“이 자식, 이번에는 어떻게 할지 지켜보겠어!”차주원의 입꼬리에 득의양양한 냉소가 걸렸다. 그가 보기에 이태호는 끝장났다.“하하, 내가 놀아주지!”이태호는 웃으면서 주먹을 쥐었다. 그도 똑같이 주먹에서 영기가 흘러나와 주먹을 감쌌다. 곧이어 그는 차주원 집안의 대장로와 주먹을 맞부딪혔다.“쿵!”굉음과 함께 곧 차주원 집안의 대장로인 8급 무왕 내공을 가진 강자가 이태호의 공격에 멀리 날아가 바닥에 추락했다.바닥으로 착지하는 순간, 대장로는 엄청난 힘 때문에 저도 모르게 연신 뒷걸음질 치고 나서야 겨우 버텼다.이때 그의 눈빛은 놀라움과 두려움으로 가득 찼다. 이건 이태호의 내공이 7급 무왕이라는 걸 의미했다. 하지만 이 정도 전투력이라면 8급 무왕 중에서도 가히 최고라고 할 수 있었다.“이 자식 전투력이 우리보다 약하지 않을 거야. 같이 덤비는 게 낫겠어!”대장로는 주먹을 휘둘렀다. 그도 더는 무게를 잡을 수 없었다.“그래요!”나장로와 다장로는 고개를 끄덕였고 세 사람은 아태호를 바라보며 주먹을 움켜쥐었다. 다시 한 번 주먹 위로 영기가 넘실댔다.그들의 뒤에 서 있던 정희주는 긴장 때문에 주먹을 움켜쥐었다. 그녀는 걱정되기 시작했다. 조금 전 이태호는 이번에 그녀를 죽여버려서 다시는 기회를 주지 않을 거라고 했기 때문이다.그녀는 이태호가 자신이 한 말을 지키는 사람이라는 걸 알았다. 절대 그녀를 속이느라 한 말은 아닐 것이다. 만약 8급 무왕 내공의 강자도 이태호의 상대가 되지 않는다면 그녀는 아마 오늘 죽을 것이다.“덤벼요!”세 사람은 동시에 이태호에게 달려들며 자신의 무기를 선보였다.그러나 이태호는 세 사람의 공격이 안중에도 없는지 곧바로 그들과 맞서싸웠다.“쿵쿵쿵!”잠깐 사이 천홍성에서 손꼽히는 강자인 차주원 집안의 세 장로는 전부 바닥에 널브러졌다. 그들은 입가에서 피를 흘리며 가슴께를 움켜쥐고 있었다.“말, 말도 안 돼. 이건 말도 안 된다고!”정희주는 연신 고개를 저었다. 죽음의 기운이 그녀에게로 몰려오고 있었다.
“풉!”대장로는 어렵사리 일어나더니 또 한 번 피를 토했다.그는 믿을 수 없다는 표정으로 이태호를 바라보다가 무기력하게 물었다.“설, 설마 9급 무왕인 건가? 9급 무왕이 아니라면 이 정도 실력이 없을 텐데. 조금 전 전투력은 오직 9급 무왕 정도여야만 가능하다고!”이태호는 상대방을 덤덤히 바라보더니 태연자약하게 말했다.“내게 진 패배자들에게 내 내공을 알려줄 필요는 없지.”이태호의 말에 그는 큰 충격을 받고 또 한 번 피를 토했고, 안색도 훨씬 더 창백해졌다.“대장로, 버텨요, 버텨야 합니다!”나장로와 다장로는 곧바로 대장로를 부축했다. 그들은 대장로가 이태호 때문에 화병으로 죽을까 봐 걱정되었다. 그렇게 되면 손해가 너무 막대했다.“당신들이 차씨 집안을 위해 일하는 점을 생각해서 죽이지는 않겠어!”이태호는 싱긋 웃으며 정희주를 바라봤다.“차주원 씨, 살려, 살려줘요!”정희주는 이태호의 눈빛에 겁을 먹어 다리에 힘이 풀렸다. 그녀는 황급히 차주원의 뒤에 숨었다.차주원은 겁을 먹고 침을 삼키더니 정희주를 위로하며 말했다.“걱정하지 말아요. 난 일류 세가 도련님이라 당신을 어쩌지 못할 거예요.”사실 그도 자신이 없었다. 8급 무왕 한 명과 7급 무왕 두 명 모두 이태호의 상대가 되지 않는데 차주원의 집안이 무엇으로 이태호와 싸운단 말인가? 남은 이들이 다 달려든다고 해도 안 될 것이다.“차주원, 비켜!”이태호는 앞으로 한 걸음 나서며 차갑게 말했다.“이 자식, 네가 감히 그럴 수 있겠어? 난 일류 세가 도련님이야. 우리 차씨 집안은 만만한 집안이 아니라고!”차주원은 화가 난 얼굴로 눈이 벌게서 이태호를 노려보았다.이태호는 그에게 성큼성큼 다가간 뒤 천천히 말했다.“비키지 않는다면 당신까지 죽여주겠어. 당신뿐이 아니라 이곳에 있는 모든 이들을 죽여주지. 그때가 되면 차씨 집안에 뭐가 남을까?”“이 자식, 우리 차씨 집안엔 뒤, 뒷배가 있어!”차주원은 이를 악물고 결연히 말했다.이태호는 다시금 웃었다.“하하, 당신 말이
“이태호, 정희주를 죽이지 마. 그녀를 놓아준다면 돈을 줄게. 4000억, 어때?”차주원은 이태호가 차씨 집안을 무시하고 기어코 정희주를 죽이려 하자 겁을 먹고 이태호를 향해 외쳤다.정희주는 그 말을 듣고 눈을 빛냈다. 드디어 기회가 생겼다. 4000억이라니, 그녀는 꿈에도 생각지 못했다. 차주원이 자신을 위해서 4000억이나 내어줄 줄은 말이다.이렇게 큰 액수인데 이태호가 거절할 것 같지 않았다.시연은 이미 겁을 먹고 옆에 숨어 덜덜 떨고 있었다. 그녀도 이때 조금 용기를 내어 이태호에게 말했다.“이태호 씨, 들었죠? 무려 4000억이에요. 정희주를 살려준다면 4000억을 얻을 수 있다고요. 보통 사람들은 평생 모아도 모으지 못하는 액수라고요!”소지민은 어마어마한 액수에 순간 마음이 설렜다. 그녀는 이태호가 경매장에서 얼마나 많은 돈을 썼는지 몰랐다.그녀는 앞으로 나서며 이태호를 설득했다.“태호야, 무려 4000억이야. 우리가 돈이랑 원수를 진 건 아니잖아.”그러나 이태호는 전혀 신경 쓰지 않고 앞으로 나서며 정희주의 가슴팍을 툭 찼다.“너...”정희주는 피를 토했다. 그녀는 일반인이었다. 무사도, 종사도 아니었으니 이태호가 살짝만 힘을 주어도 그녀에게는 치명적이었다.정희주는 가슴을 움켜지고 불만 가득한 눈빛으로 결국 쓰러졌다.“정희주 씨!”차주원은 얼이 빠졌다. 그는 자신이 4000억이나 불렀는데도 이태호가 정희주를 죽일 줄은 꿈에도 생각지 못했다. 이태호는 참으로 단호했다.이태호는 차주원을 덤덤히 바라보며 말했다.“차주원, 내게 복수하고 싶어서 날 찾아올 생각이라면 굳이 날 찾으려고 수고할 필요 없어. 모레 주주부로 날 찾으러 와. 난 주주부의 환갑잔치에 참석할 거니까. 당신 집안에 뒷배가 있거나 또 다른 수단이 있다면 어디 한 번 마음껏 해 봐. 내가 전부 받아줄 테니까!”말을 마친 뒤 이태호는 신수민 등 사람들을 보고 손을 흔들었다.“우리는 가요!”곧 이태호는 신수민 등 사람들을 데리고 떠났다.“도련님, 그냥 넘어가
“도련님, 참으세요!”세 장로는 차주원의 눈이 모두 붉어지는 것을 보며 그가 완전히 분노한 것을 알아차리고 황급히 옆에서 말렸다.“내가 뭘 참아요!”차주원은 오히려 주먹을 불끈 쥐며 말했다.“이 자식이 사람을 너무 업신여겨요!”말로는 그렇게 했지만, 차주원 등은 곧 집으로 돌아갔다.집에 돌아온 후, 차씨 가문의 가주는 자신도 모르게 미간을 찌푸리고 대장로 등을 바라보며 말했다.“대장로님, 몇 분이 다치셨습니까? 옷에 핏자국이 남아 있네요?”대장로는 그제서야 굳은 얼굴로 고개를 끄덕였다.“네, 가주님, 우리는 부상을 입었어요. 오늘은 정말 운이 없는 날인 가봐요. 그 놈을 만났는데 너무 강해서, 저와 나장로, 다장로가 손을 잡았지만 여전히 그에게 패배했어요.”“무슨 상황이죠? 어떻게 구급 무왕을 건드린 거예요?”차진석은 미간을 찌푸리고 대장로의 설명을 듣고나서, 상대가 틀림없이 9급 무왕이라고 확신했다. 그런 사람은 손에 꼽을 수 있지만, 없다고는 할 수 없다.4대 군신 외에도 9급 무왕의 강자들이 분명 존재한다.대장로는 그제서야 차진석에게 상황을 알렸다.다 듣고 난 차진석도 굳은 얼굴로 말했다.“이 이태호가 태성시에서 왔단 말인가요? 태성시에 언제 이렇게 대단한 존재가 있었어요?”“아버지, 저는 상관 없어요, 저는 반드시 복수해야 해요. 이 이태호는 사람을 너무 얕잡아 봐요! 저는 지금까지 이렇게 억울한 적이 없었어요. 저는 그에게 4000억을 주겠다고 했는데, 뜻밖에도 정희주 씨를 죽였어요.”차주원은 차진석을 향해 말했는데 많이 억울한 모양이었다.“주원아, 이 원수를 갚을 수 없을 것 같아. 상대는 9급 무왕이야. 네가 대장로, 나장로, 다장로까지 다 불러도 소용없어. 그들이 모두 졌는데, 내가 어떻게 복수를 할 수 있겠어?”차진석은 저도 모르게 한숨을 쉬며 어쩔 수 없다는 표정을 지었다.“맞아요, 도련님, 됐어요, 도련님은 그 정희주를 안 지 얼마 되지 않았고, 감정도 깊은 편은 아닌데 왜 그러세요?”그러자 대장로가 말
하지만 모두의 설득에도 꿈쩍하지 않고 차주원은 다시 차진석을 향해 말했다.“아버지, 우리 뒤에는 거대한 숨겨진 가문이 있지 않아요? 아버지는 늘 이 숨겨진 가문이 우리를 보호할 것이라고 말하지 않았어요? 게다가 그들 가문에는 무황 내공의 강자가 있다고 했잖아요. 설령 이태호가 9급 무왕이라 할지라도, 그 숨겨진 가문에서 무황 내공의 강자를 보내게 한다면, 일급이든 이급이든 이태호를 죽이기는 쉽지 않겠어요?”그러나 차진석이 곧 대답했다.“주원아, 좋아하는 여자일 뿐이잖아. 이 일은 상대방이 우리를 위해 손을 쓸 정도는 아니야. 내가 가서 부탁해도 상대방이 손을 쓰지 않을 거야. 그들은 정말로 우리 차씨 가문이 생사에 이를 때 우리를 도울 것이라고 말했어. 게다가, 그들이 도울 수 있는 횟수가 많지 않기 때문에, 우리는 이 카드를 마음대로 사용할 수 없어.”그러자 차주원이 말했다.“아버지, 그 녀석은 9급 무왕이에요. 대장로님과 나장로님, 그리고 다장로님이 손을 잡았으나 모두 그의 상대가 아니었어요. 제가 보기에 우리는 지금 이미 생사의 갈림길에 이르렀어요. 이럴 때, 그들이 나서게 해야 해요.”차진석은 쓴웃음을 지으며 대답했다.“무슨 헛소리를 하는 거야? 첫째, 넌 여자를 위한 것일 뿐이고, 둘째, 상대방이 대장로들을 죽이지 않고 놓아줬는데, 어떻게 상대방에게 생사의 위기라고 말할 수 있단 말이야? 상대방이 원인을 조사하고나면 기분이 나쁠 거야. 어쨌든, 그 사람들도 매우 바빠. 특히 무황의 내공에 도달한 사람들은 수련에 더 바빠. 우리는 그들의 시간을 함부로 낭비해서는 안 돼.”주먹을 불끈 쥔 차주원이 말했다.“우리가 매년 그들에게 영초를 보내는데, 그들이 손을 대는 것이 그렇게 어려워요? 정말, 우리가 준 그 영초들을 모두 개에게 먹인 것 같네요.”그러자 차진석은 깜짝 놀라 황급히 호통쳤다.“이놈아, 이런 말을 함부로 해서는 안 된다. 그 말을 상대방에게 들키면 우리는 끝장이야.”말을 마친 차진석은 또 무슨 생각이 난 듯 차주원을 향해
신수민은 수줍은 얼굴로 이태호를 한 번 쳐다보고 나서 말했다.“싫어, 그럼 먼저 샤워하고 좀 쉬었다가 다시 얘기해!”이태호는 그 말을 듣자마자 눈빛을 반짝이더니 신수민에게 씩 웃어보이며 말했다.“좋아, 여보, 같이 씻자.”“싫어!”신수민은 부끄러워 얼굴을 붉힌 다음, 잠옷 한 벌을 찾아 욕실로 갔다.그날 밤 이태호과 신수민은 수백 번의 전쟁을 치렀다.다음날 아침, 백지연이 와서 문을 두드렸을 때 신수민은 아직 일어나지 못했다.“수민 언니, 언제 일어나요? 신수연 씨랑 다 쇼핑하러 가려고 이미 밖에서 기다리고 있어요. 내일 생일잔치에 참석해야 하니 우리가 쇼핑할 수 있는 기회는 많지 않아요.”백지연의 목소리가 문 앞에서 울렸다.“알았어, 곧 나갈게.”신수민은 쓴웃음을 지었고 마침내 침대에서 일어나 씻으러 갔다가 옷을 다 갈아입은 후에야 함께 아래층으로 내려왔다.“태호야, 그 무슨 도련님인가, 그들이 우리를 귀찮게 하지 않겠지? 어제 그들에게 무슨 뒷배가 있다고 하지 않았어?”호텔을 나온 후 소지민이 이태호에게 말했다.“그들의 고수는 이미 8급 무왕의 내공에 도달했는데, 아직도 뒷배가 있다니, 그들의 뒷배도 군신 어르신이나 어느 주의 주주가 아닐까?”이태호는 쓴웃음을 지으며 대답했다.“어머님, 그건 잘 모르겠지만, 이 세상에는 강자가 많아요. 그렇다고 해서 군신이 최고라는 뜻은 아니죠. 많은 강자들은 종종 이전에 그 전쟁에 참가하지 않았어요.”“그래, 알았어!”소지민은 고개를 끄덕이며 걱정스럽게 말했다.“어젯밤 잠시 생각했는데 아직도 걱정이 되네.”이태호가 위로하며 말했다.“어머님, 걱정 마세요, 하늘이 무너져도 제가 짊어지고 있는데 뭐가 걱정이에요?”“엄마, 저기 조식집이 있는데 거기서 먹어요.”신수연이 주위를 둘러보다가 바로 앞에 있는 레스토랑을 가리켰다.“그래!”소지민이 고개를 끄덕이자 일행은 아침 식사를 하러 갔다.아침을 먹은 후 이태호가 신수연에게 말했다.“수연 씨, 우리 이제 어디로 놀러 갈까요? 이 일도
신수민은 고개를 끄덕였다.“맞아, 선물도 좀 준비해야겠어. 축의금도 적지 않을 거야.”이태호는 잠시 생각한 후 말했다.“축의금은 1200억을 준비하자. 이따가 1200억짜리 은행 카드를 준비해야겠어. 주주 어르신을 처음 뵙는 건데 우리도 너무 초라해서는 안 돼. 선물에 관해서는 나는 생각지도 못했어.”소지민이 입을 열었다.“팔찌나 뭐 그런 걸 드릴까?”신수연이 대답했다.“황금을 선물하는 게 낫지 않을 까요? 보기에도 좋고...”이태호는 잠시 생각하다가 결국 고개를 저었다.“이것들은 사실 모두 의미있지만, 분명 사람들의 관심을 끌지 못할 거예요.”마침내 이태호가 빙긋 웃으며 말했다.“하하, 생각났어요. 돈도 안 줘도 될 것 같아요. 그건 너무 촌스러워요. 제가 보기에는 단약을 주는 게 좋겠어요. 이품 단약 한 알이라도 그건 모두 값진 물건이니 돈으로 측정이 안되는 거죠. 제가 만약 두 세 알을 선물한다면, 주주 어르신은 분명 기뻐하실 거예요. 게다가 이 물건의 좋은 점은 일반인이 내놓을 수 있는 것도 아니라는 거죠.”“맞아요, 우리는 왜 생각지도 못했을까요? 단약을 선물하는 것이 좋겠어요. 만약 주인님이 2품 중급 단약을 두 알 준다면, 그는 아마 기뻐서 죽을 거예요. 어쨌든, 그렇게 되면, 그 집사람들의 내공을 좀 높여줄 수 있을 거예요. 이것이 바로 가장 소중한 것이예요.”이소아도 그 말을 듣고 순간 눈빛을 반짝이며 흥분해서 말했다.이태호는 고개를 끄덕였다.“그럼 그렇게 하죠. 하하, 좋아요. 단약을 보내야겠어요.”하지만 이태호는 그들의 대화를 지나가던 몇 사람이 들었을 줄은 생각지 못했다.그중 흰 옷을 입은 한 남자가 갑자기 차갑게 웃으며 옆 사람에게 눈짓을 하더니 곧 이태호 일행을 향해 다가왔다.“총각, 몸에 이품 단약을 지니고 있어? 헤헤, 미안한데 다 들었어. 하하!”흰 옷을 입은 남자는 헤헤 웃으며 미간을 찌푸렸다.“그럼 이제 어떻게 해야 할지 알고 있을 것이라고 믿어.”이태호는 그 말을 듣고 쓴웃음을 지으며 대
“하하, 예쁜 아가씨, 당신 형부의 물건을 우리가 뺏으면 안 되는거야?”그러자 그 노인은 못된 미소를 지으며 말했다.“그렇다면, 아가씨 형부가 대단하다고 생각하는 거군.”그리고 나서 그는 다시 턱을 만지작거리며 신수연을 위아래로 훑어보더니 말을 이었다.“아가씨도 형부 물건이 아닌지 모르겠네. 그렇다면 우리가 아가씨도 빼앗을 건데, 하하.”“개자식, 죽고 싶어?”신수연은 화가 나서 상대방을 노려보며 욕을 내뱉고는, 자신도 모르게 주먹을 꽉 쥐었다. 자신이 내공이 없는 게 아니라면 아마 이미 달려들어 상대방과 싸웠을 것이다.상대방은 신수연의 이런 모습을 보고 화를 내기는커녕 오히려 더욱 오만해졌다.“아가씨, 감히 나를 욕해? 좋아, 이따가 우리가 아가씨도 데려가지. 그때까지 이렇게 기고만장할 수 있을지 지켜볼 거야.”그 흰옷 입은 놈도 맞장구쳤다.“맞아요, 이 아가씨도 뺏어요. 난 이런 앙칼진 여자가 좋아요.”또 한 놈은 웃으면서 말했다.“두 분, 우리 넷인데 여자 하나면 되겠어요? 여기는 다 미녀들이에요. 어차피 뺏는거니까 하나씩 뺏는게 낫겠어요. 이따가 제 별장에 가서 재밌게 놀아요, 하하.”“일리가 있습니다.”노인도 그 말을 듣고, 기분 나쁜 웃음을 터뜨렸다.“너희들의 배짱은 정말 대단하구나!”이태호의 안색이 점점 어두워졌고, 잘난 척하는 놈들을 바라보는 그의 눈빛에도 살의가 더욱 짙어졌다.“자식, 복이 많구나. 옆에 저렇게 많은 마누라가 따라다니다니, 하하. 네가 자진해서 사물 반지를 내놓는다면 우리는 두 명을 덜 고를 수 있어. 하하, 어때?”흰 옷을 입은 남자가 하하 웃으며 말했다.그러나 이태호는 상대방에게 쓸데없는 말을 하기 귀찮아서, 갑자기 그의 앞에 나타났다. 상대방이 미처 반응하기도 전에 그는 또 주먹으로 상대의 가슴을 내리쳤다.“턱!”흰 옷을 입은 남자는 곧 날아가서 땅에 부딪혔고 숨을 멈췄다.“뭐야! 속도가 너무 빨라!”노인의 얼굴에서 웃음이 한순간에 굳어졌고 얼굴도 점점 일그러졌다. 이태호가 갑자기