그와 같은 진전 제자인 한용운도 사람을 보냈는데 반각 전에 방금 사람을 내보냈다. 앞으로 이런 상황이 점점 많아질 것을 생각하자 이태호의 머리가 아프기 시작했다.그는 요광섬의 진법을 해제하여 나봉이 들어오게 하였다. 그는 직접 일어나서 나봉을 맞이하고 나서 단도직입으로 물었다. “나 장로께서 어쩐 일로 요광섬에 찾아오신 거죠?”나봉은 따뜻한 차를 들이마신 후 웃으면서 말했다. “허허. 태호가 단탑 랭킹 3위에 오른 것을 축하하네.”여기까지 말한 나봉은 잠시 멈추면서 감개무량한 눈빛으로 이태호를 바라보았다. 지금 그는 성자 경지의 내공을 갖고 있어서 자연스레 한눈에 이태호는 이미 4급 존황의 내공을 완성한 경지에 이르렀음을 알 수 있었다. 반년 전에 성호에서 만났을 때보다 훨씬 강해졌다. 과거를 돌이키자, 나봉은 속으로 놀라워했다.‘이 녀석은 입문한 지 이제 반년인데 조만간 5급 존황으로 되겠군.’어지간히 놀란 나봉은 한숨을 깊게 들이마시고는 이번에 오는 목적을 말했다. “종주님이 너에게 보상을 전하라는 명을 받고 찾아온 거네.”나봉은 선우정혁이 준 벽천단을 꺼냈다. “종문에는 단탑에 올라가서 랭킹 10위 내에 든 제자라면 모두 보상을 준다는 규정이 있네. 이건 벽천단이라고 하는데 모르지는 않겠지?”이에 이태호는 싱긋 웃으면서 벽천단을 받아 갔다. 그는 당연히 벽천단에 대해 알고 있다. 6급 단약이고 5급 존황 경지 아래의 수사들이 먹으면 내공을 증가하는 효과가 있다. 예전에 그가 방금 태일종에 왔을 때 선우정혁이 열 알을 준 적이 있었다. 단약을 받은 후 이태호는 공손히 포권을 하고 나봉에게 감사하다고 말했다.“여기에 오시느라 고생하셨습니다. 나 장로께서도 저 대신 종주님께 감사 인사를 전해주세요.”나봉은 머리를 끄덕이면서 의자에서 일어났다.“알겠어. 단약도 전달했으니 난 이만 가봐야겠네.”이태호의 내공이 곧 5급 존황으로 돌파하는 것을 보고 나봉은 떠나기 전에 한마디 일깨워주었다. “반년 후에, 종문에서 대회를 진행
이태호는 머릿속에 나타난 혼잡한 생각을 억제하고, 요광섬에 돌아가자마자 바로 폐관 수련하기 시작했다. 6급 연단사로 돌파하기 위해서이다. 반년 동안 단탑에서 관문을 통과하면서 이태호는 6급 단약 응신단을 정제하는 경험을 많이 쌓았다. 하면 한다는 이태호는 연공방에 들어온 후 삼생연단로와 응신단을 정제하는 데 필요한 모든 영약을 꺼냈다. 지금 그는 태일종의 여섯 번째 진전 제자로서 비범한 신분을 갖고 있기에 6급 영약을 찾는 것은 어려운 일이 아니었다. 게다가 그동안 그가 유명해지자 많은 세력은 그와 친교를 맺기 위해 적지 않는 선물을 보내왔다. 이런 선물은 대부분 영약을 위주로 하여 응신단에 필요한 것도 있다. 이때, 이태호는 가부좌 자세로 앉으면서 왼쪽 손은 뜨거운 화염으로 단로를 발동시킨 후, 오른쪽 손으로 사물 반지에서 여러 영약을 꺼내 단로 내에 집어넣었다.이와 동시에 그의 원신은 화염을 뚫고 눈 한번 깜박이지 않고 단로 내의 변화를 뚫어지게 바라보았으며 영약이 고온에서 영액으로 변하는 것을 지켜보았다. 모든 영약이 영액으로 변한 것을 보고 나서, 이태호는 무표정한 얼굴로 손을 휘둘렀다. 그는 단탑 내의 가상 연단 과정을 통해 얻은 경험에 따라서 지금이 바로 영기를 불어넣을 시간이라는 것을 판단하였다. 와르르——이태호가 단약을 한데 뭉쳐서 제련하려고 하자 그의 앞에 있는 단로는 마치 탐욕스러운 블랙홀처럼 사방 수십 리의 천지의 기운을 미친 듯이 빨아들였다. 눈 깜짝할 사이에 요광섬 상공의 흰 구름이 태양을 가리고 지극히 짙은 천지의 기운이 뭉쳐서 물방울로 되어 떨어졌다. 단로의 바로 위에 있는 영기는 가장 순수한 영액으로 되어 끊임없이 단로 내에 들어갔다. 둘이 서로 결합하자, 단로 내의 영액이 지글거리는 소리를 내면서 기존 영약에 함유된 불순물을 모두 태워버렸고 가장 순수한 부분만 남게 하였다. 이런 순수한 약액과 천지의 기운이 서로 결합하여 단로 내에서 요란한 소리를 내면서 단로가 금방이라도 폭발할 듯이 흔들었다. 시간이
이태호가 이번에 응신단을 성공적으로 만들어냈다고 해도 그는 성공률을 장담할 수 없다.그리고 응신단은 하급 6급 단약이어서 원신에 대해서만 성장 효과가 있고 내공의 돌파에 대한 효과가 미미하다.잠시 휴식한 후 이태호는 다시 단로를 열어서 단약을 정제하기 시작했다.그는 남은 약재를 모두 응신단으로 정제하여 최종 20여 개를 얻었다. 응신단의 성공률은 직선적으로 상승하고 완전히 안정적으로 되어, 그는 비로소 6급 연단사가 되었다고 할 수 있다.“후...드디어 돌파했다.”이마에 솟은 땀방울을 닦고 나서 기쁜 표정을 드러낸 이태호는 가슴이 벅차올랐다.약성에 대한 이해는 6급 연단사가 5급보다 훨씬 뛰어났다.응신단을 정제하는 경험까지 쌓은 그는 드디어 다른 6급 단약을 시도할 수 있게 되었다. 반나절을 쉰 후, 단전 내의 영력이 가득 차자 이태호는 다시 제6봉의 단탑 광장에 가서 영약을 찾았다. 그는 이번에 벽천단이란 6급 단약을 선택했다.벽천단도 태일종의 대표 단약으로서 존황 경지 수사의 내공을 높여줄 수 있다.벽천단은 중급 6급 단약으로 난이도는 응신단보다 높고 더욱 복잡한 영약이 필요한데 그중에는 희귀한 천년 영약이 있을 뿐만 아니라 영수의 피도 필요했다.이태호는 진전 제자의 비범한 지위와 얼마 전에 떨친 유명세 덕분에 약재를 빨리 찾을 수 있었다.단약을 7번이나 8번 정제할 수 있는 약재들을 모은 후 그는 요광섬에 돌아가서 계속 단약을 정제하기 시작했다.단탑에서 가상 연단을 통하여 쌓은 경험 덕분에 벽천단을 처음 정제할 때 바로 성공했다. 보름 후.연공방 내.이태호는 정중하게 가부좌 자세로 단로 앞에 앉아 있었다.그의 앞에는 짙은 단약의 향기를 풍기는 수십 개의 단약이 조용하게 둥둥 떠 있었다. 누군가 현장에 있다면 단약이 벽천단이라는 것을 알아볼 수 있을 것이다.이태호는 드디어 중급 6급 단약인 벽천단을 정제해 냈다.지금 그가 중급 6급 단약을 정제한 성공률은 5할 정도 유지하고 있다.성공률은 높지 않지만, 이태호는 스스로 만
지금 이태호의 육신은 이미 포악한 요수와 견줄만 하고 기혈의 힘은 교룡과 같으며 마치 하늘과 땅을 도가니로 한 하나의 큰 단약과도 같았다.이태호는 지금 육신의 힘으로만 한 산을 부술 수 있다고 해도 과언이 아니다.원신은 육신보다 좀 뒤떨어져서 수십 리까지만 방출할 수 있고 9인치로 함축할 수 있으나 같은 경지의 수사보다 훨씬 강했다.보통 존황 경지 수사의 방금 영혼과 융합해서 탄생한 원신은 겨우 4, 5인치밖에 안 되었다. 그리고 기껏해야 20~30리 정도 방출할 수밖에 없다.4급 존황의 수사일지라도 신식은 50리 넘게 방출할 수는 없다.그러면 이태호는?그의 원신은 지금 9인치로 커졌고 살아있는 소인처럼 미간에 있는 조규(祖竅)의 니환궁에 바르게 앉아 있다. 영력은 아마도 연단하는 관계로 양력이 고갈할 때마다 다시 수련하면, 단전의 영력이 더욱 순수하게 되었다.지금의 이태호는 기초를 매우 튼튼하게 다졌고 이제 혈자리만 모두 뚫고 육신을 제련해서 천지지교를 개통하면 된다.그는 머리를 흔들어서 잡다한 생각을 억누르고 가부좌 자세로 앉으면서 벽천단 한 개를 입에 넣었다.단약이 입에 들어가자마자 가장 순수한 약력으로 전환해서 그의 온몸에 흘러 퍼졌다.이에 이태호는 바로 앉아서 태일보서의 공법 노선을 발동시키고 수련하기 시작했다.동시에 그의 원신이 솟아 나와서 신식으로 약력을 조종해서 온몸의 혈자리를 향해 돌진했다. 그는 신식을 통해 체내의 혈자리들이 쌀알만 한 빛을 발산하고 있는 것을 보았다.곧이어 이 혈자리는 흘러넘치는 천기의 기운으로 빠르게 채워졌고 끊임없이 확장되고 커졌으며 깊고 아득한 기운이 발산되었다.잠깐 후에 이태호의 기운이 좀 더 제련되었고 그는 161번째의 혈자리를 뚫었다.혈자리를 뚫는 과정이 너무 순조로워서 그는 매우 기뻤다. 그러고 나서 공법을 다시 운행하여 다음 혈자리를 뚫으려고 하였다. 162번째!163번째!164번째...수일 후.거의 10개 벽천단을 먹은 이태호는 숨을 길게 내쉬었다. 그가 토납을 하는 사이에
눈 속의 거센 빛이 흩어지자, 이태호는 천천히 일어났다. 그가 주먹을 가볍게 쥐자, 온몸에서 순식간에 툭툭 소리가 났고 온몸의 기혈은 자기도 모르게 진동했으며 피가 용암처럼 요동치는 소리를 냈다.이태호는 자신의 힘이 예전보다 몇 배 강해진 것을 느낄 수 있었다. 지금의 내공으로 다시 허준과 대결한다면 한 초식으로 바로 그를 처치할 수 있을 것 같았다.경지를 돌파한 후 나타난 변화를 살펴보고 나서 이태호는 웃으면서 말하였다.“5급 존황이다!”이번 폐관 수련을 통해 그는 6급 연단사로 됐을 뿐만 아니라 내공도 늘었으니 어찌 기쁘지 않을 수 있겠는가?5급 존황의 내공에다 신체(神體)를 소유하고 있으며 또 영보 적소검과 최상급 천품 공법 태일보서를 갖고 있어서 이태호의 전투력은 거의 7급 존황의 내공에 이르렀다. 심지어 그는 8급 존황의 내공을 가진 수사와 대결할 자신도 있다.태일종 내에서 명성을 떨쳤을 뿐만 아니라 신수민 등 아내들도 보호할 수 있게 되었다.이태호가 금방 태일종에 왔을 때 자신의 내공이 약하고 또 선우정혁이 파격적으로 그를 진전 제자로 삼아서 많은 정예 제자가 뒤에서 불만을 품고 있다는 것을 알고 있었다.후에 허준이 그에게 도전하는 것도 그의 예측을 입증해 주었다.지금 그의 내공이 돌파한 후 그에게 도전할 사람은 점점 적어질 것이다.기분이 좋은 이태호는 마음을 가다듬은 후 바로 방문을 열고 나갔다.밖으로 나와서 신식으로 요광섬을 살펴보니 신수민 등이 이미 폐관을 마치고 나온 것을 알았다.남두식과 대장로 등과는 달리 신수민 등 여인들은 바둑 같은 것을 좋아하지 않았다. 지금 이들은 요광섬의 후원에서 꽃구경하고 있었다.현재 이태호의 내공으로 그는 한눈에 이들의 내공이 모두 3급 존황의 경지로 돌파했음을 볼 수 있다.꼬마 신은재도 반년 동안 열심히 수련한 끝에 9급 존왕의 경지로 돌파했고 조만간 존황 경지로 돌파할 것이다.기쁜 일이 겹친 것이라고 생각한 이태호는 바로 기운을 발산하고 후원에 있는 신수민 등을 향해 날아갔다.신은
단약을 신수민 등에게 주고 나서 이태호는 싱긋 웃었다.“수련할 때 이 단약들을 보좌로 사용하고 부족하면 나에게 알려 주오.”그는 지금 중급 6급 연단사이다. 벽천단을 정제하는 성공률은 아주 높다고는 할 수 없지만 그래도 일가족이 사용하기에 충분했다.이태호가 꺼낸 영단은 크기가 엄지손가락만 하지만 그 위에는 짙은 단약의 향기가 났다.비취처럼 온통 초록색인 단약 위에 몇 줄기의 금실이 나타났는데 마치 자연스럽게 생긴 것처럼 빛나며 도운이 흘러나왔다.지금 남유하 등은 모두 3급 존황 경지의 수사이고 태일종에 온 지 꽤 되어 보는 안목도 있었다. 그들은 이태호가 단약을 꺼내는 순간에 무슨 단약인지 알아챘다.신수민은 단약을 받지 않고 되레 걱정스러운 표정으로 말했다.“단약을 우리에게 다 주면 네가 수련하는데 방해되지 않아?”남유하도 눈썹을 살짝 찡그리고 고개를 끄덕이면서 신수민의 말에 동의했다.그녀는 물결처럼 빛나는 봉안으로 이태호를 바라보면서 고개를 끄덕였다.“맞아요. 태호 씨가 우리들을 생각해 줘서 정말 기쁘지만 벽천단은 너무 귀중하잖아요. 모두 우리에게 주고 당신의 수련에 지장을 주면 어떡해요?”백지연과 백정연은 아무 말도 하지 않았으나 그녀들이 단약을 받지 않는 행위가 모든 것을 설명했다.그녀들은 이태호의 여인으로서, 또한 존황 수사로서 당연히 벽천단의 귀중함을 잘 알고 있었다. 눈앞에 떠 있는 백천단의 수는 이미 20여 개를 넘었다. 아마 이태호가 그동안 아껴서 모은 것이다.아내들의 표정을 보자 그녀들이 오해한 것을 알고 이태호는 그만 피식 웃었다. 정예 제자에게 있어서 벽천단은 아주 귀중한 단약이다. 종문의 각 산봉우리의 정예 제자들은 거의 접할 수가 없다. 진전 제자라도 매달에 한 개 정도 가질 수 있다. 다시 말하면 일반 정예 제자는 소비할 여유가 없는 것이다. 이태호가 입문할 때 탁월한 천부적 재능으로 인해 선우정혁이 열 개를 하사하였다. 후에 단탑 랭킹 3위에 올랐을 때 선우정혁은 또 나봉을 보내서 몇 개를 가져왔다.신수민
옆에 있는 신은재는 이야기를 들은 후 별처럼 반짝이는 두 눈으로 이태를 바라보았다. 동그랗고 작은 얼굴을 쳐드는 그녀의 모습이 도도한 공작새 같았다.“와! 아버지, 정말 대단하세요!”신은재는 감탄하면서 이태호의 볼에 뽀뽀하였다.딸의 칭찬을 받은 이태호는 싱글벙글 웃으면서 신은재의 머리를 쓰다듬었고 귀여워하는 표정을 지으면서 말했다.“은재도 대단해. 벌써 9급 존황으로 되었네. 기초를 잘 다지면 곧 존황으로 돌파할 수 있겠어.”이 말을 들은 신은재는 작은 얼굴에 찬란한 웃음을 지었다가 콧물 거품을 내뿜었는데 엄청 귀여워 보였다.부녀가 서로 덕담하는 모습을 보면서 백지연은 어이없는 표정을 지었다.과거의 일들을 회상하면서 그녀는 이태호와의 격차가 점점 커지고 있는 것을 느꼈다.백지연은 참지 못하고 한숨을 내쉬었다.“태호 오빠, 저와 언니들은 갈수록 오빠와 멀어져서 따라잡기 힘들어진 것 같아요.”다른 한쪽에서 미소를 머금은 백정연은 예쁜 어금니를 드러내면서 부드러운 목소리로 말했다.“우린 반년 동안 폐관 수련해서 힘들게 돌파했는데 태호 오빠는 이미 6급 연단사로 됐네요.”신수민은 두 자매의 말에 매우 찬성했다. 그녀는 섬섬옥수를 살며시 들고는 하얀 손가락으로 단약 한 개를 집으면서 자세히 살펴보았다.“정말 꿈과 같아.”이에 남유하는 이태호를 옹호해 나섰다.그녀는 신수민, 백지연과 백정연을 힐끗 쳐다보고는 꽃처럼 웃으면서 말했다.“언니들 그만하세요. 태호 씨가 강해지면 좋지 않나요?”그러자 몇몇은 고개를 끄덕이었다.천청종에서 떠날 때 이들도 이태호는 이미 단도에서 5급 연단사의 내공을 완성한 경지로 돌파했음을 알고 있었다.그녀들은 연단사는 아니지만 단도는 수련과 비교하면 장애가 적지 않고 산 넘어 산이라는 것을 알고 있다. 지금 이태호가 6급 연단사로 되었다면 태일종 내의 신분과 지위도 반드시 높아질 것이고 그녀들도 이득을 볼 수 있다.더구나 그녀들은 이태호를 대신해서 기뻐해도 모자랄 판에 어찌 그를 원망할 수 있겠는가?이태호는 딸
이튿날 아침.햇살이 창문을 통해 방안에 들어오자, 이태호는 옆에 누운 미인을 바라보았다. 그는 일어서서 남유하의 이마에 뽀뽀한 후 조심스럽게 옷을 입었다. 상쾌한 표정으로 남유하의 방에서 나온 후 마당에서 권법 훈련을 하였다. 그러고 나서 바로 연공방으로 달려갔다. 그는 경지를 돌파한 후 신수민 등에게 단약을 더 많이 만들어줄 생각이었다. 이와 동시에, 제6봉 내.한 고풍스러운 정원에서 단약을 정제하고 있는 허지아는 요 며칠 동안에 겪은 일을 떠올렸다. 그녀가 한눈판 사이로 불이 너무 세게 일어나서 단로 내의 영약이 모두 태워버렸다. 옆에 있는 궁장 복식을 입은 아름다운 여인이 이를 지켜보고 조용히 입을 열었다. “지아야, 마음이 심란해져서 어찌 단약을 만들 수 있겠어?”이 아름다운 여인이 다름 아닌 제6봉의 봉주 윤하영이며 허지아의 스승이었다. 제6봉에 있는 진전 제자 권민정과 달리 윤하영은 제6봉의 봉주로서 제자는 허지아 한 명만 두었다.윤하영은 제자는 어릴 때부터 도도하고 자존심이 강하며 늘 자신의 천부는 권민정보다 못지않다고 자부하고 진전 제자의 자리를 노리고 있다는 것을 알고 있다.평소에 제6봉의 동문 제자들은 허지아를 종문 단도의 천교라고 칭송하고 그녀를 천교 여신으로 받들었지만, 어느 날에 갑자기 다른 사람에게 추월당했다.윤하영은 제6봉의 봉주로서 8급 성자의 내공을 가지고 있지만 젊은이들의 일에 대해 잘 알지 못했다.하지만 최근에 자신의 제자가 종일 단탄 랭킹에 죽기 살기로 매달리고 있다는 소문은 들었다.큰 충격을 받고 자존심이 상해서 그런지 허지아의 얼굴이 많이 수척해졌다. 이를 본 윤하영은 가슴이 아팠다.이제서야 정신을 차린 허지아는 자신이 연단할 때 정신을 다른 곳으로 팔린 사실을 알고 다급히 사과하였다. “스승님, 제가 일부러 그런 것이 아니라...”제자의 이런 넋이 나간 모습을 보고 윤하영은 속으로 한숨을 쉬고 나서 큰 소리로 꾸짖었다.“바보야! 실패하면 다시 도전하면 되잖아! 이런 작은 좌절로 소침해질
방금 요광섬의 진법을 통과한 맹동석은 이태호가 연태건 등 다섯 명도 초대한 것을 보자 몸을 돌려서 퉁명스럽게 말했다.“아니, 저 사람들을 그냥 밖에 내버려두지!”옆에 있는 진남구도 맞장구를 쳤다.“맞아. 임중안 저 늙다리가 널 다치게 할 뻔했잖아. 이런 나쁜 놈을 왜 안으로 들였어?”욕 한 바가지를 먹은 연태건 등 다섯 명의 얼굴색이 붉으락푸르락해졌다.앞장선 연태건은 심호흡하고는 시뻘겋게 달아오른 얼굴로 아첨하는 웃음을 지었다.“하하. 태호 군, 그건 오해였네.”옆에 있는 임중안도 우는 것보다 더 보기 싫은 웃음을 지으면서 뻔뻔스럽게 말하였다.“싸움 끝에 정이 붙는다는 속담이 있잖아.”지금 이태호는 종문 겨루기 대회에서 1위를 했고 ‘태일성지’의 제자로 되어 중주로 갈 수 있었다.그래서 그들은 아부할 겸 오해를 풀기 위해 찾아왔다.사실 그들의 내공은 거의 한계에 이르러서 성왕 경지로 돌파할 날만 기다렸다.그러나 천남 지역에서 성왕 경지로 돌파하는 것은 지극히 어려운 일이었다.천남은 중주에 비해 천지의 영기든, 여러 자원이든 모두 많이 부족했다.전에 그들이 고준서를 지지한 이유가 무엇이겠어?당연히 고준서를 따라 태일성지에 들어가서 수련하기 위해서였다.지금 연태건 등 다섯 명이 요광섬에 찾아온 것도 이태호와 오해를 풀기 위해서였다.이에 이태호는 무덤덤하게 말했다.“됐어요. 이왕 오셨으니 같이 들어가시죠.”이에 옆에 있는 맹동석 등은 모두 콧방귀를 뀌었다. 다만 이태호의 체면을 봐서 발작하지 않았다.이태호는 말을 마치고 나서 맹동석 등을 데리고 곧바로 대전에 갔다.이들이 대전에 도착한 후 이태호는 허지아에게 따뜻한 차를 올리라고 분부했다.이태호는 따뜻한 차를 마시면서 자기 오른쪽에 앉아 있는 연태건 등 다섯 명을 보고 입을 열었다.“연 봉주님은 무슨 일로 오셨죠?”차를 들고 마시려던 연태건은 멈칫하더니 찻잔을 천천히 내려놓았다.그는 다정한 미소를 지으면서 이태호를 바라보았다.“하하. 태호 군, 우린 오해를 풀기 위해 찾
지금 상급 영보는 이미 이태호의 눈에 들어가지 않았다. 보통 하급, 중급 영보는 더 말할 것도 없었다.영약을 놓고 말하면, 7급 영약 중에서도 희귀하고 귀중한 영약이 아니면 이태호는 거들떠보지도 않았다.한용운의 말을 듣고 이태호는 웃으면서 고개를 끄덕이었다.“한 사제가 이렇게 믿어주니 제가 당연히 협조해야죠. 그런데 미리 말하지만 정말 신선으로 되는 기연이 있다면 저는 봐주지 않을 거예요.”이에 한용운의 원래 무거웠던 마음이 문득 가벼워졌다. 그는 크게 웃으면서 말했다.“정말 신선으로 될 기연이 있다면 이 사형이 당연히 쟁취할 수 있죠. 어차피 내 실력으로 다른 천교와 다투기 힘들 거예요.”한용운은 자기 자신에 대해 잘 알고 있었다. 창란 세계 13주의 천교들이 모두 성공 전장에 모이게 된다. 비록 그의 천부적 자질은 괜찮다고 할 수 있지만 뛰는 놈 위에 나는 놈이 있다고 그보다 출중한 자질을 가진 자들도 많았다.그렇지 않으면 그가 요광섬에 찾아오지도 않았을 것이다.자기의 일을 다 처리하자 한용운도 일어나서 가려고 하였다.“이 사형, 난 한 달 내에 성자 경지로 돌파하기 위해 폐관하려고 해요. 그럼 이만 갈게요.”옆에 있는 권민정도 일어나서 일이 있다면서 떠나겠다고 하였다.그래서 이태호는 웃음을 머금고 고개를 끄덕였다.“그렇다면 두 분을 만류하지 않을게요.”한용운과 권민정이 떠난 것을 지켜본 후 이태호는 연공방에 들어가려고 하였다.그가 정원 중앙에 이르렀을 때 요광섬 밖에서 갑자기 우렁찬 목소리가 울렸다.“태호 군이 있는가?”이태호는 소리가 들려오는 방향을 보니 제5봉의 봉주 연태건, 그리고 제1봉, 제2봉, 제3봉, 제4봉의 봉주들이 요광섬 밖에서 기다리고 있었다.연태건이 온 것을 보자 이태호는 미간을 찌푸리고 눈썹을 약간 치켜세웠다.사실 그는 연태건에 대해 별로 호감이 없었다.전에 종문 겨루기 대회 때 연태건은 맹동석을 여러 차례 조롱하면서 자기를 단지 운이 좋고 실력이 강한 개미에 불과하다고 비아냥거렸다. 그때 연무대 위
아니나 다를까.권민정은 이태호가 자신의 제안을 받아들이자 기쁜 표정을 지었다.그녀는 고급 6급 연단사로서 지금 단도에 심취해 있었다.단도에서 이태호에게 진 후 권민정은 이태호를 따라잡으려고 분발하였다.이번 성공 전장이 아주 좋은 기회였다.그녀가 문도과를 얻어서 7급 문도단을 제련해 내면 내공을 높이거나 단도를 돌파하는 데 모두 도움이 될 것이다.만면에 희색을 띤 권민정을 보자 이태호는 시선을 옆에 있는 한용운에게 돌렸다. “한 사제, 이번에 날 찾아온 목적은 무엇이죠?”이에 한용운은 싱긋 웃었고 난감한 듯 머리를 긁적거리면서 말했다.“하하. 이 사형이 눈치챘군요.”한용운은 말을 잠시 멈추고 한참 침묵을 지키다가 갑자기 일어서서 정중한 표정으로 이태호를 향해 포권을 취하였다.“이 사형, 이번에 확실히 부탁할 일이 있어서 찾아왔어요. 나에게 성공 전장의 보물지도가 있는데 신선으로 되는 기연과 관련이 있다고 해요...”이윽고 이태호는 한용운의 설명에서 그의 목적을 알게 되었다.한용운의 한 선조가 수백 년 전에 성공 전장에 들어간 적이 있었는데 보물을 숨긴 곳을 찾아냈다. 그러나 그곳을 지킨 흉수가 너무 사나워서 그 선조는 할 수 없이 경로를 지도로 그려서 가문의 후손이 성공 전장에 들어가면 그 기연을 찾아가기를 바랐다.한용운은 가문으로부터 지도를 받고 자세히 연구를 진행한 후 이 기연은 신선으로 되는 것과 관련이 있다는 의심이 들었다.그는 자신의 실력이 부족해서 그 기연을 얻지 못할 것 같아서 차라리 이태호에게 공유해서 도움을 청하는 것이 낫다고 생각했다.한용운에게 성공 전장의 지도가 있다는 소식을 들은 후 이태호는 눈썹을 치켜세우면서 의아한 표정으로 한용운을 바라보고 반문하였다.“어? 한 사제는 나를 그렇게 믿어요?”이태호의 질문에 한용운은 쓴웃음을 짓고 잠시 멈칫하고는 말을 이어갔다.“당연히 이 사형을 믿죠.”지금 한용운은 다른 선택의 여지가 없었다.태일종에서 성공 전장에 들어갈 수 있는 제자는 5명에 불과했다. 그와 권민정
한용운은 이태호의 질문에 쑥스러운 미소를 머금고 말했다.“하하. 이 사형, 한 달 뒤에 진행할 성공 전장 때문에 찾아왔어요. 이번 종문 겨루기 대회에서 상위 5명인 제자는 모두 이 사형을 우두머리로 하기에 이 사형과 상의할 일이 있어서 찾아왔어요.”옆에 있는 권민정도 꾀꼬리와 같은 아름다운 목소리로 말했다.그러자 이태호는 바로 두 사람을 데리고 요광섬 내로 안내했다.요광섬의 대전에 들어온 후, 시녀 허지아는 따뜻한 차로 대접하였다.따뜻한 차를 마신 이태호는 왼쪽에 있는 권민정을 보고 물었다.“권 사매는 무슨 일을 상의하고 싶죠?”이에 권민정은 들고 있는 찻잔을 내려놓으면서 말했다.“내가 들은 소식에 따르면 이번 성공 전장에서 우리 천남 4대 종문의 천교들이 모두 모일 거예요. 그중에서 사형은 두 사람을 조심해야 해요. 한 명은 신소문의 소문주 육성훈인데 이 자도 신체를 각성했고 엄청난 운을 가졌다고 해요. 5살 때 신소문의 화뢰못에서 뜻밖에 상고 성황 뢰존의 전승을 물려받아서 오뢰진해를 수련하게 되었고 8살 때 외출할 때 수왕의 주인으로 되었어요. 다른 한 명은 묘음문의 성녀 채유정인데 현월신체를 각성했고 이미 2급 성자 경지로 돌파했다는 소문이 있어요.”권민정의 말이 끝나자 한용운이 이어서 말했다.“사형이 지난번에 신소문의 심운을 참살한 후 이번 성공 전장에서 육성훈이 꼭 사형을 가만두지 않을 거예요.”이 말을 듣자 이태호는 눈썹을 찌푸렸다. 두 사람이 말한 육성훈에 대해 그도 들은 바가 있었다. 고준서, 채유정과 나란히 천남 3대 천교라 불릴 만큼 실력이 강한 상대였다.하지만 지금 이태호는 고준서를 이겼으니 육성훈을 마주해도 두려워할 필요가 없었다.그는 잠시 생각하고 나서 싱긋 웃었다.“알려줘서 고마워요.”이에 권민정은 가볍게 고개를 끄덕이고 잠자코 있다가 다시 입을 열었다.“이 외에도 이 사형에게 부탁할 것이 있어요.”이태호는 궁금해서 물었다.“무슨 일이죠?”그는 한용운과 권민정 두 사람에 대한 인상은 괜찮았다. 지난번에
신수민의 감격스러운 모습에 이태호는 어색하게 웃으면서 말했다.“됐어. 난 한 달 후에 열릴 성공 전장에 참가할 거야. 그전에 당신들을 위해 단약을 만들어 줄게.”종문의 규정에 따르면 겨루기 대회에서 상위 5명에 든 제자들만 성공 전장에 갈 수 있었다. 창란 세계 13주의 최상급 세력에서 최고의 천교들만 갈 수 있기 때문이다.수많은 천교가 성공 전장에서 신선이 될 기연을 두고 싸워야 하기에 엄청나게 잔혹하고 포악한 싸움을 겪게 되므로 성자급 수사가 아니라면 그곳에 들어갈 자격조차 없을 것이다.그래서 이태호는 떠나기 전에 신수민 등에게 단약을 많이 만들어줄 계획이었다.그는 5급 성자 경지로 돌파한 후 바로 중주로 출발하고자 하기에 같이 갈 일행의 내공 격차가 너무 많지 않기를 원하였다.이태호가 또 폐관한다고 하자 신수민 등 여인들은 원망스러운 눈빛으로 이태호를 쳐다보았다.태일종에 들어온 후 이태호는 폐관 수련을 하지 않으면 연단에 몰두하였고 혹은 여러 가지 신통을 연마하는 데 집중하였다. 그의 아내들도 사리에 밝은 사람들이었다. 그녀들을 보호하기 위해 이태호가 이렇게 열심히 수련한 것을 알고 있었다.그래서 신수민은 맑은 목소리로 말했다.“알았어. 하지만 오늘은 당신이 대회에서 1위를 한 기쁜 날이니 오늘 저녁에 고기를 구워 먹으면서 축하하자.”사람들은 모두 그녀의 제안을 받아들였다.이태호도 그녀의 말이 일리가 있다고 생각했다. 평소에 수련만 했고 오늘 중주로 가는 기회를 얻었으니 확실히 즐겁게 경축할 필요가 있다....이튿날 아침.이태호는 상쾌한 기분으로 신수민의 방에서 나왔다. 그는 아침노을의 찬란한 햇빛을 맞으면서 정원에 있는 우물가에 와서 세수하였다.이태호가 세수를 마치고 막 연공방으로 들어가려던 참에 갑자기 요광섬 밖에서 원기가 넘치는 목소리가 들렸다.“이 사형, 있어요?”이태호가 이 소리를 듣고 신식을 방출해서 살펴보니 요광섬 밖에 한용운과 권민정 두 사람이 있었다.이태호는 빛으로 변해서 바로 두 사람을 향해 날아갔다.
“상고시대 대능력자의 환생도 별거 아니네.”“고 사형이 정말 아쉽게 됐군. 당당한 대능력자의 환생이 입문한 지 1년밖에 안 된 제자에게 졌다니.”“천교는 무슨. 이태호 사형만이 우리 종문의 진정한 천교야. 기성우를 격살하고 고준서를 이긴 것은 모두 천하를 뒤흔들 만한 일이 아닌가?”“...”아직 멀리 가지 않은 고준서는 이런 말들을 듣자 화가 머리끝까지 치밀어 올라왔고 목에서 피를 토하였다.그는 속으로 표독스럽게 말했다.‘이태호! 이 고준서는 반드시 널 죽일 거야!’환생해서 다시 수련을 시작한 후 그는 종래로 이렇게 큰 수모를 겪은 적이 없었다.다행히 전생에 성왕급 대능력자로서 고준서의 도심(道心)이 굳건해서 이번 실패는 그의 도심에게 큰 영향을 주지 않았다.그는 굳은 표정으로 거소에 돌아온 후 곧바로 폐관 수련에 들어갔다....이와 동시에.연무대를 떠난 이태호 일행도 요광섬에 돌아왔다.정원에 이른 후 이태호는 이번 대회에서 얻은 보상들을 꺼내서 살펴보기 시작했다.중급 7급 영단 한 알, 상급 영보 하나, 그리고 중주로 갈 수 있는 영패.이태호가 이번 대회에서 많은 수확을 했다고 할 수 있다.특히 이 ‘태일성지’의 영패를 보자 이태호는 기쁨을 주체할 수 없었다.그는 선우정혁으로부터 자신은 20명을 데리고 태일성지로 갈 수 있다는 것을 알았다. 다시 말하면 신수민 등 여인들, 그리고 대장로 등을 모두 데리고 태일성지에 가서 수행할 수 있다는 것이다.여기까지 생각한 이태호는 하루빨리 5급 성자 경지로 돌파해서 바로 중주로 가보고 싶었다.그는 자주색 번개에 감싼 긴 창을 꺼내면서 남두식 등에게 말했다.“난 이미 최상급 영보 이화 현황봉이 있어요. 이 영보를 갖고 싶은 사람이 있으면 말하세요.”상급 영보도 좋지만 지금 이태호는 이미 최상급 영보를 가지고 있었기에 이 자소신창(紫霄神枪)은 더 이상 그의 눈에 들어오지 않았다.더구나 그는 검도에 조예가 깊어서 장검 같은 영보와 더욱 어울리기에 창 모양의 영보를 다루기가 다소 서툴렀다
이태호는 선우정혁을 통해 이 성공 전장의 중요성을 알게 되었다.성공 전장은 다른 동천비경과는 달리 창란 세계 13주의 성대한 행사라 할 수 있다. 무릇 성공 전장에 들어간 천교라면 모두 각 대주의 괴물이고 진정한 행운아라 할 수 있다.전설에 따르면 성공 전장은 신선으로 되는 기연과 연관이 있었다. 성공 전장은 옛날 옛적에 진선(眞仙)이 인간 세계로 내려와서 개척한 유적지로서 수많은 도운 법칙을 남겼기에 창란 세계에서 천도를 깨닫는 가장 좋은 곳이라고 한다.게다가 옛날부터 현재까지 이르러 수많은 희귀한 보물, 여러 가지 기관과 시련들이 있어서 성공적으로 통관한 자는 세상에 이름을 남길 수 있었다.다시 말하면 창란 세계에서 유명세를 떨쳤던 자라면 모두 성공 전장의 시련을 겪었다.선우정혁을 통해 성공 전장의 중요성을 알게 된 후 이태호는 바로 포권을 취하고 감사의 인사를 올렸다.“감사합니다. 꼭 종주님의 가르침을 명심하겠습니다.”“응, 그래. 너도 너무 부담감을 느끼지 말라.”선우정혁은 다정한 미소를 지으면서 말했다.이번에 이태호가 종문 겨루기 대회에서 1위를 할 수 있는 것은 그의 예상을 뛰어넘었다. 여기서 또 부담감을 주면 오히려 역효과를 볼 것 같아서 선우정혁은 더 이상 말하지 않았다.성공 전장은 13주의 천교들이 모두 모인 곳이지만 지금의 이태호는 중주 성지의 천교에게도 밀리지 않는 내공을 가졌다. 그리고 그가 이태호를 성공 전장에 보내는 것도 견문을 넓히고 중주 각 성지에서 온 성자와 사귀고 중주에 갈 준비를 할 수 있도록 하기 위해서였다.선우정혁은 이태호에게 한바탕 신신당부한 후 하늘로 솟아오르고 현장에 있는 모든 사람에게 말했다.“이번 종문 겨루기 대회는 끝났음을 선포한다!”그는 말을 마치고 나서 바로 빛으로 변해 순식간에 하늘가로 사라졌다.이때 허공에 있는 맹동석과 윤하영 등은 그제야 내려와서 잇달아 이태호에게 축하 인사를 하였다.“하하. 태호 군, 축하해. 자네가 1위 할 줄은 몰랐어!”“정말 예상 밖이야!”“...”
선우정혁은 이태호에서 시선을 거둔 후 영력을 운행하면서 큰 소리로 말했다.“종문 겨루기 대회가 끝났음을 선포한다!”그의 말이 끝나기 무섭게 현장에 있는 모든 사람이 들고 있는 영패는 둥둥 떠서 선우정혁의 앞으로 날아왔고 영광으로 변해서 사라졌다.그러고 나서 선우정혁이 손을 들고 휘젓자 옷자락이 흔들거리면서 수천 알의 짙은 향기를 풍기는 단약과 영보들이 흐르는 빛처럼 그의 손바닥에서 나타났다.단약과 영보들은 제각기 대회에서 1,000위 내에 든 제자들을 향해 날아갔다.“이 단약은 1,000위 내에 든 제자들에게 준 보상 통령단이야!”통령단을 나눠준 후 선우정혁은 다시 상위 100명에게 줄 보상을 꺼냈다.상위 100명에게 줄 보상은 벽천단과 하급 영보였다.잠깐 사이에 보상들이 연달아 발급되었다.이어서 선우정혁은 상위 50명의 영패를 들고 호명하였다.“신수민, 남두식, 백지연, 백정연...”이번에 상위 50명에게 벽천단 두 알과 중급 영보를 나눠주었다.대장로 일행은 모두 상위 50명 안에 들었다.그들 중에서 순위가 가장 높은 신수민은 심지어 상위 30명 내의 훌륭한 성적을 얻었다.10위인 허준은 단약과 영보, 그리고 공법 무기를 얻었다.9위...3위인 여경구는 파경단 한 알, 상급 영보 하나, 그리고 천품 무기 하나를 얻었다.선우정혁이 각자에게 보상을 발급한 후 마지막에 이태호의 차례가 되었다.이태호의 의연한 모습을 보자 선우정혁은 웃음을 머금고 턱에 난 염소수염을 어루만지면서 말했다.“이번 대회에서 1위를 한 자는 중주의 태일성지로 갈 수 있을 뿐만 아니라 상급 영보 하나, 7급 단약 한 알을 받을 수 있어.”그는 말하고 나서 가볍게 손을 들자 엄지손가락만 하고 온통 황금빛으로 반짝이는 단약이 허공에서 천천히 나오면서 이태호의 앞으로 다가갔다.이어서 선우정혁은 자주색 번개로 감싼 긴 창을 꺼냈다.마지막으로 은빛이 반짝이면서 정면에 강건하고 부드러운 필체로‘태일성지’란 네 글자를 새긴 영패를 꺼냈는데 고풍스럽고 웅장한 기운을
연태건의 옆에 있는 제2봉의 봉주 임중안은 음침한 표정으로 이태호를 바라보았다. 그의 눈빛에는 불만과 분노로 가득 찼고 약간의 충격도 들어 있었다.방금 이태호의 마지막 일격에 날린 혼돈 검영을 본 순간, 그가 9급 성자급 수사일지라도 여전히 위협을 느낄 수 있었다그중에 포함한 팽배한 천지의 힘은 절대로 방금 성자 경지로 돌파한 수사가 시전할 수 있는 것이 아니었다.방금 나타난 검영은 상고시대의 대능력자의 환생인 고준서가 날린 것이라고 하면 임중안은 믿을 것이다. 그러나 이태호가 종문에 들어오고 성자 경지로 돌파한 지 얼마나 됐지?분명 1년도 안 됐는데 고준서도 이길 수 없을 정도로 강해졌다.임중안은 이태호를 뚫어져라 쳐다보았다. 결국 그는 시선을 거두고 깊은 한숨을 내쉬었다.지금 종문 겨루기 대회는 끝났다. 장로들이 이태호가 대회에서 우승했다고 선포하자 그의 희망이 완전히 사라졌다.시선을 거둔 임중안은 어쩔 수 없이 스스로 위로할 수밖에 없었다. 고준서는 1위를 못했어도 그래도 소종주의 자리를 얻었으니 그들이 고준서에 대한 투자가 완전히 밑진 장사는 아니었다.이와 동시에.옆에 있는 맹동석 등도 충격에서 제정신으로 돌아왔다. 맹동석, 윤하영, 진남구, 사오름 등은 이태호가 결정적인 순간에 강한 기세로 고준서를 이긴 것을 보자 얼굴에 놀라움과 기쁨으로 가득 찼다.놀라운 것은 그들의 예상을 벗어난 일이 발생했기 때문이다.그들은 이태호가 대회에서 2위를 하면 이미 엄청나게 좋은 결과라고 생각했다.이태호에게 미안하지만 그들은 대회 1위를 전혀 바라지도 않았다.어쨌든 고준서는 명성이 자자하고 종문에서 서열 1위인 천교이니 어찌 쉽게 이길 수 있겠는가?그러나 결과는 그들의 예상을 훨씬 뛰어넘었다.이태호는 고준서를 제치고 대회에서 1위를 차지했다.그들이 이태호에 투자한 자원은 앞으로 꼭 배로 돌아올 것이다.이런 생각에 맹동석 등의 얼굴에 웃음을 금치 못했다.“잘했어! 역시 내가 마음에 든 천교답네!”“이태호가 대회 1위를 했어! 하하, 내