했다.한편 차진석과 강정수 두 사람은 눈길이 마주쳤는데 얼굴빛이 여간 난감한 게 아니었다.그들은 원래 이태호를 난처하게 만들려 했다. 심지어 다른 사람들이 이태호를 깔보게 하려고 이태호에게 망신을 주려 했다.하지만 이태호가 북군 군주, 서군 군주와 인맥을 맺을 줄은 몰랐다.차진석은 생각 끝에 강정수를 한쪽 구석으로 불러서 말했다.“강 성주님, 이거 어떡하죠? 이 이태호가 며칠 더 신 군주를 치료한다는데, 만약 이따가 그 두 선배에게 그를 죽이게 한다면, 이 신 군주의 다리는 완전히 치료할 수 없을 것 아닌가요?”강정수는 생각 끝에 얼굴을 찡그리며 대답했다.“그때가 되면 신 군주가 어떻게 된 일인지 알고 언짢아하실 것 같다는 말인가요?”차진석이 고개를 끄덕였다.“그래요, 그놈이 정말 신 군주의 다리를 치료할 수 있다면, 우리 좀 더 늦게 죽여도 괜찮지 않을까요?”강정수는 잠시 생각하더니 곧 사악한 미소를 지으며 말했다.“차 가주님, 너무 생각이 많으십니다. 이건 우리가 그를 죽이려는 것이 아니라 풍월종의 선배님이 죽이려고 하는 거예요, 아시죠? 비록 우리와 이태호 사이에 원한이 있지만, 우리는 복수를 생각하지 않아요. 그가 풍월종의 제자를 죽여서 풍월종의 뛰어난 엘리트 제자 두 명이 그를 죽이려고 하는 거예요. 알겠어
“좋네요. 연단을 볼 기회가 있을 줄은 몰랐어요. 하하, 오늘은 정말 운이 좋군요.”일부 성주들은 아직 연단을 본 적이 없는데, 이 장면을 보고 저도 모르게 웃었다.일부 가문의 연단사들도 생신 잔치에 따라 왔는데 이것을 보고 웃으며 말했다.“병을 치료할 수 있는 이런 단약은 등급이 높지 않을 텐데, 아마 저급일 거예요.”그러나 양무진은 이내 무언가를 발견하고는 순간 눈빛을 반짝였다.“1품 영기 연단로라니? 이 군주님, 제가 잘못 본 게 아니라면, 이 연단로는 영기가 아닌가요?”“뭐! 영기라니?”몇 명의 연단사가 듣자마자 갑자기 차가운 숨을 들이쉬었다.양무진이 사용하는 연단로조차도 지금은 단지 9품 법기일 뿐인데, 이것은 이미 괜찮은 편이었다. 그런데 이태호가 사용하는 영기가 1품 영기라면, 양무진보다 더 좋을 것이다.가장 중요한 것은 이 영기와 법기의 차이가 너무 커서 전혀 비교할 수 없다는 것이다.이태호는 고개를 끄덕였다.“맞습니다. 영기예요. 하지만 그냥 1품 영기일 뿐이죠.”사람들은 순간 부러움을 금치 못하며 속으로 그가 1품 영기일 뿐이라고 말한 것이 조금 재수 없다고 생각했다.“영기 연단로는 정말 흔치 않아요!”양무진은 웃었지만, 마음속으로는 오히려 부러웠다. 이태호의 연단 수준은 그보다 못한 것 같았지만 사용하는 연단로는 그보다 한 단계 위였다. 이태호에게 이 연단로는 사치라는 생각을 했다.하지만 조금 있다가 밥을 먹고 나가면 이태호가 죽임을 당할 것을 생각하니 그의 마음은 또 기뻤다.이태호는 내공이 매우 높고 남군 군주이니 육명준과 백정연 두 강자는 이태호를 죽인 후 이태호의 사물 반지를 가져갈 것이다.그리고 이 연단로는 그들에게 별로 쓸모가 없을 것이기 때문에, 만약 자신이 그때 가서 좋은 말을 하거나 그들에게 2품 단약을 한 알씩 주고 교환한다면, 이 연단로는 아마 그의 손에 들어올 것이다.여기까지 생각하니 양무진의 마음속에는 또 한 번의 기쁨이 일었다.이때 이태호는 이미 재료 두 세트를 꺼내 예열을 시작했다.
이런 종류의 단약은 분명 거의 사용되지 않을 것이니 이태호는 자연히 그렇게 여러 번 제련할 수 없을 것이다. 만약 수련을 향상할 수 있는 단약이라면 제련횟수가 많을 수 있지만, 이렇게 병을 치료하는 약이나 다리 문제를 치료하는 단약을 누가 그렇게 많이 제련할 수 있겠는가? 이태호가 정말 그렇게 많이 연마했다면, 그건 원자재를 낭비하는 것이다.이것은 이태호의 연단 레벨이 일품 저급 연단사나 일품 중급 연단사도 아니라는 것을 의미한다. 이태호는 적어도 일품 고급 연단사라고 그는 추측할 수 있었다. 이런 연단사만이 일품 저급 단약 중 익숙하지 않은 단약이라도 손에 익을 수 있고, 보기에 매우 능숙해 보일 수 있다.“저 자식이 불의 세기를 컨트롤하다니, 정말 대단한데!”또 잠시 본 후, 이곳에서 단약을 가장 잘 만드는 양무진도 이태호의 단약 수법에 굴복했다. 그는 이태호의 단약 제조 수준이 자신보다 조금 더 높은 것 같다는 느낌이 들었다.“떠!”이때 이태호가 가볍게 소리치자 정신이 번쩍 들며 작은 단약 두 개가 날아와 그의 앞에 떠 있었다.“이 자식, 한 번에 성공했어!”누군가 그걸 보고 감탄했다.“봐요, 최상품 단약인 것 같아요!”일품 중급의 연단사가 있었는데 자세히 보고 깜짝 놀랐다.“정말 최상품 단약이에요, 위에 단무늬가 있는데 육도 단무늬예요!”조금 전 그 2품 하급 연단사는 더는 참지 못하고 아예 앞으로 나가 두 알의 단약을 주의 깊게 바라보며 말했다.“쯧쯧, 둘 다 최상품 단약이고 육도 단문 단약이에요.”“말도 안 돼요!”양무진은 멍하니 그 자리에 있었고, 눈빛에는 믿을 수 없다는 빛이 가득했다.그도, 다른 사람도 모두 알고 있었다. 이 단약은 하품 중품 상품과 최상품 단약으로 나뉘어 있는데, 최상품 단약이 될 수 있는 기준은 주로 위에 있는 단무늬로 판단된다.일단 단무늬가 나타나면 이 단약에는 불순물이 거의 없고 에너지가 매우 순수하다는 것을 말해준다. 에너지가 충분히 순수한 경우에만 단무늬가 나타나기 때문이다.1품 저급 단
“너무 강하죠, 육도 단무늬라니, 내 평생 이런 단약은 처음 봐요!”한 노인이 감격에 겨워 말했다.“글쎄요, 저도 이런 건 처음 봐요, 전에 최상품 단약을 한 번 본 적이 있는데, 그것도 양무진 님이 만든 이도 단무늬 단약이었어요.”한 중년 남자가 툭툭 내뱉었다.하지만 말을 마친 그는 다시 무언가를 깨닫고 몰래 옆에 있는 양무진을 쳐다보았다.아니나 다를까 그가 말실수 했다. 순간 양무진의 안색이 어두워졌고 기분이 언짢은 것 같았다.양무진은 매번 최상품 단약을 만들 때마다 그들 앞에서 잘난 체 하는 것을 좋아했는데, 지금 그런 양무진이 한 풋내기에게 당해버렸으니 기분이 좋지 않을 수밖에 없었다.그러나 그는 곧 다시 눈길을 돌리며 황급히 말했다.“물론 이건 비교할 게 아니죠. 어쨌든 양무진 님은 지금 2품 중급 연단사이시고, 2품 고급 연단사에게 충격을 줄 수 있는 사람이니 우리가 비교할 수 있는 것은 아닌 것 같아요.”그렇게 말하니 양무진의 마음도 훨씬 편해졌다.이태호는 주변 사람들의 충격을 아랑곳하지 않고 단약 두 알을 가져와 신명식에게 건네며 말했다.“신 군주님, 지금 한 알 드시고 나머지 한 알은 모레 드십시오. 앞으로 나흘 동안 매일 한 번씩 침을 놓으면 완쾌될 것입니다.”“감사합니다, 이 군주님!”신명식은 단약을 받고 조마조마한 마음으로 한 알을 조심스레 거둔 후, 그제야 남은 한 알을 한입에 삼켰다.단약을 삼킨 후 그는 바로 자리에 앉았다.“하하, 벌써 사람이 이렇게 많이 왔네요. 여긴 왜 이리 북적거려요, 뭘 둘러보고 있는 거예요?”그때 여자의 목소리가 들리더니 곧 중년 여성이 들어왔다.여자는 나이가 많지 않아 보였는데 아마 서른이 넘은 것 같았다. 그녀의 뒤에는 몇 사람이 뒤따르고 있었다.그러자 누군가 다가가 그녀를 향해 인사했다.“장 군주님 안녕하세요, 다들 여기서 연단을 보고 있었어요. 이분은 이태호 씨라고, 새로 부임한 남군 군주예요...”이때 염설희도 앞으로 나와 신수민을 향해 소개했다.“이분이 바로 동
장보영은 그제야 이태호를 보고 말했다.“정말 생각지도 못했네요. 남군 군주께서 이렇게 젊으신데 이렇게 대단한 단약을 만들다니, 정말 대단해요! 남군 군주님이 도대체 어떤 사람인지 궁금했어요.”이태호도 그 말을 듣고 빙긋 웃으며 말했다.“보영 군주께서 농담도 잘하십니다. 저도 전에 보영 씨라는 미녀에 대해 들어본 적이 있는데 이렇게 아름다울 줄은 몰랐습니다!”“허허, 이 군주께서 이렇게 달콤한 말을 할 줄이야.”장보영은 웃었지만 속으로는 기분이 매우 좋았다.시간이 지날수록 생일 잔치에 참석하러 온 집안이나 성주들도 점점 더 많이 몰려오고 있었다.“운백호 군신께서 오셨습니다!”이때, 한 하인이 감격에 겨워 소리를 질렀다. 운백호 군신은 뜻밖에도 대문을 지나 대기실 쪽으로 걸어왔다.4대 군신들은 공무로 바빠서 이번 생신 잔치에 참석할 가능성이 그리 크지 않은데, 지금 이렇게 찾아오셨으니 주주부의 사람들은 당연히 매우 들떴다. 적어도 상대방이 그들에게 천홍주 주주부의 체면을 세워줬다는 것을 보여주기 때문이다.“운백호 씨는 여기서 가깝고, 게다가 주주 어르신과의 친분이 좋으니 그분이 생일잔치에 올 수 있다는 것도 예상했던 일이예요.”어느 성주가 싱겁게 웃으며 말했다.모두 고개를 끄덕였고, 강정수는 생각 끝에 낮은 소리로 말했다.“이 군신과 다른 여러 주의 주주가 한두 명 와도 잘 온 거예요. 천용주의 주주와 천홍주의 주주도 사이가 좋은데 그분이 올지 모르겠네요.”강정수가 입을 열었다.“맞아요, 우리 두 주는 가까워서 친하지만 다른 주와의 관계는 그리 좋지 않을 거예요.”“운백호 군신님을 뵙습니다!”이때 운백호는 이미 대기실에 도착했고, 모두가 함께 손을 올려 절을 했다.“운백호 군신님, 오랜만이에요!”소지민은 자신이 잘난 척할 기회가 온 것을 보고 바로 앞으로 나가 웃으며 말했다.많은 사람이 이상한 표정으로 소지민을 쳐다보며 이 여자는 이태호의 가족일 뿐이지, 남군 군주 이태호 본인도 아닌데, 이렇게 다가가서 운백호 군신에게 인사를
뭇사람의 시선을 따라 바라보니 머리가 희끗희끗한 늙은이가 성큼성큼 이쪽으로 다가왔다.덩치가 큰 데다 여러 명이 따라다니니 딱 봐도 상위권 아우라가 풍겼다.“천용주 주주님, 오셨군요!”누군가 조용히 말했다.“저 사람은 강자예요, 9급 무왕의 내공을 지녔대요. 내공만 보면 천홍주 주주와 비슷해요!”분명 한 개 주의 주주일 뿐인데 실력이 막강했다.“하하, 시끌벅적하네!”노인이 다가와 허허 웃으며 말한 후, 운백호의 몸에 시선을 멈추더니 그를 향해 웃으며 말했다.“운형, 저는 운형이 오지 않은 줄 알았어요. 운형은 거리가 저보다 먼데 저보다 먼저 도착했네요.”“하하, 어느새 우리도 두세 달 못 봤죠? 이따 몇 잔 제대로 마셔야 해요!”운백호는 크게 웃었는데 이 노인과도 사이가 좋은 것 같았다.“당연하죠!”원석주가 웃으며 말했다.용창수,신명식과 장보영 세 군주와도 인사했다. 상대방이 인사를 마친 후에야 운백호가 소개했다.“원형, 이분은 제가 말씀드린 남군 신임 군주님이신 이태호 씨입니다!”원석주는 곧 눈빛을 반짝이더니 웃으며 먼저 손을 내밀어 이태호에게 악수를 청했다.“이태호 씨, 운백호 군신께서 내 앞에서 이태호 씨 얘기를 자주 하길래 진작부터 만나 보고 싶었는데, 오늘 이렇게 기회가 왔으니, 이따가 우리 함께 술 몇 잔 마시도록 해요.”용창수와 강정수 등이 갑자기 멍한 표정을 지었다. 높은 자리에 있던 원석주가 이태호에게 악수를 청하고, 이따가 같이 앉아서 술을 마시자고 하다니.이 태도는 그들을 어이없게 만들었다...다른 세 군주도 약간 어리둥절했다. 이 원석주가 이태호에게 예의를 갖추는 정도가 그들 세 사람을 완전히 능가하는 것 같았다. 이태호가 먼저 아부해야 하는 거 아닌가?이태호는 잠시 어리둥절해 있다가 곧 상황을 이해했다. 운백호가 상대방과 이렇게 사이가 좋으니, 아마 이미 그의 스승에 대한 일을 상대방에게 얘기했을 것이다. 그렇지 않았다면, 상대방이 자신에게 이렇게 공손하게 대할 수 없었을 것이다.어리둥절해 있던 이태호
“허허, 신 군주님, 아까 얘기하다 까맣게 잊어버릴 뻔했는데 벌써 10분이나 지났네요. 지금 일어나도 될 거예요. 다만, 아직 익숙하지 않은 데다 완쾌되지 않은 상태일 수 있으니, 당분간 목발을 짚어야 해요. 그렇지 않으면 넘어질까 봐 걱정돼서요.”이태호는 허허 웃더니 그제야 신명식을 향해 말했다.신명식은 그 말을 듣고 고개를 끄덕이며 목발을 짚고 다른 사람의 부축을 받으며 몸을 일으켰다.그는 다리를 뻗으려고 노력하기 시작했는데, 뜻밖에도 자유롭게 움직일 수 없었던 다리가 느낌만 있는 것이 아니라 정말 움직일 수 있다는 것을 발견했다.“딸아, 봤어? 움직일 수 있어, 내 다리가 정말 움직일 수 있다니.”신명식은 한 걸음 걸어보고 나서 말했다. 아직 익숙하지 않고 자세도 남들과 조금 다르지만 이번에는 정말 그 다리를 한 걸음 더 적극적으로 내디뎠다.“아빠, 봤어요, 진짜예요, 이 군주는 역시 신의예요, 진짜 신의예요!”신수희의 흥분한 두 눈이 빨갛게 되더니 눈물이 핑 돌았다.“이 군주님, 이 늙은이가 어떻게 감사해야 할지 모르겠습니다. 앞으로 이 늙은이가 도와드릴 일이 있으면, 얼마든지 말씀하세요!”신명식은 감격에 겨워 무슨 말을 해야 할지 몰라 이태호의 손을 잡고 말했다.“신 군주님 별말씀을요, 저로서는 사소한 일이라 말할 것도 없습니다!”이태호는 허허 웃으며 겸손하게 한마디 했다.그러나 신명식은 여전히 감격에 겨워 이태호에게 말했다.“아닙니다, 이 군주님, 이것은 당신에게 작은 일일 수 있지만 저에게는 우리 집안의 큰 은덕입니다!”“이 군주님, 의술이 정말 대단하십니다!”“맞아요, 이 군주님, 정말 신의 시군요!”주위의 많은 사람이 이태호에게 엄지손가락을 치켜세웠다.차진석과 강정수 등은 표정이 어두워졌고, 차진석은 강정수의 귓가에 다가가 작은 소리로 말했다.“저 자식이 의술도 할 줄 아네요, 신 군주의 병까지 다 고쳤어요.”강정수가 차갑게 웃으며 속삭였다.“그러게 말이에요. 풍월종의 미움을 사지 않았더라면, 오늘 그의 행동
“육도 단무늬 최상품 단약이라고요!”황성현도 세상 물정을 많이 본 편이고, 많은 일에 대해서는 담담하다고 할 수 있었지만, 육도 단무늬 최상품 단약이라는 말을 들었을 때 자기도 모르게 숨을 들이마시며 놀란 기색을 감추기 어려웠다.“그렇다면 이 군주님의 연단 수준이 아주 높다는 말이 아닌가요?”황성현이 깜짝 놀라 이태호가 2급 고급 연단사나 3급 연단사라면 정말 대단하다고 생각했다. 2급 고급 연단사라면 2품 고급 단약을 만들 수 있기 때문이고, 그런 단약은 9급 무왕의 내공을 지닌 강자라 해도 효과가 뛰어나고, 1급 무황의 수련에 영향을 줄 수 있기 때문이다.이태호가 무슨 단약을 만들었는지 모르지만, 그의 마음속에는 기대감이 있었다.그러자 마음이 언짢은 양무진이 담담하게 말했다.“황 주주님, 사실 육도 단무늬를 만들 수 있다는 거로 상대방의 단약 수준이 좋다고 할 수 없습니다. 장기간 같은 단약을 만들어도 이런 단약을 만들 수 있고, 이런 수준을 갖출 수 있거든요.”양무진은 잠시 뜸을 들이다가 말을 이었다.“더구나 이태호 씨가 만든 이 단약은 일품 저급 단약일 뿐이니 더더욱 설명할 수 없어요.”황성현은 이 말을 듣고 난 후 표정이 약간 이상했다. 현장에 있던 모든 사람은 아마 이미 알아차렸을 것이다. 이 양무진이 이태호에게 질투심을 느끼기 시작했다는 것을 말이다. 그렇지 않았다면, 항상 사람들과 비교하는 것을 좋아하지 않았고, 자신이 대단하다고 자부했던 그가 이런 말을 했을 리 없다.“맞아요, 그건 설명이 안 돼요!”어쨌거나 양무진은 천홍성 성주부의 사람이었기에 강정수가 황급히 나서서 말했다.“양무진 님은 경험이 많아요.”황성현도 이에 맞춰 웃으며 대꾸했다. “그래요. 연단이란 이런 신선 같은 일은 우리 같은 일반인은 알 수 없는 거예요. 연단사들이 이런 걸 더 잘 알 거예요.”그는 잠시 뜸을 들이다가 다시 말을 이었다. “자, 여러분, 안에 술자리가 준비되어 있으니 입장하셔도 됩니다!”“장씨 가문, 축의금 10억, 금팔찌 한 쌍