“영아 씨, 영아 씨도 여기 있었어요?”김도진 얼굴의 분노는 일순간 사라졌고, 오히려 히죽 웃으며 물었다.“김도진 씨, 저번에 길거리에서 남궁여훈을 괴롭혔다고 들었는데 진짜예요?”임영아는 차갑게 웃으며 김도진을 향해 말했다.“김도진 씨, 남궁여훈 씨는 방금 아버지와 큰형을 잃었어요. 남궁 가문이 약해지자마자 괴롭히려 들다니, 너무 비겁한 거 아니에요?”김도진은 갑자기 당황한 표정으로 말했다.“영아 씨, 잘못 들었을 거예요. 어떻게 그럴 수 있겠어요? 누군가가 뒤에서 나를 모함한 것이 틀림없어요. 말라 죽은 낙타가 말보다 크다고, 남궁 가문이 아무리 몰락한다고 해도 내가 괴롭히고 싶다고 해서 괴롭힐 수 있는 것은 아니에요!”말을 마친 후, 김도진은 더 이상 설명하지 않고, 오히려 남궁여훈 앞으로 다가가서 물었다.“지난번 그놈을 알고 있지? 말해봐, 어디에 살아? 주소를 대봐!”남궁여훈은 그 말을 듣고 쓴웃음을 지었다.“그의 주소를 알고 싶은 게 확실해?”“쓸데없는 소리, 지난번에 그놈이 나를 때리고 모욕했으니, 반드시 찾아가 결판을 낼 거야. 그놈이 남운시에 있는 한 대가를 치르게 하겠어!”김도진이 악랄하게 소리쳤다.“그래, 내가 그의 주소를 줄게!”남궁여훈이 웃으며 주소 하나를 상대방에게 써줬다.“좋아, 알면 됐어.”김도진은 남궁여훈이 준 주소를 들고는 이내 싸늘한 미소를 짓더니 손을 흔들며 김씨 가문의 고수 십여 명을 데리고 떠났다.곧 그가 데리고 온 사람은 이태호가 사는 별장 구역에 도착했다.이때 문간에 있던 금빛으로 빛나는 군주부라는 글씨 몇 개는 이태호가 너무 눈에 띄어서 싫다고 해서 아침에 떼어냈다.부임식에서 백여 명 성주들에게 자신의 주소를 말했는데, 너무 자랑할 필요가 없다고 생각해서 그 현판을 떼어냈고, 대문 왼쪽에는 작은 녹나무로 조각한 나무 팻말을 걸어 성주부라는 세 글자를 썼을 뿐이었다.김도진은 옆에 걸려 있는 별 볼 일 없는 나무 팻말을 보고, 사람을 데리고 바로 안으로 들어가려고 했다.“거기 서, 너
“그러게요, 1급 무왕이라도 문지기로 전락할 정도는 아니겠지요?”또 다른 3급 무왕도 말했다.그들 중 가장 높은 내공을 가진 사람은 이미 5급 무왕에 이르렀는데, 김씨 가문에서 손꼽히는 존재인 셈이었다.하지만 이태호가 일급 무왕으로 대문을 지키는 것을 보니, 좀 당황스러웠다.비록 이 남릉성엔 숨은 고수가 많고 강자가 부족하지는 않지만, 무왕의 내공을 지닌 사람을 어디에서나 볼 수 있는 것도 아니었다. 모든 무왕은 희귀한데 어떻게 문지기로 전락할 수 있단 말인가?“왜? 우리가 기꺼이 문을 지키면 안 돼?”누군가 두 손으로 팔짱을 끼고 말했다. 방금 손을 살짝 보았는데 기분이 아주 상쾌했다. 상대가 누군지 모르고 큰 세력의 미움을 살 위험이 있지만 않았더라면, 그들은 달려드는 놈들을 그냥 죽였을 것이다.“허허, 도련님, 틀림없이 그 자식이 일부러 우리를 겁주려고 이렇게 생색을 낸 것일 겁니다. 그가 왜 일급 무왕으로 문을 지키든 상관없어요. 오늘 우리가 왔으니 그 자식이 대가를 치르게 할 것입니다!”4급 무왕의 내공을 수련한 사람이 한 발 앞으로 나가 주먹을 쥐자 그 위에 영기가 솟았다.“저런, 사급 무왕이야!”이태호의 경호원이 보더니, 갑자기 매우 놀랐다.“어때? 무서워?”김도진의 이 4급 무왕의 내공을 수련한 남자는 득의만면한 얼굴로 말했다.“기다려라, 이따가 우리 주인이 너희를 혼내 줄 거야!”경호원들은 눈빛을 마주치더니 곧 안으로 뛰어갔다.“하하!”김도진의 사람들은 곧 크게 웃어댔다.“이태호 씨, 큰일 났어요. 누군가 강자를 데리고 찾아왔어요!”두 명의 경호원이 뛰면서 소리쳤다.이태호는 그들의 소리를 듣고 곧 별장에서 나왔다.그리고 이소아 등도 바로 나와서 무슨 일인지 살펴보았다.“김도진?”이태호는 그를 보고 저도 모르게 쓴웃음을 지었다.“정말 생각지도 못했네. 네가 우리 군주부를 찾아왔다니, 간도 크군!”“군주부?”그러자 김도진의 얼굴에 걸렸던 미소가 일순간 굳어지더니 이내 물었다.“자식, 누구를 겁주려고?
“이, 이럴 수가?”나머지 세 무왕의 내공을 수련한 자들은 모두 깜짝 놀랐다. 4급 무왕은 전혀 반격할 힘이 없었다.김도진도 안색이 어두워진 채 다른 세 사람에게 말했다.“너희들, 너희 셋은 멍하니 서서 뭐해? 같이 덤벼, 5급 무왕이 있지 않아? 게다가 3급 무왕 2명까지 있으니 문제없어!”김도진은 말은 그렇게 했지만, 속으로는 자신이 없었다. 4급 무왕이 너무 빨리 패배했는데, 이는 이태호가 6급 무왕일 가능성이 크다는 걸 말해준다.만약 그렇다면, 그들 김씨 가문은 그의 상대가 되지 않는다.“다 같이 덤벼!”그 5급 무왕의 내공을 수련한 자는 마음속으로는 자신이 없었지만, 그래도 사람이 많다고 생각하니 이를 악물고 세 사람이 함께 돌진했다.‘턱턱!’안타깝게도 나머지 세 사람도 이태호의 부하에게 당해 전부 땅에 쓰러졌다. 게다가 이태호는 그들 중 두 명을 직접 죽였고, 그중에는 내공이 높은 5급 무왕을 포함했다.“아이고, 저, 갈비뼈가 부러졌어요!”나머지 놈은 이태호가 남겨뒀지만, 그는 가슴을 가리고 입가에 핏자국을 띤 채 안색이 창백했다.이때 군주부의 다른 경호원들도 이미 도착했다.“맙소사, 군주께서 너무 대단하세요. 5급 무왕을 한주먹에 때려죽이시다니, 우리 군주 어르신은 적어도 6급 무왕이라는 말씀이 아닌가요?”이태호를 바라보는 손현서의 눈빛도 마치 자신의 우상을 보듯 존경심 가득했다.옆에 있던 누군가 입을 열었다.“허허, 군주님이 대단하신 건 사실이에요. 오늘 오전에 그 두 성주댁 사람들이 우리 군주님께 미움을 샀다고 해서 달려와서 무릎 꿇고 사과하고 영초도 많이 가져왔잖아요!”뒤에 모집된 31명의 경호원은 대부분 1급 무왕의 내공을 돌파했다. 아직 돌파하지 못한 사람도 앞으로 2, 3일 정도면 전부 돌파할 것이다.이태호가 연지욱의 미움을 사서 이태호의 경호원이 되는 것이 위험할까 봐 걱정했는데, 인제야 그들은 자신의 운이 얼마나 좋은지 알게 되었다. 어리둥절하게 군주부에 가입했는데, 이것은 많은 사람이 꿈에도 가입하고
이태호는 허허 웃었다. 그는 적어도 상대의 5급 무왕과 3급 무왕을 죽였다. 이것은 김씨 가문에게 큰 손실을 입히고 김씨 가문의 세력을 약화할 것이다. 앞으로 김도진은 남궁여훈을 찾아갈 힘이 없을 것이다.“도련님, 갑시다!”다른 경호원들이 달려와서 김도진을 일으켜 세웠다.이태호는 바닥에 있는 두 구의 시체를 보고 말했다.“잠깐만, 갈 때 이 두 구도 데려가!”김도진은 하마터면 피를 토할 뻔했지만, 어쩔 수 없이 부상 정도가 심하지 않은 경호원 몇 명을 시켜 두 장로의 시신도 데려갔다.대문에 도착한 김도진은 고개를 들어 쳐다보더니, 자신도 모르게 얼굴을 찌푸리며 말했다.“젠장, 어디에 군주부 세 글자가 적혀 있단 말이야? 현판도 없고, 사람을 너무 속이는 거 아니야? 만약 여기가 군주부라는 것을 알았다면, 내가 아무리 간이 배 밖으로 나왔다고 해도 감히 쳐들어가지 않았을 거야!”“도련님, 보세요. 저기 작은 나무패가 있는데, 그 위에 조그마한 글자로 군주댁이라고 쓴 것 같아요!”경호원 한 명이 이리저리 둘러본 후, 나무 현패를 가리켰다.길이 30㎝, 지름 10㎝의 직사각형 나무패를 바라보던 김도진은 어이가 없어 피를 토할 뻔했다.“저 자식이 이렇게 조용할 수 있다고? 주의해 보지 않으면 무슨 현판인지 알 게 뭐야!”문지기 경호원 두 명이 다시 돌아와 자기 자리에 섰다.“어때요? 김도진 도련님, 전에 말씀드렸듯이 여기는 억지로 쳐들어가서는 안 됩니다. 당신들은 믿지 않고 우리가 당신들에게 설명하기도 전에 쳐들어갔어요.”경호원 한 명이 히죽히죽 웃으며 한마디 하더니 다시 김도진을 화나게 했다.김도진 등은 곧 낙담한 얼굴로 집으로 돌아왔다.마당 안을 산책하던 김씨 가문의 가주가 이 상황을 보고 다가왔다.“무슨 일이야? 나 장로가 어떻게 죽임을 당할 수가 있어? 김도진, 이게 도대체 무슨 일이야? 너희들은 도대체 누구에게 미움을 산 거야?”김도진은 아버지를 보고 울음을 터뜨릴 뻔했다.“아빠, 저 새로 부임한 군주를 건드렸어요!”김덕화
“잘됐네요, 우리 경호원들이 많이 이득을 보겠네요.”이소아는 흥분한 나머지 자신도 모르게 펄쩍 뛰었다.“하하, 걱정하지 마. 너희들이 날 위해 많은 걸 했으니, 내가 다 보상해줄 거야.”이태호 껄껄 웃으며 말했다.“자, 다들 흩어져. 내공을 잘 향상하고 앞으로 충분한 단약이 있으면 다른 사람들도 즐길 기회가 있을 거야!”이 말이 나오자 다른 경호원들도 모두 흥분했다.시간을 살펴본 이태호는 이미 늦었다는 생각에 연단을 연구하러 위층으로 올라가지 않고 저녁에 식구들과 식사를 하고서야 위층으로 올라갔다.샤워한 후, 이태호는 바로 신수민의 방으로 왔다.신수민은 방금 샤워를 마치고 자려고 했는데, 이태호가 온 것을 보고는 조금 의아한 눈빛을 보였다.“자기 오늘 밤 연단하러 가지 않아?”신수민은 이태호를 바라보며 자신도 모르게 싱긋 웃으며 말했다.태호는 앞으로 나서서 신수민의 허리를 끌어안으며 말했다.“어떻게 매일 단약을 만들 수 있겠어? 이 연단은 역시 일과 휴식의 조합을 중시해야 해!”“오, 그럼 오늘 밤 일찍 자자!”신수민이 미소를 짓자 이태호가 그녀의 허리를 감싸 안았고, 그녀는 자신도 모르게 수줍은 빛을 띠었다.“콜록, 여보, 우리 먼저 하고 자자!”이태호는 마른기침하며 말했다. 신수민은 얼굴이 빨갛게 된 채 이태호를 흘겨보며말했다.“싫어, 일과 휴식의 조합을 중시한다면서? 자기 피곤할까 봐 걱정돼!”이태호는 갑자기 나쁜 미소를 지으며 두 손으로 신수민의 등을 더듬었다.“헤헤, 여보, 이런 일이 어떻게 피곤할 수 있겠어? 게다가, 나는 수련하는 사람이고, 내공도 높고, 신체 소질이 아주 좋으니, 걱정하지 마.”말을 마친 후, 이태호는 고개를 숙이고 신수민의 섹시한 붉은 입술에 입을 맞추었다.“웁!”신수민은 눈을 감고 맞춰나갔다....시간이 빨리 지나 이튿날 아침 9시가 넘어서야 두 사람은 침대에서 일어났다.“헙! 하!”이태호와 신수민이 아침을 먹고 산책하러 나갔는데, 가산 옆의 작은 숲을 지나갈 때, 뜻밖에도 앳된
신은재는 이윽고 권법을 다 연습했다. 아이는 나이가 어렸지만 권법을 연습할 때는 그럴듯했고 발그스름한 얼굴 때문에 김다홍과 이호호 등 여섯 미녀는 모두 아이와 노는 것을 매우 좋아했다.신은재가 달려오는 것을 본 이태호는 곧 앞으로 나아가 딸아이를 품에 안았다.“은재야, 어때, 잘 돼가?”“하하, 여섯 미녀 언니들이 모두 저한테 천재라고 했어요!”은재는 입을 가리고 깔깔 웃기 시작했다.“그래? 여섯 명도 천재인데, 여섯 명한테 칭찬을 받는다면 우리 집 은재는 정말 작은 천재라는 뜻이야!”이태호도 칭찬을 아끼지 않았다.이때 이호호가 다가와 이태호에게 인사했다.“주인님, 은재는 정말 천재예요. 우리를 따라 연습한 지 얼마 되지 않았는데 벌써 무사를 넘어 이미 일급 종사의 실력을 갖추고 있어요!”이 말을 들은 이태호도 순간적으로 눈을 반짝였다.“이런, 잘하네, 우리 은재, 실력이 많이 늘었나 봐? 우리 딸 은재는 천재가 맞나봐!” 이태호가 그들에게 말했다.“요 며칠 동안 수고 많았어. 우리는 은재를 데리고 쇼핑하러 나갈 테니 다들 푹 쉬어!”“주인님, 저희도 다 은재를 좋아해요. 전혀 힘들지 않아요!”서소운이 말했다.“맞아요, 은재가 보배예요. 은재 때문에 우리가 매일 웃잖아요. 정말 재미있어요!”이소아도 웃으며 말했다.곧 이태호는 신수민과 신은재를 데리고 거리로 놀러 갔다.비록 시간이 촉박하지만, 아내와 딸과 함께 하루를 잘 쉴 수 있다는 것도 가치가 있다고 이태호는 생각했다.오후 5시가 지나서야 세 식구는 집으로 돌아왔다.“은재야, 수민 언니, 어때요? 놀러 갔다면서요. 즐거우셨나요?”자신이 사는 별장 대문에 도착하자마자, 백지연이 웃으며 다가왔다.백지연이 아직 여기 있는 것을 본 이태호는 눈살을 찌푸렸다. 어제 백진수가 오늘 아침에 이곳을 떠나 태성시로 돌아갈 것이라고 말했는데, 뜻밖에도 지금 백지연이 나타났다는 것은 그들이 아직 떠나지 않았다는 말인가?“지연 이모, 아빠가 우리를 데리고 재미있는 놀이를 많이 했어요.”
이태호는 위층에 와서 먼저 샤워를 하고 잠시 쉬었다가 곧 다시 연단로를 꺼내더니 2품 저급 단약의 재료를 옆에 놓고 2품 저급 단약의 정제를 시도하려고 했다.이전에 2품 저급 단약을 정제한 적이 없으므로 이 정제의 어려움은 자연히 적지 않았다.따라서 이태호는 두 가지 재료를 동시에 정제하지 못했고 하나씩만 정제를 시작할 수 있었다. 이렇게 하면 정제에 실패하더라도 두 가지 재료를 한꺼번에 파괴하지 않을 것이다.“후!”그는 숨을 크게 들이쉬고 마음을 가라앉히더니, 다시 한번 이 단약의 정제 과정을 머릿속에서 자세히 떠올렸다. 이태호는 그제야 비로소 연단을 예열하기 시작했고, 재료를 순서대로 연단로에 하나씩 던져 넣었다.맨 처음, 영초를 액체로 정제할 때는 매우 순조로웠다. 이태호는 이 점에 이미 매우 익숙하기 때문이다.그런데 응단이 되었을 때, 실수로 난로가 터졌다.하지만 이태호는 좌절하지 않고 연달아 네 번 정제에 시도했다.비록 4번의 단약은 모두 실패했지만, 이때 이태호의 얼굴에는 놀라운 빛이 떠올랐다. 그는 단약 하나를 정제할 때마다 깨달음을 얻고 발전할 수 있다는 것을 분명히 느꼈기 때문이다.한 걸음 나갈 수 있다는 건 모두 귀한 경험이었다.“이 속도라면 몇 번 더 시도하면 성공할 수 있을 것 같아!”이태호의 얼굴에는 자신감이 넘쳤고, 이 발전은 그의 예상을 조금 뛰어넘었다.결국, 그는 이미 자신이 마지막 한계까지 거의 다가왔다는 것을 느꼈다.2품 저급 단약을 정제할 수 있느냐 없느냐는 이태호에게 너무 중요했다. 2품 저급 단약을 정제하면 1, 2, 3급 무왕인 사람에게 효과가 매우 크니 말이다.또한, 2품 저급 단약을 정제하면 2품 중급 단약과 2품 고급 단약을 정제하는 데 더 많은 시간을 할애할 수 있다.이태호는 그가 11개월 안에 다른 당주들을 모두 9급 무왕까지 돌파하려면 자신의 연단사 등급이 적어도 2품 고급으로 올라가야 한다는 것을 잘 알고 있었다. 그리고 2품 고급 연단사로 승진해야 할 뿐만 아니라, 단약을 만드는
이태호는 이런 생각에 마음이 더 설렜지만 감히 계속 정제할 수 없었다. 지금 그는 머리가 좀 어지러웠다.그는 물건을 정리한 후에야 침대에 누웠고, 자신이 만든 2품 저급 단약을 자세히 감상했다. 한참을 본 후에야 단약을 거두고 만족스럽게 잠을 잤다.다음 날 아침,이태호는 일찍 일어났는데 일어나서 아침을 먹고 바로 위층으로 올라가서 단약을 계속 만들었다.어젯밤에 한 번 성공한 경험이 있어서 오늘 훨씬 익숙했다. 첫 번째 난로는 실패했고 두 번째 난로도 실패했지만 세 번째 난로는 성공했다.이번에 성공한 단약을 보고 있자니 이태호는 마냥 기뻤다. 이 단약은 어제 것보다 색이 좀 더 좋았다. 비록 하품에 속하지만, 이미 중품과 멀지 않은 것 같았으니 이것도 적지 않은 발전이라고 볼 수 있었다.“점심 식사 전에 두 알을 더 정제해야 해. 오후가 되면 서영과 연희 그들 넷이 올 텐데 그들에게 먼저 한 알씩 줘야지. 단약을 그들에게 주고 안정적으로 수련하면 그때 돌파할 수 있을 거야!”이태호는 생각 끝에 다시 정제하기 시작했다.점심 전에 그는 2품 저급 단약 두 알을 더 연습한 다음 4개의 작은 병에 한 알씩 넣고 계단을 내려갔다.계단을 내려오자마자 쇼핑하고 돌아온 신수민과 백지연을 만났다.“태호 오빠, 오늘 기분 좋은 것 같아요!”백지연은 이태호의 얼굴에 있는 듯 없는 듯 걸린 미소를 보며 자기도 모르게 웃어버렸다.이태호는 빙긋 웃으며 말했다.“하하, 네 말이 맞아. 오늘 기분은 정말 너무 좋아!”이태호는 잠시 주춤하다가 계속 말했다.“내가 방금 2품 하급 연단사가 됐기 때문이야!”“뭐라고!"그 말에 두 미녀는 깜짝 놀라 입을 벌린 채 할 말을 잃었다.“오, 오빠 정말 2품 하급 연단사에요? 발전이 너무 빠른 거 아니에요!”잠시 후, 백지연이 비로소 침을 삼키며 말했고 신수민도 한마디 했다.“태호 씨는 단약을 만들기 위해 밤에 잠을 안 자는 경우가 많아. 단약을 만드는 광마라는 생각이 들어. 단약을 만들려고 태어난 것 같아.”“연단광마