신수민은 웃으면서 우쭐한 표정을 지었다.“잠시 뒤에 이태호가 머쓱해할지 안 할지 보는 거야.”“알겠어요. 언니 말대로 할게요.”백지연은 고개를 끄덕였다. 두 사람은 빠른 걸음으로 걸어가 각각 이태호의 왼팔과 오른팔에 팔짱을 꼈다.“아, 지연아, 이, 이건 좀 그렇지 않아?”신수민이 팔짱을 꼈을 때는 괜찮았지만 두 미녀 모두 팔짱을 끼니 이태호는 순식간에 무척 뻘쭘해졌다. 특히 주변에서 부러운 듯 시선을 보내오니 더 무안했다.사실 이런 일은 내공이 높고 4대 군신의 스승인 그도 처음 겪는 것이었다.백지연이 입을 열기 전에 옆에 있던 신수민이 말했다.“당신 말이야, 미녀 둘이 팔짱을 끼면 다른 사람들이 얼마나 부러워하는데 뭘 부끄러워하는 거야? 하하, 인제 보니 4대 군신의 스승인 당신도 간이 별로 크지 않은 것 같네.”신수민은 잠깐 뜸을 들이다가 말했다.“그리고 우리 셋이 쇼핑하는데, 나만 당신 팔짱을 끼고 지연이는 팔짱을 안 낀다면 옆에서 얼마나 무안하겠어? 남 연애하는데 방해꾼이 된 것 같을 거 아냐?”백지연은 심장이 쿵쿵 뛰었다. 그녀는 처음으로 이렇게 이태호의 팔짱을 끼고 쇼핑하는 것이었다. 주위 사람들은 두 여자가 이태호의 아내인 줄 알 것이다. 그런 생각이 들자 백지연은 즐거우면서도 긴장됐다.“난...”이태호는 신수민의 궤변에 순간 어떻게 반박해야 할지 갈피를 잡지 못했다. 신수민이 한 말이 은근히 일리가 있다고 느껴졌기 때문이다...“됐어. 당신 얼굴 좀 봐. 안 놀릴게!”다행히도 신수민과 백지연은 몇 분간 팔짱을 끼고 있다가 얼마 안 가 그를 놓아줬다. 이태호는 그제야 마음이 한결 놓였다.주변에서 느껴지는 따가운 시선에 그는 조금 쑥스러웠다. 그는 신민석처럼 바람둥이 기질을 타고난 부잣집 도련님이 아니었다. 신민석은 외출할 때마다 여자들을 두세 명씩 끌어안고 다녔지만 이태호는 그런 것이 익숙하지 않았다.“아버지, 저희 남운시까지 왔는데 다음에는 뭘 해야 해요?”한편, 길가 차 안에서 연지욱이 연세준에게 물었다.저번
차를 운전하던 남자는 이태호를 보고 놀란 듯 멀지 않은 곳에 있는 광장을 가리켰다.“정말 그 녀석이네. 아내도 같이 있고. 다른 한 명은 백지연인 것 같은데 저 녀석 미녀 둘이랑 쇼핑하러 온 건가?”연지욱은 그 모습을 보자 안색이 삽시에 흐려졌다.“저 빌어먹을 놈, 내가 좋아하는 여자들은 왜 다 저놈을 좋아하는 거야?”연지욱은 잠깐 뜸을 들이다가 연세준에게 말했다.“아버지, 지금 보니까 이태호와 백지연이 정말 연인인 것 같아요. 그렇지 않으면 왜 여자 둘이 남자 한 명이랑 쇼핑하러 왔겠어요? 백지연은 무안하지도 않나 봐요. 게다가 백진수 등 사람들은 이미 태성시로 돌아갔는데 혼자 남았잖아요.”운전하던 남자는 동의하듯 고개를 끄덕였다“그러고 보면 백진수가 저희를 속이지는 않은 것 같아요. 시험해 볼 필요는 없을 것 같은데요. 그들의 관계는 혼담이 오가는 관계인 것 같아요. 저 이태호라는 놈은 정말 운이 좋네요. 두 아내 모두 저렇게 아름답고 출중하잖아요.”연지욱은 주먹을 움켜쥐며 악랄하게 말했다.“아버지, 저 지금 당장 이태호를 죽이고 싶어요. 너무 괘씸해요.”연세준은 고개를 저었다.“지금은 손을 쓰기에 적합하지 않아. 손을 쓴다고 해도 지금은 안 돼. 만약 네가 지금 이태호를 죽인다면 신수민과 백지연도 모조리 죽여야 해. 그들이 누가 한 짓인 줄 알고 군신님에게 일러바치면 어떡할 거야? 게다가 우리 두 장로는 아직 준비가 안 됐어. 손을 쓴다고 해도 어두운 밤에 가면을 쓰고 해야 해. 이태호를 죽이는 동시에 두 장로의 얼굴을 다른 사람에게 보이지 않는 것이 좋아. 그래야 빈틈없이 할 수 있어.”연지욱은 비록 내키지는 않았지만 연세준의 말이 일리가 있다고 생각해 이를 악물고 말했다.“알겠어요. 그러면 며칠 더 살려둬야겠어요.”“하지만 지욱아, 가서 떠보는 건 괜찮아. 백진수가 우리를 속였다면 곧바로 딸에게 얘기했을 수도 있으니까. 백지연은 지금 이태호랑 같이 쇼핑하고 있어. 하지만 그냥 단순히 쇼핑하는 것뿐일 수도 있잖아? 어쩌면 우리가
연지욱은 웃음을 흘렸다.“하하, 두 분 오해하지 마세요. 제가 오늘 남운시에 온 건 며칠 뒤 제 친구 결혼식 때문이에요. 친구 결혼식에 참석하려고 며칠 일찍 온 거예요.”거기까지 말한 뒤 연지욱은 백지연에게 웃으며 말을 건넸다.“백지연 씨, 제가 당돌했습니다. 예전에는 지연 씨와 군주님이 연인 사이인 줄 몰랐어요. 지연 씨가 귀엽고 다정해서 지연 씨와 결혼하여 백년해로할 생각이었는데, 지연 씨가 군주님과 곧 결혼할 사이라는 건 전혀 예상치 못했습니다.”바로 그때, 연지욱의 등 뒤에 서 있던 경호원이 맞장구를 치며 말했다.“맞습니다. 그날 부임식에서 백지연 씨와 군주님이 연인 사이처럼 보이지는 않았거든요. 더욱 중요한 건 그날 두 분 사이에 교류가 많지 않다 보니 다들 연인이 아닌 줄 알았어요!”이태호는 그 말을 듣고 차갑게 웃으며 설명했다.“그날은 부임식이었는데 그렇게 공식적인 자리에서 서로 끌어안고 있겠어? 체통 없이 말이야!”“그리고 우리가 연인이든 아니든 그쪽이랑 무슨 상관이지?”백지연은 연지욱을 흘겨봤다.“연지욱 씨, 전 당신 같은 사람을 좋아할 리 없어요. 제가 태호 오빠와 연인이 아니었다고 해도 전 당신을 좋아하지 않을 거예요. 알겠어요?”연지욱의 입가가 심하게 경련했다. 그는 결국 멋쩍게 웃으며 말했다.“하하, 백지연 씨. 그렇게 단정 짓는 건 너무 이른 것 같군요. 백지연 씨가 절 좋아하지 않는 건 지금 지연 씨에게 좋아하는 사람이 있기 때문이에요. 백지연 씨가 만약 군주님과 만나지 않았더라면 절 좋아했을 수도 있죠. 그리고 지연 씨가 절 좋아하지 않는 건 절 아직 몰라서예요. 저라는 사람을 알아가면 절 좋아하게 될지도 모르잖아요?”“하하, 제가 당신을 알아야 할 필요가 있나요? 당신은 세력을 등에 업고 약자들을 괴롭히며 여색을 밝히는 사람이죠. 태호 오빠가 아니었다면 아마 당신은 수민 언니를 빼앗으려 했겠죠?”백지연은 코웃음을 쳤다. 그녀는 연지욱이 점점 더 싫어졌다.이태호 역시 차갑게 웃으며 말했다.“연지욱, 착한
연지욱은 이를 악물고 말했다.“너희 둘 말이 맞아. 이태호가 바보가 아니라면 저렇게 예쁜 미녀가 곁에 있는데 가만히 두겠어? 인제 보니 진짜 연인인 것 같네. 대장로와 나장로에게 미리 손을 쓰라고 일러야겠어.”말을 마친 뒤 연지욱은 이내 다시 씩씩거리면서 사람들을 데리고 차 안으로 돌아왔다.“백지연이 정말 이태호의 여자친구였어?”연세준은 연지욱이 흐려진 안색으로 돌아오니 대충 짐작할 수 있었다.연지욱은 고개를 끄덕였다.“아버지, 대장로와 나장로가 빨리 손을 쓰게 하세요. 시간을 끌면 백지연이 정말 이태호와 결혼할지도 몰라요. 전 결혼했던 여자랑 결혼하고 싶지 않아요.”“그래, 알겠어!”연세준은 고개를 끄덕였다. 그는 뒤에 있던 차로 걸어가서 그 일을 대장로와 나장로에게 알렸고 그들에게 적당한 기회를 노리라고 했다. 그는 최대한 밤에, 이태호가 혼자 외출했을 때 이태호를 죽이라고 했다.이태호와 신수민, 백지연은 잠깐 쇼핑한 뒤 점심을 먹으러 갔고 다음 날 이태호는 홀로 떠났다.“가주님, 좋은 기회예요. 이태호 이 녀석이 혼자 외출했어요!”대장로와 나장로는 줄곧 몰래 이태호의 뒤를 밟고 있었다. 이태호가 외출하자 그들은 곧바로 연세준에게 연락했다.“그래요? 하하, 잘됐네요. 두 분이 알아서 적당한 기회를 틈타세요.”연세준은 그 말을 듣고 기뻐했다.하지만 얼마 지나지 않아 대장로와 나장로에게서 다시 전화가 왔다.“어떻게 됐어요?”연세준은 조금 긴장한 상태로 전화를 받자마자 곧바로 물었다.“가주님, 이 녀석 방주시로 향했어요. 뒤를 밟다 보니 공항으로 향하더라고요. 그런데 조사를 해보니 이태호가 방주시로 가는 티켓을 샀어요. 비행기는 이미 떴어요.”전화 건너편에서 연씨 가문의 대장로가 곧바로 보고했다.“좋은 기회네요. 정말 너무 좋은 기회예요.”이태호가 홀로 방주시로 향했다는 걸 안 연세준은 더욱더 흥분됐다.“그러면 두 분도 지금 당장 방주시로 향하세요. 지금 이태호는 혼자니까 사람이 없는 곳에서 쥐도 새도 모르게 죽이세요. 아무
대장로는 말을 마친 뒤 전화를 끊었다.이때 이태호는 이미 비행기에 탄 상태였다.그리고 이태호의 곁에는 섹시한 차림의 미녀가 앉아 있었다.이태호는 여자의 곁에 앉은 뒤 할 일이 없어 눈을 감고 잠시 쉬었다. 그런데 그가 눈을 감자마자 흰색 정장을 입은 부잣집 도련님이 이태호의 앞에 섰다.“어이, 이 자리는 내게 양보해!”그 남자는 이태호가 눈을 감고 있자 발로 이태호를 툭 건드리며 말했다.“내가 2000만 원 줄게, 어때?”이태호는 눈을 뜬 뒤 그를 힐끗 보았다. 그 남자는 말라 보였고 키는 크지 않았으며 고개를 살짝 쳐들고 있어 조금 거만해 보였다.그런데 이태호가 입을 열기도 전에 옆에 있던 미녀가 이태호에게 말했다.“양보하지 말아요. 내가 4000만 원 줄게요!”부잣집 도련님은 피식 웃으며 말했다.“하 사장, 우리가 비행기에서 마주친 건 인연이에요. 난 단지 하 사장 곁에 잠깐 앉고 싶을 뿐인데 그것도 안 돼요?”그 부잣집 도련님과 이태호 곁에 앉은 하 사장이란 사람은 아는 사이인 듯했다. 어쩌면 남자가 하 사장이라는 여자를 좋아하는 걸지도 몰랐다.하여울은 차갑게 웃으며 말했다.“미안하지만 난 내가 싫어하는 사람이랑 앉고 싶지 않거든요. 그리고 여정훈 씨, 내가 몇 번이나 얘기했죠. 당신은 내가 좋아하는 스타일이 아니라고, 알겠어요?”하여울의 목소리가 작지 않았던 탓에 옆에 있던 사람들은 모두 그 소리를 듣고 그들 쪽으로 시선을 던졌다. 여정훈은 체면을 구겼다는 생각이 듦과 동시에 얼굴이 화끈거렸다.“자식, 내게 자리 양보해. 내가 6000만 원 줄게. 어때?”여정훈은 이를 악물고 더욱 높은 가격을 불렀다.“양보하지 마세요. 제가 8000만 원 드릴게요!”하여울은 여정훈이 곁에 앉기를 바라지 않는 건지 더욱 높은 가격을 불렀다.이태호는 웃지도 울지도 못했다. 자리 하나일 뿐인데 두 사람은 서로 값을 부르기 시작했다.“2억 줄게!”여정훈은 화가 난 건지 2억을 불렀다.하여울은 기가 막혀서 여정훈에게 말했다.“여정훈 씨
여정훈의 입가가 심하게 떨렸다. 그는 하여울이 자신과 더는 자리를 다투지 않는데 이태호가 거절할 줄은 꿈에도 생각지 못했다.“이 자식, 무려 2억이야. 잘 생각해 둬!”여정훈은 안색이 어두워져서 이태호에게 말했다.“그리고 난 겨우 자리 하나를 바꾸기 위해 2억을 줄 수 있어. 그게 뭘 의미하는지 알고 있겠지?”여정훈은 내키지 않는지 이태호를 협박하기 시작했다.하지만 미녀 하여울이 그곳에 있었고 여정훈은 자신의 신사적인 모습을 보여주려고 부하들을 불러 이태호를 혼내줄 수 없었다.이태호를 바라보는 하여울의 눈빛에 경악이 더해졌다. 이태호가 2억을 선택하지 않았다는 점이 그녀를 놀라게 했다.이태호는 덤덤히 웃으며 말했다.“난 그게 뭘 뜻하는지 모르겠는데? 어쨌든 이건 내 자리고 난 여기에 앉을 생각이야. 난 누구에게서도 돈을 받을 생각이 없다고, 알겠어?”“간이 크네. 두고 보자고!”여정훈은 주먹을 말아쥐고 이태호를 죽어라 노려보다가 돌아서서 비행기 뒤쪽, 자신의 자리로 돌아갔다.“하하, 여정훈이 누군지 알아요?”옆에 있던 하여울은 처음으로 옆에 있던 젊은이에게 호기심이 생겨 그에게 먼저 말을 걸었다.이태호는 웃으며 말했다.“누군지가 중요한가요? 조금 전에 나한테 다가와서 정중하게 얘기했었더라면 동의했을지도 몰라요. 하지만 저렇게 거만하게 굴면서 건방을 떨고, 또 나한테 발길질까지 했는데 내가 왜 자리를 양보해야 하죠?”“하하!”하여울은 이태호의 말에 웃음이 터져서 그에게 말했다.“저 사람이 말썽을 일으킬까 두렵지 않아요? 여정훈은 방주시 삼류 가문의 도련님이에요. 방주시 같은 곳에서 세가의 도련님이라고 불리는데, 가문의 실력이 어떨지 예상이 가지 않나요?”이태호는 웃으며 말했다.“괜찮아요. 감히 날 때린다면 나도 어쩔 수 없이 반격할 거니까요.”“그렇게 말하는 걸 보니 본인 실력에 자신이 있나 보네요?”하여울은 다시 웃었다.“물론이죠.”이태호는 웃으며 말했다.뒤에 앉아있던 여정훈은 일어나서 앞을 바라봤다. 안 봤다면 몰랐
스튜어디스는 상황을 확인한 뒤 곧바로 동료에게 부탁해 그 사실을 기장에게 알리도록 하고 다급히 물었다.“이 비행기에 의사 선생님 계시는가요?”이태호는 그 말을 듣고 자리에서 벌떡 일어나 성큼성큼 다가갔다. 그가 말했다.“제가 의삽니다. 제가 살펴볼게요.”“하하, 내 2억을 거절하길래 어느 부잣집 도련님이길래 돈이 부족하지 않은가 했더니, 가난한 의사였네.”여정훈은 구경하러 왔다가 이태호의 말을 듣고 차갑게 코웃음 쳤다.여정훈은 자신의 추측이 맞다고 생각했다. 그는 이태호가 미녀 회장 하여울에게 작업을 걸 생각이라 그 2억을 거절한 것이라 생각했다. 하씨 집안에 딸이라고는 한 명뿐이라 하여울과 결혼한다면 평생 부귀영화를 누릴 수 있을 테니 말이다.“잘 됐어요. 의사 선생님, 무슨 병에 걸렸는지 알 수 있나요?”스튜어디스는 조금 안도했다.그러나 이태호는 대답하지 않고 우선 아이를 안아 바닥에 눕힌 다음 아이의 머리를 한쪽으로 기울였다.바로 그때 아이가 흰 거품을 토하기 시작했다.여정훈은 그 모습을 보더니 팔짱을 끼며 말했다.“얼굴이 퍼렇고 흰 거품을 뱉는 걸 보니 딱 봐도 중독이네요. 뭐 잘못 먹은 거 아니에요? 난 의사는 아니지만 아이 증상을 보니 비행기가 착륙할 때까지 버티지 못할 것 같네요.”“뭐라고요? 중독이요? 이걸 어쩌지? 재현아, 너 어쩌다가 중독된 거야?”중년 여성은 여정훈의 말을 듣고 너무 놀란 나머지 다리에 힘이 풀려 바닥에 주저앉아 어찌할 바를 몰라 했다.이태호는 고개를 돌려 흐려진 얼굴로 여정훈을 바라봤다.“아무것도 모르면 옆에서 헛소리하지 말지. 이 아이는 간질을 앓고 있는 것뿐이니까!”말을 마친 뒤 이태호는 아이 어머니에게 말했다.“걱정하지 마세요. 작은 일이에요. 제가 지금 당장 치료해 드릴게요.”“정말요? 감사합니다, 의사 선생님. 혹시 어느 병원의 의사 선생님이신가요? 비행기에서 내리면 병원에 찾아가서 얘기 드릴게요.”중년 여성은 이태호의 말을 듣자 바짝 긴장했다가 한숨 돌렸다.여정훈은 이태호의
아니나 다를까, 여정훈의 말을 들은 중년 여인은 깜짝 놀랐다. 이태호가 아들의 머리에 은침을 꽂으려 하자, 그녀는 놀라서 이태호의 손을 잡고 그를 바라보며 물었다.“저기요, 정말 의사세요? 자신이 있어요?”“이 사람도 참, 의사 면허증도 없이 병을 고치려는 데다 은침으로 찌르려 하다니. 허허, 이런 건 또 처음 보네. 이것으로 몇 번 찌른다고 낫겠어요?”한 뚱뚱한 부잣집 여자가 옆에서 하는 말에 다른 사람들도 따라서 수군거리기 시작하자, 그 아이의 어머니는 더욱 자신이 없었다.옆에 있던 여정훈은 팔짱을 끼고 의기양양한 얼굴로 이태호에게 협박했다.“이봐, 잘 생각해 봐, 은침을 꽂고 이 아이가 죽게 되면 나는 비행기에서 내릴 때 경호원에게 당신을 죽이라고 할 거야, 알겠어? 난 말이야, 의리가 많아서 사기꾼을 가장 싫어하거든.”여정훈은 기분이 좋았다. 이것은 분명 이태호가 그에게 기회를 주고 있는 것이다. 그는 간질이 은침으로 아무렇게나 몇 번 찌른다고 고칠 수 있다는 것을 믿지 않았다.“어머님, 저를 믿으세요!”이태호는 진지한 얼굴로 그 중년 여인을 바라보며 말했다.중년 여인은 그제야 손을 놓더니 고개를 끄덕였다. 뒤에 있는 재벌 2세의 말이 있으니 이태호가 자신이 없으면 침을 놓을 수 없다고 생각했다.게다가, 비행기가 착륙하려면 적어도 두 시간은 더 있어야 하는데, 지금으로서는 다른 방법이 없었다.이태호는 그녀가 허락하자 그제야 은침을 꺼내 아이의 혈을 찌르기 시작했다.시간이 조금씩 흘렀다. 마침내 아이의 얼굴에 혈색이 돌더니 천천히 눈을 뜨며 상황은 호전되기 시작했다.잠시 후, 이태호는 은침을 모두 거두어들이고 나서 웃으면서 말했다.“깨어났네요.”“재현아, 괜찮아? 아직도 괴로워?”아이가 일어서는 걸 본 중년 여인은 감격에 겨워 아들을 안고 물었다.“엄마, 전 괜찮아요!”재현이는 생긋 웃으며 엄마의 머리카락을 만졌다.“재현아, 잘했어. 이 아저씨에게 고맙다고 인사해. 방금 이 아저씨가 널 구했어.”중년 여인은 아들을 끌어
두 여인의 맑은 목소리가 이구동성으로 이태호의 귓가에 울려 퍼졌다.그는 하늘에 나타난 남유하와 백정연을 바라보았다.오늘 남유하는 흰 비단옷을 입었고 긴 머리카락을 드리웠다. 그녀의 얼굴을 자세히 들여다보면, 피부는 옥처럼 희고 마치 새벽의 이슬을 머금은 복숭아꽃처럼 맑고 투명하며 콧대는 높고 입술은 유달리 부드러워 보였다. 참으로 그림속에서 걸어 나온 선녀처럼 아름다웠다.옆에 있는 백정연은 주홍색 긴 치마를 입었고 온몸에서 활기와 생동감으로 넘쳤다.그녀의 긴 머리카락은 매끄럽고 반짝였으며 검은 폭포처럼 허리까지 내려왔고 바람에 휘날리면서 부용꽃처럼 고귀한 아름다움을 뽐내고 있었다.두 여인은 빠르게 이태호의 곁에 달려왔고 기쁨에 겨운 눈물을 가득 흘렸다.이태호는 손으로 두 여인의 붉은 눈시울을 닦아주면서 다정하게 웃어주었다.“왜 울어? 내가 돌아왔잖아.”그는 여인들을 데리고 정원에 온 후, 그녀들이 많이 변한 것을 발견했다.변화가 가장 큰 것은 신수민과 남유하였다.그가 떠날 때 신수민은 불과 5급 존황 경지였는데 지금은 7급 존황 경지로 돌파했고 백지연과 백정연 자매도 4급 존황 경지에서 6급 경지로 돌파했다.이런 실력은 중주 성지에서 아무것도 아니겠지만 태일종에서 상위권에 속하였다.그는 웃음을 머금고 말했다.“내가 없는 동안에 모두 열심히 수련했군.”눈물을 훔친 남유하는 입을 삐죽 내밀고 고개를 끄덕였다.“당연하죠.”“참, 은재는?”이태호는 이제야 딸 신은재가 없는 것을 발견하고 물었다.“은재는 며칠 전에 폐관 수련하기 시작했어.”딸 얘기를 하자 신수민의 얼굴에 어머니로서의 자애로운 표정을 지었고 부드러운 목소리로 말했다.“은재의 천부적 자질은 당신보다 좋아요. 이번에 5급 존황 경지에 도전하려고요.”신은재가 한 달 만에 5급 존황 경지에 도전하기 시작했다는 소식에 이태호도 다소 놀랐다.그는 너무 빨리 돌파하면 기반이 불안정할 수 있다고 말해주려던 찰나, 멀리서 웃음소리가 들려왔다.“하하, 태호야, 돌아왔구나.”“돌
요광섬의 고풍스러운 정원에서 긴 두루마기를 걸쳐 입고 황금빛 구름이 수놓은 흰색 장화를 신은 신수민은 지루한 표정으로 의자에 앉아서 정원의 경치를 바라보고 있었다.그녀의 옆에는 하얀 수선화 무늬의 치마를 입은 백지연이 앉아 있는데 주전자를 들고 영기가 넘친 따뜻한 차 두 잔을 따랐다.그녀는 한 잔을 신수민의 앞에 두고 나서 손바닥으로 턱을 괴면서 말을 건넸다.“언니, 태호 오빠가 떠난 지 한 달 넘었는데 언니의 넋까지 나간 것 같아요.”백지연의 농담에 신수민은 눈을 흘기면서 퉁명스럽게 답했다.“태호가 걱정돼서 그래. 한 달이나 지났는데 태호가 어떻게 됐는지 모르겠어.”그녀는 성공 전장이 지극히 위험하고 창란 세계의 모든 천교가 모였으며 7급 성자 경지의 성자와 신자들도 수두룩하다는 소문을 들었다.이태호는 떠나기 전에 3급 성자 경지에 불과했기에 신수민은 걱정하지 않을 수 없었다.백지연도 신수민의 말을 듣고 눈에 그리움과 걱정스러운 기색을 드러냈다.그녀는 고개를 흔들고 마음속에 올라오는 초조함을 억누른 후 가슴을 두드리면서 자신만만하게 말했다.“걱정하지 마세요. 태호 오빠는 강하니까 분명히 무사히 돌아올 거예요.”그녀의 말이 떨어지기 무섭게 요광섬 전체를 뒤흔드는 우렁찬 목소리가 울려 퍼졌다.“내가 돌아왔다!”두 여인은 이 목소리를 들은 순간, 몸이 움찔했다.그녀들은 곧바로 의자에서 벌떡 일어났고 활짝 웃으면서 요광섬의 입구를 쳐보았다.신수민은 하늘로 솟아오르면서 중얼거렸다.“내가 잘못 들은 게 아니지?”한편으로 백지연은 입을 가리고 믿기지 않은 표정을 지었다.“태호 오빠, 진짜 맞죠?”이태호는 요광섬의 진법을 해제한 후 바로 신수민과 백지연의 앞에 도착했다. 두 여인이 기쁨에 겨워 눈물을 흘리는 모습을 보자 미소를 지었다.“이제 한 달 지났는데 남편도 몰라보는 건가?”이태호의 목소리가 다시 두 여인의 귓가에 울리자 그녀들은 드디어 이태호가 정말 무사히 돌아온 것을 확신하게 되었다.그토록 그리워하던 사람이 눈앞에 나타나자
옆에 있던 연장생은 이를 보고 가볍게 손을 흔들자 공포스러운 성황의 힘으로 하늘을 뒤덮은 핏빛 먹구름을 순식간에 깨끗하게 몰아냈다.그러고 나서 그는 턱수염을 쓰다듬으면서 이태호를 유심히 훑어보기 시작했다.“내공을 완성한 4급 성자 경지라... 내공이 좀 부족하군. 그런데 전성민이 네가 성공 전장에서 4급 경지의 내공으로 용족의 천교 오현을 죽였다고 하는데 사실이냐?”연장생의 질문에 이태호는 공손히 고개를 끄덕였다.“네, 장로님.”“하하, 좋아!”연장생의 얼굴에 기쁜 기색을 드러냈고 대견스러운 눈빛으로 이태호를 바라보았다.그러고 나서 웃음을 머금고 옆에 있는 선우정혁에게 말했다.“먼저 자네 태일종으로 돌아가자.”선우정혁은 즉시 고개를 끄덕였다.연장생이 등장하고 육무겸과 풍석천 두 사람이 죽을 때까지 잠깐의 시간만 흘렀다.선우정혁의 분노가 가라앉기도 전에 두 성왕이 그의 눈앞에서 목숨을 잃었다.성황급 대능력자인 연장생의 요구에 그는 당연히 소홀히 대할 수 없었다.다른 건 몰라도 그가 태일성지에서 수련할 때 연장생은 이미 창란 세계에서 명성이 자자한 성황급 수사였다.지금 그가 태일종의 종주로 된 지 수백 년이 지났으니 연장생의 실력은 더욱 가늠하기 어려울 것이다.“바로 가시죠.”선우정혁은 말하고 나서 바로 허공을 찢고 연장생을 데리고 태일종을 향해 날아갔다.이들이 떠난 후 수십 리 밖의 공간에서 나온 맹호식과 송현아는 잔뜩 겁에 질린 표정으로 연장생 등이 멀어져가는 뒷모습을 바라보았다.청허파의 문주 맹호식은 육무겸과 풍석천의 숨결이 빠르게 사라진 것을 느끼면서 저도 모르게 한숨을 내쉬었다.“천남의 판도가 크게 바뀔 것이오.”옆에 있는 묘음문 문주 송현아의 아름다운 얼굴에 아직 두려움이 가시지 않았다.그녀는 깊은숨을 들이면서 말했다.“육무겸과 풍석천를 단번에 죽였다니. 이게 바로 성황급 강자의 무서운 실력인가요?”연장생의 닭을 잡듯이 두 성왕을 죽인 모습을 보자 송현아는 죽음의 문턱에 갔다 온 것처럼 등에서 식은땀이 났다.아
두 성왕은 지극히 빠른 속도로 공간을 찢고 도망쳤다.허공에 서 있는 연장생은 그들의 뒷모습을 담담히 쳐다보고는 시선을 거두었다.그는 경멸스러운 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 육무겸을 노려보면서 냉랭하게 말했다.“네놈이 자결하면 온전한 시체는 남겨두마.”성지의 제자에 손을 대는 것은 죽을 죄였다. 특히 이태호는 선연을 얻은 후 태일성지 장로들의 눈에 들어왔고 그의 신분도 높아졌으며 차세대 성자로 키울 작정이었다.그러나 당당한 성지의 제자가 하마터면 육무겸의 손에 죽을 뻔했으니 연장생이 어찌 분노하지 않을 수 있겠는가?육무겸은 그의 말을 듣고 온몸의 털이 곤두섰고 주저하지 않고 바로 허공을 찢고 도망치려고 하였다.이에 연장생은 조롱 섞인 야유를 날렸다. “도망칠 수 있을 것 같냐?”성왕급 수사는 그에게 있어서 장난감에 불과했다.연장생이 미간을 찌푸리자, 몸에서 내뿜은 성스러운 빛은 순식간에 주변 만 리에 이른 구역을 뒤덮었다.이 구역 내의 공간은 바로 봉쇄되었고 공간의 장벽도 더욱 견고해졌다.원래 허공을 찢고 도망치려던 육무겸은 공간이 봉쇄된 것을 보자 얼굴에 당황하기 그지없는 기색을 드러냈다.안하무인으로 살아온 육무겸은 비로소 얼음 구멍에 빠진 듯한 공포에 휩싸였다. 그는 곧바로 무릎을 꿇고 애걸했다.“연 장로님, 소인이 이성을 잃고 미련에 사로잡혀서 실수를 저질렀습니다. 제발 살려주십시오!”연장생은 피식 웃으면서 조롱으로 가득 찬 시선으로 바라보았다.방금 도도했던 모습이 온데간데없이 사라졌다.그는 허공 통로의 입구에 있는 이태호의 앞에 다가가서 말했다.“젊은이, 이 자는 네가 알아서 처리해라.”그는 한손으로 공간이 봉쇄되어 움직일 수 없는 육무겸을 붙잡고 손끝에서 성스러운 빛을 내뿜으면서 육무겸의 육신을 꿰뚫고 그의 내공을 모두 폐해버렸다.그러고 나서 보이지 않은 공간의 힘으로 초주검이 된 육무겸을 이태호의 앞에 내던졌다.내공이 모두 폐하고 중상을 입은 육무겸은 사색이 되어 죽어가는 개처럼 바닥에 엎드렸다.그는 발악하면
선우정혁은 나타난 사람을 보자 기쁨을 주체하지 못하고 크게 웃으며 말하였다.“연 장로님, 드디어 오셨군요.”선우정혁은 예전에 태일성지의 제자로서 당연히 태일성지의 장로인 연장생을 알고 있었다.그는 이태호가 종문으로 돌아간 후 중주 성지에서 장로를 보낼 것이라고 생각했다.그래서 방금 이태호를 맞이할 때 의식적으로 육무겸과 풍석천을 경계하지 않아 미처 준비할 시간이 없었다.비록 그는 천남의 최강자로서 7급 성왕 경지의 내공을 가졌으나 단시간 내에 두 성왕급 수사의 협공을 격파할 수 없었다.특히 두 사람의 목표는 그가 아니었고 육무겸이 자신을 견제하고 동안 풍석천이 이태호를 공격하는 성동격서의 전략을 사용하였다.선우정혁이 무척 당황했고 이태호가 죽임을 당할 찰나에 연장생이 도착했다.허공 틈새에서 나온 연장생을 보자 그는 비로소 한숨을 돌릴 수 있었고 마음이 놓였다.연장생은 선우정혁을 향해 고개를 끄덕인 후 바로 이태호를 바라보았다.이태호가 성왕급 수사와의 대결에서 몇 초식을 버티는 모습을 보자, 그는 흐뭇한 표정을 지었다.곧이어, 그는 시선을 이태호의 앞에 있는 풍석천에게 돌렸고 손을 들고 허공을 향해 오므리자 순식간에 보이지 않은 힘이 병아리를 잡듯이 풍석천을 자기 앞으로 끌어왔다.“성왕 주제에 겁도 없이 감히 우리 성지의 제자를 해치다니. 네놈들에게 한 수를 가르쳐 주겠다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 한 손가락을 뻗어 풍석천을 향해 까닥였다.다음 순간, 천남 지역의 수만 리나 되는 하늘이 어두워지면서 짙은 먹장구름이 밀려왔으며 천둥 번개가 질주했다.연장생의 손가락에서 눈부신 빛줄기를 뿜어냈고 벌레를 밟아 죽인 것처럼 풍석천의 육신을 바로 피안개로 만들어버렸다.강력한 성왕의 신혼은 눈 깜짝할 사이에 도자기처럼 부서졌고 자고자대했던 풍석천은 이렇게 생을 마감했다.허공 통로의 입구에 선 이태호는 풍석천이 갑자기 죽자 그를 엄습해 온 성왕의 위압도 순식간에 사라졌음을 느꼈다.그는 입을 크게 벌리고 연신 신선한 공기를 들이마신 후 허공에
이 말이 떨어지기 무섭게 어마어마한 기운이 밀물처럼 주변 수십 리의 구역을 뒤덮었다.이어서 얼어붙은 공간 내에 갑자기 높이가 수 장(丈)이나 되는 공간 틈새가 나타났다.은백색의 보선(寶船)이 공간 틈새에서 천천히 빠져나왔다.그다지 크지 않은 보선의 앞머리에는 해, 달, 별, 구름 등 문양이 수놓인 흰 장포를 입은 노인이 서 있었다. 나이는 예순 정도로 보이고 백발이지만 혈기왕성해 보였다.이 노인이 바로 태일성지의 대장로 연장생이었다.그가 성지 종문의 대전 내에서 이태호가 선연을 얻었다는 소식을 들은 후 곧바로 자음진인에게 천남에 와서 이태호를 보호하겠다고 청했다.태일성지에서 출발한 후 그는 수십 만리나 넘을 수 있는 전송진을 거쳐서 천남 지역에 도착했다.천남에 이른 후 연장생은 신식을 방출해서 성공 전장에서 천남에 내려오는 착륙지를 수색하다가 마침 육무겸과 풍석천이 이태호를 협공한 장면을 포착해서 주저하지 않고 공간을 찢고 나타난 것이었다.다행히 그는 이태호가 다치기 전에 도착했다.다채로운 보선을 조종해서 허공 틈새에서 나온 연장생은 살기등등한 풍석천이 이태호의 코앞까지 접근한 것을 보자 안색이 음침하기 그지없었다.다음 순간, 그의 몸에서 천지를 압도하는 공포스러운 위압을 발산했고 하늘이 무너지고 대지를 붕괴하게 할 수 있는 기운이 퍼져 나왔다.이 기운을 가장 먼저 느낀 풍석천은 대경실색했고 목소리는 놀라움과 두려움으로 떨렸다.“성...성황?!”성왕급 수사인 자신으로 하여금 위기감을 느낄 수 있고 공간을 봉쇄할 수 있는 것은 성황급 대능력자가 틀림이 없었다.지금 천남에서 실력이 가장 강한 선우정혁도 7급 성자급 수사에 불과했다.그리고 상대방의 말에서 눈앞의 은발 노인은 태일성지의 사람이 분명했다.순식간에 풍석천의 등골에 식은땀이 났고 온몸에 털이 곤두서는 것 같았다.그가 육무겸과 손잡아서 이태호를 공격하는 것은 태일성지가 움직이기 전에 이태호가 대능력자로 성장하지 못하게 죽이려는 것이었다.그러나 태일성지의 움직임이 이렇게 빠를
선우정혁은 이제야 비로소 육무겸과 풍석천의 속셈을 꿰뚫어보았다.그는 충혈된 눈으로 그들을 날카롭게 노려보았다.“감히 우리 태일종의 제자에게 손을 대다니. 죽을 작정이로군! 지금 이태호는 태일성지의 제자인데 네놈들이 그의 털끝이라도 다치게 한다면 신소문과 풍씨 가문은 멸문지화를 면치 못할 거야!”선우정혁은 육무겸과 풍석천이 갑작스레 공격을 진행한 것을 예상하지 못했다.일반적으로 말하면 이런 상황에 먼저 친분을 쌓기 위해 너도나도 친한 척하지 않은가.진선 정혈을 얻은 이태호는 백년도 안 된 사이에 신선으로 비승할 수 있었다.그러나 이 두 사람은 친분을 쌓기는커녕 극단적인 방법을 선택했다.주변에 있는 맹호식은 육무겸과 풍석천이 어리석다는 듯 흘겨보았다.육무겸은 선우정혁의 말을 듣고 냉소를 머금고 대꾸했다.“흥, 우리 신소문만 이태호를 죽이려는 게 아니다. 이놈은 하늘이 높은 줄도 모르고 여러 성지에 미운털이 박혀서 내가 대신해서 처리해 주는 거야.”이에 선우정혁의 분노가 머리끝까지 치밀어 올랐다. 그는 더 이상 말하지 않고 붉은 빛이 번쩍이는 최상급 영보를 손에 쥐었다.한편으로, 허공 통로에서 막 걸어 나온 이태호는 선우정혁에게 인사하기도 전에 강렬한 살기가 자신을 노려보고 있음을 느꼈다.이어서 무서운 성왕급 기운이 밀물처럼 자신을 향해 엄습해 오면서 마치 큰 산의 제압을 받은 것 같았다.그가 반응했을 때 풍씨 가문의 가주 풍석천은 싸늘하게 웃으면서 덮쳐왔다.‘위험해!’위험을 느낀 이태호는 일말의 주저함도 없이 바로 현황봉과 청광순, 그리고 성왕 호신부를 꺼냈다.이미 눈앞에 다가온 풍석천은 이를 보고 하찮게 여기는 표정으로 말했다.“고작 방어 영보로 성왕급 수사의 공격을 막겠단 거냐?”말이 떨어지기 무섭게 그의 주먹은 이미 현황봉을 향해 날아갔다.펑. 풍석천이 날린 주먹 한 방에 현황봉이 바로 날아갔다. 예전부터 줄곧 철벽 같은 방어장벽을 만들던 현황봉에 주먹 자국이 생겼고 빽빽한 균열이 나타났으며 원래 넘쳐흘렀던 영광은 순식간
성공 전장의 끝없이 펼쳐진 허공에서 가부좌 자세로 앉아 있는 이태호의 몸에서는 팽배한 도운과 성스러운 빛을 발산하고 있었다.그는 마치 혼돈의 허공에서 걸어 나온 진선과 같은 기품을 내뿜었다.진선 정혈을 완전히 수복한 후 그는 이 선인의 핏방울에 담긴 도운의 규칙에 대해 초보적인 깨달음을 얻었다.그는 천천히 두 눈을 떴고 칠흑 같은 눈동자에서 발산한 눈부신 빛은 바로 주변의 허공을 꿰뚫었다.깨달음을 마치고 눈을 뜬 이태호는 자기의 몸을 살펴보았다. 기혈이 용암처럼 들끓었고 육신은 홍황(洪荒) 시대의 흉수에 못지않게 단단해졌다.지금의 그는 아직 내공을 완성한 4급 성자 경지이고 5급 경지로 돌파하지 못했지만 진선 정혈을 단련해서 천지의 이치를 깨닫게 되었고 육신이 더욱 단단해졌고 강력해졌으며 경지의 장벽도 느낄 수 있게 되었다.천남으로 돌아가기만 하면 이태호는 7~8일도 걸리기 전에 5급 성자 경지로 돌파할 수 있다고 추측했다.이렇게 생각한 그는 저도 모르게 감탄을 터뜨렸다.“역시 진선의 정혈이군. 이것을 단련해서 연결을 맺으면 천지의 규칙을 바꿀 수 있고 수천만개의 질서신련(秩序神鏈)이 나타나게 할 수 있군...” 진선 정혈을 모두 단련하였기에 앞으로 그 속에 담긴 규칙의 힘을 깨닫기만 하면 되었다. 그것을 흡수하든 대도를 인증하든 더 이상 성공 전장에 머무를 필요가 없었다.수많은 성공의 힘이 주변에 있는 허공의 힘과 어우러지며 이태호의 앞에서 순식간에 높이가 일장(一丈)이나 되는 허공 통로를 만들었다.이를 본 이태호는 주저 없이 그 안으로 걸어 들어갔다.곧이어 무한한 별빛이 그의 몸을 휘감더니 그를 창란 세계의 천남으로 전송했다.그가 허공에서 내려갈 때 다시 창란 세계의 전모를 보았다.그는 발 밑에 있는 대지가 이렇게 작고 하늘이 이렇게 광활한 것을 새삼스레 느꼈다.이에 그는 오직 진정한 선인만이 수시로 이런 경치를 볼 수 있다는 생각이 들었다.그는 숨을 깊이 들이마시고는 확고한 눈빛을 번쩍이었다.“신선이 되어야 해. 신선으로 되
“다른 성지에서 나쁜 짓을 하지 못하도록 우리 태일성지에서 가능한 빨리 이태호를 보호해야 합니다.”“...”주변에 있는 장로들이 저마다 한 마디씩 거들면서 논의하였다.이태호는 태일성지의 부속 세력인 태일종의 제자일 뿐이지만 이미 예비 제자로 될 자격을 얻었다.게다가 지금 신선으로 비승할 기연까지 얻었으니 장로들이 그를 더욱 중시하는 것은 당연했다.의자에 앉아 있는 자음진인은 그들의 말에 일리가 있다고 생각했다.특히 그는 전성민을 통해 혼원성지의 성자 예진기는 요지 성녀 변청하 등과 선연을 두고 혈투를 벌이다가 결국 혼원성지의 호도신병까지 꺼냈음에도 이태호에게 선연을 빼앗겼다는 사실을 알게 되었다.누구라도 이런 사실을 받아들일 수 없을 것이었다.목숨을 걸고 싸워 거의 손에 넣을 뻔한 선연을 결국 다른 사람이 가져갔다니.지금 창란 세계로 돌아온 다른 천교들은 마음속의 분노를 억누르지 못하고 수시로 이태호를 격살할 준비를 했을 것이었다.자음진인은 잠시 망설이다가 마침내 웃으면서 고개를 끄덕였다.“그렇다면 어느 장로가 천남에 가서 이태호를 직접 성지로 데려오겠는가?”그의 말이 채 끝나기도 전에 여기저기서 대답했다.“성주님, 제가 가겠습니다.”“저는 5급 성황 경지라 그 녀석을 충분히 보호할 수 있습니다.”“성주님, 저와 선우정혁은 예전부터 아는 사이라 이번에 천남에 가면 오랜만에 회포를 풀 수 있으니 이 일을 저에게 맡겨 주십시오.”“...”몇몇 장로들이 모두 가고 싶다고 말하자, 자음진인은 벙글벙글 웃었다.예전에 진선 정혈을 얻은 천교들을 보면, 선연을 얻은 이태호는 백 년 안에 신선으로 비승할 가능성이 높았다.장로들이 앞다투어 천남으로 가겠다는 것은 당연히 이태호에게 잘 보이고 자기의 파벌로 끌어들이려는 계산이 있었기 때문이다.나중에 이태호가 신선으로 된다면 그들에게 가르침이라도 줄 수 있으니까.자음진인은 어찌 장로들의 생각을 모를 수 있겠는가?그는 웃음을 머금고 말했다.“여러분이 모두 가고 싶다면...”그의 말이 채 끝