그 순간 눈빛이 날카로워진 당호는 이를 악물고 이태호를 향해 한 발 내디디며 돌려차기를 할 계획이었다. 비록 이태호의 전투력에 압도되긴 했었지만 당호의 싸움 실력 또한 만만한 상대는 아니었다.게다가 소파에 앉아 있는 이태호에게 공격을 가하더라도 반격할 수도 없을 테고 중상만 입힐 수 있다면 이태호는 오늘부로 끝장을 내 줄수 있으니까 말이다."습격?"이태호 눈에 보이는 그의 공격은 슬림모드로 천천히 들어오고 있었다. 이태호는 손쉽게 손을 들어 그의 머리를 향해 가해지는 발공격을 물리치고는 몸을 비틀어 적의 가랑이 사이로 걷어차는 반격을 가했다."으악."눈 깜짝할 사이 거꾸로 날아간 당호는 바닥에 털썩 주저앉아 얻어맞은 부위를 감싸며 고통스러운 비명을 지르고 있었다.그는 마비된 본인이 내시가 될 것만 같았다."너, 이, 이 자식, 내가 꼭 후회하게 만들어 줄거야."느껴지는 고통스러움에 당호는 이마에 핏줄이 불끈 솟아난 상태로 이태호를 매섭게 쏘아 봤다.느릿느릿 자리에서 일어난 이태호는 당호를 향해 걸어가 거만한 태도로 내려 보며 말했다. "방금 제대로 사과만 잘 했어도 이 억정도만 받고 끝낼려고 했는데 습격까지 가하는 걸 보니 아직 정신을 못 차렸네, 이 억으로는 모자라겠어, 적어도 육 억은 줘야 내가 기분이 가라앉을 것 같네, 어때, 당신의 행동에 대해 후회스럽지 않아?"뒤에서 이 광경을 지켜보던 왕향금은 너무 놀라 손으로 입을 틀어막았다.그녀는 사촌 동생인 이태호가 당호를 쓰러뜨린 것도 모잘라 육 억원을 배상하라고 명령을 하다니 육 천만원도 아닌 육 억원이라는 게 믿겨지지가 않았다.상황이 이렇게 발전해 나가다간 당호의 배후 세력들이 이태호를 가만두지 않을 텐데!"딱 십 초의 시간을 주도록 하지, 그 시간내 내가 원하는 답을 안 주면 넌 오늘 내 손에 죽게 될 거야."협박이 서린 어조로 이태호는 담담하게 말했다."똑바로 들어, 내 이름은 당호야, 죽는 것 따위 하나도 무섭지 않거든, 근데 나 당호 배후에 있는 세력들을 건드렸다간 어떤
통증을 참고 있던 당호는 이를 악물고 왕향금의 계좌로 육 억원을 이체해 주었다."태호야, 정말로 돈이 들어 왔어."난생 처음 카드 내역에 이렇게 많은 돈을 보게 된 왕향금은 목소리마저 떨리고 있었다."하하, 그럼 됐어요, 다 해결됐으니 우리도 이젠 집으로 갑시다."시원스럽게 웃으며 이태호는 왕향금을 데리고 자리를 떠났다."형님, 부사장님한테 얘기하시죠, 형님이 안중에도 없는 것 아니에요, 복수해야죠, 형님."부하들중 한 놈이 기어와 당호에게 말했다.그러자 당호는 흉악스러운 태도로 그놈을 쳐다보며 소리 질렀다. "야 이 미친놈아, 그것보다 더 중요한 게 뭔지 알아?""뭔데요?"얻어 맞고 혼이 빠진 그 부하는 복수할 생각뿐이었다.어금니를 뿌드득 뿌드득 깨물며 호형은 고통스러운 어조로 고함을 질렀다. "씨발, 120에 빨리 전화해, 지금 평생 븅신으로 살 지도 모르는데 빨리 병원으로 이송해야 될 거 아니야."아, 제가 소홀했어요, 얼른 병원에 전화할게요."뒤늦게 깨달은 그 부하는 다급히 답했다.그 시간 이태호와 왕향금은 별장을 걸어나와 길가에 세워진 아우디 A8안에 탑승했다.여전히 어리둥절했던 왕향금은 차에 탄 이후로 마음을 진정시킬 수가 없었다.몇 초가 지나서야 그녀는 비로소 이태호의 팔을 끌어당기며 말했다. "태호야, 우리 도망가자, 너네 가족들하고 우리 엄마, 아빠 데리고 같이 이 도시를 떠나는 게 좋을 것 같아, 너가 저 사람들 손에서 육 억원을 갈취했으니까 저 놈들 그냥 순순히 내버려두지 않을 거란 말이야, 게다가 이런 거금을 손에 쥐고 있으니 앞으로 돈 걱정 없이 생활할 수 있을 거야."그녀는 뭔가가 새삼 떠오른 듯 말을 덧붙였다. "너도 참, 저 놈들이 보내 줄때 갔어야지, 육 억원을 받지 말 걸 그랬어, 너가 지금 살고 있는 별장도 몇십 억이나 되는데 급히 도망가게 되면 팔지도 못하고 너무 빚지는 장사잖아."긴장해 있는 왕향금의 모습에 이태호는 실없이 웃어 보였다. "누난 뭐가 그리 겁나는 게 많아? 예전에 나 어릴 때
이태호는 방실방실 웃으며 물었다. "누나, 사직하러 가야죠? 육 억원을 손에 쥐고 있는데 뭐가 부족하다고 그런 데서 계속 일하실 거예요? 이모, 이모부가 혹시 어떻게 된 일이냐고 하면 그냥 제가 누나한테 갚는 돈이라고 설명해 드리세요. 일단 먼저 사직하고 나서 같이 아파트 보러 가요.""아파트?"이렇게 큰 사건을 불러 일으켜 놓고선 아파 보러 가자고 하는 이태호의 모습에 왕향금은 말문이 막혔다.하지만 이태호의 자신만만한 모습에 그녀 역시 더 이상 도망가자는 얘기는 꺼내지 않았다. 다만 이태호가 그 놈들의 배후 세력에 개의치 않을 정도의 실력을 지니고 있기를 간절히 바랬다.얼마 지나지 않아 이태호는 어느 한 술집 앞에 차를 세웠다.주차한 후 이태호와 왕향금은 술집으로 들어섰다.곧장 술집 매니저를 발견한 왕향금은 입을 열었다."매니저, 일 그만둘래요."왕향금은 매니저를 쳐다 보며 말을 덧붙였다. "이번 달 출근한 날짜는 며칠 안 되지만 술값 인센티브까지 포함하면 백 만원정도 되더라고요, 그거 받으려고 왔어요, 언제쯤이면 지불 가능할 까요?""그만 둔다고?"잠시 멍해져 있던 하경리는 안색이 어두워졌다.비주얼도 예쁘고 몸매도 훌륭한 왕향금에게 푹 빠진 어느 한 재벌 2세가 있었던 것이다.그는 하경리에게 천 만원도 넘는 돈을 비밀리에 챙겨 주며 그녀를 꼭 손에 넣어야 겠다고 했다, 하여 하경리는 오늘 밤 미리 약을 탄 술과 왕향금을 그 룸에 들여놓기만 하면 대성공이었다.그 룸에 들어선 순간 왕향금은 재벌 2세가 따르는 약 타 놓은 술만 마시면 둘이 무슨 일이 벌어지더라도 돈을 챙겼으니 대수롭지 않았던 것이다.그러나 돈은 이미 받았고 풍관한테도 신신당부했던 하경리는 이런 변수가 생길 줄은 몰랐다.왕향금이 그만두게 돼 버리면 돈을 뱉어 내야 되잖아?돈만 뱉으면 끝인가? 도련님 기분을 언짢게 했다간 따귀까지 맞아야 하는데 나같은 별 볼일 없는 놈이 무슨 수로 상황을 무마할 수 있겠는가?얼떨떨해진 하경리는 곧장 미소를 보이며 물었다. "향금 씨,
"향금 씨, 내 마음을 헤아려 줘서 너무 고마워, 어차피 몇 시간 정도만 일하면 되는 거니까 퇴근하기 전에 바로 월급을 지불해 줄게."감격에 겨운 표정으로 왕향금을 쳐다보며 하경리는 안도의 한숨을 내쉬었다."그럼 저녁에 뵐 게요, 우린 이만 갈게요."왕향금을 고개를 끄덕이곤 이태호를 이끌고 밖으로 나갔다.술집을 나서며 이태호는 왕향금에게 물었다. "누나, 하경리라는 저 놈도 별로 좋은 놈 같아 보이지 않던데요? 오늘 어떻게든 누나를 출근하게 하려는 것도 좀 의심이 들기도 하고, 아주 중요한 약속이 있는 사람 같단 말이에요."왕향금은 별 생각 없이 답했다. "어차피 오늘 하루만 출근하면 되는데 뭐, 그리고 아까 들었잖아, 일손이 부족하다고.""난 아무래도 다른 꿍꿍이가 있는 것 같아요."이태호는 여전히 불안한 마음이었다."그럴 리가? 평소에 손님들이 우릴 밖으로 데리고 나갈 려고 할때도 하경리 저 사람이 가로막고 컨트롤 했었어, 우리는 술만 같이 마셔주는 것뿐이지, 손님들과 하룻밤 보내는 여자애들은 따로 있으니까 그렇게 걱정하지 않아도 돼."왕향금은 미소를 지으며 이태호에게 말을 덧붙였다. "태호야 넌 사람을 너무 못 믿는 거 같아.""내가 의심이 많아서 그래요, 누나가 아니라고 하니까 아니겠지 뭐."말을 마친 이태호는 새로 개업한 분양 아파트 앞에 차를 세웠다. "여기 아파트 마음에 들어요?""당연히 마음에 들지, 시내 중심가에 위치해 있고 실내 구조도 디자인이 잘 돼 있는데, 근데 방이 세개 달린 집 가격만 해도 사 억정도는 줘야 된 다던데 가격대가 너무 높아서 부담이 크잖아."미소를 짓던 왕향금은 곧장 물었다. "근데 아파트는 왜? 별장도 있는데 아파트가 왜 필요해?""누나한테 선물하려고."이태호는 답했다. "내가 듣기로는 누나네 아직도 시골마을에서 생활하고 있다던데 거기 집은 많이 낡아서 이모, 이모부 건강에도 안 좋을 거 아니에요? 여기 아파트로 이사오면 집도 훨씬 넓어지고 더 좋은 거 아닌 가?""좋은 걸 누가 몰라? 돈이
이태호가 하는 얘기를 들은 여자 판매원은 맞장구를 치고 있었다."애기라니요?"이태호는 어이가 없다는 듯이 냉랭한 어조로 답했다. "옆에 있는 이 분은 제 사촌 누나거든요, 지금 무슨 막말을 하고 계시는거예요."그의 말에 몹시나 난처해진 왕향금 역시 얼굴이 붉어졌다."어머, 제가 실수를 했네요, 신혼집 구하러 온 부부인 줄 알았어요, 너무 죄송해요."말실수를 한 판매원은 어색하게 웃으며 말했다. "두 분의 비주얼이 선남선녀마냥 멋지고 예쁘고 하니까 저도 자연스레 부부로 착각하게 됐어요.""사과 안 하셔도 돼요."이태호는 이내 미소를 짓고는 판매원에게 물었다. "저희한테 여기 이 모델하우스로 안내 부탁드려도 될까요?""그러게, 모델하우스를 먼저 보긴 해야지."왕향금도 뒤따라 말을 이었다."어머, 향금이 아니야? 사람 잘못 본 거 아니지? 너가 왜 여기에 있어?"바로 그때 하얀 양복을 입은 남자가 아릿따운 여인을 팔짱에 끼고는 이쪽으로 행하고 있었다.본인의 대학 동기인 걸 확인한 왕향금은 안색이 어두워졌다.바로 그때 당시 그녀를 따라다니며 구애를 하다 거절을 당한 백운비였다.대학 졸업 후에도 여전히 포기하지 않고 뒤를 졸졸 따라다녔지만 끝내 그녀의 마음을 얻지 못했다.그러다 우연히 왕향금이 술집에서 일하고 있다는 사실을 알고 나서부터 그는 괴상야릇한 태도로 사생활이 지저분하다는 둥, 재벌을 꼬시는 술집여자라는 둥, 각종 루머를 퍼뜨리며 모욕을 일삼았었다.그런 그의 행동에 왕향금은 그 당시 옹졸한 그의 구애에 응하지 않은 걸 너무 다행이라 여겨 시종일관 대수롭지 않은 태도로 임했다. 만약 그의 구애에 넘어 갔더라면 얼마나 끔찍했을까.허나 여기에서 이런 놈을 다시 만나게 되다니."너도 아파트 사려고 온 거야?"이마를 찌푸리고 있던 왕향금은 꼴보기 싫었지만 그래도 말을 이어 갔다.백운비는 그 여인을 품에 안으며 자랑이라도 하듯 답했다. "응, 사려고 온 게 아니라 이미 샀어, 계약금을 다 지불했거든."백운비는 빈정거리며 말을 덧붙였다
상대방의 말을 듣자 여자 판매원의 표정이 살짝 변했다. 방금 이태호와 왕향금의 거만한 모습을 보니 사고 싶어하는 것 같아서, 그녀는 하나 팔 수 있을 것이라고 생각했다.그러나 예상밖으로 상대방은 돈이 없었고, 그냥 놀러 온 것이었다. 만약 그렇다면 이건 시간 낭비 아닌가?"아이고, 술집 가서 술대접도 하네! 우리 운비가 그년이랑 만나지 않아서 다행이다. 안 그러면 땅 치고 후회했을 텐데. 그년이 저녁에는 금수저 놈들과 놀고 있었을 것이야!"그 여자는 비꼬는 태도로 말을 하며 경멸하는 눈빛으로 쳐다봤다.이어 이태호한테 "네가 얘 남자친구야? 그러면 진작에 헤어지는 게 나아, 이런 여자들은 얼마나 많은 남자와 굴러봤는지 몰라!" 말했다.이 말을 듣자 이태호는 더 이상 못 참고 앞으로 나아가 상대방의 뺨을 후려쳤다."잘 때렸다!"원래 왕향금이 때리려고 했는데, 이태호가 먼저 나섰으니 그녀도 속 시원했다.생활고에 시달리지 않았으면 왜 술집에서 일하겠어?그는 돈을 위해서 몸을 파는 여자가 아니다. 비록 많은 유혹을 받았지만 모두 거절했다.지금 상대방은 그의 마지노선을 건드렸고 그는 단단히 화가 났다."네가 감히 날 때려?"그 여자는 믿을 수 없다는 어투로 말하면서 얼굴을 가렸다."누나한테 사과하지 않으면 이 홀에서 못 나가게 할 거야!"이태호는 무서운 기세로 차갑게 말했다.그러자 그 여자는 백운비의 등 뒤로 숨더니 "운비, 너, 너 나를 보호한다고 하지 않았어? 왜 아직도 서 있어?"라고 물었다."네 누나였구나. 감히 내 여자를 때려. 가만 안 둘 거야!"깜짝 놀란 백운비는 정신을 차리자 이태호를 향해 주먹을 날렸다.아쉽게도 백운비는 평범한 사람이었다. 힘이 없는 나약한 선비고 기껏해야 수수한 사무직이었다. 이런 사람이 어떻게 이태호를 상대할 수 있겠어.이태호가 백운비의 주먹을 잡고 힘을 살짝 주니 백운비는 아파서 주저앉고 말았다."아이고, 아이고, 살려주세요. 아파요!"백운비는 주저 앉았고 아파서 눈물을 흘렸다."너 너무 약한
"내가 왜 꺼져야 하는데? 나는 이미 사과를 했고 너희들이 집을 살 능력이 있는지 지켜볼 거야!"그 여자는 수모를 당했다고 생각해 이런 곳에서 자존심을 찾고 싶어했다.왕향금은 이태호에게 말했다. "이태호, 내 카드는!"이태호는 바로 카드를 왕향금에게 주었다. 왕향금은 여 판매원에게 이렇게 말했다. "모델하우스 볼 필요 없고 6층에 있는 집 한 채를 주세요. 전액 지불이면 몇십만 원 좀 깎아주죠?""좋아요. 그럼 총 삼 억 원이고, 여기 카드로 결제해 주세요. 제가 계약서를 준비하겠습니다."여자 판매원은 아주 기뻤다."설마, 삼 억 원을 전액 지불한다고?"백운비는 일어서서 잘난 척을 하고 왕향금이 자신을 버린것에 대해 후회하기를 바랬다. 만약에 자기를 버리지 않았으면 지금은 집도 있고 좋은 생활을 누릴 수 있었다는 것을 알려주고 싶었다.그러나 삼 억 원을 전액 지불한다는 소리에 어안이 벙벙했다.그 여자도 멍하니 있다가 왕향금이 정말 카드를 긁는 걸 보고 바로 백운비에게 눈짓을 하고 재빨리 자리를 떠났다."휴!"모든 것이 해결된 후 왕향금이 다가와서 기지개를 피면서 이태호한테 "드디어 복수했네, 백운비가 자꾸 나를 모욕해서 나 오랫동안 참았는데, 아까 초라한 모습을 보니 정말 통쾌했어"라고 말했다."가자, 이제 집도 다 샀으니 만족하시죠? 참, 너 아직 차 없지? 차도 한 대 뽑으러 가자!"이태호는 잠시 생각을 하더니 이렇게 말했다."응, 그래, 어쨌든 이 돈을 쓰기 시작했으니 2천만 원짜리 차 한 대 더 뽑고 나머지 돈으로 장사를 작게 하자!"건물 로비를 나온 후 왕향금은 남은 돈을 어떻게 쓸지 계획을 세우기 시작했다."아이고, 하현우, 봐 봐, 저기 이태호 아닌가?"친구와 함께 집을 보러 온 정희주는 이태호를 발견하자마자 하현우한테 말했다.옆에 있던 하현우는 이태호라는 세 글자를 듣자 화가 머리끝까지 났다.그는 주먹을 불끈 쥐더니 "저놈 여기서 뭐 하는 거야?"라고 말했다.친구 중 한 명이 대답했다. "여기 와서 뭘 하겠어
하현우의 표정은 너무 안 좋았다.그는 잠시 생각하고 입을 열었다. "다음에 병원 가서 진찰받고 도대체 어떻게 된 건지 알아보자."그러자 그는 주먹을 불끈 쥐며 "지금 우리가 해야 할 일은 서문옥에게 이 씨 가문 도련님이 우리를 도와 이태호를 죽여줄 수 있는지를 물어보는 것이야!"라고 말했다.정희주는 그 말을 듣고 쓴웃음을 지었다. "이 씨 가문 도련님은 꽤 괜찮은 명문 세가의 도련님이고 평소에 우리랑 접촉할 기회도 없는데. 서문옥한테 맡겨볼 수밖에 없지. 지난번에 서문옥이 찾아갔는데 일이 있다고 밥 먹으러 나오지도 않았어. 어휴, 이태호가 이렇게 골치 아플 줄이야, 서문옥 네의 경호원들조차 상대하기 힘들어하니!"하현우도 동의하며 말을 이었다. "그러게. 저놈은 운도 좋군, 그날 마침 이태호가 용의당 범용 어머니의 병을 고치는 걸 도와줬지. 안 그러면 범용 같은 인물도 얘를 돕지 않을 것이고, 일이 지금 이 지경으로 되진 않았을 거야!"여기까지 하고 하현우는 잠시 머뭇거리더니 계속 말을 이어갔다. "어쨌든 나중에 하 씨의 고수들이 그렇게 많이 있으니 이태호가 아무리 대단해도 감당 못하지. 아니다, 우리가 운이 없었다고 말할 수밖에 없어."정희주는 말했다. "지난번에 범용이 신문옥 집안 주인한테 이태호를 건드리지 말라고 했었지. 안 그러면 가만 안 둔다고. 이제 우리는 도련님한테 의지할 수밖에 없어. 그래도 명문 세가의 도련님인데 돕겠다고 하면 범용의 눈치를 볼 필요 없어.""응, 그래도 괜찮은 명문 세가라면 용의당이 그리 두려운 것이 아니지, 충분히 맞설 수 있어. 설령 도련님이 이태호을 죽였다고 해도 범용은 어쩔 수 없어!"하현우는 머리를 끄덕였다.이때 뜻밖에도 하현우의 전화가 울렸다.전화를 받은 후 하현우는 미친 듯이 기뻐하는 모습을 드러냈다."드디어 좋은 소식이 왔구나!"하현우는 흥분을 주체할 수 없었다."무슨 소식이야?"정희주는 그 말을 듣고 흥분하면서 말했다. "설마 이태호 이 자식이 차에 치여 죽은 건 아니겠지? 그렇다면 좋
육무겸이 관심을 보이자 조정운은 안도의 한숨을 내쉬었다.그는 신소문이 선우정혁이 두려워서 자기와 손을 잡지 않을까 봐 걱정했었다.여기까지 생각한 조정운은 천천히 찻잔을 내려놓으면서 엄숙하게 말했다.“육 문주, 솔직히 말하겠소. 지난번에 그쪽 신소문의 천교 심운이 죽은 사실도 신소문 내에서 큰 파문을 일으켰을 것으로 생각하오.”이에 육무겸의 안색이 어두워졌고 반문하였다.“조 도우, 그게 무슨 말이오?”거래하자면서 왜 남의 아픈 곳을 들추는 거지?조정운의 말처럼 당시 천교 심운이 격살된 사실이 알려지자 신소문은 발칵 뒤집어졌다.많은 장로가 나서서 태일종을 찾아가서 따지자고 하였다.육무겸도 극도로 화가 났지만 고려야 할 것이 많아서 억지로 참았다. 그렇지 않으면 조정운처럼 사람들을 데리고 태일종에 찾아갔을 것이다.지금 조정운이 사실을 대놓고 까밝혀서 얘기하니까 육무겸이 아무리 눈치가 없더라도 상대방의 의도를 알아챘다.비록 얼마 전에 7급 성왕 경지로 돌파해서 실력이 많이 올랐지만 감히 선우정혁 앞에 가서 건방을 떨 수 있을 정도는 아니었다.그래서 그는 의미심장한 눈빛으로 조정운을 뚫어지게 쳐다보았다.이에 조정운은 웃으면서 턱수염을 어루만지면서 침착하게 말했다.“육문주, 일단 진정하시오. 내가 이번에 확실히 거래하기 위해 찾아 왔소. 이태호 저놈은 흉악하고 거만해서 우리 두 가문의 천교를 죽였소. 저희 조씨 가문은 반드시 이 원수를 갚을 것이오.”조정운은 손가락으로 의자의 손잡이를 두드리자 둔탁한 뚝뚝 소리가 났다.“난 육 문주와 같이 그놈을 제거하고 싶소.”이 말을 들은 육무겸의 얼굴이 굳어지면서 잠시 생각하다가 고개를 가로저으면서 냉소를 흘리며 말했다.“조 도우는 자기 좋은 생각만 하네.”이태호는 태일종의 진전 제자이고 천교이며 선우정혁이 아낀 제자였다. 그를 죽이는 것은 쉽지만 신소문이 필연코 선우정혁의 노여움을 감당해야 했다.그가 이태호를 죽이고 싶은 마음이 굴뚝이지만 성왕급 수사가 손을 쓴다면 선배가 후배를 죽이면 안 된다
이 중년 남자는 금실로 수놓은 청색 장포를 입었고 구름을 수놓은 자금색 장화를 신었으며 기질이 비범하고 마치 소나무처럼 몸이 반듯하였다. 그의 네모난 얼굴은 노랗고 세월의 흔적이 역력하여 대략 50여 세 되어 보였고 귀밑머리가 희끗희끗하며 걸어갈 때 머리카락이 저절로 펄럭거렸다.그리고 걸음걸이가 바람처럼 빠르고 앞으로 나아갈 때마다 주변의 공간이 비틀어지고 흔들리는 것 같았다. 조정운은 대전에 걸어온 남자를 보자 속으로 놀라워했다. 그는 상대방의 내공이 깊어서 짐작할 수 없는 장엄감을 느꼈다.이런 느낌은 오직 선우정혁에서만 느낀 적이 있었다.예전에 그는 육무겸과 교제한 적이 있었다. 상대방의 내공이 자기보다 높지만 그래도 6급 성왕 경지였는데 8급 성왕 경지인 선우정혁과는 차이가 컸다.그러나 지금 육무겸의 몸에서 발산한 기운은 선우정혁처럼 지극히 공포스러운 느낌을 주었다.속으로 놀란 조정운은 급히 일어서서 인사하였다.“육 도우, 내공이 또 정진하신 것을 축하하오.”이에 육무겸은 크게 웃으면서 말했다.“조 도우, 과찬이오. 조금 정진했지만 대단한 것은 아니오.”그의 말에 조정운은 궁금한 표정으로 물었다.“육 도우는 지금 7급 성왕 경지로 돌파했소?”“얼마 전에 기연을 만나서 돌파하게 됐소.”육무겸은 미소를 지으면서 고개를 끄덕였다.그가 7급 성왕 경지로 돌파한 소식을 듣자 조정운은 크게 기뻐했다.신소문은 4대 종문에서 가장 특별한 문파였다. 문주 육무겸, 부문주 진원길 두 성왕을 갖고 있었다.기타 태일종, 청허파, 묘음문은 모두 성왕이 한 명뿐이었다.원래 실력이 거의 엇비슷했지만 이번에 육무겸이 7급 성왕 경지로 돌파해서 신소문의 서열이 필연코 높아질 것이다.흥분된 마음을 억누르고 조정운은 일어서서 육무겸에게 포권을 취하면서 찾아온 이유를 말했다.“육 문주, 이번에 이태호에 대해 상의하기 위해 찾아왔소.”“이태호?!”육무겸은 듣자마자 눈에서 섬뜩한 빛이 스쳐 지나갔다.이태호라는 이름이 낯설지 않았다. 지난번에 신소문의 천교
한편으로, 태일종에서 떠난 조정운의 안색이 공포스러울 정도로 어두워졌고 험상궂게 변했다.그는 목구멍까지 차오르는 분노를 꾹 참으면서 가슴이 오르락내리락하였다.이번에 조씨 가문의 성자급 장로가 대부분 출동했고 성왕 경지인 자기도 같이 왔는데 망신만 당하고 돌아갈 줄이야!여기까지 생각한 조정운의 가슴에 분노의 불길이 활활 타올랐다.그는 하늘을 향해 분노에 차고 날카로운 소리를 질렀다.“태일종!!! 선우정혁, 이 원한을 꼭 잊지 않고 언젠가 꼭 복수할 테다!”이때 조시환은 조정운의 옆으로 다가가서 어두운 안색으로 물었다.“가주님, 정말 이렇게 이태호를 놔두실 겁니까?”이번에 조씨 가문이 망신당한 것에 대해 가문의 대장로인 조시환도 분통이 터질 것 같았다.그러나 그는 어떻게 할 수가 없었다. 선우정혁은 성왕급 수사이고 태일종의 봉주들도 그처럼 9급 성자 경지의 내공을 갖고 있었다.오직 기대할 수 있는 건 조정운 밖에 없었다.그러나 조정운도 선우정혁의 상대가 되지 못해서 바로 밀리면서 철퇴할 수밖에 없었다.“놔준다고?” 조정운은 미간을 찌푸렸고 험상궂은 얼굴에 음침한 냉소를 지었다.“우리 조씨 가문의 천교와 장로가 헛되이 죽게 할 수 없지.”비록 그는 선우정혁의 실력이 두렵지만 그렇다고 이태호를 놔주라는 건 있을 수 없는 일이었다.자기 가문의 천교와 장로가 격살되었을 뿐만 아니라 이번에 또 태일종 앞에서 꽁무니를 뺐다. 아마 지금 이 일이 온 천남 지역으로 퍼졌을지도 모른다.조씨 가문이 이렇게 큰 망신을 당했는데 어떻게 쉽게 내려놓을 수 있겠는가?조정운은 냉랭한 말투로 말했다.“듣자 하니 신소문도 이태호와 원한이 있다고 하더군. 이번에 신소문으로 가서 육 문주의 도움을 청할 생각이네!”전에 창망산맥에서 보물을 쟁탈하는 과정에서 이태호는 신소문의 천교를 격살하여 신소문을 발칵 뒤집어 놓았다.선우정혁이 제때 나타나지 않았다면 이태호는 벌써 죽었다. 신소문은 절대로 이런 피맺힌 원한을 쉽게 내려놓지 못했을 것이다.여기까지 생각한 조정
“이번에 우리가 이 도우를 위해 그 조씨 가문과 완전히 원수가 되었네.”“...”이태호는 9대 봉주들을 차례대로 바라보면서 정중한 기색으로 말하였다.“봉주님들의 호의를 절대로 잊지 않고 명심하겠습니다.”같은 시각에 허공에 있는 선우정혁도 천천히 내려왔다.그는 이태호의 옆에 와서 덤덤하게 말했다.“됐어. 넌 다치지 않았다면 요광섬에 돌아가. 이곳의 일은 내가 마무리할게.”이제 성공 전장이 열릴 날이 보름도 남지 않았다. 그는 이태호가 최상의 상태로 참가하기를 바랐다. 이태호가 천교들이 가득 모인 성공 전장에서 높은 순위를 얻기를 바라지는 않았다. 그냥 무사히 돌아올 수 있다면 가장 좋은 결과였다.어쨌든 지금 이태호는 이미 태일성지의 예비 제자로 되었고 5급 성자 경지로 돌파하면 중주의 태일성지로 갈 수 있었다.이태호의 자질을 봐서 몇 년 후에 아마 중주에서 명성을 크게 얻을 것이다.“종주님의 관심에 감사드립니다.”선우정혁의 말을 들은 이태호는 웃음을 거두고 포권을 취하면서 정중하게 인사했다.이태호의 감사에 선우정혁은 가볍게 손을 흔들면서 말했다.“고맙긴. 넌 태일종의 제자이니 보호해 주는 거야. 설마 내가 조씨 가문의 편에 서겠어?”한 종문의 종주로서 당연히 자기의 제자를 보호해야 했다.그렇지 않으면 인심이 흩어지고 신망을 잃게 되며 사람들을 이끌기 어렵게 된다.게다가 조씨 가문은 그다지 강하지 않고 고작 천남의 이류 세력가인데 감히 이 선우정혁 앞에서 안하무인격으로 건방을 떨어?그래도 그는 천남의 으뜸 세력인 태일종의 종주이고 중주의 태일성지와 밀접한 관계가 있다.방금 조정운을 당장 죽이지 않는 것은 그가 인의를 다한 결과이다.이에 이태호는 속으로 무척 감동했다. 그는 고개를 가볍게 끄덕이고는 하늘로 날아올라 요광섬으로 돌아갔다.각 봉주와 장로들도 연달아 각자의 거처로 돌아갔다.저 멀리 낭패한 모습으로 떠나는 조씨 가문 수사들의 뒷모습을 보면서 현장의 많은 제자는 오늘의 일을 웃음거리로 생각했다.“쳇! 조씨 가문이 우리
조정운이 외친 소리에 원래 기세등등했던 조씨 가문의 수사들은 잇달아 제정신으로 돌아왔다.맹동석 등 세 사람과 싸우고 있던 조시환은 들고 있는 영보가 금빛을 발산하였고 거대한 기운이 사방으로 퍼지면서 보름달 모양의 기류를 형성하였다. 맹동석 등이 기류를 피한 틈을 타서 조시환은 재빨리 빠져나와서 조정운 옆으로 후퇴하였다.잠깐 싸우는 동안에, 원래 노기등등했던 수십 명의 조씨 가문 장로들은 모두 상처를 입었다. 특히 대지에 검기로 가득 찬 골짜기를 보자 조정운의 얼굴이 숯처럼 어두워졌고 음침해졌다.그는 이번에 총 80여 명의 조씨 가문에 있는 대부분의 장로를 데리고 왔다.내공이 가장 높은 조시환, 8급 성자급 장로 두 명 외에 나머지 장로들은 모두 크고 작은 상처를 입었다.더욱 조정운을 화나게 한 것은 방금 이태호가 또 조씨 가문의 성자급 장로 두 명을 격살하였다.이 두 장로는 내공이 그다지 높지 않고 3급 성자 경지이지만 그의 앞에서 죽인다는 것은 그의 체면을 구기는 것과 같았다.그러나 아무리 불쾌하더라도 지금 조정운은 아무것도 할 수 없고 이태호를 노려보기만 했다.선우정혁의 실력은 원래 그보다 많이 높았다. 계속 싸운다면 조씨 가문의 장로들은 물론이고 자기도 여기서 한을 품고 죽을 수 있다.여기까지 생각한 조정운은 음침하면서도 어쩔 수 없는 표정으로 하늘에 있는 선우정혁을 바라보면서 콧방귀를 뀌었다.그 전에 조정운은 자신이 직접 나섰으니 선우정혁은 성왕 경지인 자신의 체면을 봐서 이태호를 내줄 것이라고 생각했었다.그러나 뜻밖에도 선우정혁은 이태호를 감쌀 뿐만 아니라 이태호를 지키기 위해 조씨 가문과의 싸움도 불사했다.일이 이 지경으로 된 이상, 조정운은 선우정혁을 협박해서 이태호를 내놓으라는 것은 망상에 불과하다는 것을 깨달았다.그가 핏줄이 불끈 솟아오를 정도로 주먹을 꽉 쥐고는 힘을 풀었다.그러고 나서 고개를 돌려 옆에 있는 가문 사람들에게 말했다.“철퇴!”조정운은 말이 떨어지기 무섭게 바로 빛으로 변해서 하늘로 사라졌다.풀이
조씨 가문의 두 성자급 장로도 재빨리 상응한 방어 수단을 꺼내서 경상만 입었다.두 사람은 입가에 흐른 피를 닦은 후 다시 기운을 내서 이태호를 향해 덤볐다.“죽어라!”이를 본 이태호의 눈빛이 차갑게 변했고 기혈이 끓어오르면서 하늘로 치솟는 검의를 내뿜었다.다음 순간, 그의 단전 내에 있는 혼돈 검영이 불쑥 이태호의 손에 나타났다.그 작은 검이 나타나자마자 태일종문에 있는 제자들의 장검이 일제히 윙윙거렸고 스스로 칼집에서 나오면서 허공을 맴돌았다.손에 혼돈 검영을 쥔 이태호의 눈빛에 살기로 가득 찼고 주변의 수많은 천지의 힘은 빠르게 검 속에 들어갔다.천지의 힘이 검 속에 들어갈수록 작은 검이 내뿜은 기운도 점점 공포스러워졌고 혼돈 현황의 빛을 띠었으며 검의가 쩌렁쩌렁 굉음을 울렸다.“참하라!”이태호가 큰 소리를 지르면서 혼돈 검영을 날렸다.“촤르륵!”검이 빠르게 날아갔고 스쳐 지나가는 공간은 예리한 검빛에 의해 갈기갈기 찢어지면서 어두침침한 허무를 드러냈다.앞으로 나아갈 때마다 작은 검이 점점 허황해 보였다.숨을 한번 쉰 사이에, 혼돈 검영은 반달 모양의 아치형 황금빛 검빛으로 변해서 허공을 갈랐다.숨을 두 번 쉰 사이에, 아치형 황금빛 검빛이 점점 커지면서 순식간에 백 장이나 커졌다.숨을 세 번 쉰 사이에, 온 하늘이 검빛에 물들어 황금색으로 변했다. 검빛 아래에 있는 조씨 가문의 두 장로는 개미처럼 보잘것없이 보였고 도망치지도 못하고 순식간에 검빛에 의해 피안개로 되었다.“콰르릉!”자욱한 연기가 피어오르면서 길이가 만 장이나 된 골짜기가 대지에 나타났다.잔여 검의는 골짜기에서 솟아오르면서 주변의 모든 것을 날카롭게 잘라버렸다.고공에서 선우정혁과 싸우고 있는 조정운이 이태호가 자기 가문의 장로 두 명을 격살한 것을 보자 눈에는 살기로 가득 찼고 마치 시체 더미와 피바다에서 걸어 나온 것처럼 짙어 보였다.그는 험상궂은 표정으로 이를 부득부득 갈면서 소리쳤다.“이태호!”조정운이 한눈판 순간, 그의 귓가에 차가운 웃음소리가
제대로 선우정혁의 한방을 먹은 조정운은 평소와 다름이 없는 표정을 지었다.반대로 주변에 있는 수십 명 조씨 가문의 장로들은 광풍에 휘날려서 비틀거리면서 쓰러질 뻔했다.조정운은 몸이 움찔거렸고 손을 휘젓자 9척이나 긴 자금색 긴 창이 불쑥 그의 손에 나타났다.이 긴 창은 전체가 흰색 화염으로 불타올랐고 번갯불이 번쩍이면서 사람들에게 숨 막힌 느낌을 주었다.이것이 발산한 기운의 파동만으로도 주변의 공간이 뒤틀어지고 붕괴하게 할 수 있는 최상급 영보였다. 병기를 꺼낸 조정운의 기세가 더 높이 치솟아 올랐다. 조정운은 머리카락을 휘날리면서 선우정혁을 뚫어져라 쳐다보면서 냉랭한 목소리로 말했다.“선우 종주, 그럼 한 수 가르쳐 주십시오!”다음 순간, 조정운의 그림자가 번쩍거리면서 긴 창을 들고 반원 모양을 그리면서 선우정혁을 향해 거세게 내리찍었다.이를 본 순간 선우정혁은 여전히 태연자약하게 8급 성왕의 기운을 내뿜었고 손바닥에 현광을 모아서 덮쳐온 조정운을 향해 손을 내밀고 공격했다.그러자 조정운을 단번에 날려버렸다.이 공격에 형성한 충격파로 인해 땅바닥에 지름이 수 리나 되는 구덩이가 생겼다.조정운이 날아간 것을 보자 선우정혁은 눈썹을 치켜세우면서 냉소를 지었다.“4급 성왕인 주제에 감히 내 앞에서 건방을 떨어?”그는 말을 마치고 나서 눈 깜짝할 사이에 조정운 앞으로 다가갔다.조정운의 반응도 엄청나게 빨랐다. 그는 선우정혁이 앞에 오는 것을 보자 곧바로 손에 들고 있는 긴 창을 거세게 휘두르니 섬뜩한 빛줄기를 내뿜으면서 주변의 공간을 꿰뚫었다. 이와 동시에, 두 성왕급 수사가 이미 싸우기 시작한 것을 보자 조씨 가문의 조시환은 음침한 눈빛으로 인파 속에 있는 이태호를 바라보고 대갈일성하였다.“이태호 이놈아, 죽어라!”그러고 나서 그는 황금색 칼을 들고 무시무시한 기운을 내뿜으면서 살기등등하게 이태호를 향해 덮쳤다.기타 조씨 가문의 장로들도 연달아 각자의 영보를 들고 움직이기 시작했다.“태일종 제자들이어, 나를 따라서 진법을 보호하자!
제7봉주 맹동석이 가장 먼저 나서서 멀지 않은 곳에 있는 조시환을 가리키면서 욕설을 퍼부었다.“당당한 9급 성자 경지의 조씨 가문 대장로가 어린 후배를 괴롭히지 않나, 지금 또 성왕인 가주를 불러서 찾아오게 하다니 정말 뻔뻔하기 그지없네.”제6봉의 봉주 윤하영도 눈살을 찌푸리면서 대갈일성 하였다.“성왕급 수사가 성자 경지의 후배를 죽이기 위해 직접 찾아오다니. 조씨 가문도 별것 없네.”제8봉의 봉주 진남구, 제5봉 봉주 연태건 등도 모두 맞장구를 쳤다.멀지 않은 곳에 있는 이태호는 착잡한 표정을 지었다.자기가 어떻게 종주와 봉주들의 입에서 피해자가 됐지?한순간 그는 웃지도 울지도 못한 표정을 지었다. 그러나 선우정혁과 맹동석 등의 말에 그는 감동되었다.이와 동시에, 조정운이 각 봉주들의 당당한 말을 들은 후 태일종은 이태호를 순순해 내놓을 생각이 없다는 것을 알아챘다.얼굴이 굳어진 조정운은 선우정혁을 뚫어져라 바라보면서 냉소를 지었다.“그렇다면 한 판 해봅시다.”그의 말이 떨어지기 무섭게 온몸에서 공포스러운 기운이 뿜어져 나왔는데 구름을 뚫고 하늘 높이 치솟았다. 심지어 주변의 공간을 가르고 찢어서 많은 틈새를 만들었다.수많은 거센 지수풍화(地水風火)가 큰 기류를 휘몰아치면서 주변 수십 리의 대지에 거미줄 같은 균열을 만들었다.조정운의 몸에서 뿜어져 나오는 무시무시한 기운은 순식간에 태일종 전체를 뒤덮었다.지금 태일종 내의 제자들은 모두 어깨에 보이지 않는 큰 산에 짓눌러서 숨이 막히는 느낌이 들었다.내공이 약한 제자들은 바로 그 자리에서 쓰러져 인사불성이 되었다.“이... 이것이 바로 성왕급의 위압인가?”“아이고, 성왕이 노하니 천지가 변색하네!”“조씨 가문의 성왕이 진짜 화났나 봐. 이태호를 꼭 잡을 작정이네.”“...”수많은 태일종 제자가 고개를 들고 하늘을 올려다보았다. 하늘에 있는 조정운을 보면서 두려운 표정으로 의논했다.성왕이 화나면 피가 천리까지 흘린다는 말이 있다.이번 조씨 가문이 노발대발해서 수십 명의 성
한편으로. 조정운이 이태호와 선우정혁의 대화를 들은 후 울화가 치밀어 올라서 얼굴이 시뻘겋게 되었고 두 눈이 혈안이 되었다.이태호를 위해 추궁하겠다고?우리 조씨 가문에서 천교와 성자급 장로들이 죽어서 천남 수사들의 웃음거리로 되었는데 우리 가문에게 추궁하겠다니!조정운은 화가 나서 온몸이 부들부들 떨었다. 이렇게 파렴치한 애송이는 난생처음 봤다.그는 어두운 표정으로 선우정혁을 보면서 무거운 말투로 말했다.“선우 종주, 고작 성자 경지의 애송이를 위해 우리 조씨 가문과 적이 되겠단 말입니까?”말을 마친 후 그는 섬뜩한 눈빛으로 멀지 않은 곳에 있는 이태호를 뚫어지게 쳐다보았다.이태호가 죽지 않으면 조씨 가문의 체면이 설 수가 없었다.조정운의 말을 들은 선우정혁은 표정이 변하지 않은 채 침착하게 말했다.“조정운, 조씨 가문과 적이 되겠다는 말이 무슨 뜻이지? 내가 자네 집에 찾아가기 전에 먼저 우리 태일종 앞에 와서 행패를 부려? 내가 만만해 보여?”여기까지 말한 선우정혁의 안색이 금세 어두워졌고 눈빛은 칼날처럼 날카로워졌으며 온몸에서 발산한 기운에 주변 공간이 뒤틀어진 것 같았다.조정운은 어두운 표정을 지으면서 어이없는 듯이 웃었다.“무슨 뜻이죠?”선우정혁은 귀를 후비면서 전혀 개의치 않는 듯이 말했다.“무슨 뜻이라고? 우리 태일종의 천교가 백수산맥에서 그쪽 조씨 가문의 천교와 장로들의 포위 공격을 받았고 후에 9급 성자 경지 장로의 습격을 받아서 요행히 도망쳤는데, 조씨 가문은 무슨 낯짝으로 사람들을 데리고 태일종에 와서 행패를 부려? 정말 뻔뻔하기 그지없군.”이 말을 들은 조정운은 분통이 터져서 피를 뿜을 뻔했다.그는 난생처음 이렇게 염치없고 적반하장한 사람을 봤다.죽은 것은 분명 조씨 가문의 천교와 장로들인데 이태호가 구사일생으로 목숨을 건진 것으로 되었다. 그럼 모두 조씨 가문의 잘못이란 말인가?조씨 가문이 백수산맥에 가야 하지 말아야 했고 이태호와 충돌하지 말아야 했으며 후에 또 9급 성자 경지의 조시환을 파견해서 이태