“하하, 예쁜 아가씨, 당신 형부의 물건을 우리가 뺏으면 안 되는거야?”그러자 그 노인은 못된 미소를 지으며 말했다.“그렇다면, 아가씨 형부가 대단하다고 생각하는 거군.”그리고 나서 그는 다시 턱을 만지작거리며 신수연을 위아래로 훑어보더니 말을 이었다.“아가씨도 형부 물건이 아닌지 모르겠네. 그렇다면 우리가 아가씨도 빼앗을 건데, 하하.”“개자식, 죽고 싶어?”신수연은 화가 나서 상대방을 노려보며 욕을 내뱉고는, 자신도 모르게 주먹을 꽉 쥐었다. 자신이 내공이 없는 게 아니라면 아마 이미 달려들어 상대방과 싸웠을 것이다.상대방은 신수연의 이런 모습을 보고 화를 내기는커녕 오히려 더욱 오만해졌다.“아가씨, 감히 나를 욕해? 좋아, 이따가 우리가 아가씨도 데려가지. 그때까지 이렇게 기고만장할 수 있을지 지켜볼 거야.”그 흰옷 입은 놈도 맞장구쳤다.“맞아요, 이 아가씨도 뺏어요. 난 이런 앙칼진 여자가 좋아요.”또 한 놈은 웃으면서 말했다.“두 분, 우리 넷인데 여자 하나면 되겠어요? 여기는 다 미녀들이에요. 어차피 뺏는거니까 하나씩 뺏는게 낫겠어요. 이따가 제 별장에 가서 재밌게 놀아요, 하하.”“일리가 있습니다.”노인도 그 말을 듣고, 기분 나쁜 웃음을 터뜨렸다.“너희들의 배짱은 정말 대단하구나!”이태호의 안색이 점점 어두워졌고, 잘난 척하는 놈들을 바라보는 그의 눈빛에도 살의가 더욱 짙어졌다.“자식, 복이 많구나. 옆에 저렇게 많은 마누라가 따라다니다니, 하하. 네가 자진해서 사물 반지를 내놓는다면 우리는 두 명을 덜 고를 수 있어. 하하, 어때?”흰 옷을 입은 남자가 하하 웃으며 말했다.그러나 이태호는 상대방에게 쓸데없는 말을 하기 귀찮아서, 갑자기 그의 앞에 나타났다. 상대방이 미처 반응하기도 전에 그는 또 주먹으로 상대의 가슴을 내리쳤다.“턱!”흰 옷을 입은 남자는 곧 날아가서 땅에 부딪혔고 숨을 멈췄다.“뭐야! 속도가 너무 빨라!”노인의 얼굴에서 웃음이 한순간에 굳어졌고 얼굴도 점점 일그러졌다. 이태호가 갑자기
“참 시원하네요, 저도 주인님처럼 강했으면 좋겠어요.”이소아 일행도 부러운 표정으로 상대방의 사물함을 주우러 가는 남자를 바라보았다.“가자!”네 사람의 사물 반지를 주운 이태호는 자기도 모르게 웃으며 모두에게 말했다.몇 사람은 계속 앞으로 걸어갔고, 이태호는 걸어가면서 상대방의 사물 반지를 살펴보기 시작했다.네 개의 사물 반지 안을 들여다본 이태호는 눈이 번쩍 뜨였다.“괜찮네, 이놈들의 사물 반지 안에는 이품 영초도 많이 들어있어요. 합치면 30여 뿌리가 넘어요. 쯧쯧, 잘됐어요. 연단 만드는 데 쓸 수 있는 것도 적지 않아요.”“그래요? 그게 진정한 큰 돈에요. 그들이 강탈하려다가 오히려 형부에게 강탈당했어요. 하하!”신수연도 듣고 기뻐서 웃었다.“이런 걸, 스스로 죄를 지으면 살 수 없다고 하는 거에요. 그들은 모두 스스로 자초한 것이에요.”“좋아요, 그들의 사물 반지 안에, 전부 영패가 있어요!”이태호는 곧 또 무언가를 발견했다. 손바닥을 뒤집어 그 중 한 놈의 사물 반지 속에서 영패를 꺼내던 그는 위의 글씨를 보고 안색이 더욱 안 좋아졌다.“이게 뭐지?”신수민은 영패를 보더니 가지고 와서 자신도 모르게 말했다.“풍월, 임범?”이태호가 고개를 끄덕였다.“이것은 어느 종문의 제자일 거야. 종문의 이름은 풍월종일 것이고, 이 자식의 이름은 임범이고!”그리고 이태호는 또 다른 놈의 사물 반지에서 또 다른 영패를 꺼냈다. 두 영패 모두 한 쪽에는 풍월이라고 쓰고 다른 한 쪽에는 운해라고 쓰여 있었다.이태호는 쓴웃음을 지으며 말했다.“이 제자는 운해라고 하는 모양인데, 모두 풍월종 사람들이야. 이번에는 귀찮게 됐네.”“설마, 형부, 이 풍월종이 대단해요?”신수연은 그 말을 듣고 깜짝 놀랐다. 그녀가 줄곧 거의 무적이라고 생각했던 형부조차도 귀찮아하는 종문은 분명 대단한 종문일 것이다.이태호도 쓴웃음을 지었다.“나는 이 풍월종에 대해 잘 모르지만, 보통 몇몇 종문만이 제자들에게 이런 영패를 주는데, 보통 그들은 영패를 허리춤
이태호의 말에도 불구하고, 다들 파벌의 강자가 찾아올까 봐 걱정하고 있었다.어쨌든 이태호가 죽인 이 네 사람은 내공이 낮지 않으니, 나중에 상대방이 끝까지 추궁할까 봐 두려웠다.점심에 이태호 등은 신수연이 말한 고대 거리를 한 바퀴 돌아봤고, 오후가 되자 도시 중심에 있는 광장에 도착했다.“주인님, 수련자들이 많이 와서 물건을 판다고 들었습니다만, 많은 보물들은 돈으로 살 수 없고 보물과 교환할 수 있다고 합니다.”서소운은 걸으면서 말했다.이태호가 고개를 끄덕였다. 주위에서 물건 파는 소리가 끊이지 않았고, 적지 않은 사람들은 그대로 자리에 앉아 자신이 교환하려는 물건을 앞에 늘어놓았다.“2품 고급 영초까지 다 파는 거야? 3품도 다 있는데, 이 사람들은 누구한테 뺏길까 봐 두렵지도 않은 건가?”이태호는 잠시 바라보다가 감탄하며 말했다.“헤헤, 이건 제가 알아봤어요. 여기는 주주 어르신께서 설립한 시장이에요. 여기서 거래하다 물건을 빼앗고 사람을 죽이는 일이 생기면 주주 어르신께서 직접 관리하신대요. 그래서 여기서 물건을 거래하는 것이 비교적 안전하죠.”서소운이 또 웃더니 다른 쪽을 가리키며 말했다.“저기 보세요, 만약 거래를 마친 후에, 돌아가는 길이 안전하지 않을 것 같으면 그쪽 사람들을 에스코트할 수 있어요. 그 사람들은 모두 주주부의 사람들이라, 그들이 에스코트하면 다른 사람들도 감히 뺏을 수 없어요. 다만, 상대방을 에스코트하게 하려면, 일정한 영석이 필요하죠.”이태호가 고개를 끄덕였다.“보아하니, 이 주주는 비교적 믿음직스러운 일을 하고 있군. 여기서 거래하는 사람들을 도왔을 뿐만 아니라, 모두의 안전을 보장하고, 심지어 약간의 돈도 벌 수 있으니 정말 좋아.”“그러게? 나는 오히려 주주가 어떻게 생겼는지 궁금해.”신수민도 저도 모르게 웃었다.“어, 2품 고급 영초, 유혼초, 이건 좋은 물건인데, 2품 고급 단약을 만드는 주재료야!”곧 이태호는 좋은 영초 한 뿌리를 보고 바로 다가가서 그것을 집어들었다.“저기요, 이건
백발의 노인은 다른 영초를 힐끗 쳐다보고는 이내 얼굴이 어두워지며 퉁명스럽게 말했다.“다른 이 식물은 연단을 만드는 주재료도 아니고, 제가 가져가도 쓸모가 별로 없으니 없어요. 저는 이 식물을 원해요.”이태호는 물건을 내놓은 그 노인에게 이품 중급 영초 다섯 뿌리를 건넨 후 말했다.“저기요, 물건을 드렸으니 이 영초는 이제 내 것이에요!”“네!”노인은 성실하게 고개를 끄덕이고는 다시 앉았다.이태호는 손바닥을 뒤집고 2품 고급 영초를 거두었다.그는 그가 곧 2품 고급 단약을 만들어야 할 것이라고 생각했다. 그의 사물 반지에는 2품 중급 영초가 많이 있지만, 2품 고급은 많지 않았다.이 2품 고급 단약은 7, 8급 무왕의 내공을 지닌 강자에게 좋은 효과가 있다. 만약 앞으로 12개의 파벌을 모두 찾게 되면 반드시 더 많은 2품 고급 단약이 필요할 것이다. 그러니 이런 연단 재료는 당연히 미리 준비해야 하고 많으면 많을 수록 좋다.백발의 노인은 이 상황을 보고 갑자기 따귀를 몇 대 맞은 것 같은 느낌이 들어 얼굴빛이 약간 어두워졌다.그는 자신도 모르게 이태호을 보고 그를 향해 말했다.“이봐요, 이품 중급의 영초 다섯 뿌리로 바꿨죠? 이렇게 해요, 제가 여섯 뿌리를 당신과 교환하는 것이 어떨까요?”이태호는 얼굴을 살짝 찡그렸다가 이내 상대방에게 미소를 지으며 말했다.“죄송합니다, 이 영초는 제가 바꾸면 당연히 쓸모가 있기 때문에 드릴 수가 없습니다. 미안해요.”상대방은 입가를 몇 번 실룩이더니 어두운 얼굴을 하고 말했다.“이품 중급 영초 일곱 뿌리를 드리면 되겠어요? 이미 가치가 어마어마해요.”겉으로 보면 2품 중급 영초 7뿌리로 2품 고급 영초 1뿌리를 교환하면 이태호가 버는 장사였다.하지만 이태호는 그것을 단약으로 만들기 위한 것이고, 나중에 사용할 수 있도록 남겨두려 했으니 당연히 양보할 수 없었다.땅바닥에 앉아 있던 노인은 갑자기 멍해졌다. 이태호가 이렇게 손쉽게 영초 두 뿌리를 더 벌었으니, 자신은 큰 손실을 본 것이라 생각하
이태호의 조금 놀란 모습을 바라보던 강선욱의 입가에 득의양양한 미소가 떠올랐고 거드름을 피우며 이태호에게 말했다.“저기, 우리 양무진님이 자진해서 영초와 바꾸려는데, 그가 사양하더라도, 네가 먼저 보내줘야 해, 알겠지? 이렇게 하면, 어쩌면 우리가 너에게 인정을 베풀 수 있을지도 몰라.”“이런, 저분이 바로 2품 중급의 연단사, 양무진님이신가? 이 분은 천홍성에서 가장 뛰어난 연단사예요. 오늘 뜻밖에도 양무진님을 만날 기회가 있었네요!”주위의 많은 사람들도 이쪽의 상황을 알아차렸고, 어떤 젊은이는 더욱 격앙된 표정으로 양무진을 바라보았는데 눈빛에 존경이 눈에 띄게 더해졌다.양무진도 두 손을 등 뒤로 한 채 고개를 살짝 들고 있었는데 표정이 아까보다 훨씬 자랑스럽게 변했다. 이런 연단사라는 신분은 정말 자랑스러웠다.천홍성에서 인재가 많이 배출되었으니 당연히 연단사도 적지 않을 것이다. 하지만 대부분은 1품 연단사이고, 2품 저급 연단사도 있었지만 일부 일류 세가에 있었다. 2품 중급 연단사에 도달한 사람은 그 혼자뿐이었으니 그가 자랑할 만한 일이었다.하지만 그는 멈춰서고 싶지 않았다. 오늘 이태호의 손에 있는 영초가 마음에 든 이유는 2품 고급 단약의 재료를 더 많이 준비해서 2품 고급 연단사로 진급할 수 있기 때문이다.그래야만 2품 고급 연단사를 돌파할 수 있고 다른 2품 저급 연단사를 완전히 따돌릴 수 있다. 그렇지 않으면 저급 연단사 몇 명 중 아무나 돌파하면 그는 자신이 쫓기는 기분이 들 것이다. 그러면 그는 자연히 천홍성 연단 일인자라고 불리지 않을 것이다.심지어 그는 2품 고급 연단사를 돌파하고 싶어했고, 그때가 되면 천홍주 전체가 그가 아니면 감히 1등을 다툴 사람이 없을 것이다.“저기요. 양무진 님이 어떤 사람인지 몰라요? 그의 체면도 주지 않는 거예요?”그때 어떤 젊은이도 다가와 이태호에게 말했다.“양무진님께 영초를 양보하는 게 좋을 것 같아요. 그런 영초는 당신의 손에 있으면 낭비예요. 아시겠어요?”이태호는 듣고 표정이 어
“이 계집애, 우리가 너에게 어떤 태도를 취해야 한다고 생각해?”강선욱은 결국 좀 짜증났다. 그는 천홍성 성주부의 도련님으로서 이곳에서도 줄곧 활개치는 존재였다. 천홍성 전체에서는 감히 그 주주부 사람들의 미움을 사지 못하는 것 외에, 일류 가문들도 모두 그 집안의 눈치를 보고 행동했다.어쨌든, 예전에는 밖에서 아무도 감히 그의 체면을 세워주지 않을 수 없었다. 그의 말 한마디에 상대는 입 뻥긋하지 못할 정도였다.지금 그는 이태호와 잘 이야기하며 양보하라고 했는데, 상대방이 그의 태도가 나쁘다고 뻔뻔스럽게 말할 줄은 몰랐다.강선욱의 부하 중 한 명이 더는 지켜 볼 수 없어 바로 앞으로 나아가 신수연을 노려보며 말했다.“죽일 놈의 계집애, 너 죽고 싶어? 설마 모르는 건 아니지? 이분은 천홍성 성주댁의 아들이시잖아? 우리 성주부의 체면조차 주지 않으니, 너희들이 정말 사는 게 지겨워 진 것 같네.”“너...”신수연은 화가 나서 얼굴이 파랗게 질렸지만, 상대방의 기세에 놀라 두 걸음 뒤로 물러섰다.이태호는 쓴웃음을 지으며 말했다.“미안하지만, 이 영초는 오늘 정말 내놓을 생각이 없어요. 설마, 당신들은 억지로 뺏으려는 거에요? 이것이 알려지면 성주부에 미치는 영향도 아마 좋지 않을건데요?”“죽으려고!”강선욱의 그 부하가 주먹을 쥐자 위에서 영기가 솟구치기 시작했고, 이태호를 노려보면서 당장이라도 손을 쓸 태세였다.강선욱도 이태호를 바라보며 말했다.“이봐, 당신 정말 담이 크군, 내 체면도 안 봐주는거야? 당신이 내 체면을 봐주지 않은 첫 사람이야.”이태호가 어깨를 으쓱하며 여전히 담담하게 말했다.“솔직히 말해서, 방금 나와 친구가 되어준다면, 내가 당신의 체면을 세워줄지도 모르지만, 당신은 내 처제에게 이렇게 흉악하게 대했고, 지금 나에게 이런 태도를 하고 있기 때문에, 나는 당신에게 영초를 줄 수 없어.”“도련님, 그만 두십시오.”뜻밖에도 옆에 서서 지켜보던 양무진이 다시 나서서 강선욱을 말렸다.“영초 한 뿌리일 뿐인데, 영초 한
“저 자식, 정말 고집불통이네, 천홍성 성주댁의 체면도 봐주지 않다니!”누군가는 이미 이태호가 죽음을 자초하고 있다고 생각했다.그때 누군가 입을 열었다.“영초를 내놓는 건 물론, 무릎을 꿇고 강선욱 씨의 신발을 핥아 준다고 해도 나는 할 수 있어요. 이 자식이 감히 강선욱 씨의 미움을 사다니, 정말 살기 지겨운가 봐요!”“그러게요? 강씨 가문의 이런 존재는 천홍성은 고사하고, 설령 천홍주라고 해도 손꼽히는 대가족인데, 누가 감히 미움을 사겠어요? 그들 같은 인물은 아마 군신이나 전왕이 온다고 해도 그들에게 체면을 세워줘야 할 거예요.”누군가가 또 말했다.“도련님, 됐습니다. 제가 후배를 괴롭혔다는 말을 들을까 봐 두렵습니다.”양무진은 이태호가 이미 강선욱을 완전히 화나게 했으니, 강선욱의 성격상 이태호를 그냥 지나칠 수 없다는 것을 잘 알고 있지만, 그래도 옆에서 좋은 척하며 설득했다.강선욱은 양무진에게 말했다.“양무진 님, 이 일은 상관하지 마세요. 오늘은 저와 이 자식의 문제이니, 당신과 상관없어요. 게다가, 당신이 우리 강씨 가문을 위해 그렇게 많은 공헌을 했으니, 나는 강씨 가문의 도련님으로서 당신을 위해 영초를 쟁취하는 것도 당연한 일이예요. 만약 제가 이런 사소한 일조차 하지 못한다면, 강씨 가문의 도련님이라는 호칭이 어울릴 수 있겠어요?”“뭐 하는 겁니까?”이때, 그 주주부의 사람들이 마침내 이쪽으로 걸어왔다. 콧수염의 한 중년 남자가 앞장섰고, 그의 뒤에 두 명의 부하가 따라오고 있었다.“아이고, 이분, 성주댁의 강선욱 씨 아닙니까? 왜 여기 계세요?”콧수염이 사람들 틈을 비집고 들어와 강선욱 도련님이 계신 것을 보고 얼굴에 웃음을 가득 머금고 비위를 맞추며 물었다.“주주부의 대장?”강선욱은 콧수염을 살짝 흘겨보더니 이내 서로를 알아보았다.“맞아요, 맞아요, 저예요, 김정이에요!”콧수염이 히죽히죽 웃으며 이곳을 둘러보다가 말했다.“강선욱 씨, 이게 무슨 일입니까? 싸우려는 거 아니죠?”강선욱은 싸늘하게 웃으며 대
김정은 바로 화를 내며 한쪽으로 물러났다.“자식, 그 영초는 네 것이 될 수 있지만, 네가 내 경호원 몇 명을 물리칠 수 있어야 해. 네가 그들을 물리칠 수 있다면, 내가 너에게 양보하지.”강선욱은 차갑게 웃으며 이태호에게 말했다.“만약 당신이 이길 수 없다면, 허허, 당신의 사물 반지 안에 있는 모든 것은 내가 가갈 거야, 알겠어?”“당신들도 너무한 것 아니예요! 정말 권세를 믿고 남을 업신여기다니!”서소운이 약간 불만스러운 듯이 말하자 강선욱은 차갑게 웃으며 말했다.“내가 권세를 믿고 남을 업신여겼는데, 뭐가 잘못됐어? 네가 나를 어떻게 할 수 있을 수 있을 것 같아? 이 세상은 강한 자가 존귀하고, 주먹이 강한 사람이 마음대로 결정하는 것인데 공평이나 불공평 따위는 모두 헛소리야.”“도련님, 제가 처리하겠습니다!”전에 그 사람은 더 이상 기다릴 수 없었고, 주먹을 쥐자 위의 영기가 더욱 짙어졌다. 그리고 갑자기 이태호의 앞에 나타나서, 이태호를 향해 주먹을 내리쳤다.상대방이 강선욱의 경호원이 될 수 있다면, 그 내공은 자연히 낮지 않을 것이다. 이 사람도 3급 무왕의 내공을 달성했다.이런 내공은 천홍성에서도 꽤 괜찮았다.“흥!”상대의 공격에 이태호는 그저 희미한 콧소리를 냈을 뿐이었다. 그는 갑자기 주먹을 쥐더니 영기도 쓰지 않고 이렇게 맨주먹으로 상대와 맞섰다.“쾅!”굉음이 울렸고, 3급 무왕의 내공을 지닌 경호원이 갑자기 날아갔다.“턱!”상대는 몇 미터나 날아간 후에야 비로소 몸을 안정시켰고, 이내 목이 달아오르는 것을 느끼다가 참지 못하고 피 한 모금 뱉었다.“맙소사, 저 녀석은 내공이 낮지 않은 것 같아요. 영기도 쓰지 않고 3급 무왕 내공의 고수를 날렸잖아요?”주위의 구경꾼들은 차가운 숨을 들이켰다. 이태호가 반드시 봉변을 당할 줄 알았던 그들은 이때 이태호를 바라보는 눈빛이 확연히 달라졌다.“도련님, 이 자식은 실력이 낮지 않습니다, 적어도 5급 무왕입니다.”피를 토한 그 녀석은 얼굴빛도 흉측하기 짝이 없었다