"우와, 몇 억이나 되는 차를 몰고 온 사람이 대체 누구야?"백무빈은 눈빛을 반짝거리고 있었다."내 월급이 그리 낮은 편은 아니지만 적금넣고 집을 장만하는 것조차도 빠듯하다 보니 와이프도 없는데 이런 차를 만져만 봐도 원이 없겠다,""이태호 아니야?"차에서 내리는 이태호를 멍하니 바라보며 소홍은 입을 쩍 벌렸다.장재원이 말했다."지금의 이태호는 일반 사람들이 넘볼 만한 인물이 아니야, 살고 있는 별장만해도 몇백억인지라 몰고 온 저 차는 그저 겸손해 보이려고 타는 거야.""그렇게나 부자야?"석방된지도 얼마 안 된 이태호가 상상도 못 할 가격대의 별장을 소유하고 있다니! 소홍과 백무빈을 비롯한 친구들은 경악스러움을 금치 못했다."너희들이야 잘 몰라서 그렇지, 일류 명문인 용씨네와 제갈씨네와도 자주 오가는 사이야, 성주부의 아가씨도 이태호를 쫓아 다니며 구애하고 있거든."장재원은 정희주를 곁눈질하며 코웃음을 쳤다."근데 이태호는 별로 눈길도 안 주더라고, 와이프가 아름답기로 유명하다는 신씨네 첫 째 아가씨인 신수민이니 말이야,""고생 끝에 낙이 온다는 말이 아주 딱 맞아 떨어지네, 얼마나 고되게 살아왔는데 이제야 꽃길이 피어서 다행이야."이문선은 진심으로 이태호를 축복하고 있었다."문선아, 너도 왔구나."이태호는 이문선을 보자 너무 기쁜 나머지 목소리 톤도 올라갔다."응, 감옥에서 나왔다는 소식만 듣고 전화번호가 없으니 연락도 못했었어."이문선은 미소를 지었다."우리 좀 이따 전화번호 교환해서 자주 연락하자."이태호는 싱글벙글해졌다.그러나 곧이어 옆에서 본인을 눈여겨보고 있는 정희주를 발견한 이태호는 얼굴을 찌푸리며 장재원에게 물었다."재원아, 정희주는 여기에 왜 나타난 거야?"그날 결혼식에서 큰 난장판이 일어난 걸 누구보다 잘 알고 있는 장재원과 김지영이오늘 이런 자리에 정희주가 온다는 얘기를 꺼내지도 않았다는 사실에 이태호는 화가 났다.그한테 있어서 보기만 해도 구역질나는 정희주가 있다고 했었으면 바로 거절했을것이다.
정희주가 따져 묻자 이태호는 어깨를 들썩 올리며 답했다."내가 좋아해야 할 이유가 있나?"또 뭔가가 불쑥 생각난 듯 이태호는 말을 덧붙였다."아, 우리 와이프가 그러던데 이씨 집안 사람들 돈 들고 튀었다고, 너 남편이 바로 이씨 집안덕에 돈 좀 벌었다는 그 하현우 아니였던가? 이씨네도 망해 버렸는데 하씨 집안은 지금 어떤 지경인지 궁금하네."정희주는 입술이 파르르 떨렸다."우리 헤어졌는데 내가 어떻게 알아?""헤어졌어?"이태호는 호탕하게 웃고 있었다."하긴 예상했던 일이라 별 놀랍지도 않다야, 하현우가 거지신세 됐으니 헤어지는 거야 당연한 결과겠지, 그런데 이혼했다고 해야지 왜 헤어졌다고 하는 거야?"그 당시 본인이 줬던 예물을 돌려주지도 않을 망정 하현우와 함께 차지한 본인 신혼집을 낮은 가격에 팔아 버리고 그래도 돈이 턱없이 부족하다면서 어머니, 아버지에게까지 염치없이 돈을 요구한 정희주의 악랄함과 매정함을 이태호는 생생하게 기억하고 있었다.그러니 돈밖에 밝히지 않는 정희주에 대해일말의 연민도 없고 혐오스러워지기까지 했던 것이다."결혼도 했었어?"헤어졌다고 하는 정희주의 말을 고이 믿었던 소홍은 의혹스러워졌다.정희주는 다급히 설명했다."하현우랑 혼인신고도 안 했으니까 법적으로는 부부도 아닌데 그럼 헤어졌다고 해야 되는 게 맞는 거잖아.""태호야, 내가 미안해, 하현우가 진짜 나쁜 놈이었어, 어제는 내 몸에 손까지 댔었어, 나한테 한 번만 더 기회를 주면 안 돼?""여자를 때려? 아주 쓰레기네 그거."불공평한 일을 겪은 정희주가 불쌍해진 이하연과 소홍은 분노했다.소홍은 중재를 나섰다."태호야, 희주가 사람을 잘못 믿어서 실수를 한 걸꺼야? 누구나 한 번쯤은 잘못을 저지르기도 하잖아, 몇년을 함께 지내온 너는 희주가 어떤 사람인지 잘 알거 아니야? 진심으로 뉘우치고 있는데 용수해 주면 안 될까?"정희주는 가여운 표정을 짓고 있고 친구들은 답을 기다리며 주시하고 있는 이 상황에서 용서하지 않으면 옹졸하다고 말이 나올걸 생각하
"그래도 난 여전히..."이태호를 멀뚱멀뚱 쳐다보던 정희주는 마음에 크게 상처를 입었는지 입술을 깨물며 머리를 푹 숙였다.절친의 가여운 모습이 눈에 너무 밟혔던 김지영은 이태호를 한쪽으로 끌고 와 조심스레 물었다."태호야, 진심으로 나한테 얘기해 봐봐, 예전에 희주를 정말로 사랑하긴 한 거야?"이태호는 머리를 끄덕였다."그땐 그랬지."김지영이 재차 말을 이었다."오늘 희주가 널 만난다고 얼마나 공을 들여서 준비했는지 몰라, 너랑 사귀었던 삼년동안이 최고로 행복했었던 시간이었다면서 지금 그 시절로 돌아가고 싶다고 미치도록 후회하고 있어, 희주가 이제야 널 얼마만큼이나 사랑하는 지를 깨닫게 된 것 같아."이태호는 콧방귀를 뀌었다."지영아, 너도 참 순진무구하네, 감옥에서 오년을 내가 어떻게 버텨 왔는지 알기나 하고 그런 소릴 하는 거야? 난 감옥에 있는 그 오년이란 기간 동안 우리 부모님, 내 가족들을 살뜰히 챙길 희주를 평생 행복하게 해 줄 그 신념 하나만으로 끝까지 이를 악물고 수감 생활을 버텼었어."그러더니 스스로 비꼬며 말을 덧붙였다."아름다운 미래를 그렸던 내가 바보였던거지, 얼마나 멍청하냐? 법원에서 십년감옥행을 판결받았는데 그걸 기다려줄 여자가 어디 있겠어? 그래 우리 부모님들을 챙기지 않는 건 상대의 마음이니까 이해해, 기다려 주지 않은 것도 다 이해해, 근데 내가 용서가 안 되는 건, 하필이면 폭행범인 하현우와 붙어 먹어서 우리 부모님을 상대로 돈을 뜯어내며 협박을 했다는 게 사람이 할 짓이냐? 게다가 겨우 감형돼서 신혼집에 도착했는데 하현우와 침대에서 뒹굴고 있는 정희주가 날 또 얼마나 비웃고 무시했는지 생각만해도 역겨울 지경이야." 정희주가 못할 짓을 했다는 걸 알게 된 김지영은 침묵했다.그렇게 조용히 있는 김지영을 보며 이태호가 재차 입을 열었다."너 남편 장재원이 그런 짓을 했다고 한 번 생각해 봐, 넌 용서할 수 있어? 희주가 했던 짓을 잘 회상해 봐, 대체 어떤 여자인지 감이 안 잡혀? 하도 하현우가 망해서 이용
정희주는 즉시 난감한 웃음을 지으며 말했다."아니, 아니야, 다만 한꺼번에 많은 학우들을 보니 기분이 좋아서 그래!""그럼 다들 온 거 같으니 우리 먼저 들어가자. 같이 노래 부르고 술 마셔본 지 얼마 만이야? 오늘 저녁 실컷 마셔야 한다 알겠지!"장재원은 즉시 활짝 웃으며 사람들을 맞이했다."응, 그래. 어서 들어가자!"백무빈도 머리를 끄덕이며 함께 술집으로 들어갔다."사장님들, 어떤 룸으로 하시겠어요? 이곳에는 보통 룸도 있고 그리고..."일행들이 들어가자마자 웨이터 한 명이 잽싸게 다가와 물었다.김지영이 보통 룸이면 된다고 말하기도 전에 제일 앞에 선 정주희가 습관처럼 먼저 입을 열었다."지존 VIP 룸으로 해요!""이게..."장재원과 김지영은 순간 미간을 찌푸렸다. 그건 최저 소비가 2000만 원이나 하는 룸이 아닌가? 비록 이 술집이 크지 않아도 지존 VIP 룸은 그중에서 제일 비싼 룸이니 말이다. 그들한테 놓고 말하면 엄두도 내지 못할 가격대였다.이전에는 하현우랑 함께 왔고 또한 하현우가 계산하니 별로 비싼 줄 몰랐지만 오늘에는 그들이 계산해야 하니 상황이 달랐다.정희주도 그냥 습관적인 말투로 말했을 뿐 말하고 나니 그제야 오늘 계산하는 사람이 자신과 하현우가 아니라는 것이 생각났다.그녀는 즉시 겸연쩍게 웃으며 말했다."아, 나 농담이야, 재원아. 어떤 룸을 잡을지는 너희들이 정해."곁에 있던 서건우도 두 사람이 어색해 하는 것을 눈치채고 이내 비위 좋게 웃으며 말했다."그냥 지존 VIP 룸으로 하자. 너희들이 외국에서 돌아온 나랑 만나줘서 얼마나 기쁜데, 오늘은 내가 계산할 테니 걱정은 붙들고 계셔!""어, 그래도 괜찮아?"정재원은 속으로 기뻤지만 겉으로는 사양하는 척했다."오늘은 내가 계산하려 했는데...""야, 학우지간인데 뭐 어때, 다음번에 네가 쏘면 되지!"서건우는 손을 저으며 호기 넘치게 말했다."그럼, 이번엔 네가 쏘는 걸로 하자!"정재원은 즉시 웃으며 말했다."그럼 지존 VIP 룸인지 하는
"문선아, 넌 프로그래머를 해? 네 기술이 상당한 걸로 아는데, 몇 년 동안 일했는데 한 달에 고작 2천만 원밖에 못 벌면 너무 적은 거 아니야? 내 생각이긴 한데 월급도 적은데 이직하는 게 더 좋겠다!"곁에 있던 소홍도 맞장구를 쳤다."나를 봐봐, 비록 판매원이긴 하지만 1년에 너보다는 많이 벌어. 남자가 돼 갔고 그만한 연봉밖에 못 받고 너무 적은 거 아니야?"이문선은 순간 낯이 뜨거워짐을 느꼈다. 그리고 소홍을 보고 말했다."휴, 어쩌겠어, 나도 회사에서 주는 월급이 너무 적다 생각해. 내 기술도 내로라하는데 혹시 새 일자리를 구하면 조금이라도 낫지 않을까? 그렇다고 아직 적금도 없고 집 대출도 물어야 하지, 게다가 집식구들을 먹여살려야 하니 함부로 사직할 수도 없는 노릇이야. 만약 사직했다가 인차 일자리를 찾지 못하면 당장 드러누워야 할 판이야!"이하연도 따라 웃으며 말했다."너 말이야, 너무 일찍 결혼했어. 졸업하자마자 결혼하니까 그리 구차스럽게 살지. 적금도 해두고 좀 늦게 결혼했더라면 얼마나 좋아!"이문선은 겸연쩍게 웃으며 말했다."휴. 졸업지 얼마 안 돼 부모님한테 끌려 선을 봤어. 본래는 딱히 결혼하고 싶지 않았는데 맞선 자리에 나온 여자가 어찌나 마음에 드는지. 그리고 상대방도 나를 마음에 들어 했어. 비록 학력은 좀 낮아도 손발만큼은 빨랐지. 그래서 바로 결혼까지 하고 애까지 가졌잖아!"이태호도 이문선이 궁색하다는 것을 자연스럽게 듣게 됐다. 여기 있는 사람들 중 이문선의 처지가 제일 딱한지라 다들 그의 이야기를 하기 시작했다.이태호는 미소 지으며 말했다."괜찮아 문선아. 너한테 적합한 일자리가 있는지 내가 한번 알아볼 께. 만약 괜찮은 일자리가 있으면 추천해 줄 게!""정말이야? 정말 적합한 게 있으면 너한테 절이라도 해야겠어, 하하!"그 말을 들은 이문선은 저도 모르게 기분 좋게 웃었다.일행들은 이내 룸 안에 들어갔다.자리에 착석한 후 서건우가 입을 열었다."여러분, 오늘은 내가 쏘는 거니까 마시고 싶은 거
"허허, 상관없어! 쟤랑 이젠 모르는 사이랑 다름없어!"이태호는 정희주를 가볍게 한번 흘겨보더니 입가에는 차가운 웃음을 지었다.정희주는 이태호의 몰인정한 말을 듣고 기가 막혀서 술잔의 와인을 한숨에 들이켰다. 그러고는 이태호를 향해 말했다."이태호야, 넌 꼭 정이 떨어지는 소리를 해야겠어? 말했잖아. 이전에는 내가 잘못했다고. 하현우랑 만나는 게 아니라고. 나 지금 잘못한 걸 알았으니 너랑 계속 잘해보고 싶단 말이야!"하지만 이태호는 틈을 주지 않고 말했다."그건 불가능한 일이야. 내가 돌아온 그날 밤 내 마음은 이미 죽어있었어. 그때 네가 했던 표정 벌써 잊은 건 아니지? 하늘 위에서 나를 벌레 보듯 내려다보던 그 표정을?"정희주는 다급히 말했다."태호야, 내가 잘못했어. 우리 다시 시작하자, 내가 이렇게 빌 께 응?"말을 마친 정희주는 다른 건 신경 쓰지도 않은 채 바로 이태호의 옆에 바짝 붙어 앉더니 이태호의 팔을 껴안고 자신의 가슴에 부비부비 했다."태호야, 나를 용서해 주면 안 돼? 이렇게 빌 께!"곁에 있던 서건우는 정희주의 섹시하고 쭉쭉 뻗은 다리에서 눈을 떼지 못한 채 입가에서 군침을 줄줄 흘리느라 말이 없었다. 그리고 이태호 이 자식이 혹시 고자 아닐까 이렇게 이쁜 미녀가 들이대는데 왜 싫어할까라고 생각했다.이전에 어떤 잘못을 저질렀더라도 이런 몸매에 이런 가련한 척하는 모습을 보면 용서해 줄 수 있지 않을까?하지만 만약 이태호가 정희주를 용서해 주지 않는다면 그에게 놓고 말하면 좋은 일이 아닌가? 만약 이태호가 정희주랑 함께 있지 않으면 서건우에게 기회가 생기는 것이니 말이다.지난 이삼 년 동안 정희주를 쫓아다녀도 다 고배를 마신 마당에 이태호한테 뺏긴다면 얼마나 불쾌할까? 하여 지금 두 사람이 헤어진 걸 보고 속으로 기뻐해 마지않았다.서건우의 기회가 끝내 온 것이었다.이태호는 정희주를 신경 쓰지 않고 여전히 담담한 표정을 지으며 술을 마셨다."두 번 다시 얘기 안 하겠으니 눈치가 있다면 이렇게 붙어 있지 마. 난
서건우는 기회가 온 것을 알아채고 바로 술잔을 들고 정희주 곁에 앉으며 말했다."희주야, 너무 상심해 하지 말아. 이태호랑 무슨 일이 있었는지는 모르겠지만 걔가 너를 사랑하지 않는다면 너도 집착할 이유가 없지 않냐?"여기까지 말한 서건우는 잠깐 멈췄다가 계속하여 말했다."그리고 걔랑 같이 있을 바에는 나랑 같이 있는 게 더 낫지. 나랑 같이 있으면 확연컨대 너한테 잘해줄 자신이 있어. 앞으로 네가 먹고 싶고 사고 싶은 거 다 문제가 아니야!"정희주는 서건우를 물끄러미 보더니 표정이 약간 이상해지기 시작했다. 서건우가 약간 뚱뚱한 데다 잘생긴 면을 놓고 봐도 이태호보다 못했다.가장 관건적인 것은 설령 서건우가 외국에 나가 돈을 좀 벌어 페라리 같은 호화 차량을 몰고 다닌다 해도 현재 이태호보다는 부유하지 못하다고 생각했기 때문이다. 필경 지금의 이태호는 태성시에서 내로라하는 인맥을 가져 앞으로 혹시 몰라 백지연과 결혼까지 하게 된다면 성주부도 이태호의 것이 되니 말이다.하여 서건우 같은 돈깨나 있다는 사람도 이태호와 비교하면 거리가 멀었다.그녀는 겸연쩍게 웃으며 상대방과 잔을 마주쳤다."휴. 태호는 왜 나를 진정으로 용서하지 않고 나를 받아주지 않지? 왜 내가 이쁘지 않아?"서건우는 한 손을 정희주의 다리에 슬며시 올려놓더니 웃으며 말했다."이뻐, 얼마나 이쁘고 얼마나 섹시 한데 못생길 리가 있어? 내 마음속에서 너는 내 여자야, 네가 가지고 싶은 걸 다 줄 수 있어!"그 말을 들은 정희주는 비웃는 웃음을 지으며 말했다."큰소리치지 마, 내가 별장 갖고 싶다 해도 줄 수 있어?""하하!"하지만 서건우는 호탕하게 웃으며 말했다."희주야, 네가 내 여자친구가 되어준다면 별장 한 채 뿐이겠어, 열 채라도 줄 수 있어!"그 말을 들은 정희주의 속이 뜨끔했다. 설마 서건우가 그녀가 상상했던 것 보다 훨씬 돈이 많다는 말인가?한편 이태호는 신수민과 몰래 카톡 답장을 나누고 있었다.그리고 한참 지나서야 이문선을 보고 말했다."문선아, 내 안
그 말을 듣고 이태호도 저쪽 편을 힐끔 보더니 담담히 웃으며 말했다."이럴수록 이런 여자는 내가 사랑할 가치가 없다는 걸 더한층 증명하는 셈이 되지. 네가 믿건 안 믿건 돈 만 있으면 희주 같은 여자 다리에 손을 올려놓는 건 식은 죽 먹기야!"이하연은 그 말을 듣고 저도 모르게 미간을 찌푸렸다."정희주가 왜 이렇게 변했지? 너무 현실적이지 않아? 아유, 그래도 학교 다닐 때가 좋았지, 다들 현실적이지도 않고!"이태호는 웃으며 말했다."쟤가 조금 현실적이래도 괜찮고 내 등에 칼을 꽂아도 다 넘어갈 수 있어. 하지만 그때 하현우와 손잡아 내 부모님을 욕 보인 건 도무지 참을 수가 없어."이하연은 머리를 끄덕이며 말했다."아이고, 너희 둘이 이 지경이 될 줄은 생각도 못 했어. 자, 술이나 마시자!"이태호는 담담히 웃으며 계속 말했다."다들 학우 지간이니 앞으로 내 도움이 필요한 일이 있으면 말해. 내가 도울 수 있는 거면 자연히 도와줄 거야!"이태호는 학우들과 함께 술을 좀 더 마셨다. 하지만 계속 남아봤자 별로 재미를 느끼지 못했다.그는 비록 더 이상 정희주를 사랑하지 않았지만 저쪽 편에서 둘이 애정이 담긴 눈빛을 교환하는 것을 보고 구역질이 나는 것을 가까스로 참았다.하여 이태호는 화장실 가는 김에 그대로 자리를 떳다.그리고 카운에 와서 사장을 불러 오라 했다."누가 나를 찾아?"이곳의 사장이 사람 몇을 거느리고 왔다.그리고 이태호인 걸 알아채고 이내 다가와 공손하게 말했다."이 선생님, 어쩐 일로 오셨어요?"이 술집은 용의당에서 운영하는 사업 중 하나인지라 범용과 태수는 이미 전부터 사장한테 귀띔해 주었다. 이태호는 그들의 보스이니 놀러 오게 되면 일률로 공짜로 해주라고 말이다.이태호는 웃으며 말했다."아까 몇몇 친구랑 같이 술을 마시러 왔는데 좀 있다 저기 666 룸의 돈은 계산하지 마, 아래 사람들한테도 알려주고. 그럼 이만...""알겠어요, 이 선생님. 살펴 가십시오. 진작에 말씀하시지 그랬어요. 술을 더 올리는 건
며칠 후 요광섬의 정원에서 이태호는 한가하게 흔들의자에 누워서 영화(靈火) 도첩을 보고 있었다.각종 천지의 영화와 관련된 형상과 특성을 자세히 소개한 책자였다.“구유이화(九幽離火), 영화 랭킹 20위, 어두운 기운이 짙은 곳에 있고 수사의 원신을 불태우는 특성이 있으며 단약을 만드는 데 특별한 효과가 있다.”“남명치화(南明炽火), 영화 랭킹 10위, 경금의 기운이 왕성한 곳에 있고 만물을 불태울 수 있는 특성이 있다. 수사가 이것을 정복해서 무기 신통을 단련시킬 수 있다.”“...”각종 천지의 영화를 수록한 책자를 통해 이태호는 안목을 넓혔고 관련 지식을 쌓을 수 있었다.창란 세계에는 수십 가지의 영화가 존재하고 영화의 가치는 영보 못지않았다.주작지화(朱雀之火), 봉황진염(鳳凰眞炎) 등 화염은 호도신병(護道神兵) 등급에 견줄만한 영물이었다.이런 영물은 원고 시대에만 나타난 적이 있다고 기록되었다.이태호는 책자를 보면서 눈에 빛이 번쩍거렸고 마음이 설렜다.청련이화의 신통을 소성 경지로 수련하려면 반드시 영화 두 가지를 삼켜야 하고, 대성 경지로 수련하려면 영화 아홉 가지를 삼켜야 했다.심지어 이화 성왕은 청련이화가 계속 천지의 영화를 삼킨다면 신통력이 더욱 강해질 것이고 언젠가 선화(仙火)를 생성할 수 있을지도 모른다고 생각했다.그때 가서 손만 흔들어도 천지를 불태우고 구유(九幽)를 꿰뚫을 수 있으며 허공을 태울 수 있다. 아마 성황급, 심지어 위선급의 수사마저 피를 흘리고 죽을 것이다.이태호가 한창 아름다운 미래를 꿈꾸고 있을 때 갑자기 허리에 찬 영패가 진동하였다.그가 신식으로 훑어보니 얼굴에 바로 희색을 띠었다.“어? 천지의 영화에 대한 소식이 있네?”종문의 미션궁에서 영패를 통해 그가 발표한 미션을 수락한 제자가 있다는 소식을 전달하였다.이 사실을 알게 된 이태호는 바로 하늘로 솟아오르고 종문의 미션궁으로 달려갔다.미션궁은 요광섬에서 불과 20리도 안 되는 거리에 있어서 이태호가 눈 깜짝할 사이에 바로 도착했다.미션궁의
지위를 따지면 6급 연단사는 일반 정예 제자보다 높았고 대부분은 종문 장로의 신분을 가지고 있었다. 단당의 6급 연단사가 많아지면 틀림없이 윤하영의 부담을 대대적으로 줄일 수 있을 것이다. 그러면 그녀는 더 많은 시간을 이용해서 수련하거나 단도를 깨닫고 더 높은 연단사의 경지에 도전할 수 있다.동시에 6급 연단사가 많아지면 앞으로 7급 연단사로 될 수 있고 종문의 실력을 키울 수 있다.어쨌든 윤하영은 이태호를 따라서 중주로 갈 계획이었다. 그녀는 태일종 단당의 장로이고 제6봉의 봉주로서 떠나기 전에 종문을 위해 차세대의 7급 연단사를 양성하기 위해 최선을 다했다....저녁 무렵에. 이태호가 강의를 마친 후 잠긴 목을 가다듬고 천천히 단상에서 일어났다.현장에 있는 백여 명의 연단사들이 이를 보고 서서히 돈오의 상태에서 깨어났다. 그러고 나서 모두 일어나서 포권을 취하고 감사를 표하였다.“이 장로님의 가르침에 감사드립니다!”“오늘 이 장로님의 가르침을 받고 정말 많은 것을 배웠습니다.”“...”이태호의 강의를 통해 단당 연단사들은 많은 수확을 얻었다.특히 십여 명이 5급 연단사에서 6급 연단사로 진급하여 단당의 역량을 대폭으로 강화하였다.동시에 몇몇 중급 6급 연단사는 이태호의 연단 심득과 경험을 들은 후 고급 6급 연단사로 진급하는 데 성공했다.이에 이태호는 소탈하게 웃었다.“허허. 저도 보람이 있네요.”이태호는 말을 마치고 대전 밖의 하늘을 보니 이미 저녁 무렵이 되었다. 그래서 그는 입을 열었다.“여러분이 모두 깨달은 바가 있으니 저도 더 이상 단당에 머물지 않겠어요.”이제 강의가 끝났으니 그도 곧 다가올 성공 전장을 위해 충분한 준비를 해야 했다.이 짧은 시일 내에 그는 계속 경지를 돌파할 수 없다. 2급 성자 경지로 돌파한 지 얼마 되지 않았기 때문이다. 태을영단 등 영약의 도움이 있다고 해도 하루아침에 돌파할 수는 없을 것이다.시간이 보름 남짓 남았으니 폐관 수련할 수도 없었다. 이태호는 이 기간에 무엇을 해야 할지 고
바늘 떨어지는 소리가 들릴 만큼 조용한 대전에 이태호의 우렁찬 말소리만 울려 퍼졌다.주변에 금련이 솟아오르거나 꽃이 떨어지는 천지의 이상 현상이 나타나지 않았다.이태호는 아주 자세하게 설명하였다. 그는 당시 자신이 5급 연단사에서 6급 연단사로로 진급할 때 얻은 연단의 심득과 경험을 남김없이 말했다.현장에 있는 단당 연단사들도 중요한 내용을 놓칠세라 주의 깊게 들었다.“한마디로 말하면 단도는 어렵지 않습니다. 영약의 약리를 숙지하고 단도를 깨달으면...”백여 명의 연단사들은 이태호의 설명에 빠져들었다.이태호가 묘한 부분을 설명할 때 어떤 연단사는 갑자기 깨달은 표정을 지으면서 흥분해서 어쩔 줄을 몰라서 혼잣말로 중얼거렸다.“그런 거였구나! 하하, 나 깨달았어!”그러면서 훤칠한 몸매에 40대 중반 되어 보이는 중년 남자가 재빨리 단로와 영약을 꺼내고 그 자리에서 단약을 만들기 시작했다.단상에 있는 이태호는 이를 보고 제지하지 않았다.그는 이 고급 5급 연단사인 중년 남자가 곧 진급하게 된다는 것을 눈치챘다.아니나 다를까.그가 지켜보는 가운데 중년 남자는 영약을 꺼낸 후 두 손으로 결인을 하면서 단로를 발동하였다. 그러고 나서 영약을 차례대로 단로에 넣었는데 반 시진 만에 단로에서 짙은 향기가 났다.이어서 눈부신 빛을 내뿜은 6급 단약 두 알이 단로에서 천천히 올라왔다.중년 남자는 성공적으로 만든 6급 단약을 보자 이마에 맺힌 땀을 닦을 겨를도 없이 벌떡 일어나서 감격스러운 표정으로 이태호를 바라보았다.“감사합니다. 이 장로님의 설명 덕분에 저는 6급 단약에 대한 깨달음을 얻었습니다!”옆에 있는 연단사들은 이를 보고 일제히 축하 인사를 하였다.“헐! 자네가 성공적으로 6급 단약을 만들었어?!”“어머나, 고 씨의 운이 너무 좋구나.”“...”이태호는 누군가가 즉석에서 6급 연단사로 진급한 것을 보고 마음속으로 매우 기뻐했다.당시 그가 천청종에서 창란 세계로 건너온 후 오랜 시간이 지나서 단탑에서 통관하고 있을 때 영약의 약리를
이태호의 말에 윤하영은 의아해했다.비록 그녀의 내공은 그다지 높지 않고 9급 성자 경지에 불과하지만 그래도 한 산봉우리의 봉주이고 종문에서의 지위는 종주 선우정혁 다음으로 높았다. 그리고 그녀는 단당의 장로여서 자원, 단약을 많이 보유하고 있어서 종문 내에 그녀의 제자로 되고 싶은 사람들이 부지기수였다.그러나 이태호에게 거절당했다.윤하영의 얼굴에 노기가 어렸다. 어제 요광섬에 찾아갔을 때 그녀는 중주로 가기 위해 자세를 너무 낮춰서 이태호가 얕잡아 보는 것 같았다.화난 윤하영을 보자 이태호는 오해가 생길까 봐 바로 설명했다.“얼마 전에 종주님이 은재를 제자로 삼았어요.”종주가 먼저 신은재를 제자로 삼았다는 소식을 듣자 윤하영의 화는 순식간에 사라졌다.그녀는 멋쩍은 웃음을 지었다.“그렇구나. 따님의 천부적 자질이 너무 출중한가 보다. 그렇지 않으면 종주님이 직접 나서서 제자로 삼지 않았을 거야.”이태호는 그녀의 말을 듣고 아무 말도 하지 않고 미소만 지었다.신은재의 자질과 근골에 대해 요광섬에 있는 사람들과 선우정혁만 알고 있었다.선골 도기를 가진 자는 신선으로 될 가능성이 매우 높기에 이 소식이 퍼진다면 흑심을 품은 자들이 생길 수 있기 때문이다.창란 세계는 무척 광활해서 많은 이단적인 종문이나 사악한 공법이 있어서 타인의 자질을 빼앗거나 근골을 자기의 것으로 만들 수 있었다.그가 신은재의 자질을 요광섬 밖으로 알리지 않는 것은 이런 일이 일어나지 않도록 하기 위해서였다.이태호가 더 이상 말하고 싶지 않은 것을 보자 윤하영도 계속 추궁하지 않았다.그녀는 앞장서서 이태호를 단당의 대전으로 안내했다....얼마 후 세 사람은 단당의 대전에 이르렀다.윤하영은 대전에 걸린 동종을 치면서 단당의 연단사들을 소집하였다.“땅땅땅...”종소리가 울리면서 여러 갈래의 빛줄기가 날아왔다.잠시 후 대전에 백여 명의 연단사가 나타났다.높은 단상에 앉아 있는 이태호는 연단사들의 허리에 찬 종문에서 나눠준 연단사 등급을 새긴 영패를 바라보았다. 그
이태호는 종문에 입문한 지 반년 만에 7급 연단사로 되어 오래전부터 7급 연단사로 된 윤하영과 견줄만한 실력을 갖추게 되었다.더욱 중요한 것은 이태호가 단탑의 단도 전승을 물려받았기에 앞으로 8급 연단사, 심지어 9급 연단사로 될 수도 있다.그래서 종문 내의 수많은 연단사는 모두 이태호의 가르침을 받고 싶었다.여기까지 생각한 윤하영은 속에서 열불이 났다.단당의 연단사들은 요광섬으로 들어갈 수 없기에 매일 단당의 장로이면서 제6봉의 봉주인 그녀의 앞에서 주절거렸다.게다가 이태호가 이번 종문 겨루기 대회에서 1위를 해서 유례없는 최고의 천부적 자질을 선보였다.연단사들은 이태호가 이후에 종문을 떠나면 가르침을 받지 못할까 봐 걱정했다. 그래서 그동안 연단사들은 우르르 윤하영을 에워싸고 이태호를 청하라고 부탁했다.그래서 윤하영은 할 수 없이 이태호의 영패로 소식을 전하게 되었다.윤하영이 원망스러운 눈빛으로 자신을 바라보고 있는 것을 느낀 이태호는 터져 나오는 웃음을 참았다. 그는 광기 어린 연단사들의 모습을 상상할 수 있었다.어떤 연단사이든 고급 연단사의 가르침을 받을 수 있다면 바로 진급할 수 있을지도 모르니까.참된 말 한마디면 도를 깨달을 수 있다는 말이 있지 않는가!잠깐 얘기를 나눈 후 윤하영은 이태호 옆에 있는 신은재를 발견했다.9급 성자 경지인 봉주로서 그녀의 감지력은 강대해서 신은재의 내공이 2급 존황 경지에 이른 것을 한눈에 알아챘다.신은재의 앳된 동글한 얼굴을 보면 대략 여덟, 아홉 살로 되어 보였다. 이에 윤하영은 깜짝 놀라서 눈을 동그랗게 떴다. 그는 놀란 말투로 물었다.“이 도우의 따님인가?”“맞아요.”이태호는 가볍게 고개를 끄덕였다.“제 딸이에요. 신은재라고 하고 이제 여덟 살이에요.”신은재를 소개한 후 이태호는 신은재에게 말했다.“은재야, 어서 윤 봉주님께 인사드려야지.”신은재는 기특하게 윤하영을 향해 달콤한 미소를 지었다.“윤 봉주님, 안녕하세요.”윤하영은 다급히 대답하고 나서 놀라운 표정으로 이태호를
그들은 달이 나뭇가지에 걸릴 때까지 마시고 연회를 마쳤다....이튿날 아침.이태호는 상쾌한 모습으로 방에서 나왔다. 그는 정원에서 권법으로 몸을 풀었다.몸을 방금 풀자 몸에 있는 종문의 영패가 갑자기 진동하였다.이를 본 이태호는 다급히 신식으로 훑어보자 원래 제6봉의 봉주 윤하영이 단당에 와서 연단 장로들에게 강의하라는 소식이었다.영패에서 신식을 거둔 후 이태호는 울지도 웃지도 못한 표정을 지었다. 그가 7급 연단사로 진급해서 단당의 장로로 된 후 여태까지 종문의 단당에 가서 단약을 만든 적이 없었다.이번에 윤하영이 소식을 전하지 않았더라면 그는 선우정혁이 자신을 단당 장로로 직접 임명한 사실을 까마득히 잊었을 것이다.이태호는 잠깐 생각한 후 속으로 결정을 내렸다.‘됐어. 수련도 휴식과 병행해야지. 성공 전장까지 20일밖에 남지 않았어. 내가 폐관 수련한다고 해도 3급 성자 경지로 돌파하기는 어려울 거야. 차라리 기분 전환 겸 나가 보자.’오로지 수련만 하고 내공이 너무 빨리 증진하면 도리어 기초를 상하고 내공이 불안정하게 된다. 자칫하면 경지만 높고 전투력이 없는 폐물로 된다.예전에 방금 입문했을 때 덮어놓고 수련만 할 수 있지만 성자 경지에 들어선 후 작은 경지를 돌파하려면 강제로 할 수 있는 것이 아니라 반드시 기연이 있어야 했다.그것은 성자급 수사와 존황급 수사는 완전히 다르기 때문이다. 성자급 수사는 천지의 힘을 위주로 수련해야 했다.그러나 천지의 힘을 쌓으려면 수사가 천지의 이치를 깨달아야 하고 원신을 인도해서 도운을 터득해야 하는데 모두 강제로 진행할 수 있는 것이 아니었다.여기까지 생각한 이태호는 방에 돌아가서 옷을 갈아입은 후 대청에 와서 신수민 등에게 물었다.“수민, 지연, 정연, 그리고 유하 씨, 나와 같이 기분 전환 겸 단당 구경하러 갈래?”네 여인들은 태일종에 입문한 후 이태호와의 격차가 점점 커지고 있는 것을 느껴서 그런지 요새는 수련에만 몰두하였다.게다가 지금 요광섬에 각종 영단과 풍부한 수행 자원이 있
정원에서. 대장로는 고개를 들고 뒷산의 산꼭대기에 나타난 영기의 소용돌이를 바라보면서 경탄을 금치 못했다.“자네 부녀 둘은 정말 괴물이야.”이에 남두식도 맞장구를 쳤다.“그러게 말이야. 태호가 방금 우리 천청종에 왔을 때 무황급 수사에 불과했는데 짧은 시간에 우리를 데리고 창란 세계로 왔고 태일종에 입문한 지 1년 만에 또 중주로 가게 됐네.”지난 일들을 회상하면서 남두식은 탄식해 마지않았다. 사람과 사람의 격차가 이렇게 클 수 있단 말인가?당시 그는 천청종의 종주였고 이태호는 방금 무황 경지로 돌파한 수사였다.신은재는 막 수련을 시작한 상황이었다.그러나 지금 이태호는 2급 성자 경지로 돌파하였고 태일종의 젊은 세대에서 적수가 없는 존재로 되었다. 그의 딸인 신은재도 2급 존황 경지로 돌파해서 머지않아 자신을 따라잡을 수 있게 된다.대장로와 남두식 두 사람이 감탄하고 있는 모습을 본 이태호는 입꼬리를 올리면서 말했다.“할 수 없죠. 워낙 천부적 재능이 뛰어나서 사용하지 않을 수 없잖아요.”그가 존황 경지로 돌파한 후 혼돈 신체, 이른바 신체 랭킹에서 10위 내에 드는 대단한 체질을 각성했다.신은재는 존황 경지로 돌파한 후 선골 도기(仙骨道基)를 각성하였는데 그의 혼돈 신체보다 더 훌륭한 체질이었다.중주 같은 성지에 있어도 신은재는 각 성지의 신자, 성녀로 될 자격이 있으며 성지의 어르신들이 서로 쟁탈하는 상대로 될 것이다.대장로가 이태호의 말을 들은 후 쓴 웃음을 지었다.그의 자질은 종문 내에서 중상 수준이라고 할 수 있으나 이태호와는 아주 큰 차이가 있었다.천부적 자질은 하늘이 정한 것이라 부러워해도 소용이 없었다.이들이 잡담을 나누고 있을 때 뒷산의 상공에 있는 영기의 소용돌이가 점차 흩어졌고 이어서 2급 존황의 기운이 사방으로 퍼졌다.이를 본 이태호는 신은재가 성공적으로 돌파했다는 것을 알아채고 기쁨을 주체할 수 없었다.아니나 다를까.정원에서 잠깐 기다린 사이에 한 빛줄기가 뒷산의 상공에서 뿜어져 나오더니 순식간에 그의
이태호는 숨을 깊이 들이마시자 기분이 상쾌하고 숨이 트이는 느낌이 들었다.그가 수련할수록 내공을 완성한 1급 성자 경지의 장벽이 점차 무너지는 느낌이 들었다.이태호는 이제 곧 2급 성자 경지로 돌파하게 된다는 것을 깨달았다.그는 가부좌 자세로 앉아서 끊임없이 공법을 운행하면서 태을영단의 약효를 흡수하였고 자신의 내공으로 제련하였다....이틀 후, 이태호가 태을영단의 마지막 약효를 완전히 흡수한 후 그의 기운이 갑자기 요동치면서 주변의 공간이 부서졌고 모든 것이 산산조각으로 깨졌다.그는 온몸이 지수화풍(地水火風)에 휩싸인 것처럼 같았고 보이지 않는 장벽을 느끼면서 미친 듯이 공법을 운행했다.“파하라!”그가 큰 소리를 지르는 순간, 머릿속에서 도자기가 깨지는 듯한 ‘쨍그랑’ 소리가 들렸다.이와 동시에 주변에 있는 천지의 힘은 미친 듯이 그의 체내로 밀려들어 갔다. 그의 웅장한 산악과 같은 기운이 다시 치솟아 오르면서 지극히 무시무시한 느낌을 주었다.같은 시각에 그의 내공도 1급 성자 경지에서 순조롭게 2급 성자 초기 경지로 돌파했다.이태호가 돌파한 순간, 기운이 밖으로 발산하면서 그의 주변에서 수 장 범위 내에 있는 공간을 모두 초토화시켰다.드디어 2급 성자 경지로 돌파한 이태호는 속으로 매우 기뻐했고 안도의 한숨을 내쉬었다.경지가 높을수록 필요한 수행 자원도 많아졌다.특히 이태호처럼 신체를 각성한 천교는 더욱 그러했다. 자신과 같은 경지의 수사들을 짓누르고 같은 또래를 넘어서려면 수많은 수행 자원이 있어야 했다.돌파할 때 발산한 기운을 수렴한 후 이태호는 신식으로 체내를 살펴보았다. 온몸의 기혈이 들끓어 있고 심장이 천둥처럼 박동하고 있으며 피부가 건강한 구릿빛을 띠어 있어 기혈이 팽배하고 진룡처럼 단단한 느낌을 주었다.이에 이태호는 마음속으로 희열을 느꼈다.그는 일어나서 기지개를 켠 후에 연공방에서 나왔다.그러나 그가 연공방에서 나오자마자 뒷산에서 누군가 경지를 돌파하려는 기운을 내쁨고 있는 것을 느꼈다.이런 이상 현상을 감지
지금 신수민 등은 아직 7급 파경단을 복용하는 것이 적합하지 않지만 일단 가지고 있으면 유비무환 할 수 있다.잠시 휴식을 취한 후, 이태호는 다시 연천로를 달구고 단약을 정제하였다. 이번에 그는 자신을 위해 중급 7급 단약 태을영단을 정제하고자 하였다.태을영단은 중급 7급 단약으로, 성자급 수사의 내공을 증진하고 천지의 힘을 응결해 주는 효과가 있다.성자 경지로 되면 육신을 단련하고 신혼을 제련하며 내공을 증진하려면 수많은 천지의 힘이 있어야 한다.오직 육신을 금신무구(金身無垢)로 단련하여 온몸의 뼈와 피를 모두 황금빛이 나는 비범한 경지로 진화시켜야 일격에 수십 리의 영역까지 폭파할 수 있다.신혼을 양신으로 제련하면 햇빛이 두려워하지 않고 무도(武道)의 참뜻을 더욱 빨리 깨달을 수 있다.무도의 참뜻이 자신과 융합하면 성왕 경지로 돌파하는 때가 된 것이다.태을영단은 바로 성자급 수사를 도와 천지의 힘을 제련할 수 있는 단약이다. 등급이 높기 때문에 태일종 내에서 윤하영만 겨우 만들 수 있었다.여기까지 생각한 이태호는 탁한 기운을 천천히 내뱉었다. 그는 먼저 숨을 죽이고 정신을 가다듬었다. 온몸의 기혈이 왕성해지자 연단하기 시작했다. 그가 귀한 천재지보들을 하나둘씩 연천로에 던진 후 두 손으로 결인을 하였다. 그는 마치 바람을 일으키는 풀무처럼 주변 공간에 있는 천지의 힘을 모두 끌어모았다.“촤르륵!”많은 천지의 힘이 모였고 뜨겁게 타오르는 영화는 쉴 새 없이 주변 공간을 달구었고 지글거리면서 비틀어지게 하였다. 연천로가 모든 영약을 영액으로 만든 후, 이태호는 다시 결인을 해서 체내의 단전에 있는 수많은 천지의 영기를 바닷물처럼 단로에 부어 넣었다.이런 상황이 무려 수일 동안 지속되었다.이태호가 신식으로 단로에 있는 영액이 점차 모아서 형태를 이루는 것을 발견하자 해맑은 미소를 지었다.마지막에 또 이틀 더 기다렸다. 연천로가 흔들거리면서 눈부신 황금빛을 뿜어내자 단로 뚜껑이 서서히 올라갔다. 다음 순간, 금단처럼 찬란하게 빛난 아홉